Hóa ra, vào sáng sớm hôm đó, thuyền trưởng của con tàu buôn “Irish Hunter” đã phát hiện ra rằng người thủy thủ Smith đã mất tích. Sau khi tìm kiếm khắp nơi, họ đã phát hiện ra một cái hang. Vì vậy, thuyền trưởng này lập tức báo cáo với chính quyền, hy vọng có thể thoát khỏi trách nhiệm. Hành động của ông ta cũng có lý do; Smith chỉ là một người thủy thủ bị bắt cóc, giống như nô lệ, hoàn toàn không hề có ý thức về danh dự của mình với tư cách là một thủy thủ của Đại Anh. Trong suốt hành trình, anh ta phải chịu đòn đánh ba lần trong năm ngày. Rõ ràng, anh ta đã cố tình trốn đi một cách có chủ đích. Còn Quảng Châu lại thuộc về lãnh thổ của triều đình Thanh; một kẻ có mái tóc đỏ như vậy chắc chắn không thể nào ẩn náu được. Chỉ trong vài ngày nữa, hắn sẽ bị binh lính của triều đình bắt giữ và bị xử phạt nặng. Lúc đó, Hải quan Quảng Châu chắc chắn sẽ gây rắc rối cho ông ta. Nhẹ thì bị tước bỏ quyền buôn bán; nặng thì thậm chí con tàu của ông ta cũng có thể bị tịch thu. Để vì một người thủy thủ Ireland mà đánh cược số phận của mình – một người Scotland – thật là không đáng! …… Thuyền trưởng chỉ do dự trong khoảnh khắc, sau đó liền tìm đến các binh sĩ tuần tra và thú nhận mọi chuyện. Nửa giờ sau, tin tức này đã đến tai của quan chức Quảng Châu, thậm chí cả Tổng đốc Liêu Ninh. Tổng đốc Lý Thị Diệu là hậu duệ của Lý Vĩnh Phương, thuộc nhóm những người hùng trung thành, thanh liêm và quyết liệt nhất. Ông ta rất hiểu rõ ý nghĩa của sự việc này. Tại Đại Thanh Quốc, bất kỳ chuyện gì liên quan đến người nước ngoài đều không thể xem nhẹ. Điều này đã được truyền thừa một cách rõ ràng. Các công chức và binh sĩ của Quảng Châu đều được điều động để phong tỏa các cổng thành và truy lùng kẻ có mái tóc đỏ đó. Đỗ Nhân rất thông minh; trước khi các công chức thiết lập chốt kiểm soát ở các ngã tư bên ngoài thành phố, hắn đã lén trốn đi. Hắn mua một chiếc thuyền nhỏ và giấu hai người kia trong khoang thuyền. Trước khi khởi hành, hắn cảnh báo họ một cách nghiêm khắc rằng nếu bị bắt giữ bởi chính quyền, họ sẽ chết trong tù. Nếu họ tuân theo lệnh của mình, họ vẫn có thể sống sót. Để đảm bảo an toàn, hắn đã trói họ lại. Mãi cho đến khi họ rời khỏi sông Châu Giang, xa rời thành phố Quảng Châu, hắn mới thả họ ra. Khuôn mặt của Smith quá nổi bật; vì vậy, họ chỉ có thể thuê một chiếc xe ngựa và không được phép lộ mặt.

Anh ta đã lén trốn đến Châu Châu một cách nhanh chóng, và chỉ khi cửa hàng mới mở được thì anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

……

“Ông Du, ông làm gì vậy?” Lại Nhị ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì. Anh ta chưa bao giờ thấy người Tây như vậy.

“Tôi quyết định tiếp tục con đường này, nếu không sẽ gặp rất nhiều rắc rối ở Quảng Châu.”

“À?”

“Hãy nhanh chóng tìm cách đưa hai người này đến Tô Châu Phủ.”

