Bên trong Tàng Cúc Đường, mùi thảo dược rất nồng đậm.

Niềm vui chiến thắng nhanh chóng biến thành nỗi buồn nhẹ nhàng.

Nhóm thanh niên trẻ tuổi này cũng cuối cùng nhận ra sự khắc nghiệt của công việc này.

Lôi Hổ Lão với cánh tay bị thương và Lý Dục sau khi thảo luận đã đưa ra một quyết định hào phóng.

Trong số hơn 4000 lượng bạc trên tài khoản, mỗi người trong nhóm được nhận 80 lượng; 8 người bị thương thì mỗi người được thêm 50 lượng nữa.

Lưu Thiên nhận được 50 lượng, còn Lưu Hoài Sinh nhận được 60 lượng.

Từ đó, mỗi người hàng tháng được hưởng mức lương cố định là 2 lượng bạc, đây là một mức thu nhập cao so với những người khác trong thành phố.

Khi tin tức này lan truyền ra ngoài, rất nhiều người trong ngành muốn chuyển sang làm việc ở nơi khác.

……

Vài ngày sau, một vị khách không mời mà đến.

“Anh Li, mong anh khỏe mạnh.” Phú Thành vừa bước vào nhà đã lớn tiếng chào hỏi.

“Phú Thành, lâu lắm không gặp nhau.” Lý Dục cũng mỉm cười đón tiếp.

“Ôi, đừng nói vậy… Tôi đã đi thăm ông chủ tôi ở kinh đô, ghé qua cả dinh thự của vương gia và các cơ quan quân sự lớn nhỏ.”

“Việc làm quan của cha anh thật không dễ dàng…”

“Nếu muốn giữ chức vụ ở Đại Thanh Quốc, thì bạn phải thường xuyên tiếp đón mọi người. Càng tiếp đón nhiều, bạn sẽ có càng nhiều bạn bè… Và những người bạn đó sẽ giúp bạn trong nhiều việc đấy.”

Phú Thành uống một ngụm trà, ngồi co chân lại, rồi đột nhiên hỏi:

“Anh Li, anh có từng nghĩ đến việc quyên góp tiền để mua đất không?”

“Ehm, có lẽ tài chính của tôi chưa đủ… Hiện tại tôi đang muốn mua đất để mở rộng cửa hàng.”

“Anh đã chọn mảnh đất nào chưa?”

“Tôi vẫn đang cân nhắc… Đất trong thành phố thì đắt, còn đất ở ngoại ô thì rẻ hơn.”

“Theo ý kiến của tôi, nên mua đất ở ngoại ô mới đúng.”

“Xin Phú Thành cho lời khuyên.”

Sau khoảng thời gian ngồi trò chuyện, Phú Thành rời đi và hẹn Lý Dục đến nhà hát Thúy Ngọc vào tối hôm đó để vui chơi.

Còn Lý Dục thì ở lại trong nhà, suy ngẫm về những lời Phú Thành vừa nói.

Lời khuyên của anh ta là nên mua đất ở ngoại ô rồi tự xây nhà. Bởi vì công việc của họ liên quan đến các hoạt động kinh doanh không rõ ràng, không minh bạch… Việc đặt cửa hàng ngay trong thành phố, dưới sự giám sát của chính quyền, thực sự rất bất tiện. Còn ở ngoại ô thì xa xôi hơn, khó có ai biết được chuyện của họ.

Đặc biệt, Phú Thành đã nói một câu đầy ý nghĩa: “Anh dám chắc rằng mình sẽ không bao giờ cất giấu những vũ khí sắc bén, hay không sẽ tìm cách thuê một vài tên trộm lớn để giết người sao?”

……

Tiếng tăm của Tàng Cúc Đường ngày càng lan rộng tại Tô Châu Phủ.

Như Lý Dục đã dự đoán trước đó, gia đình Phan không hề có bất kỳ hành động gì tiếp theo. Bởi vì người đứng đầu gia tộc Phan hiểu rõ rằng, khi con bọ ngựa đang bắt ve sầu thì chim vàng luôn ẩn sau lưng nó; triều đình chính là con chim vàng đó.

Hoàng đế Gia Long không phải là một vị hoàng đế khoan dung chút nào; ông ta chỉ mong muốn gia đình Phan làm điều gì đó quá đà, để có cơ hội đàn áp họ Phan.

