Sáng hôm sau.

Các người dân trong làng đều nhô đầu ra ngoài, chờ đợi quân lính vào làng.

Ông Đông Tiểu Thư đứng ở cửa, mặc bộ áo vải thô dày, tay sau lưng, với vẻ mặt nghiêm túc.

Trong đầu ông đang suy nghĩ xem liệu sau này khi triều đình trở lại, liệu mình có được phong làm giám sinh vì hành động của hôm nay không? Dù sao thì việc từ chối hợp tác với bọn cướp và đã xử lý mọi chuyện một cách khôn ngoan cũng đáng được ghi chép vào sử sách huyện.

Dưới ảnh hưởng của ông, mọi người dân trong làng đều cảm thấy yên tâm hơn.

Họ lại một lần nữa tổng kết lại các lý lẽ mình đã đưa ra, và thấy rằng chúng hoàn toàn hợp lý và logic.

Đầu tiên,

Việc các quý tộc không phải nộp thuế là điều hiển nhiên. Trong làng này có người đỗ cử nhân; vậy thì việc họ chỉ phải nộp 30% số lượng lương thực đã là rất chu đáo rồi.

Tiếp theo,

Toàn bộ làng chúng ta đều khóc lóc nói rằng mình nghèo khó, và tất cả lương thực đều đã được cất giấu trong hầm. Ngay cả khi quân lính kiểm tra, họ cũng chỉ có thể đập vỡ vài cái nồi niêu chén đĩa để giải tỏa cơn giận mà thôi; thiệt hại cũng không đáng kể.

Khi triều đình trở lại sau này,

Làng Tân Cảng chắc chắn sẽ trở thành một làng mẫu cho các vùng lân cận. Ít nhất chúng ta cũng sẽ được trao một tấm biển bằng gỗ nan; nếu may mắn, thậm chí còn có thể xây dựng một cổng vòm bằng đá granite nữa.

Và khi đã có danh tiếng và vinh quang,

Làng chúng ta sẽ cung cấp thức ăn và nước uống cho các thương nhân qua đường, cũng như giúp họ tiêu thụ hàng buôn bán trái phép; lúc đó sẽ không ai dám điều tra kỹ lưỡng nữa.

Nhớ lại những lý lẽ mà ông Đông Tiểu Thư đã nói vào tối hôm qua, mọi người dân trong làng đều cảm thấy tự tin hơn và ngẩng cao lưng, nhìn những người lính bên ngoài làng với vẻ khinh thường trên mặt.

……

Lý Dục chỉ vào một ngọn đồi gần đó và hỏi:

“Đó là nơi gì?”

“Bẩm hạ vương gia, đó là nơi chôn cất chung của làng Tân Cảng.”

Sườn đồi hướng về phía đông nam, dưới chân có một con suối nhỏ chảy qua; dù không rộng lắm nhưng nước rất trong và trong lành. Dưới ánh nắng mặt trời, đó thực sự là một địa điểm tốt về mặt phong thủy, rất lý tưởng để làm nơi chôn cất.

“Còn thuốc súng dư không?”

“Có.”

“Hãy lấy 2 thùng và chôn chúng ở nơi có nhiều bia mộ nhất trên sườn đồi đó. Khi thấy tín hiệu đặc biệt, hãy kích nổ ngay.”

“Tuân lệnh.”

Người sĩ quan, tất nhiên, luôn trung thành; dù là phải đốt cháy một ngôi mộ chung hay thậm chí là Đông Lăng, họ cũ

“Vâng lệnh.”

Con trai của một gia đình giàu có không bao giờ xuống tận nơi xảy ra chiến tranh; thay vào đó, họ sẽ được hàng trăm vệ sĩ bảo vệ và ngồi từ xa để quan sát cuộc chiến một cách an toàn.

……

“Hãy đi thông báo cho mọi người trong làng. Trong vòng mười lăm phút, tất cả những khoản nợ lương thực phải được thanh toán hết; mọi người, dù nam hay nữ, già hay trẻ, đều phải quỳ xuống bên ngoài làng chờ xử lý.”

“Vâng lệnh.”

Người dân làng Tân Cảng nghe lời thông báo ấy rồi nhìn về phía những binh sĩ đang đào bới trên sườn đồi. Họ cảm thấy lo lắng và bất an.