“Vậy thì chúng ta sẽ chờ đợi khi các bậc già chuẩn bị xong hàng hóa, sau đó sẽ trở về cùng với tàu biển.”

Trương Tiểu Mai liên tục dịch những lời này cho Smith nghe.

Gã đàn ông có mái tóc đỏ này liên tục gật đầu, dường như không còn sợ hãi nữa, mà thay vào đó là sự mong đợi.

Đối với những thủy thủ thời đại này, họ thực sự không còn gì để mất nữa. Việc được làm việc cho một gia tộc quý tộc phương Đông nghe có vẻ khá tốt… Ít ra, họ cũng không cần phải sống trong cảnh nghèo khó, ăn khoai tây hay bánh mì làm từ mùn gỗ nữa.

Các bậc già đi rất chậm, nhưng hiệu suất công việc của họ lại rất cao. Rất nhanh thôi, họ đã chuẩn bị xong hàng hóa – bao gồm đồng, chì, bạc, đường mía, và cả vài chục người phụ nữ nữa.

Đỗ Nhân ngập ngừng nói:

“Những người phụ nữ này… có cần thiết không nhỉ?”

“Ông Du cảm thấy họ không đẹp à?”

“Không, không phải vậy… Ý tôi là chúng ta không thiếu phụ nữ đâu.”

Các bậc già hiểu ý ông ta, nhìn vào đôi mắt đục ngầu của mình và kiên nhẫn giải thích:

“Chúng khác nhau.”

“Khác ở chỗ nào?”

“Sự trung thành… Những người phụ nữ này, một khi đã theo ai, thì sẽ mãi mãi trung thành với người đó, không bao giờ phản bội.”

Thấy Đỗ Nhân vẫn chưa hiểu rõ, họ tiếp tục giải thích:

“Họ sẽ trở thành những người hầu gái, quản gia, hoặc phi tần trung thành nhất; họ sẵn lòng làm việc chăm chỉ, không kêu than, cho đến khi qua đời. Anh trai ông cũng là người làm những việc lớn lao… Ngôi nhà của anh ấy cần những người phụ nữ như vậy.”

Đỗ Nhân nhìn quanh những người phụ nữ im lặng kia, dường như đã hiểu ra ý họ. Những người phụ nữ này, về mặt ngoại hình thì chỉ có thể coi là trung bình mà thôi…

……

Các bậc già thở dài, nhìn lên những đám mây trắng trên bầu trời:

“Khi tôi còn trẻ, tôi có một người quản gia tên là A Xiu…”

Cô ấy hơi có răng nhô ra, thấp bé và không xinh đẹp lắm; cô ấy ít nói và lặng lẽ, tôi chưa bao giờ cảm thấy hứng thú với cô ấy. Suốt hơn mười năm trời, tôi chưa bao giờ mỉm cười với cô ấy một lần nào.

Năm tôi 50 tuổi, ở Quảng Đông xảy ra nhiều cuộc cướp bóc dữ dội. Làng của chúng tôi cũng bị tấn công bất ngờ; hàng trăm tên cướp đã khiến người dân trong làng không thể chống đỡ nổi.

Lửa cháy khắp nơi… Chính là cô ấy! Cô ấy đã dẫn con ngựa đến, bảo tôi lên ngựa và cùng nhau trốn thoát.

Những tên cướp phát hiện ra chúng tôi và đuổi theo sau lưng. Cô ấy cầm một cây Súng lửa và đã bị chúng chặt thành năm đoạn.

Cho đến ngày hôm nay, tôi vẫn luôn hối tiếc vì đã không từng mỉm cười với cô ấy, để lại cho cô ấy một đứa con trai và một đứa con gái.

“Ah Ren, chỉ đến tuổi này tôi mới hiểu được thế nào là một người phụ nữ tốt…”

……

Ông cụ kể chuyện một cách cảm động đến nỗi nước mắt làm mờ đôi mắt; Đỗ Nhân lắng nghe rất chăm chú.

