Hoàng tử thứ sáu, Vĩnh Nhãn, không hề dễ bị lừa gạt; bởi vì ông đã được Hoàng đế Càn Long nhận làm con nuôi và thừa kế tước vị của Vương gia Thận Tĩnh – người không có con nối dõi. Theo quy tắc phong kiến, ông tự động mất đi quyền thừa kế ngai vàng.

Vì vậy, Vĩnh Nhãn cảm thấy sự việc này rất kỳ lạ, nên từ chối xuất hiện trước công chúng và sai người đi đường tắt để Tử Cấm Thành tìm hiểu tình hình.

Những kẻ sát thủ không dám chờ đợi lâu, đành phải dùng vũ lực để xâm nhập vào nơi đó.

Bức tường cao, khuôn viên rộng lớn, dinh thự u ám và xa hoa… Việc cho người lạ xâm nhập và tìm ra một người cụ thể là điều rất khó khăn.

Trong nhóm 4 người, 3 người đã thiệt mạng, chỉ có một người bị thương và may mắn thoát ra ngoài. Thất bại…

Hoàng tử thứ mười bảy, Vĩnh Lân, ham muốn quyền lực và muốn trở thành hoàng đế; ông ta đã bị giết ngay tại cửa dinh thự.

Còn Hoàng tử thứ tám, Vĩnh Xuân – người bị liệt – thì không hề tham lam. Nghe thấy những tiếng động bất thường trong thành phố, ông ta thậm chí còn nhận ra rằng có thể đang có một cuộc khủng hoảng lớn xảy ra. Tuy nhiên, dinh thự của ông ta quá đơn sơ và nghèo nàn; diện tích nhỏ, số người ít ỏi… Khi những kẻ sát thủ xông vào, chúng giết chóc mọi người mà không chừa ai, sau đó còn đốt cháy cả dinh thự.

……

Tứ Chín Thành rơi vào tình trạng hỗn loạn lớn. Ba nơi ở ngoại thành và hai nơi ở nội thành đều bắt đầu cháy. Còn Tử Cấm Thành là nơi đầu tiên bị đốt; khói đen bốc lên từ Điện Văn Hóa. Các binh sĩ từ khắp nơi đổ về Tử Cấm Thành để dập lửa và bảo vệ hoàng đế, trong đó có cả các binh sĩ thuộc Quân đoàn Nam Yên do Tư lệnh Bộ binh chỉ huy.

Phúc Thọ, người đeo dải đỏ, cầm kiếm và đi đầu trong đoàn quân. Để che giấu nỗi sợ hãi trong lòng, ông ta hét lớn:

“Nhanh lên, hãy bảo vệ hoàng đế!”

“Mọi người ở Tứ Chín Thành hãy mau ra ngoài! Hãy bảo vệ Tử Cấm Thành, bảo vệ Hoàng đế, bảo vệ đại triều nhà Thanh chúng ta!”

Dọc đường, người dân lao động, người già, trẻ em… tất cả đều hoảng loạn và chạy lung tung như ruồi.

……

Thị trưởng thành phố Thuần Thiên vẫn còn tỉnh táo; ông ta dẫn theo các thuộc cấp và hét lớn:

“Người dân hãy trở về nhà mình, đừng chạy lung tung!”

“Các binh sĩ hãy nhanh chóng vào thành phố, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Tuy nhiên, không thể ngăn cản được những tiếng hô lớn trong đám đông:

“Chạy nhanh lên! Kẻ cướp đã vào thành phố rồi… Nếu xưởng Vương Cung Phá sản, Tứ Chín Thành sẽ

Các điệp viên của trạm tình báo như những con lươn, lẻn vào khắp mọi nơi, lan truyền ngọn lửa chiến tranh và nỗi hoảng sợ đến từng người dân trong thành phố Tứ Chín Thành, đồng thời che chở cho đồng đội của mình thoát ra khỏi cổng thành trong cơn hỗn loạn.

Những người thuộc phe quân sự trong thành phố rất ăn ý với kế hoạch này. Khi một người bắt đầu chạy trốn, cả con hẻm đều theo đó lao ra ngoài.

