“Dụ rắn ra khỏi hang.”

Trên thuyền, A Quý đã nghĩ ra kế hoạch này: trước khi bắt đầu trận chiến lớn, cần phải sắp xếp lại nội bộ trước.

Các tướng chỉ huy phòng thủ thành phố lần lượt nhận được mệnh lệnh.

Nếu thấy có cuộc giao tranh và hỏa hoạn bùng phát trong thành, không được hoảng loạn hay điều động quân đội; đó chính là hành động tiêu diệt bọn cướp Bạch Liên Giáo.

Vào lúc 4 giờ sáng, gần cổng Vũ Thắng bỗng nhiên bùng phát hỏa hoạn. Tiếng la hét và giao tranh vang dội khắp nơi! Một nhóm người ăn mặc giống dân thường hô vang các khẩu hiệu của Bạch Liên và tấn công vào binh lính. Họ còn cố tình đốt cháy những ngôi nhà xung quanh để tạo ra đám đông và tạo hiệu ứng tin cậy.

Cách đó khoảng một dặm, trong sân sau một cửa hàng, vài chục người đàn ông đang đứng yên lắng nghe tình hình.

“Chủ nhân, chúng ta có nên tiến hành hành động không?”

“Hãy chờ thêm một chút nữa… Chúng ta đã hẹn trước rồi mà, sao lại có người hành động sớm hơn dự kiến?”

“Có lẽ là những đồng đội ẩn náu khác đã bị phát hiện, nên buộc phải hành động gấp rút…”

……

Thành Vũ Xương có tổng cộng chín cổng: ba ở phía tây, hai ở phía đông, ba ở phía nam và một ở phía bắc. Cổng Vũ Thắng là cổng duy nhất nằm ở phía bắc thành.

A Quý cũng đang đánh cược: anh ta tin rằng bọn cướp chắc chắn sẽ tấn công cổng Vũ Thắng. Khi không thấy có động tĩnh gì, tướng chỉ huy phòng thủ cổng này liền ra lệnh bắn pháo về phía ngoài thành. Đồng thời, họ cũng bắn vài quả pháo hoa theo kiểu mà Bạch Liên đã từng sử dụng trong các cuộc tấn công trước đó, nhằm tăng tính tin cậy cho hành động này.

Chủ nhân của nhóm này là một người già thuộc phe Bạch Liên; ông đứng trên tường sân để quan sát diễn biến của trận chiến. Tay ông đẫm mồ hôi vì một quyết định sai lầm có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Gần 300 tay sai của phe Bạch Liên đã lén lút vào thành Vũ Xương; họ không thuộc về bất kỳ nhóm nào cụ thể. Tín hiệu đã được định trước: một khi có tiếng “vạn tuế” vang lên bên ngoài thành và tiếp theo là những quả đạn tín hiệu, tất cả họ sẽ cùng nhau xuất hiện và tấn công.

Tấn công cổng Vũ Thắng!

……

A Quý thực sự là một nhà quân sự tài ba của triều đại Gia Long; những suy đoán của anh ta thật sự chính xác đến mức những kế hoạch quân sự phức tạp của Hồng Đại Xương trở nên đơn giản như những trò chơi của học sinh tiểu học so với anh ta.

Không lâu sau đó, những người đàn ông mạnh mẽ, đeo khăn trắng trên đầu,

Vừa lao thẳng đến dưới cổng Vũ Thắng Môn, họ mới bắt đầu hét lên.

“Thành Vũ Xương đã bị phá, Bạch Liên đã vào thành rồi; ai đầu hàng sẽ không bị giết.”

Họ leo theo các bậc thang, tấn công lên tường thành từ phía trên.

Tại điểm cao nhất trong thành, A Quý đang ngồi xem trận chiến trên núi Rắn, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Anh ta cười nói:

“Bây giờ có thể ngủ ngon được rồi. Hai vị quý ông ơi, việc tiếp theo thì giao cho các ngài thôi.”

Nói xong, anh ta xuống núi để nghỉ ngơi.

Phong cách của một danh tướng như vậy khiến mọi người đều ngưỡng mộ.

……

A Quý thực sự rất mệt mỏi; không chỉ vì sự kiệt sức mà còn vì căng thẳng tinh thần.

Anh ta ngủ say sưa, và tiếng đánh nhau trong thành cũng không hề ảnh hưởng đến anh ta chút nào.