Tuy nhiên,

kể chuyện, cuối cùng vẫn chỉ là một chiêu thức kinh doanh mà thôi. Một bản slide PPT hay chỉ có mục đích duy nhất là lừa đảo những nhà đầu tư để họ đưa tiền ra. Dù sản phẩm có tốt đến đâu, ý tưởng có xuất sắc đến đâu, nếu không có một câu chuyện hấp dẫn, thì cũng không thể bán được.

Đỗ Nhân hít một hơi thật sâu và hỏi:

“Những người phụ nữ này được bán với giá bao nhiêu?”

“Mỗi người đổi lấy bốn cây Súng lửa.”

“Hơi đắt quá… Hai cây thôi đi!”

“Đồng ý!”

Ông cụ thực sự là một bậc thông thái. Đỗ Nhân trong lòng ngưỡng mộ: Người già vẫn luôn sâu sắc.

Chỉ có Lý Dục tự mình xuất hiện thì mới có thể khiến những ông cụ này hoảng sợ đến mức tim đập loạn xạ, ngã quỵ ngay tại chỗ…

“Ah Ren, ông cụ sống đến tuổi này mà lần đầu tiên phải thừa nhận sự giỏi giang của ai đó… Hãy báo với ông chủ của anh khi anh ấy rảnh rỗi, nhất định phải đến Chaozhou để uống trà nhé. Tôi đã dành dụm một pound trà Đại Hồng Bào từ cây mẹ… Tôi không muốn mang nó theo vào quan tài đâu.”

“Ông cụ, ông chưa bao giờ gặp ông chủ của tôi đâu?”

“Với một đệ tử xuất sắc như anh, tôi có thể tưởng tượng được phong cách của ông chủ anh rồi.”

Đỗ Nhân gật đầu; ông cụ nói đúng.

Trước khi rời đi, anh vẫn không nhịn được mà hỏi thêm một câu:

“Câu chuyện về A Xiu có thật không?”

“Thật đấy.”

“Ồ…”

“A Nhân à, ông tôi không dám chắc mình sống được đến 100 tuổi… Nhưng ông tôi dám cam đoan rằng những suy nghĩ của những người phụ nữ kia hoàn toàn không liên quan gì đến ông tôi cả. Anh trai cậu sẽ hiểu thôi.”

……

Đỗ Nhân cảm thấy chuyến đi này khá thuận lợi.

Nhưng sau khi lên thuyền, anh ta mới hối tiếc vì đã nói quá nhiều lời lớn.

Anh ta liên tục nôn mửa; cá mập cứ theo sát anh ta suốt đường.

Đỗ Nhân mặt tái nhợt, bước đi lảo đảo. Anh ta luôn nắm chặt dây thừng và thỉnh thoảng nhô đầu ra ngoài thành thuyền.

Hoàng Đại Thánh cũng vậy – anh ta cũng nôn mửa, chửi rủa, mắng thần biển, mắng trời xanh.

Hành vi ngang ngược đó bị các thủy thủ trừng phạt nghiêm khắc. Họ cảnh báo anh ta rằng nếu còn tiếp tục coi thường thần linh nữa, họ sẽ ném anh ta xuống cho cá mập ăn.

Dù qua 500 năm nữa, những người hàng hải vẫn sẽ tin điều đó.

Nếu bạn dám ăn cá trên thuyền và làm bẩn môi trường xung quanh, chắc chắn bạn sẽ bị đánh đập. Chưa kể đến việc chửi rủa những vị thần bảo hộ nữa…

Cuối cùng, sau 7 ngày vất vả, họ cũng đến được quần đảo Zhoushan. Sau khi bí mật tiếp tế đồ tiêu dùng, họ lập tức rời khỏi bờ biển.

“Vì lệnh cấm của triều đình, chúng ta không thể ở lại lâu được.”

Mãi đến khi đến vùng biển Chongming và vào cửa sông Dương Tử, tình trạng say sóng mới giảm bớt.