Có người không nhịn được mà hỏi:

“Thầy Đỗ, liệu những người lính này có đụng đến mộ tổ tiên chúng ta không?”

Thầy Đỗ cố gắng giữ bình tĩnh và nói:

“Việc đào mộ tổ tiên là hành động đáng ghét, khiến trời phẫn nộ và mọi người oán giận. Kẻ giả mạo Ngô Vương nếu muốn giành lấy quyền lực, chắc chắn sẽ phải coi trọng danh dự và uy tín… Hơn nữa, ông ta cũng là người của Tô Châu Phủ, là người cùng quê với chúng ta ở Sư Tông… Chắc chắn ông ta sẽ không làm như vậy…”

……

Chưa kịp nói hết, “bùm bùm…” Hai tiếng nổ dữ dội vang lên; một góc đất của ngôi mộ bị đẩy bay, những tấm bia mộ bị vỡ tung tóe! Người dân làng hoảng sợ và tức giận; những kẻ lính này thật sự đã phá hủy nơi chôn cất tổ tiên của họ.

“Hãy đi tìm chúng!” Thầy Đỗ dẫn đầu, cả đám người dân đều tức giận lao ra khỏi làng để phản đối.

Lý Dục đặt xuống chiếc kính quan sát, thì thầm ra lệnh:

“Hãy báo cho Tiểu đoàn 3 biết, bắn đi.”

Một vệ sĩ cưỡi ngựa nhanh chóng chạy đến, giơ cao chiếc ấn chỉ và hô lớn:

“Theo lệnh của công tử, những kẻ cứng đầu ở làng Tân Cảng đang chống đối việc thu thuế bằng vũ lực; hãy bắn chúng.”

Tất cả các sĩ quan lập tức rút kiếm và hô lớn:

“Bắn đi!”

Những người lính ẩn náu sau xe ngựa, trong các con khe hoặc sau thân cây, sau một lúc do dự đã lặng lẽ bóp cò súng.

“Người dân làng ơi, đừng trách chúng tôi tàn nhẫn… Tất cả này đều vì tương lai của con em các bạn mà thôi… Không còn cách nào khác…”

……

Tiếng súng vang dội, khói trắng bốc lên… Sự tức giận của người dân làng Tân Cảng đã tan biến hết; họ chỉ còn biết sững sờ trước những gì vừa xảy ra. Chỉ sau một loạt đạn, số người còn đứng vững đã ít lại rất nhiều.

Răng của thầy Đỗ rung lên; trong lòng ông thầm rằng những kẻ lính này thật tàn bạo… Như vậy thì chắ

**Trung đoàn thứ 3, chỉ huy trung đoàn cầm kiếm chỉ về phía những bóng dáng người dân đang chạy trốn và hét lên:**

“Các ngươi không tự xưng là những tay súng giỏi sao? Ah?”

“Nhắm vào bọn dân loạn kia và nổ súng.”

Các binh sĩ nhắm vào những bóng dáng đang hoảng loạn và bấm cò súng.

Khả năng bắn súng của họ quả thực rất tốt; từng người một đều ngã xuống và không bao giờ đứng dậy được nữa.

Lý Dục đặt xuống chiếc kính viễn vọng và cảm thấy khá hài lòng.

“Vương gia, phải làm gì với làng Tân Cảng bây giờ?”

“Tìm kiếm toàn bộ dân làng, những ai còn sống thì đưa hết đi khai thác mỏ ở Mã An Sơn.”

“Còn phụ nữ và trẻ em thì sao?”

“Dù chỉ là một con chó, cũng phải đưa đi canh cửa mỏ sắt ở Mã An Sơn. Hiểu rõ chưa?”

“Tuân lệnh.”

……

Các binh sĩ đứng dậy sau các chướng ngại vật, nạp đạn lại và bao vây làng một lần nữa.

Họ bắt được hơn 400 người, buộc tay họ lại và giao cho lực lượng dân quân; chắc chắn sẽ có người đưa họ đến Mã An Sơn.

Tất cả đất đai của làng Tân Cảng đều bị tịch thu, và với mức tiền thuê đất là 80 cân lúa mỗi mẫu, những hộ gia đình thiếu đất hoặc không có đất ở khu vực lân cận đã được thuê để canh tác trên những mảnh đất đó.