Vì vậy, rất nhiều kẻ trong giới xã hội đen tại Tô Châu Phủ đều hối tiếc vì đã quá nhút nhát, bỏ lỡ cơ hội nổi tiếng và kiếm được nhiều tiền.

Trong khi đó, Lôi Hổ Lão vẫn tiếp tục sống cuộc sống bình thường hàng ngày, không quá say mê với người chị dâu của mình. Hơn nữa, tất cả các công việc chính tại cửa hàng của anh ta đều được giao cho Lý Dục quản lý, và anh ta rất tin tưởng vào người này.

Đến nỗi, có người bên ngoài còn đồn đại rằng tên thật của Tàng Cúc Đường là Lôi hay Lý… Nhưng Lý Dục không hề quan tâm đến những lời đồn đó; anh ta đang bận rộn với một việc lớn – đó là mua đất và xây nhà!

Theo lời khuyên của một người làm nghề môi giới bất động sản, anh ta đã kiểm tra một số khu đất. Trong số đó, có hai khu đất hoang mà anh ta rất hài lòng. Một khu nằm cách phía bắc thành phủ khoảng 3 dặm, diện tích khoảng 15 mẫu, giá bán là 100 lượng bạc. Khu đất còn lại nằm cách phía tây nam thành phủ khoảng 10 dặm, diện tích 30 mẫu, giá bán chỉ là 120 lượng bạc.

Trong thời đại Gia Long, giá bán thông thường cho một mẫu đất canh tác nước là khoảng 8 lượng bạc; rất ít khi vượt quá 10 lượng. Còn đối với đất khô hoặc đất hoang, giá bán dao động từ 3 đến 5 lượng bạc.

【Một mẫu = 666 mét vuông, tương đương với một sân bóng rổ tiêu chuẩn.】

……

Sau khi tự mình kiểm tra, Lý Dục quyết định chọn khu đất thứ hai. Phía đông của khu đất này không xa là hồ Đá. Điều tuyệt vời hơn nữa là địa hình của khu đất này cao hơn so với xung quanh rất nhiều. Người làm nghề môi giới bất động sản rất trung thực, không dám lừa dối anh ta, vì sợ sẽ bị chôn vùi dưới sông Đại Vận Hà… “Thưa quý ông, tôi không dám nói dối một lời nào cả.”

“Ưu điểm của mảnh đất này là giá rẻ, nhưng nhược điểm là nó cao hơn so với khu vực xung quanh, nên không thể trồng lúa được.”

“Ngoài ra còn có một nhược điểm khác, đó là không an toàn.”

Lý Dục ngạc nhiên và hỏi tiếp:

“Không an toàn ở chỗ nào?”

“Bọn cướp biển trên Hồ Thái Hồ thường đổ bộ gần đây.”

“Thật sao?”

“Tôi không dám giấu ngài, bọn cướp biển này xuất hiện rồi lại biến mất một cách bí ẩn. Những năm trước, chúng thường đổ bộ tại Xú Khẩu để cướp bóc. Sau đó, chính quyền đã đặt quân đóng tại Xú Khẩu và đã có vài trận chiến. Vì không thể đánh bại được quân đội, chúng đành phải đổi đường và đổ bộ gần đây.”

Lý Dục bây giờ cũng là một người có địa vị trong thành phố, và mọi người thường gọi ông là “ngài”. Ông cũng chấp nhận cái danh này.

“Tôi muốn mua mảnh đất này!”

Người môi giới bất động sản ngạc nhiên, vì hoàn toàn không chuẩn bị sẵn sàng để ký kết giao dịch.

“Ngài, liệu ngài có nên suy nghĩ kỹ hơn một chút không?”

“Không cần thiết đâu. Mảnh đất này núi non xinh đẹp, rất thích hợp để làm nơi buôn bán.”

……

Người môi giới đã thể hiện rõ sự chuyên nghiệp của mình; trước hết, ông đã dẫn Lý Dục lên ngọn núi gần đó để ngắm nhìn địa hình xung quanh và giải thích chi tiết.

Ngày hôm sau, ông còn mời chủ nhân của mảnh đất này – một viên quan từ huyện Trấn Tĩnh – đến để thảo luận kịch liệt về giá cả.