Những người lính giàu kinh nghiệm trên chiến trường đều có khả năng này – có thể nghỉ ngơi và ngủ bất cứ lúc nào.

Chỉ có duy trì sức lực tốt thì mới có thể sống lâu hơn người khác.

Những người không ăn uống đầy đủ, không ngủ đủ giấc, dù không chết trong trận chiến, cũng sẽ chết vì bệnh tật hoặc quá sức làm việc.

Trên tường thành phía bắc, quân Thanh đã chống đỡ một lúc, nhưng thấy ngày càng nhiều kẻ phiến loạn lao lên các bậc thang.

Một vị tướng lớn hét lên: “Rút lui!”

Quân Thanh vứt bỏ dao kiếm và bắt đầu chạy trốn.

Bạch Liên Giáo vô cùng vui mừng, nghĩ rằng mình đã hoàn thành nhiệm vụ.

Khi họ lao đến trước cửa thành, bỗng nhiên họ phải đối mặt với những loạt đạn súng đồng đều.

Cửa thành ba tầng đó được bố trí đầy những người sử dụng súng săn.

Mỗi cửa sổ đều có người đứng sau.

Và sau mỗi phát đạn, người đứng sau lại nhanh chóng đưa khẩu súng đã được nạp đạn, tiếng súng liên tục không ngừng.

Những kẻ phiến loạn bị bất ngờ, lần lượt ngã gục, máu tan thành mây đen.

“Chúng ta đã sa vào bẫy rồi.”

Một số người hoảng loạn, một số người vứt bỏ vũ khí và nhảy xuống hào bảo vệ thành.

Còn có người thì điên cuồng phá hủy thiết bị nâng hạ cây cầu treo.

Đây thực sự là một cuộc tàn sát một chiều.

Vào buổi sáng, hơn 200 xác chết được quân Thanh đưa đến cổng Hán Dương ở phía tây, từng cái một được ném xuống tường thành.

“Plung… plung…” Chúng rơi xuống sông Dương Tử.

Họ hét lớn: “Tuyệt vời quá, Bạch Liên ơi, hãy đến thu dọn xác chết đi!”

Sau nửa giờ, mặt sông tràn ngập xác chết.

Người tiên phong của Bạch Liên Giáo tức giận đến mức phun lửa ra từ mắt, trong khi quân phòng thủ Vũ Xương thì lại càng thêm hăng hái.

Tinh thần chiến đấu rất quan trọng. Đặc biệt là trong thời đại vũ khí lạnh. A Quý xứng đáng là một danh tướng xuất sắc; chỉ sau một ngày vào thành, ông đã nhanh chóng ổn định được tinh thần của binh sĩ.

…

Đến buổi trưa ngày hôm sau, ông mới thức dậy. Sau một giấc ngủ ngon lành, ông cảm thấy tràn đầy năng lượng.

“Báo cáo! Có một thông điệp bí mật.”

“Đưa đây.”

Kiểm tra xong dấu son, ông mở ống tre được niêm phong bằng sáp và đọc nội dung thông điệp một cách cẩn thận. Người từng chứng kiến biết bao cảnh máu me và xác chết như A Quý không khỏi run tay một chút. Ngay cả đội trưởng vệ sĩ đã theo ông suốt hàng chục năm cũng cảm thấy ngạc nhiên. Nhưng nếu chủ nhân không nói gì, thì tôi cũng không nên hỏi. Thông điệp bí mật được cất lại, và A Quý chẳng hề đề cập đến nó. Kể cả Tổng đốc Hồ Quang và Tuần phủ Hồ Bắc, dù hỏi qua nhiều cách khác nhau, họ cũng chỉ nhận được câu trả lời “không biết”.

Trong cuộc họp quân sự, A Quý thông báo với mọi người rằng ông sẽ ngay lập tức ra lệnh cho các đơn vị lính xanh thuộc các tỉnh Giang Tây, Hồ Nam, Quý Châu, Sichuan điều động một nửa lực lượng để tiêu diệt Bạch Liên. Mọi người đều vui mừng, tin rằng tình hình ở Hồ Bắc sẽ được cứu vãn. Với tốc độ 600 dặm mỗi ngày, tính toán kỹ lưỡng, khoảng nửa tháng nữa thì quân tiếp viện sẽ đến nơi. Khi những kẻ cướp nghèo này bị tiêu diệt hết, mọi người sẽ có thể tiếp tục làm quan một cách yên bình.