Đất đai này được mua đi mua lại rất nhanh; chỉ trong vòng 3 ngày, tất cả đều đã có chủ mới.

Chuyện xảy ra ở làng Tân Cảng nhanh chóng lan truyền khắp hai tỉnh Tô và Song, khiến người dân vô cùng sợ hãi.

Việc trấn áp làng này của Quân đoàn thứ 4 thực sự rất chuẩn mực. Không có ai chống lệnh, cũng không xảy ra bất kỳ sự hỗn loạn nào. Mức độ tuân thủ mệnh lệnh quân sự khiến Lý Dục rất hài lòng.

Trên tuyến phía tây, sắp có những trận chiến lớn. Chỉ có khoảng 10.000 binh sĩ của Quân đoàn thứ 2 thôi; lực lượng quá yếu, nên cứ thử đưa họ ra đó xem sao!

……

Quay trở lại với Tây Sơn Đảo, Dương Vân Kiều cũng đã nghe về chuyện này. Khi ở một mình, cô ấy, với cái bụng bầu lớn, hỏi:

“Vương gia có phải đang dùng hành động này để dạy dỗ mọi người và thể hiện uy quyền trước khi bắt đầu cuộc chiến không?”

“Ừm, trên tuyến phía tây, chúng ta sẽ đối đầu với A Quý; bên trong không thể có sự hỗn loạn được. Bạo lực có thể không được lòng người dân, nhưng ít nhất nó cũng có thể gây ra sự e ngại.”

Dương Vân Kiều gật đầu:

“Bộ Nội vụ cũng đã nhận được tin tức; một số quý tộc bề ngoài tuy phục tùng, nhưng bên trong thì đang đứng ngoài cuộc và theo dõi tình hình. Họ thực sự mong chúng ta thất bại.”

“Ng

“Còn bên trong nội bộ chúng ta thì sao?”

“Các đơn vị công nghiệp và mỏ lớn trực thuộc đều đã được sắp xếp. Các quân đoàn thứ nhất và thứ hai cũng vậy. Còn các quân đoàn thứ ba và thứ tư mới thành lập gần đây, nên chưa kịp thực hiện việc sắp xếp.” Dương Vân Kiều lấy ra một danh sách từ ngăn kéo và nói: “Danh sách những người đang làm gián điệp đều ở đây.”

Lý Dục liếc qua danh sách; những người này đều làm việc bán thời gian. Họ là binh sĩ, kỹ thuật viên, đầu bếp, hoặc sĩ quan cấp thấp, nhưng họ cũng đang gián tiếp phục vụ Bộ Nội vụ.

Đây chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa Bộ Nội vụ và Cơ quan Tình báo.

“Chỉ có vậy thôi à?”

Dương Vân Kiều trả lời một cách thành thật:

“Trừ khi chồng tôi ra lệnh, nếu không tôi sẽ không can thiệp vào các đơn vị vệ binh hoàng gia, các cơ quan trực thuộc cung điện hay văn phòng của các đại thần.”

Lý Dục cười và nắm lấy tay cô ấy.

“Tháng sinh em sắp đến rồi phải không?”

“Ừm, bà đỡ đẻ nói là vào tháng sau. Có lẽ công chúa sẽ sinh sớm hơn em khoảng mười ngày đến nửa tháng.”

……

“Việc của Bộ Nội vụ tạm thời để lại sau đã. Hiện tại, sức khỏe của em còn yếu, việc sinh ra một đứa con trai khỏe mạnh mới là điều quan trọng nhất.”

Dương Vân Kiều cười rạng rỡ:

“Nếu sinh con gái thì sao?”

“Vậy thì sẽ sinh thêm một đứa nữa.”

Họ trò chuyện với nhau khoảng nửa giờ, sau đó Lý Dục đứng dậy và gọi những người hầu gái đang phục vụ mình:

“Trong thời gian này, các người phải chăm sóc cẩn thận cho Dương Phi, để cô ấy được nghỉ ngơi sớm nhé.”

“Vâng.”

Đêm đó, như thường lệ, cô ấy ở lại căn phòng bên cạnh nơi Hồ Linh Nhi sinh sống, và vẫn được những người hầu gái đi theo khi cưới chăm sóc.