Sau khi sự việc xảy ra, các điệp viên suy nghĩ mãi mới hiểu ra lý do: Những người con trai quý tộc Bắc Kinh giỏi chiến đấu nhất đã hy sinh trong trận chiến cứu Ngô Đình Huệ vài năm trước; những người còn lại đều là những kẻ vô dụng, chỉ biết sợ hãi và coi trọng tính mạng của mình.

…

Dưới cổng Triệu Dương, đám đông người Mãn Châu và Hán gian khóc lóc, la hét và chạy ra ngoài thành phố. Người chỉ huy cổng thành sửng sốt, liên tục hỏi các thuộc cấp xung quanh:

“Phải làm sao đây?”

“Làm sao đây?”

“Chúng ta vẫn chưa nhận được lệnh từ trên; liệu có nên đóng cổng thành không?”

Những người lính cổng thành im lặng không nói một lời; các sĩ quan xung quanh cũng cúi đầu không dám đáp. Dù cấp trên hỏi thế nào, mọi người đều kiên quyết không tiết lộ thông tin. Người chỉ huy cổng thành gần như muốn khóc, liên tục cúi đầu xin ý kiến:

“Các đồng nghiệp ơi, hãy cho tôi biết ý kiến của các bạn đi…”

“Việc phòng thủ cổng Triệu Dương không chỉ là trách nhiệm của tôi, mà còn là trách nhiệm của tất cả mọi người.”

Tuy nhiên, tất cả mọi người có mặt ở đó đều cười lạnh trong lòng. Với sự việc lớn như thế này, triều đình chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm sau này. Là người chỉ huy cấp bốn của cổng thành, người có quyền quyết định mọi việc liên quan đến phòng thủ, bạn lại không đưa ra quyết định? Bạn kêu gọi chúng tôi cùng góp ý, nhưng thực chất bạn chỉ muốn chia sẻ trách nhiệm cho mọi người, đúng không? Nếu chúng tôi lên tiếng, chúng tôi sẽ phải cùng gia đình bạn đối mặt với hậu quả nghiêm trọng…

…

Đám đông người khóc lóc, la hét và chạy ra ngoài thành, như thể có ma quỷ đang đuổi theo họ. Trong đám đông ấy, có cả Lưu Thiên. Điều duy nhất anh ta lo lắng là có thể bị đẩy xuống hào bảo vệ thành phố. Bỗng nhiên, một người đàn ông to lớn xô vào phía sau anh ta, khiến Lưu Thiên mất thăng bằng. Anh ta vung tay phải, và con dao nhỏ giấu trong kẽ tay đã dễ dàng cắt qua cổ tay người đàn ông đó. Người đàn ông kia kêu thét đau đớn và ngã xuống đất, sau đó bị đám đông giẫm đạp.

Tận dụng cơ hội này, Lưu Thiên thở ph

Khi tôi theo hầu bệ hạ vào năm đó, bệ hạ đã vẫy chiếc quạt giấy trắng và nói rằng “Nghề nghiệp không phân biệt cao thấp”. Nhìn lại bây giờ, thật là không ai sánh kịp bệ hạ trong sự minh triết.

……

Người chỉ huy cổng Thái Dương, trán đầy mồ hôi, cắn răng và đạp chân xuống đất, rồi hét lớn:

“Đuổi những người dân ra khỏi đây và đóng cửa thành.”

Những người canh cổng như được giải tỏa gánh nặng, rút kiếm ra và nói:

“Các anh em có nghe thấy không? Ngài chỉ huy ra lệnh đóng cửa thành.”

“Vâng!”

50 binh sĩ cùng lúc quỳ gối xuống.

Ngay sau đó, họ đánh trống, kéo cầu treo xuống và lao xuống để đuổi những người dân đi.

Một số kẻ có ý đồ xấu đã bắt đầu suy nghĩ về việc tận dụng tình hình này vào buổi tối nay… Nếu ngài chỉ huy bị bãi nhiệm, những người được ông ta sắp xếp sẽ cũng bị sa thải; ít nhất là 5 vị trí sẽ trở nên trống! Liệu mình có thể tận dụng cơ hội này để thăng tiến không? Có thể sử dụng những người thân trong gia đình để lấp đầy những vị trống đó không?

