Hòa Thân tỏ vẻ chân thành: “Thần mới biết.”

“Biết rồi mà còn dám đề xuất việc mở rộng các đơn vị huấn luyện quân sự địa phương? Ông ta, ông ta có ý đồ gì đây?”

“Đại Thanh của chúng ta là một thực thể duy nhất trên thế giới này, không giống như Đường, Hán hay Minh. Thần nghĩ rằng, ngay cả khi quyền lực được buông bỏ, nó vẫn có thể được kiểm soát một cách hiệu quả.”

“Chuẩn Tông đến cuối đời vẫn không chịu từ bỏ quyền lực; liệu ta có kém họ về khí tiết không?”

……

Hòa Thân đang muốn nói gì đó thì,

bỗng nhiên, eunuch trưởng Kinh Tứ đến và gõ cửa nhẹ:

“Bệ hạ, có tin báo mật từ cơ quan Zhan Gan.”

Càn Long nhận lấy viên thuốc được niêm phong bằng sáp, lấy ra tờ giấy bên trong, liếc nhìn một cái rồi cười lạnh và đưa cho Hòa Thân:

“Ta thật sự đã đánh giá thấp Lý Dục quá.”

May mắn thay, bản báo cáo của tổng đốc hai tỉnh Quảng Đông và thông tin từ cơ quan Zhan Gan đều xác nhận một điều – Ngô Quốc có quan hệ thân thiết với người nước ngoài.

Hòa Thân tức giận nói:

“Không ngờ rằng, việc Đại Thanh áp đặt lệnh cấm buôn bán hàng hải lại càng giúp ích cho kẻ phản bội Lý Nghịch.”

“Đúng vậy.”

Càn Long cũng bật cười tức giận.

“Ta luôn kiên định, không buôn bán với người nước ngoài… Còn Lý Nghịch thì sao? Hắn ta buôn bán mạnh mẽ đến mức nào! Vài chục con tàu biển đến Giang Bắc để mua hàng; số tiền bạc mà hắn ta phải trả cho Ngô thổ để chi trả cho quân đội sẽ là bao nhiêu đây?”

“Toàn bộ Giang Bắc đều thuộc về Ngô thổ rồi; kinh doanh trà, lụa, gốm sứ của Lý Nghịch sẽ phát triển đến mức nào đây?”

……

Càn Long đứng dậy, vuốt ve cây ngọc Như Ý, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra mà hỏi:

“Hòa Thân, ông nghĩ Lý Nghịch có thể kiếm được bao nhiêu bạc qua hoạt động buôn bán hàng hải trong một năm?”

“20 triệu lượng.”

“Tách!”

Cây ngọc Như Ý rơi xuống đất, vỡ tan.

“Ông nói bao nhiêu?”

“Thần nghĩ, nếu Lý Nghịch đủ tàn nhẫn, trong một năm hắn ta có thể kiếm được ít nhất 20 triệu lượng bạc từ hoạt động buôn bán hàng hải.”

“Làm sao có thể nhiều đến thế?” Khuôn mặt Càn Long như bị biến dạng, “Hải quan Quảng Đông được mệnh danh là kho bạc phía nam của Hoàng đế; vào thời kỳ thịnh vượng nhất, họ cũng chỉ kiếm được 8 triệu lượng mà thôi.”

“Bệ hạ, chúng ta là chính quyền; khi mua hàng, chúng ta phải trả tiền. Nhưng Lý Nghịch thì khác… Hắn ta là kẻ trộm cắp; hắn ta hoàn toàn có thể không trả một đồng nào cho những người trồng trà, trồng lụa;

……

Liên tiếp hai ngày, Gia Long ăn không ngon miệng, luôn cảm thấy bất an.

Anh ta chợt nhận ra một sự thật đáng sợ — sức mạnh của Lý Dục sắp tăng vọt lần nữa, phát triển với tốc độ vượt qua mọi dự đoán, trở thành một thế lực khổng lồ.