Không hiểu tại sao, Lý Dục bỗng nhiên nghĩ đến hai cô con gái của Chủ tịch Hội thương nhân Hàng Châu – Triệu Lập Hạ.

Với tình hình hiện tại trong cung, liệu có thể mời họ đến sớm hơn không? Để giúp giải quyết những vấn đề nan giải của hoàng gia, và để giữ vững lòng tin của các thương nhân ở Chiết Giang…

Điều này không phải vì sự ham muốn cá nhân, mà là xuất phát từ một trách nhiệm mạnh mẽ, từ sự hy sinh cần thiết vì sự nghiệp lớn lao của đất nước.

Vào khoảnh khắc này, Lý Dục đã sở hữu một phẩm chất cần thiết nhưng không đầy đủ của một vị hoàng đế… đó là sự dám nghĩ, dám làm!

……

Sáng hôm sau, Phó Bộ trưởng Thương mại Phú Thành vội vàng đến đảo để gặp ngài.

“Thần xin chào Ngài.”

“Đứng dậy đi. Hôm nay bữa sáng rất phong phú; hãy giúp ta giải quyết một số vấn đề nhé?”

Vệ sĩ đưa cho ông một bộ đồ ăn. Phú Thành vui vẻ nhận lấy, tự múc một bát cháo và lấy thêm nửa đĩa bánh xèo cùng một que xiên.

“Có tin tốt à?”

“Ngài thật thông minh. Kế hoạch kinh doanh tơ lụa đang diễn ra thuận lợi; lô hàng đầu tiên đã được bán hết, và 70% sản lượng tơ của các hộ nuôi tằm dọc theo bờ hồ Tây Đình đã được đặt hàng trước.”

“Những ai đã đầu tư số tiền lớn vào đây?”

“Đây là danh sách những người liên quan cùng số tiền họ đầu tư.”

Lý Dục vừa ăn bánh xèo vừa xem danh sách. Trong đó có những người quen thuộc và cũng có những người xa lạ; bên cạnh tên tuổi và số tiền đầu tư, còn có thông tin về quê hương của họ nữa.

Phú Thành tiếp tục giải thích:

“Các thương gia từ Chiết Giang đã đầu tư rất nhiều. Triệu Lập Hạ – Chủ tịch họ – đã đóng vai trò then chốt trong việc tổ chức công việc này và đã thuyết phục được một số thương gia lớn ở thị trấn Nam Tân, Hồ Châu, giúp mở ra cơ hội kinh doanh mới cho hai tỉnh Hồ và Gia.”

“Ông ấy đã thuyết phục họ như thế nào?”

“Họ có mối quan hệ hôn nhân với nhau, nên việc giao tiếp khá thuận lợi. Chắc hẳn họ đều hiểu được ý tốt của Ngài.”

Sau khi ăn uống xong, Lý Dục lau tay bằng khăn rồi ra lệnh cho vệ sĩ:

“Báo cho Đỗ Nhân đến đây ngay.”

……

Phú Thành không hiểu ý định của ngài, nhưng cũng không dám hỏi thêm. Vì vậy, ông tiếp tục báo cáo:

“Thần đã hỏi ông Lưu, chủ nhân của ngân hàng Thiên Thành Nguyên, và được biết rằng các thương gia từ Sơn Tây đang tích cực mua tơ lụa ở đồng bằng Thành Đô và lưu vực sông Dương Tử. Hoạt động kinh doanh tơ lụa của Các Hội Thương mại ở Quảng Châu thật sự rất thành công, kiếm được rất nhiều tiền mỗi ngày.”

“Đừng ghen tị. Không lâu nữa, Các Hội Thương mại ở Quảng Châu sẽ phá sản, cả hải quan Quảng Đông cũng sẽ đóng cửa, và cửa vịnh sông Dương Tử sẽ trở thành chiến trường.”

Phú Thành hào hứng hỏi:

“Vậy Ngài có ý định điều đội tàu quân sự để tấn công Quảng Châu không?”

Lý Dục lắc đầu:

“Dù muốn nhưng không thể làm được. Những chiếc tàu của ta chỉ được sử dụng để kiểm soát hồ Poyang và đoạn trung lưu sông Dương Tử mà thôi.”