……

Bên ngoài cổng Văn Môn, một đám lớn binh sĩ đang tụ tập và gây ồn ào.

Người chỉ huy lực lượng vệ binh hoàng gia đứng trên tháp cổng, đổ mồ hôi lạnh, không dám chắc liệu những người này đến để dập lửa hay để đe dọa cung điện… Có một khoảnh khắc, ông ta nghi ngờ rằng Đại Thanh sắp có một sự thay đổi lớn.

Bên trong, khói dày đặc bao trùm mọi nơi… Vô số eunuch và cung nữ đang mang xô nước để cố gắng dập lửa; hiện trường trở nên hỗn loạn không thể tưởng tượng nổi.

Eunuch cai quản chính Kinh Tứ cầm một con dao, với vẻ mặt hung ác, thúc giục những người dưới quyền mình phải cứu lửa, bằng mọi giá phải bảo vệ ba đại điện – những công trình tinh hoa của cung điện, biểu tượng cho uy danh của triều đình.

……

Bộ trưởng Lễ Bộ, Ôn Minh Trung, tuổi già yếu đuối, tâm trí hoàn toàn mê muội… Ông ngồi dựa vào bức tường cung điện, nhìn ngọn lửa bốc cao, suy nghĩ lung tung… Trong đầu ông, một ý nghĩ thoáng qua: Đại Thanh sắp diệt vong rồi… Số phận của Đại Thanh không còn bao lâu nữa… Làm sao một đế quốc chính thống lại có thể bị người khác xâm lược như vậy? Những vũ khí kỳ lạ đó… Phải chăng là sét từ trên trời? Hay là “Chín Hương Vị Chân Hoả”?

Những người dân bên ngoài sẽ nói gì về triều đình? Các tổng đốc các tỉnh sẽ nhìn nhận triều đình như thế nào?

……

Hoàng đế Gia Long đứng đó, mơ hồ nhìn ngọn lửa… “Bệ hạ?” “Thưa chủ nhân…” Hòa Thân nghẹn ngào, đỡ lấy Gia Long… “Ta không sao đâu, không sao

“Ôi…”

Kỷ Duyên, nửa đầu tóc đã bị cháy sém, ngồi trên mặt đất và ôm lấy bụng mình.

Trong lòng, anh tự hỏi:

“Hoàng thượng ơi, những lời Ngài vừa nói thật là không may mắn…”

Nhưng cơn đau bụng dữ dội khiến anh không còn thời gian để suy nghĩ về chính trị; anh vội vàng tìm chỗ vệ sinh.

Người đầu tiên bị nhiễm độc chính là giám đốc của Cục Thiên Văn – giờ đây, ông ta đã trở thành xác chết.

Tất cả các quan lại từng uống loại nước đậu đó đều xuất hiện các triệu chứng giống nhau: miệng chuyển sang màu xanh tím, đau bụng dữ dội… Mọi thứ đều trở nên hỗn loạn.

…

Một giờ sau,

Lửa trong ba điện lớn đã được dập tắt gần hết; không khí tối om, mái nhà bị hư hỏng, nhưng phần cấu trúc chính vẫn còn nguyên vẹn.

Bên ngoài, tiếng người ồn ào.

Các cơ quan như Thành phủ Thuận Đức, Tổng chỉ huy Quân bộ và Tổng chỉ huy Bát Kỳ đều được điều động để hỗ trợ người dân dập lửa.

Tuy nhiên, hầu hết các công trình trong thành phố đều được xây dựng bằng gỗ, nên việc dập lửa rất khó khăn.