Nhưng niềm vui chưa kéo dài lâu thì binh sĩ tại cổng Văn Xương vội vàng báo cáo:

“Quân đội của bọn cướp nghèo đã bắt đầu tấn công núi Quy.”

A Quý ngừng nụ cười và nói:

“Các bạn, hãy cùng nhau lên tường thành để xem trận đấu này nhé?”

…

Cổng Văn Xương hướng về phía tây. Đó là cổng phía nam trong số ba cổng thành phía tây. Xung quanh cổng này tập trung rất nhiều quan lại: dinh tổng đốc, ty phủ huyện Giang Hạ, văn phòng quản lý lính xanh đều nằm gần đó. Khi các kỳ thi khoa cử diễn ra, người chủ trì kỳ thi sẽ đi qua cổng này để vào thành; khi các quan mới nhậm chức, họ cũng phải đi qua cổng này. Lý do đơn giản là tên của cổng này mang ý nghĩa may mắn. Theo quan điểm của học thuyết huyền học, càng đi xa lên trên, con người càng phải tôn trọng những điều huyền bí. Dù sao thì những bí ẩn ẩn chứa giữa trời đất cũng không thể được giải thích bằng những lý thuyết khoa học thông thường được.

A Quý cầm ống nhòm quan sát đội quân của Bạch Liên ở bên kia

“Chắc hẳn dưới chiếc ô màu vàng rực kia chính là Hong Ni.”

“Nghe nói tên trộm này còn là một tiến sĩ nữa, thật đáng ghét… Hắn tự hủy hoại tương lai của mình mất rồi.”

Người lính thuộc phe Lục quân bên cạnh nghĩ thầm: Tương lai của một tiến sĩ đâu có lớn lao gì đâu. Bây giờ hắn đã tự xưng là hoàng đế rồi! Thậm chí còn là “Thánh Đế” nữa… Nghe cái tên thì oai phong hơn cả hoàng đế nữa.

Tại pháo đài Quỷ Sơn, những luồng khói trắng bốc lên từ các khẩu pháo. Đội quân Bạch Liên đang tấn công từ phía trên núi lập tức bị cuốn vào biển máu.

Vị chỉ huy mới được bổ nhiệm, Zhang Jiu Lao, lúc này mới nhận ra rằng mọi thứ trong cuộc sống đều có giá phải trả. Từ một binh sĩ bình thường, anh ta đã được thăng chức thành vị chỉ huy cấp năm. Nhưng cái giá phải trả chính là mạng sống của mình! Nếu không thể bảo vệ được pháo đài Quỷ Sơn, anh ta sẽ phải trả giá bằng mọi thứ.

……

Zhang Jiu Lao cắn chặt răng, hô hào khích lệ các binh sĩ:

“Các bạn ơi, hãy bảo vệ pháo đài Quỷ Sơn này. Trong tay tôi có 10 vị chỉ huy cấp cao và 20 vị chỉ huy phụ; ai sống sót đến cuối cùng thì sẽ nhận được những chức vụ đó!”

“Chỉ huy ơi, số lượng quân địch quá đông rồi, phải không?”

Mọi người nhìn xuống dòng sông Hàn, thấy toàn là những con thuyền dân chở lá cờ của Bạch Liên. Những kẻ theo đạo đang tấn công từ trên núi trông giống như đám kiến, khiến người ta choáng váng.

Trong lòng Zhang Jiu Lao cũng cảm thấy đắng cay, nhưng anh ta vẫn quyết tâm liều mạng. Anh ta không muốn suốt đời chỉ là một người thợ bình thường; vì vậy anh ta mới đi nhập ngũ để có cơ hội thay đổi số phận. Có lẽ cha anh đã nói đúng: đừng có những ước mơ quá lớn lao. Số phận của con người đã được định sẵn từ lúc sinh ra rồi.

……

Còn Chun Shou, người lính phục vụ trong quân đội bảo vệ đạo của Bạch Liên, thì không hề có những ước mơ lớn lao đó. Trước khi cuộc chiến ở Hubei bùng nổ, ước mơ duy nhất của anh ta là được sống cùng gia đình và no ăn. Khi cả gia đình anh ta đều hy sinh, ước mơ của anh ta trở nên đơn giản hơn nữa: chỉ cần sống sót! May mắn thay, anh ta được vị chỉ huy Zheng Jiu Ling nhận làm con nuôi và phục vụ trong chuồng ngựa. Với hai bữa ăn mỗi ngày, anh ta ít nhất cũng có thể no bụng. Lần này, anh ta cùng với người cha nuôi đi thu thập lương thực; một nhóm khoảng vài mươi người đã rời khỏi thành phố Vũ Xương. Họ có 20 chiếc xe lớn, do những người theo đạo mới cải đạo điều khiển; 4 kỵ binh và 3 bộ binh đi cùng để bảo vệ

Điều này khiến mọi người đều lo lắng, vì không thể trở về báo cáo công việc được nữa.