– Tôi xin chúc mừng Ngài trước khi mọi việc thành công.

– Việc chiếm được Cửu Giang chỉ là điều thứ yếu; nếu có thể giết được Chương Gia… A Quý thì tốt biết mấy.

Phú Thành không nói gì, anh ta suy nghĩ rằng việc Tiền Phong, vị quan cai trị địa phương, bị sát hại khả năng lớn là do sự can thiệp của Ngài.

……

Lý Dục Lật qua vài trang danh sách, bỗng nhiên nhìn thấy hai cái tên quen thuộc: “Ngân hàng Thiên Thành Nguyên” và “Lưu Chân Thị”. Anh ta liền hỏi:

“Hai người này có chuyện gì vậy?”

“Ông chủ Lưu đã đóng góp 150.000 lượng bạc theo tiêu chuẩn cá nhân; còn Lưu Chân Thị thì tự nguyện đóng góp thêm 50.000 lượng bạc.”

Lý Dục lắc đầu:

“Tình hình ở Hàng Châu thế nào? Sự hợp tác giữa Lưu A Khôn và Chu Sư Hạo diễn ra ra sao?”

“Mọi thứ ở Hàng Châu vẫn bình thường, kinh doanh phát triển mạnh mẽ. Một số đoàn buôn từ miền nam giờ đây cũng dám đến đây. Lưu A Khôn trở nên béo hơn, vì ở khu vực Hàng Giá Hồ không còn bọn cướp hoành hành nữa; ông ấy than phiền là quá rảnh rỗi. Chu Sư Hạo và Hội thương nhân Hàng Châu có mối quan hệ rất thân thiết, thuế thương mại trong thành phố ngày càng tăng.”

“Chiến tranh thì chiến tranh, nhưng các hoạt động thương mại với khu vực đó không cần phải gây khó dễ, hãy để chúng diễn ra tự nhiên.”

Lý Dục bèn hỏi thêm:

“Thuế thương mại thì sao?”

“Chúng tôi đang muốn xin ý kiến Ngài về việc thuế vật chất được tính quá nhiều ở các trạm thuế, phải xử lý thế nào cho hợp lý?”

“Vấn đề này cậu hãy thảo luận với Bộ trưởng Hồ. Nhưng cậu đã nhắc nhở ta rồi… Có lẽ cần thiết phải thành lập một cơ quan tài chính mới.” Lý Dục liền viết ngay một tờ giấy và đóng dấu ấn vào đó. Nội dung như sau:

“Ngay hôm nay sẽ thành lập cơ quan tài chính; việc chuẩn bị cơ sở vật chất và nhân sự sẽ do Bộ trưởng Kinh tế Phạm Kinh hỗ trợ. Ta sẽ tạm thời đảm nhận chức vụ trưởng cơ quan này.” Rồi ông ra lệnh gửi tờ giấy đó đến phủ thành để thực hiện ngay.

……

Trước đây, việc quản lý thuế thu và kho bạc luôn do Phạm Kinh đảm nhận; tuy nhiên, công việc quá rộng lớn và phức tạp. Giờ đây, với sự mở rộng quyền lực, cần phải phân chia một số nhiệm vụ ra để giảm bớt gánh nặng cho Phạm Kinh đồng thời nâng cao hiệu quả quản lý.

Tài chính là mạch sống của một quốc gia; vì vậy, việc quản lý tài chính phải được thực hiện một cách chuyên nghiệp và rõ ràng.

Thực ra, Hồ Tuyết Dư là ứng viên rất phù hợp cho vị trí giám đốc – ông ta rất am hiểu về các khía cạnh liên quan đến tội danh Tiền Liang. Với sự hỗ trợ của nhóm thầy thông thạo luật pháp từ Thành Đô, công việc sẽ diễn ra một cách suôn sẻ không gặp trở ngại.

Nhưng vị này có tay nghề điêu luyện và hành động tỉ mỉ, khiến Lý Dục cảm thấy hơi lo ngại. Cho đến nay, đã có hơn một trăm người từ Thành Đô được ông ta giới thiệu để phục vụ trong hệ thống quản lý của Ngô Vương.

Điều đáng nói là Lý Dục vẫn chưa quyết định loại bỏ hay đuổi họ đi; không phải vì muốn giữ thể diện với con rể, mà bởi vì những người này thực sự rất hữu ích.