Họ lau mặt, uống cháo, hít không khí trong lành…

Đỗ Nhân nhìn Hoàng Đại Thánh đang nằm trên boong thuyền và hỏi:

“Tên gọi ‘Đại Thánh’ đó là ai đặt cho cậu đấy?”

“Là bạn bè trên giang hồ… Tôi này thích gây rắc rối, không sợ trời không sợ đất, lại còn giỏi leo cây nữa.”

“Tôi thấy cậu cũng chẳng giống Tôn Ngộ Không chút nào… Cả ngày chỉ nằm trên boong thuyền, trông uể oải lắm.”

“Tôi là đứa trẻ trong đoàn ngựa, không giỏi đi biển đâu.”

……

Trên sông Dương Tử, họ gặp hai lần các tàu tuần tra của hải quân, nhưng đều xử lý một cách dễ dàng. Bởi vì họ có các giấy tờ có con dấu của Tô Châu Phủ và lá cờ của hải quan Quảng Đông. Họ còn đưa thêm vài viên bạc cho binh lính, và họ liền vui vẻ rời đi.

Khi Đại Thanh Quốc đang làm công việc, không ai quá khắt khe cả.

Những người quá cứng nhắc trong việc giữ gìn nguyên tắc thường không có kết quả tốt đâu.

Khi vào đoạn kênh Giang Bắc từ sông Dương Tử trở đi, lượng thuyền bè bắt đầu tăng lên nhiều.

“Con đường thủy vận vàng này, quả thực xứng đáng với danh tiếng của nó.”

Người đến từ phía nam, Hoàng Đại Thánh, cũng tròn mắt ngạc nhiên.

Những cánh đồng rộng lớn như thế này rất hiếm thấy ở khu vực Vân Quý Sông.

Anh ta tin chắc rằng mình chắc chắn sẽ có thể phục hồi lại sự nghiệp và tái thiết đoàn xe ngựa của mình ở Giang Bắc.

Bỗng nhiên,

phía trước xuất hiện rất nhiều chiếc thuyền gỗ, chúng di chuyển rất chậm rãi.

Dọc theo dòng sông, hai con thuyền buồm đang dẫn đầu.

Mỗi 10 chiếc thuyền gỗ được tổ chức thành một nhóm.

Trên mỗi chiếc thuyền gỗ, đều có một người đứng đó, cầm cây sào dài để điều chỉnh hướng đi.

Với đội hình lớn như vậy, Đỗ Nhân bỗng nhiên hiểu ra:

Đây chắc là hoạt động kinh doanh của gia đình mình phải không?

Anh ta đứng ở mũi thuyền và hô với những người trên thuyền gỗ:

“Đây chẳng phải là gỗ của ông Lý sao?”

“Đúng vậy.”

Anh ta mỉm cười; quả là một khoản đầu tư lớn lao thật.

Những dãy thuyền gỗ dài không thấy đầu mút khiến người dân xung quanh không khỏi trầm trồ kinh ngạc.

Lý Dục đã nói với mọi người rằng:

Mình đã giàu có lên rồi, và muốn xây dựng nhiều ngôi nhà lớn.

Lý do này rất hợp lý, và mọi người trong thành phố đều tin vào điều đó.

Bởi vì khi ai đó kiếm được tiền,

thì họ thường làm những việc như vậy mà thôi.

Mua đất, xây nhà lớn, rồi thuê một đám phi tần xinh đẹp.

Nếu không làm như vậy, mới thực sự là không hợp lý đấy.

Và việc xây nhà lớn,

tất nhiên cần rất nhiều gỗ.

……

Mọi bước đi của Lý Dục đều được tính toán kỹ lưỡng.

Sau khi qua cửa khẩu Hù Thụ, họ đã nộp thuế.

Cuối cùng, họ cũng đến được Pháo đài Nhà Lý.