Quân sĩ chỉ có thể phá dỡ các ngôi nhà để tạo ra những khu vực cách ly, ngăn chặn lửa lan rộng thêm…

Những người dân mất nhà cửa đều quỳ gối khóc lóc; nhiều người khác thì đứng đó, mặt mày trông hoảng loạn…

Nhiều năm sau,

Những người già sống ở kinh đô vẫn nhớ về buổi bình minh đó – tiếng nổ, tiếng gió rít trên đầu, và cuộc “marathon” của hàng ngàn người sau đó…

…

Gia Long dần lấy lại được sự bình tĩnh, quay đầu nhìn quanh:

“Yong Yan đâu rồi?”

“Nhanh, đi tìm Yong Yan cho ta!”

Yong Yan, đang ẩn mình bên cạnh hồ nước trong Vườn Hoàng gia, mặt tái nhợt; điện Phụng Tiên nơi anh ở đã bị phá hủy một nửa…

“Làm điều xấu, lại bị sét đánh ư?”

Tâm lý của những người trẻ tuổi vào thế kỷ 18 thường rất yếu đuối; họ luôn nghĩ rằng ma quỷ đang theo dõi mình…

Nhưng họ không biết rằng, trên đời này, những kẻ làm ác thì nhiều như cá qua sông; ma quỷ thì không thể theo dõi hết tất cả họ được…

Yong Yan lảo đảo bị đưa đến trước Điện Thái Hòa. Anh run rẩy quỳ xuống và nói:

“Hoàng thượng khoan dung! Con mới yên tâm được… Đại Thanh không thể thiếu bất kỳ ai, nhưng không thể thiếu Hoàng thượng…”

Gia Long liếc nhìn anh một cái, không nói gì thêm.

“Hòa Thân, ra lệnh đóng chặt tất cả các cổng cung điện, không cho phép binh sĩ nào vào thành để dập lửa.”

“Cho Qing Sheng đến gặp ta một mình…”

Qing Sheng… vị tân tiến sĩ chỉ huy chín cổng thành.

Anh là người tin cậy của Gia Long,

Ngã quỳ xuống với tiếng “pốt tung”:

“Bệ hạ… Tôi xứng đáng chết tội… Các hoàng tử thứ Tám, thứ Mười Một và thứ Mười Bảy đều đã bị kẻ ác sát hại.”

Vang lên một tiếng nổ lớn trong đầu Hoàng Đế Gia Long; ông vội vàng túm lấy Thanh Thắng và nói với giọng run rẩy:

“Cái gì mà ngươi nói là bị sát hại? Cụ thể là như thế nào?”

“Họ đã bị ám sát.”

……

Hòa Thân nhanh trí, kịp thời đỡ lấy Hoàng Đế Gia Long đang ngã vật ra sau.

“Người ta ơi, mau triệu hồi các thầy y cung đình!”

Tiếng kêu thảm thiết vang khắp nơi; một đàn quạ đang kiếm ăn bỗng nhiên bay lên khi nghe thấy tiếng này.

Yu Minh Trung nhìn quanh quảng trường hỗn loạn và bất chợt nghĩ đến một ý tưởng:

“Sao không cử người con trai lớn của mình ở Huai An liên lạc với người dân địa phương để chuẩn bị một lối thoát phòng hờ?”

Ý tưởng này nhanh chóng lan rộng, đến mức chính Yu Minh Trung cũng giật mình.

May mắn thay, không ai chú ý đến anh ta.

Tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía nhân vật trung tâm – Hoàng tử Gia.

Hoàng đế có tổng cộng 17 người con trai; ngoại trừ những người qua đời sớm hoặc được nhận nuôi, hiện chỉ còn duy nhất một người còn sống: Hoàng tử Gia – người con duy nhất của đế quốc.

Những quan lại nhiệt tình đã nhanh chóng tiến lại gần…

……

Một thành viên của Viện Hàn Lâm mang đến ghế:

“Hoàng tử, xin ngài ngồi đi.”

Một quan chức thuộc Bộ Lễ mang nước đến:

“Hoàng tử hãy uống nước để giữ giọng nói; hôm nay thời tiết khô hanh lắm.”