Giang Bắc đã chiếm giữ vị trí số một trong việc thu thuế trên toàn thiên hạ, và giờ đây lại kiểm soát được tỉnh Sơn Tây – nơi sản xuất lương thực dồi dào; rất có thể sau này họ cũng sẽ chiếm giữ được tỉnh Quảng Đông với nền kinh tế thương mại phát triển mạnh mẽ.

Trong chiến tranh, điều quan trọng nhất chính là nguồn lực Tiền Liang.

Lý Nghịch đã tập hợp đủ các yếu tố then chốt… Làm sao để ta có thể đối phó lại?

……

Kể từ khi cuộc chiến tranh với Giang Bắc bùng nổ,

Gia Long lần đầu tiên cảm thấy bi quan đến thế về tình hình hiện tại. Dù trận chiến với Giang Bắc gây ra những tổn thất lớn, dù quân đội __TERM011__ bị tiêu diệt hoàn toàn, ông vẫn tin rằng mình có thể lấy lại thế thượng.

Niềm tin ấy đến từ lãnh thổ rộng lớn và tiềm năng quân sự gần như vô tận của đế quốc.

Trải qua ba triều đại Kangxi, Yongzheng và Qianlong, đều từng gặp phải những thất bại quân sự lớn.

Các binh sĩ của Bát Kỳ đã mất hàng vạn người trong một trận chiến, quân đội Lục Vệ cũng mất hàng chục nghìn người; vô số vũ khí hạng nặng và đồ tiếp tế bị mất, chi phí quân sự lên đến hàng chục triệu cũng không phải là điều hiếm gặp.

Nhưng tất cả những điều đó đều không quan trọng.

Dù Đại Thanh là một đất nước nông nghiệp, nhưng lãnh thổ của họ rộng lớn đến mức khó tin, và sức mạnh quân sự của họ cũng vô cùng mạnh mẽ.

Trong các cuộc chiến tranh trước đây,

giống như một võ sĩ nặng 120 kg đối đầu với một võ sĩ nặng 60 kg.

Võ sĩ nặng 120 kg không cần phải sử dụng bất kỳ kỹ năng nào, chỉ cần dựa vào sức mạnh cơ thể để áp đảo đối thủ.

Dù phải trải qua bao nhiêu hiệp đấu,

cuối cùng Đại Thanh vẫn sẽ giành chiến thắng!

……

“Thưa Ngài, thần thấy mắt Ngài đã đỏ hoe rồi… Có lẽ nên nghỉ ngơi một chút.”

“Ta không thể ngủ được…”

Gia Long trông rất mệt mỏi.

Sau hơn 60 năm sống, sức khỏe của ông luôn rất tốt; ông ăn ngon, ngủ ngon, và hiếm khi lo lắng về bất cứ điều gì. Nhưng bây giờ, Lý Dục đã phá vỡ mọi sự cân bằng của ông!

Hàng 20 triệu lượng bạc vẫn còn ám ảnh ông, khiến ông không thể yên lòng.

Ngay lúc này,

trái tim ông đang đau đớn vô cùng…

Lý Nghịch kia… Nhữ

“Ừm.”

Cuối cùng, Gia Long đã quyết tâm dù phải trả bất kỳ giá nào cũng phải ám sát Lý Dục! Nếu loại bỏ được kẻ này, mọi việc sẽ được giải quyết. Con cháu của thủ lĩnh bọn cướp vẫn còn quá nhỏ, không thể gánh vác trách nhiệm lớn lao đó, cũng không thể kiểm soát được các tướng lĩnh dưới quyền. Giống như ngày xưa, khi Ngô Tam Quế qua đời, phe cánh dưới lập tức tan rã. Bây giờ, nếu Lý Dục bị tiêu diệt… Ngô Quân với sức mạnh hùng hậu của mình cũng sẽ mất đi ý chí chiến đấu và rơi vào cuộc tranh giành vô tận.