Lấy ví dụ về việc thu thuế lúa vào mùa thu gần đây:

60% công việc đã được nhóm thầy từ Thành Đô hoàn thành một cách rất rõ ràng và hiệu quả.

Kho dự trữ chiến tranh ở Thái Cang cũng được giao cho một người học giả trung niên từ Thành Đô; người này đã cố gắng thi đỗ suốt nửa đời nhưng không thành công, nên mới cắt bỏ bím tóc và xin làm quan.

…

Quy tắc quản lý kho lương thực do ông ta soạn thảo đã được Lý Dục xem kỹ hai lần và cảm thấy rất hài lòng.

Thật là những nhân tài xuất sắc!

Ngoài việc ngăn chặn mối mọt, chuột bọ và các yếu tố gây hại khác, quy tắc đó còn chỉ rõ quy trình nhập xuất lương thực, cũng như quy trình thay thế lương thực cũ bằng lương thực mới hàng năm.

Các binh sĩ canh gác kho được bố trí riêng biệt, chỉ chịu trách nhiệm về an ninh bên ngoài; họ không thuộc về hệ thống quản lý kho lương thực, và các quan chức quản lý kho không có quyền điều động họ. Các binh sĩ này có thể được thay đổi mỗi nửa năm, và một sĩ quan sẽ được bổ nhiệm để chỉ huy họ theo mệnh lệnh.

Hệ thống quản lý này giống hệt với cách quản lý nhà tù ở các thời đại sau này.

Trước những ý tưởng sâu sắc như vậy, Lý Dục không khỏi ngưỡng mộ người này. Thậm chí, ông ta còn quyết định bỏ qua việc người này đến từ Thành Đô để chỉ định ông ta giám sát kho dự trữ chiến tranh ở Thái Cang, và còn ám chỉ rằng nếu ông ta làm tốt, có thể xem xét việc thành lập một cơ quan quản lý lương thực và bổ nhiệm ông ta làm giám đốc.

Thật là khó đấy…

Phải tìm được người vừa có khả năng làm việc hiệu quả, vừa không tham gia vào các phe phái, lại vẫn luôn trung thành với mình…

Bán cầu não trái của Lý Dục tự hỏi: Trên đời này, liệu có ai đó hoàn toàn vô tư, thông minh, làm việc giỏi, không

……

Nhìn người đang mơ màng đi lang thang khắp nơi kia, Phúc Thành bỗng nhiên, như được thần linh truyền cảm hứng, lặng lẽ nói ra một câu:

“Thưa Vương gia, tôi nghe nói Bộ trưởng Hồ có ấn tượng không tốt về Chủ tịch Triệu; xin đề xuất nên hạn chế quy mô thương mại biển của các thương nhân ở Hàng Châu…”

“Hừ? Cái gì?” Lý Dục đang mải suy nghĩ và không ngay lập tức hiểu ý của anh ta, “Hai người họ có xích mích gì với nhau vậy?”

Bỗng nhiên, Lý Dục hiểu ra và trở nên suy tư.

Phúc Thành cũng cúi đầu im lặng, tiếp tục ăn cháo.

Thật ngon! Cháo trắng trong cung này ngon hơn bao nhiêu món ăn quý hiếm khác.

Lý Dục cười không thành tiếng:

“Phúc Thành, mối quan hệ giữa bạn và Triệu Lập Hạ khá tốt phải không?”

“Thưa Vương gia, Chủ tịch Triệu rất ủng hộ mọi công việc của tôi.”

“Ta dự định chọn một ngày tốt lành để cưới hai cô con gái của ông ta; hôm nay, ngươi hãy giúp ta một việc này – sau này công việc của ngươi sẽ thuận lợi hơn nhiều.”

Phúc Thành ngạc nhiên nhưng vẫn cúi đầu nhận lệnh.

Anh ta hiểu rõ mọi chuyện xảy ra trong buổi ăn sáng hôm nay, nhưng không muốn nói ra.

Nội vụ phủ… Người này có thể không giỏi làm gì đó cụ thể, nhưng việc đọc lòng người thì thực sự xuất sắc; đó là một kỹ năng được truyền lại từ đời này sang đời khác.