Các làng dọc đường đều vắng tanh không một bóng người.

Nạn đói kết hợp với chiến tranh đã khiến khu vực này bị quân lính và các lực lượng khác tàn phá điên cuồng nhiều lần.

Ngay cả chó cũng không dám sủa!

……

“Wang wang wang~”

Nhưng tại làng Gujia thuộc huyện Wujiang, tiếng sủa của những con chó lại rất lớn.

Lính kỵ binh nhẹ từ phía xa tiến vào làng và treo hai tờ thông báo ngay ở cổng làng.

Mọi người trong làng đều rất kính trọng những tờ giấy có dấu ấn chính thức màu đỏ. Chắc chắn không ai dám tự ý xé chúng để sử dụng vào mục đích xấu.

Điều này không phải nhờ vào việc giáo dục của chính quyền, mà là do uy tín lâu dài của triều đình Thanh.

Sau khi tiếng móng ngựa của lính kỵ binh xa dần, mọi người trong làng lập tức tụ tập lại.

“Thầy Gu, chính quyền đã thông báo điều gì vậy?”

Thầy Gu là một thầy giáo tư thục, một trong số ít người có học thức trong làng này.

Ông ho khan hai tiếng rồi bước vào trong làng, trong bộ áo dài. Ngay lập tức, mọi người xung quanh đều nhường đường cho ông.

“Đó là thông báo về việc Tổng tư lệnh điều chỉnh giá muối công.”

“Giá muối tăng à?” Mọi người lập tức lo lắng.

“Không phải đâu,” thầy Gu lắc đầu nói, “Trước đây, giá muối công là 40 văn mỗi cân, bây giờ được điều chỉnh xuống còn 35 văn mỗi cân.”

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; đây quả là tin tốt.

Vào thời buổi này, thật hiếm khi nghe thấy những tin tốt đẹp; hầu như toàn là những chuyện đáng lo lắng.

……

“Tại sao chính quyền lại tỏ lòng tốt như vậy?”

“Trong thông báo có viết rằng, Tổng tư lệnh Li đã chỉ huy các đơn vị quân sự ra trận và giành được những chiến thắng lớn chưa từng có. Để kỷ niệm chiến thắng này, chính quyền quyết định hạ giá muối công xuống 5 văn mỗi cân, để mọi người cùng chung vui.”

“À, ra vậy.”

Gần đây, có rất nhiều tin đồn lan truyền trong dân gian… Có người nói rằng quân đội triều đình đã đánh bại Tổng tư lệnh Li, và ông ta đã trở lại… Cũng có người nói rằng quân đội của Tổng tư lệnh Li đã đánh bại các lực lượng quân sự xung quanh.

Trong mắt người dân địa phương, giả thuyết đầu tiên có vẻ đáng tin cậy hơn… Họ vẫn hy vọng vào sự trở lại của Tổng tư lệnh Li!

Nhưng với mức giảm giá như vậy, mọi người bắt đầu tin vào giả thuyết thứ hai. Lô-gic cũng rất đơn giản: nếu Tướng Li thua trận, chắc chắn ông ấy sẽ tức giận đến mức tăng thuế, nâng giá hàng hóa và triệu tập binh lính. Nhưng bây giờ, vì giá đã giảm xuống 5 văn, điều đó chứng tỏ Tướng Li chắc chắn đã thắng trận và đang trong tâm trạng vui mừng. Từ xưa đến nay, luôn là như vậy!

“Thầy Cố, thì thông báo thứ hai đó nói về chuyện gì vậy? Là chuyện tốt hay xấu nhỉ?”

“Kỳ lạ thật…” Thấy ông Cố – người có học thức nhất trong làng – cũng cau mày, mọi người lập tức cảm thấy lo lắng. Chẳng lẽ giá muối giảm mà giá than lại tăng sao?

Nếu như vậy, chắc chắn mọi người sẽ phải đi chúc mừng mẹ của Tướng Li…

“Thông báo từ trên nói rằng, ngoại trừ những người phục vụ dưới quyền Tướng Li, những người khác không được tự ý cắt tóc, nếu vi phạm sẽ bị phạt 1 lượng bạc.”