…

Bác sĩ hoàng gia vội vàng đến và kê đơn một loại thuốc an thần. Sau khi uống thuốc, Gia Long cuối cùng cũng có thể ngủ say. Kỹ thuật bí mật của Tử Cấm Thành – việc tăng liều chì trong thuốc thực sự rất hiệu quả! Anh ta ngủ suốt 6 giờ liên tục, và câu đầu tiên Gia Long nói khi thức dậy là: “Triệu tập tất cả các quan lại, ta sẽ đưa ra một quyết định khó khăn!”

Dưới áp lực từ tình hình trong ngoài đất nước, cùng với sự thuyết phục liên tục của Hòa Thân, Gia Long cuối cùng đã đưa ra bước đầu tiên trong việc hạn chế quyền lực của mình – cho phép mở rộng việc huấn luyện quân sự ở một số khu vực. Tại buổi họp triều, nhiều quan lại gốc Hoa đã khóc lóc thương tiếc và cố gắng thuyết phục hoàng đế hủy bỏ quyết định này.

“Hoàng đế ơi, việc mở rộng việc huấn luyện quân sự chỉ là cách giải quyết tạm thời mà thôi; không thể làm như vậy được.”

“Hoàng đế ơi, làm sao có thể để các quý tộc địa phương nắm giữ quyền lực quân sự? Ngay cả chỉ ở bốn tỉnh Nam Quang, Hồ Quang thì cũng không được.”

Gia Long giữ vẻ bình tĩnh, ánh mắt không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng ông kiên quyết nói với họ: “Quyết định của ta đã được đưa ra.” Sau buổi họp, ông ra lệnh triệu tập những quý tộc đã nghỉ hưu và các học giả nổi tiếng từ bốn tỉnh trên đến Nanyang để ổn định tình hình.

…

Thông báo đầu tiên được gửi đến Vũ Xương. Trần Tổ Lạc gần như không tin vào mắt mình, ông đọc đi đọc lại thông báo nhiều lần, hy vọng tìm ra manh mối nào đó.

“Thầy ơi, thầy nghĩ sao?”

Người cố vấn thân cận của ông ban đầu rất ngạc nhiên, sau đó mới do dự. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông mới nói: “Ông ơi, triều đình đã không còn khả năng kiểm soát tình hình nữa!”

“Shh…” Mặc dù Trần Tổ Lạc đã nghiêm khắc yêu cầu người cố vấn đừng nói những lời phản đối đó, nhưng ông vẫn muốn nghe tiếp phân tích của người đó.

“Ông ơi, xem này… Mỗi

“Triều đình muốn dùng những mối ràng buộc tình cảm để duy trì lòng trung thành hạn chế của người dân.”

“Mỗi phủ (châu) sẽ bổ nhiệm một vị chỉ huy quân đoàn, người được ưu tiên là các tiến sĩ và quý tộc địa phương. Triều đình muốn dùng những người có học thức để chỉ huy quân đội, nhằm ngăn chặn tình trạng quân đội trở nên quá mạnh mẽ.”

“Mỗi huyện sẽ có từ 1 đến 2 vị chỉ huy quân đoàn, người được ưu tiên là con cháu của các gia tộc quý tộc; những người trẻ tuổi, mạnh mẽ và có kiến thức quân sự sẽ được ưu ái. Mối quan hệ họ hàng giữa các gia tộc chính là liên kết tự nhiên giữa sĩ quan và binh sĩ – mỗi làng, mỗi khu vực đều có một đơn vị quân sự riêng. Tất nhiên, các gia tộc xung quanh Vũ Xương không mấy mạnh mẽ so với các gia tộc ở Hồ Nam hay hai tỉnh Quảng Đông.”

“Việc tuyển chọn người vào đội quân đoàn thường ưu tiên những người dân chất phác, vừa có khả năng chiến đấu vừa có thể sống cuộc sống bình thường. Các địa phương tự lo việc cung cấp lương thực và vũ khí cho quân đội. Triều đình không cần phải tốn một xu nào; chỉ cần một tờ giấy là có thể tạo ra hàng triệu người lính.”