Quan chức phụ trách công việc giày dép của hoàng gia cúi xuống lau giày cho hoàng tử. Giày của hoàng tử bị bẩn do bụi bặm và khói lửa; quan chức lau mãi cho đến khi giày sáng bóng như gương mới ngẩng đầu lên với vẻ nịnh hót:

“Thưa… chủ… ngài…”

Lời nói đầy sự nịnh hót này khiến Hoàng tử Yong Yan cảm thấy rất thoải mái.

Trong khoảnh khắc đó, ông hiểu rõ cảm giác ngồi trên ngai vàng của cha mình – cảm giác đó được nhân lên gấp 50 lần.

Không nhịn được, ông buông lời khen ngợi:

“Đây quả là những người hầu tốt.”

Quan chức cảm thấy như toàn thân mình tan chảy trong niềm vui, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

……

Nếu những người trung thực hay thông minh chứng kiến cảnh này, chắc chắn họ sẽ coi thường điều đó vô cùng.

Thật là ghê tởm…

Nhưng chỉ những người đã lâu năm làm việc trong các cơ quan chính quyền mới hiểu được những bí mật ẩn sau đó.

Ba vị công và chín vị quý tộc không phải là những người được bổ nhiệm mà là những người tự nguyện đứng lên, tự nguyện theo đuổi con đường đó

Phải chọn đúng người để hợp tác…

Phải đứng ở góc độ của đối phương để hiểu được mọi thứ…

Nếu nhìn từ góc độ của một thuộc cấp, có lẽ sẽ không thể hiểu được…

Nhưng khi đặt mình vào vị trí của hoàng đế, mọi chuyện bỗng nhiên trở nên rõ ràng…

Giữa triều đình và giang hồ, về bản chất, không có gì khác biệt lắm… Ngay cả trong triều đình, người ta cũng phải “nộp đơn xin gia nhập” mới được tin dùng…

……

Vua Yongyan quay đầu nhìn về phía Hòa Thân – người đang đứng một mình ngoài đám đông, với vẻ buồn bã…

Anh ta liếc nhìn Hòa Thân một cái lạnh lùng…

Hòa Thân sợ hãi đến mức mồ hôi lạnh túa ra sau lưng, vội vàng cúi xuống và nói:

“Thưa Vua, kẻ hèn này xin phép đi coi sóc Hoàng đế…”

“Đi đi.”

Nói xong, Yongyan bước ra khỏi đám đông và tiến về phía Yu Minzhong đang đứng ở góc tường… Anh ta đưa tay giúp Yu Minzhong đứng dậy…

“Thưa Vua, làm thế này thật là quá đáng đối với một bộ trưởng già như tôi… Không được đâu…”

“Yu Minzhong là trụ cột của đất nước… Mọi người, hãy đưa ông ấy về phủ… Và cho phòng tự thiện của thành phố điều động thêm binh sĩ đến canh gác trước cửa nhà ông ấy…”

“Vâng.”

Yu Minzhong lờ mờ bị người ta giúp đỡ và rời đi… Một nửa trong số những gì anh ta làm chỉ là giả vờ; một nửa còn lại thực sự là do sức tàn nhẫn không chịu nổi nữa…

……

Một ngày đầy kinh hoàng…

Đến buổi tối, đám cháy trong nội thành đã gần như được dập tắt hết; chỉ còn vài nơi ở ngoại thành vẫn đang cháy rực… Các cổng thành đều được đóng chặt, các con đường trong thành phố đều được kiểm soát nghiêm ngặt…

Các thông tin từ khắp nơi dần được tổng hợp lại, và tình hình cũng dần trở nên rõ ràng hơn…

Triều đình kết luận rằng: Đây là một cuộc tấn công được Ngô Đình lên kế hoạch một cách cẩn thận và có chủ đích… Mục tiêu chính là các thành viên của hoàng gia và các quan lại cao cấp trong triều đình; ngoài ra, còn có nhiều người dân bình thường cũng bị thiệt mạng…

Hoàng tử thứ tám Yongxuan, hoàng tử thứ mười một Yongtian và hoàng tử thứ mười bảy Yonglin đều bị ám sát… Trong số đó, Yongxuan là người chịu tổn thất nặng nề nhất… Toàn bộ gia đình ông ta đều bị giết sạch sẽ… Hoàng đế đang trong tình trạng hôn mê; may mắn thay, người thừa kế ngai vàng không bị ảnh hưởng gì, đó thực sự là một may mắn lớn cho đế quốc…

Trong buổi họp triều, có 13 vị đại thần đã bị nhiễm độc và qua đời; 41 người khác bị nhiễm độc mãn tính, trong đó có nhiều vị vương công người Mông Cổ… Ba đại điện chính của triều đình bị hư hại

Bộ trưởng Binh bộ Hà Quốc Tông bất ngờ nói lên:

“Diều hỏa bay.”