“A?” Mọi người đều sửng sốt, bởi vì họ hoàn toàn không ngờ đến điều này.

Một người già hỏi: “Thầy Cố, chẳng lẽ thầy đã đọc nhầm thông báo à? Việc cắt tóc này là do quy định của Hoàng đế Đại Thanh… Làm sao Tướng Li lại…”

……

“Tôi cũng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ ở đây.” Thầy Cố cẩn thận im lặng, sau đó bỏ đi.

Là một người có học thức, ông cảm thấy đây là một chủ đề không nên bàn luận sâu rộng.

Nếu tuyên bố ủng hộ việc giữ tóc, chắc chắn Tướng Li sẽ trừng phạt mình; còn nếu tuyên bố ủng hộ việc cắt tóc, quân Đại Thanh chắc chắn sẽ trừng phạt cả gia tộc ông.

Nói chung, có những chuyện chỉ nên suy nghĩ trong lòng, chứ không được nói ra miệng. Những người không kiểm soát được lời nói của mình thường sẽ gặp rắc rối lớn.

Với tâm trạng nặng nề, ông tiếp tục đi về phía trường học tư thục, nhưng lại thấy một người đàn ông mập mạp mặc áo lụa đang ngồi trên ghế nằm của mình, thổi quạt mát.

“Ôi trời, ông Lục đến thăm nhà tôi, thật là vinh dự quá!”

“Ông Cố ơi, tôi đã đợi ông lâu lắm rồi.” Ông Lục là người giàu nhất trong làng, sở hữu hơn 700 mẫu ruộng lúa và 4 cửa hàng; điều duy nhất khiến ông buồn lòng là ba thế hệ trong gia đình mình chưa ai có người học hành thành tài.

Người có học thức nhất trong gia đình ông Lục là ông nội ông, người từng giữ chức quan địa phương với danh hiệu “Cử nhân”.

Ngoài ra, ông Lục còn có một vai trò khác nữa: ông là người tài trợ lớn cho trường học tư thục này! Hàng năm, ông đều chi rất nhiều tiền

Nói cách khác thì, một nửa ngôi trường tư thục nhà này chính là do ông ấy gây dựng nên đấy.

……

Ông Lục mập mạp kia, không kịp lau mồ hôi, đã kéo ông Cố ra một bên.

“Ông Lục, có chuyện gì vậy?”

“Thầm đi.”

Ông Lục ra hiệu yêu cầu im lặng, cẩn thận nhìn quanh; không thấy bóng người nào cả, chỉ có một con gà trống đang tìm thức ăn.

“Đi đi đi~”

Ông Lục đuổi con gà trống, và nó bay lên đỉnh bức tường đất nện.

Bỗng nhiên, ông Lục vui vẻ khen: “Tốt lắm, bay lên cành cây rồi biến thành phượng hoàng.”

Ông Cố không nói gì; ông biết đó là điều khiến ông Lục lo lắng – ông luôn liên tưởng mọi việc đến việc thi đỗ và được thăng chức.

“Ông Cố, ông nghĩ sao về thông báo đó ở cổng làng?”

“Ông Lục muốn nói đến tờ nào vậy?”

“Tất nhiên là tờ về việc cắt tóc rồi.”

Biểu hiện của ông Cố lập tức trở nên nghiêm túc; sau khi suy nghĩ một lúc, ông quyết định nói sự thật.

“Tôi xem như là người có học thức nhất trong làng, đã đọc sách nhiều nhất; tôi cũng có vài hiểu biết về chính quyền. Việc cắt tóc này liên quan đến quốc gia, là một chủ đề cực kỳ nhạy cảm.”

“Ông Cố, ông có thể nói một cách đơn giản hơn không? Chúng ta không cần phải nói quá phức tạp; chúng ta chỉ muốn biết liệu việc cắt tóc có tốt không thôi.”

“Tôi chỉ có thể nói rằng, có lẽ đó không phải là điều xấu.”

Ông Cố đưa tay sau lưng và bắt đầu phân tích:

“Nếu Tướng Liyêu yêu cầu mọi người cắt tóc, thì chắc chắn đó là điều xấu.”

“Nhưng bây giờ ông ấy lại làm ngược lại, phạt tiền những ai cắt tóc… Điều này cho thấy ông ấy không muốn mọi người đều cắt tóc. Tại sao vậy? Có lẽ việc cắt tóc lại có lợi.”