Cuối cùng, giao dịch được thực hiện với giá 103 lượng bạc, và việc này đã được ghi chép lại bởi chính quyền, cùng với việc cấp lại giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai.

Lý Dục rất hài lòng và đã thưởng cho người môi giới thêm 2 lượng bạc.

Người môi giới rất vui mừng vì đã kết bạn được với một khách hàng quan trọng như vậy.

Cửa hàng môi giới của Tô Châu Phủ cung cấp đầy đủ các dịch vụ: mua bán nhà cửa, đất đai, con người, lừa đà, xe cộ…

Lý Dục cũng nhờ người môi giới tìm cho mình vài chục thợ xây và thợ mộc để chuẩn bị xây dựng nhà cửa. Địa điểm này không xa thị trấn Xú Khẩu, và những thợ thủ công tại Xú Khẩu nổi tiếng khắp nơi trên thế giới; điều này được minh chứng bởi chính Tử Cấm Thành hùng vĩ.

Cách đó 3000 dặm, tại Tử Cấm Thành, Hoàng đế Aisin Gioro Hongli đang lắng nghe báo cáo của các quan lại. Chiếc ngai vàng mà ông ngồi được chế tạo bởi một thợ thủ công từ Xú Khẩu cách đây hàng trăm năm.

“Hoàng đế, bây giờ thiên hạ thanh bình, cuộc sống thịnh vượng. Thần xin đề xuất thu thập các bản sách cổ quý từ khắp nơi trên thế giới để biên soạn bộ sách Tứ Kho Toàn Thư.”

“Thần xin đồng ý.”

“Hoàng thượng chuẩn y, để Bộ Lễ lo liệu đi.”

“Hoàng đế quang minh, thần tùng cầu phép lui gác.”

Những vị đại thần đang quỳ gối đều đứng dậy cùng một lúc, cúi đầu chào rồi lùi vài bước ra khỏi đại sảnh.

Họ giống như những con robot, không hề có tính cách riêng biệt. Chỉ khi đã rời khỏi cung điện, họ mới trở lại là chính mình.

Bước đi uy nghiêm, đầu ngẩng cao, tay đặt sau lưng, họ thể hiện rõ sự oai vệ của mình. Họ là những tinh hoa của đế quốc, những người nắm giữ quyền lực và định ra luật lệ chi phối xã hội. Còn hàng tỷ người dân bình thường thì phải tuân theo những quy tắc đó.

……

Là một sinh viên mỹ thuật thi trượt, Lý Dục hiểu rất rõ sức mạnh của những quy tắc này. Từ khi mới sinh ra, anh đã được dạy dỗ để tuân theo chúng. Dần dần, những quy tắc đó ăn sâu vào xương tủy, được truyền từ đời này sang đời khác, in sâu vào DNA và trở thành ký ức chung của dân tộc. Những người có thể suy ngẫm và thách thức những quy tắc này thì rất ít. May mắn thay, Lý Dục chính là một trong số đó. Và những người bạn của anh, như Tàng Cúc Đường, cũng vậy. Họ khác biệt so với các học giả, quan lại, thương nhân và đại đa số người dân bình thường.

Tiếp theo, việc xây dựng ngôi nhà ở cửa hàng của gia đình Lý Dục không thể do anh giám sát trực tiếp được. Anh đã giao việc này cho Phạm Kinh để người này theo dõi chất lượng và tiến độ công trình. Phạm Kinh vui vẻ nhận lời và cam đoan sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ. Những người có tham vọng thường là những người làm việc hiệu quả. Bản thiết kế ngôi nhà được Lý Dục tự thiết kế; tuy nhiên, một số chi tiết vẫn cần được chỉnh sửa, vì vậy anh đã liên hệ với Fucheng. Người này hàng ngày chỉ biết ăn chơi và tiêu tiền.

“Anh Li, khi nào anh lại vẽ cho ta bức tranh về những con ngựa ấy nhỉ? Tiền thù lao thì không thành vấn đề đâu.”

“Ngựa gì vậy?”

“Là những con ngựa gầy từ Yangzhou. Tại nhà hàng Shuyu Lou vừa có hai con ngựa từ Tây Vực đến; thật là tuyệt vời!”

Lý Dục nói rằng anh không mấy quan tâm đến phụ nữ, mặc dù anh rất giỏi trong việc vẽ tranh phụ nữ. Fucheng thì không tin điều đó chút nào. ……