……

Trần Tổ Lạc thì thầm hỏi:

“Những đám người không có tổ chức này, liệu có ích gì không?”

Một viên cố vấn cười và trả lời:

“Chúng có thể chậm trễ bước tiến của quân địch, giúp triều đình có thêm thời gian để mở rộng khoảng cách căng thẳng giữa mình và người dân. Có lẽ cũng hữu ích phần nào đó.”

“Thưa thầy, ông nghĩ các quý tộc địa phương sẽ nhìn nhận điều này như thế nào?”

“Với một cơ hội hiếm có như thế này, ai lại không hứng thú chứ? Nói thẳng ra, đây chính là cơ hội để họ tự mình xây dựng sự nghiệp mà không cần phải nổi dậy hay vi phạm đạo đức lớn lao. Ngay cả khi họ thành công trong việc dập tắt loạn lạc, triều đình cũng buộc phải chấp nhận họ trở thành những “vua nhỏ” tại địa phương, để đổi lấy việc họ giảm bớt quân đội.”

Trần Tổ Lạc cũng không khỏi gật đầu đồng ý.

……

Viên cố vấn tiếp tục nói:

“Bạo lực chính là sự bảo đảm cho mọi quyền lực. Khi các quý tộc nắm giữ quyền lực quân sự, họ có thể giết bất kỳ ai họ muốn.”

“Ông chủ! Nếu là tôi, dù không muốn dính líu vào chuyện này, tôi cũng sẽ phải tiêu hết tài sản của mình để tổ chức các đội quân đoàn. Ông biết tại sao không?”

“Tại sao?”

“Nếu tôi không chiếm lĩnh cơ hội này, người khác sẽ làm thế. Lúc đó, họ sẽ đến đòi tôi đóng góp tiền bạc để nuôi quân độ

Trong mọi việc, trước hết phải xem xét đến lợi ích của chủ nhân; tuyệt đối không bao giờ đặt lợi ích của triều đình hay bất kỳ ai lên trên lợi ích của chủ nhân.

Đây là quy tắc nghề nghiệp được truyền từ đời này sang đời khác trong giới thầy cố vấn ở Thành Đô, và cũng chính là yếu tố then chốt giúp họ hoạt động trong các cơ quan chính quyền.

Họ sẽ cố gắng hết sức để lập kế hoạch cho chủ nhân, cho đến khi hợp đồng hết hiệu lực hoặc chủ nhân gặp phải rắc rối…

Những thầy cố vấn bị sa thải cũng không cần lo lắng; rất nhanh sau đó, sẽ có những người quyền lực khác đến tìm họ và mời họ với mức lương cao.

……

Một lúc sau,

Trần Tổ Lạc mới vẫy tay và nói:

“Không cần thay đổi gì cả, ngay lập tức thông báo cho các địa phương đi.”

“Vâng.” Jingxiang và Xianghu đều rất ngạc nhiên.

Trong mắt các quý tộc và những người có quyền lực, lập tức xuất hiện ánh sáng hy vọng.

Người dân, không biết chuyện gì đang xảy ra, đều cảm thấy lo lắng; họ nhìn thấy các quý ông trong làng đi lại, thăm hỏi từng nơi, lúc thì hào hứng, lúc thì căng thẳng, lúc thì tức giận…

Nói chung,

Nhóm quân đội tập huấn đầu tiên đã được thành lập.

Ở các tỉnh, huyện, thôn xã của Hubei và Hunan, mọi người đều bất chấp cái lạnh giá, đi khắp nơi, đánh trống kêu gọi:

“Khi nào có việc cày cấy thì làm việc đó; khi rảnh rỗi thì tập huấn. Hãy bảo vệ quê hương và trung thành với triều đình.”

“Các bạn thân mến, hãy tham gia vào đội quân tập huấn này, cùng với các bậc trưởng lão trong làng và những kẻ cướp đi chiến đấu. Trồng một mẫu ruộng còn không bằng chém một cái đầu… Điều đó còn có lợi hơn làm công nhân nữa đấy!”