Thấy mọi người đều hoài nghi, ông tiếp tục giải thích:

“Đã được cải tiến, nhưng nguyên lý vẫn giống nhau. Tôi đã kiểm tra điểm rơi của chúng; phạm vi phân tán khá rộng. Loại vũ khí này gây ra sát thương lớn cho các thành phố, còn trong chiến đấu trên núi non thì không có ý nghĩa gì cả~”

Giáo sĩ người Frank được triệu hồi từ núi Thương Sơn, Giang Dữ Nhân, có vẻ rất lo lắng.

Ông gần như đồng ý với suy đoán của Hà Quốc Tông.

Tuy nhiên,

phải chăng công nghệ quân sự của người Hán ở miền Nam đã phát triển đến mức đó? Cho đến nay, chưa có quốc gia nào ở Châu Âu phát minh và trang bị loại vũ khí đáng sợ này.

Như Hà Quốc Tông đã nói,

loại vũ khí này không hề có ích trong chiến đấu trên núi non, nhưng khi dùng để tấn công các thị trấn thì thực sự là “lửa địa ngục” vậy~

……

Yong Yan đột nhiên hỏi:

“Hoàng tử Shenjing, tình trạng sức khỏe của ngài thế nào?”

“Hãy cử vài người từ Viện Y thái y đến kiểm tra. Nói với Hoàng tử Shenjing phải chăm sóc sức khỏe cẩn thận, đừng lo lắng quá nhiều.”

“Vâng.”

He Shen cảm thấy hơi sợ hãi.

Chiêu này của Hoàng tử Jia thật là hiệu quả.

Đây là cách công khai nhắc nhở Yong Rong rằng ông ta không còn là một hoàng tử nữa, mà chỉ là một thành viên bình thường của hoàng tộc. Phải chăm sóc sức khỏe cẩn thận, đừng can thiệp vào những chuyện không liên quan.

Đồng thời, đây cũng là cách thông báo với mọi người rằng Hoàng đế chỉ còn lại một người con trai duy nhất. Nếu Đại Thanh muốn tiếp tục tồn tại, thì không thể tránh khỏi ông ta được.

Từ hôm nay trở đi,

ông ta không cần phải kiềm chế nữa; có thể hành động mạnh mẽ với tư cách là Phó Hoàng đế.

Có thể mặc áo hoàng bào, sử dụng ấn ngọc.

Khi ăn uống thì gọi là “dùng bữa”, khi ngủ thì gọi là “được ân huệ”.

Mình không cần giả vờ nữa; mình sẽ công khai tất cả.

Lão già dám phế bỏ mình sao? Hehehe~

……

Nghĩ đến đây, Yong Yan thay đổi giọng điệu:

“Qing Sheng, với tư cách là Tổng đốc Các cổng thành, công việc truy lùng kẻ sát thủ diễn ra như thế nào rồi?”

“Bẩm báo Vương gia, 5 trung đoàn bộ binh đã được điều động; hiện đã bắt giữ được 512 người nghi ngờ và tìm thấy 7 xác chết của kẻ sát thủ.”

Trước đây, Yong Yan có thể đã bị lừa dối.

Nhưng bây giờ, ông ta không thể để mình bị lừa nữa.

Ông quát lớn:

“Trong số 512 người này, có bao nhiêu là kẻ sát thủ?”

“Điều này...”

“Ba cơ quan tư pháp sẽ cùng với Văn phòng chỉ huy quân đội kiểm tra từng người một, nhất định