……

Ông Lục mập mạp tròn mắt hỏi:

“Lợi ích ở đâu?”

“Tôi cũng không biết.” Ông Cố giải thích tiếp, “Nếu tôi có cái nhìn sâu rộng như vậy, thì tại sao lại phải sống trong ngôi trường tư thục nhỏ bé này chứ?”

“Cũng đúng đấy.”

Ông Lục cau mày và bỏ đi.

Ngày hôm sau, ông mang theo hai đồng tiền và vào thị trấn, để tìm một người quen làm việc trong ty cơ quan chính quyền để hỏi thăm tình hình.

Ông gõ cửa và đưa quà tặng.

Sau vài lời chào hỏi, họ bắt đầu nói chuyện về vấn đề chính.

Người quen của ông trước đây từng là một viên chức văn thư ở ty cơ quan huyện Vũ Giang, nhưng bây giờ đang ở tình trạng gần như thất nghiệp.

Kể từ khi Lý Gia Quân kiểm soát Giang Bắc, những viên chức cấp cao trước đây đã bị

Cũng không bắt họ, cũng không cần thiết phải làm vậy; thực sự chẳng có lý do gì cả.

Những người này trong lòng lo lắng không yên, đi khắp nơi để tìm hiểu thông tin.

Các quán ăn và quán trà xung quanh đường Đạo Tiền mỗi ngày đều đông kín người.

Mỗi khi có ai đó mặc đồng phục của Lý Gia Quân bước vào, họ liền tiến lại gần, cúi đầu chào hỏi và cố gắng làm quen.

Tuy nhiên, Phạm Kinh đã đặt ra quy tắc rõ ràng từ trước.

Nếu ai từng có quan hệ quá thân mật với cơ quan cũ, việc họ được coi là trong sạch sẽ bị nghi ngờ; những người đó sẽ bị sa thải ngay lập tức.

Ngay cả việc ăn một chiếc bánh nướng của họ cũng được coi là dấu hiệu của sự không trong sạch.

……

Vì vậy, vị viên chức này gần đây cũng đang rất lo lắng.

Hai người uống vài ly rượu, sau đó trao đổi ý kiến với nhau.

“Lão Lục, khứu giác của anh bạn thật là tuyệt vời. Bản công văn về việc cắt tóc và phạt bằng bạc này chứa đựng nhiều điều bí ẩn.”

“Làm sao vậy?”

“Chúng tôi và một số đồng nghiệp suy đoán rằng đây là một tín hiệu.”

“Tín hiệu gì vậy?”

“Đó là biểu hiện của sự phân biệt đẳng cấp. Người còn tóc buộc là người thấp kém, người không còn tóc buộc là người cao quý.”

“À?”

“Tôi chỉ nói với anh bạn vì chúng ta là đồng hương mà thôi. Có lẽ sau này, tóc buộc sẽ trở thành biểu tượng để phân biệt địa vị xã hội – giống như sự phân biệt giữa người Mãn Châu và người Hán trong triều đại Đại Thanh vậy.”

Lão Lục vội vàng cầm lấy bình rượu, cẩn thận rót đầy cho mình và hỏi:

“Nghĩa là nếu còn tóc buộc thì là dân thường, còn không còn tóc buộc thì là quý tộc phải không?”

“Có lẽ vậy.”

“Vậy theo anh bạn, nếu tôi cắt tóc buộc thì có thể trở thành quan chức không?”

Vị viên chức kia cầm lên một miếng thịt vịt muối, cười mỉa mai và nói:

“Nếu tôi biết điều đó, tôi đã không ngồi đây trò chuyện với anh bạn đâu. Phủ của đường Đạo Tiền chắc đã có chỗ cho tôi rồi.”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

……

Lão Lục càng nghĩ càng thấy không cam lòng.

Anh ấy luôn cảm thấy mình đã gần tới sự thật, nhưng vẫn còn một lớp màn che giấu nó.

Quyết tâm, anh ấy bỏ qua việc trở về nhà, thuê một chiếc xe ngựa để vào thành phố, đến Suzhou để tìm kiếm thông tin.

Lý do chính là việc thi cử khoa cử quá khó; cha anh ấy cả đời không thể trở thành một học giả, bị ông nội mắng mỏ suốt nửa đời và cuối cùng qua đời trong sự u sầu.

Đến lượt anh ấy, lại mất nửa đời