……

Tại huyện Cenxi, phủ Wuzhou, tỉnh Quảng Tây,

Đúng là mùa trồng mía và mùa thu hoạch litchi…

Một thiếu niên trần chân, gầy gò, chạy đến nhanh như gió.

Anh ta hét lớn bằng giọng đang thay đổi:

“Các bạn ơi, đừng cắt mía nữa! Có việc tốt đang chờ các bạn đấy!”

Một nhóm thiếu niên lẻn ra từ đám mía cao hơn đầu người.

“Ông Lục đang tuyển người vào đội quân tập huấn… Ồ, Lão Bạch đâu rồi?”

“A Hoàng, cha anh ấy ở đây đấy.”

Cả nhóm thiếu niên cười ha hả…

Bạch Kiện Nhân, để trở thành thủ lĩnh của nhóm này, anh ta phải dựa vào việc chiến đấu dũng cảm và có nhiều ý tưởng “điên rồ”.

……

“Lão Bạch, trước mặt mọi người, anh đừng gọi tôi là A Hoàng được không? Như vậy tôi sẽ cảm thấy rất mất mặt.”

Bạch Kiện Nhân cười ha hả, bóc vỏ quả litchi và nhét vào miệng

“Chỉ là mọi người tụ lại với nhau để tập luyện thôi.”

“……”

Cậu bé thông minh đó không ngạc nhiên khi bị đá vài cái; cậu cúi xuống một bên, ăn những cây mía dại một cách oán hận.

Khu đất hoang trên sườn núi này có mía dại và các loại cây lẫn lộn.

Người giàu có đã hứa rằng, ai có thể dọn sạch được 2 mẫu đất thì sẽ được trả 100 văn tiền.

Với mức công việc rẻ như vậy, người lớn đều chế giễu.

Cuối cùng, chỉ có nhóm thanh niên không có việc làm mới đồng ý nhận công việc này.

……

Bạch Kiện Nhân Đói bụng và gầy yếu… Vòng eo của họ càng ngày càng thon gọn đến mức gần như không thể mặc được quần vải dày.

Nhưng đầu thì không thể bỏ được… Họ buộc chặt chiếc dây rơm quanh eo để bảo vệ phẩm giá cuối cùng của mình.

Họ cau mày hỏi:

“Lão gia Lục có muốn thuê chúng tôi không? Chúng tôi không cùng họ…”

“Có lẽ là được. Ở cửa thị trấn đã treo thông báo đỏ; ông ấy nói rằng chỉ cần là người dân địa phương, nam giới, biết đánh nhau là được.”

Mọi người lập tức hiểu ra và quyết định xuống núi để tìm công việc có tương lai tốt hơn.

……

Do giá lương thực trong tỉnh tăng vọt, mọi người liên tục tìm cách no bụng: ăn quả lý chua dại, nhai các loại cây lạ, uống nước suối núi… Nói chung, họ cố gắng làm mọi cách để no bụng.

Đối với nhóm thanh niên nghèo khó này ở Quảng Tây, việc ăn no đã là một điều xa xỉ.

Nếu lật lại sách sử, sẽ thấy rằng trong suốt 5000 năm lịch sử, ít nhất 4000 năm họ đã sống trong cảnh thiếu thốn.

Những thanh niên này không suy nghĩ nhiều, chỉ mong được tham gia vào đội tập luyện – nơi họ được cung cấp cơm ăn hàng ngày và còn được nhận thêm 10 văn tiền tiêu vặt.

10 văn tiền… Thật là không ít đâu!

……

Họ đi nhanh rồi lại đi chậm; mất nửa giờ mới đến cửa thị trấn.

Nơi đó rất nhộn nhịp: vài người già đang đánh trống, múa sư tử bên cạnh…

“Tuyển người vào đội tập luyện đây! Bình thường chỉ ăn hai bữa cháo loãng; khi chiến tranh thì ăn hai bữa cơm đặc. Khi mùa vụ nông nghiệp bận rộn thì không tập luyện; chỉ tập vào thời gian rảnh rỗi thôi.”

Một viên chức áo choàng màu xám từ ty hành chính huyện đã đến; đó chính là sự bảo đảm về uy tín!

Lão gia Lục mỉm cười rạng rỡ, liên tục chào hỏi bạn bè quen biết. Mặc dù ông không phải là người giàu có, nhưng ông cũng có khá nhiều tài sản. Điều quan trọng nhất là… ông có tầm nhìn và lòng dũng cảm!

……

Quan huyện đã ban hành thông báo chính thức, bổ nhiệm lão gia Lục làm tổng chỉ huy

Các quan chức ở các tỉnh và huyện đều do dự không dám quyết định, sợ phạm vào lệnh cấm. Nếu sau này triều đình điều tra, từ tổng đốc đến tri huyện, tất cả đều sẽ gặp rắc rối lớn. Sự nghiêm khắc của Hoàng đế Càn Long thì ai cũng biết rõ. Nếu các quan tuần phủ, tổng đốc, thượng thư hay các tướng lĩnh của Bát Kỳ không làm vừa ý hoàng đế, họ sẽ bị trừng phạt ngay lập tức, có thể mất đầu bất kỳ lúc nào. Sau khi sắc lệnh được ban hành, mọi người cuối cùng cũng loại bỏ được những lo lắng trong lòng và bắt đầu hành động một cách quyết liệt! Lòng trung thành…

“Đi đi đi, những đứa trẻ con mà lại làm ầm ĩ thế này.”

Những thiếu niên kia cảm thấy mình bị xúc phạm trước mặt mọi người, họ đều căng ngực ra để thể hiện sức mạnh của mình.

“Chúng tôi đến đây để tham gia luyện tập quân sự.”

“Các bạn à?”

“Đúng vậy.”

“Tay các bạn còn mảnh mai như que cỏ, hãy quay về ăn thêm ba năm nữa đi.”

Bạch Kiện Nhân cảm thấy rất bất lực:

“Chính vì nhà không có gì ăn nên chúng tôi mới gầy yếu như vậy. Đừng coi thường chúng tôi, chúng tôi rất giỏi chiến đấu đấy.”

“Được thôi. Các bạn có thấy những gánh lúa kia không? Mỗi gánh nặng 100 cân, thử xem liệu các bạn có thể kéo nổi không?”

Bạch Kiện Nhân tách ra khỏi nhóm người và tiến về phía đó. Anh ta thấy hai cái giỏ ở hai đầu gánh đều đầy lúa. Anh ta nghi ngờ rằng trọng lượng lúa có thể vượt quá 100 cân, nhưng nếu từ chối thì chỉ sẽ bị mọi người chế giễu mà thôi. Vẫn là câu nói đó: “Lòng tự trọng của đàn ông không thể bị đánh mất; đầu thì có thể mất được.”

Bạch Kiện Nhân lại siết chặt sợi dây thừng quanh eo mình, làm cho cơ thể anh ta trở nên càng thêm gầy guộc, đến nỗi ngay cả những người phụ nữ bình thường cũng phải ghen tị. Anh ta dùng tay giữ chặt sợi dây, đồng thời dùng vai để chịu đựng trọng lượng.

“Nâng lên!”

“Đi thôi, bước đi vài bước nữa.” Người quản gia của nhà họ Lục vội vàng la lên.

Bạch Kiện Nhân cắn răng chịu đựng, nhưng khi đi, anh ta cảm thấy mắt mình liên tục tối đi vì đói quá. Đúng lúc anh ta suýt ngã, bỗng nhiên anh ta nhìn thấy một bóng dáng xinh đẹp. Có người đã viết rằng:

“Lông mày đen như mây xanh, đôi mắt đẹp như nước thu trong veo. Giày thêu uốn cong nhẹ nhàng, nụ cười duyên dáng đáng yêu. Chiếc váy lụa óng ánh, vòng eo thon gọn được buộc chặt. Khuôn mặt hồng như hoa đào, làn da trắng như ngọc, đẹp đến nỗi không thể miêu t