Những chiếc thuyền gỗ đó vẫn sẽ tiếp tục trôi dài, cho đến Tây Sơn Đảo.

“A Nhân, cảm ơn em đã vất vả.”

“Thầy cố vấn, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc. Để tôi báo cáo lại nhé.”

“Không cần vội, hãy đi tắm rửa và thay đồ trước đã, sau này tôi sẽ tiếp đón các bạn.”

Tại bữa tiệc rượu đó,

Lão Hồ cũng có mặt; ông ta đến chỉ để xem xét tình hình về nguyên liệu gỗ thôi.

“Nghe nói, Thị trưởng Hoàng sắp lên kinh phải không?”

“Đúng vậy, ông ấy sẽ xuất phát sau 10 ngày.”

Gần đây, Lý Dục đã có quyền tự do hành động nhiều hơn ở Suzhou. Từ trên xuống dưới, tất cả đều là đồng minh và bạn bè của ông ta. Đây chính là thời cơ để phát triển. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, sẽ rất hối tiếc. Gia tộc Lý đã điều người và chi tiêu rất nhiều tiền. Họ thuê một số lượng lớn thợ nung để sản xuất gạch ngói, đồng thời cũng thuê nhiều thợ mộc để xử lý nguyên liệu gỗ. Ngoài ra, họ còn đón nhận nhiều người trẻ tuổi từ các nơi khác đến để khai hoang đất đai.

Hoàng Văn Vận cũng biết một số thông tin về việc này, nhưng ông ta không nghi ngờ gì cả, chỉ nghĩ rằng họ thực sự đang chuẩn bị xây dựng một căn nhà lớn. Dù sao thì ông ta cũng đang dự định xây dựng ngôi nhà tổ tiên ở quê nhà ở Jiujiang mà. Trong đại Đường của chúng ta, việc giàu có mà không trở về quê hương thật là điều không nên!

……

Lý Dục đã chọn một số người thông minh và khỏe mạnh trong số những người đã theo ông ta từ lâu để làm học trò. Những người này được dạy cách luyện thép và đúc sắt. Ông ta vừa tự đào tạo nhân viên trong nội bộ, vừa tìm cách thu hút nhân tài từ bên ngoài. Lửa lò ở nhà máy thép Tây Sơn luôn rực cháy mỗi ngày; đến mức chỉ cần đi gần đó, bạn cũng cảm nhận được hơi nóng dày đặc. Để tăng hiệu suất, Giám đốc Chen đã quyết định thêm 6 lò luyện thép mới. Các thợ rèn cùng với học trò của mình mỗi người phụ trách một lò. Để khích lệ tinh thần làm việc, họ còn đưa ra quy định: mỗi tháng phải sản xuất được 40 lò, những ai vượt qua con số này sẽ được thưởng nửa lượng bạc cho mỗi lò. Vì vậy, các thợ rèn đều cố gắng hết sức, luôn túc trực bên cạnh những lò luyện đó. Qua quá trình này, các học trò cũng học hỏi được rất nhanh. Họ hàng ngày được quan sát cách làm việc của thầy và trực tiếp tham gia giúp đỡ, từ đó dần trở nên thành thục hơn. Tuy nhiên, nguồn cung cấp than đá và quặng sắt lại không theo kịp nhu cầu. Mỏ than Trường Hưng vốn luôn cung cấp than đá ổn định với chất lượng đảm bảo, nhưng gần đây đã xảy ra một sự cố nhỏ: các đường hầm bị sập, khiến hàng chục người bị mắc kẹt. Chủ mỏ chỉ đồng ý bồi thường 2 lượng bạc cho mỗi người bị thiệt hại… Vì vậy, các công nhân mỏ đã bắt đầu biểu tình phản đối. Khi nhận được tin này, Lý Dục cũng không còn cách

Than đá kém chất lượng của mỏ than Tây Sơn thực sự không thể dùng để luyện thép được. Chất lượng than đá ảnh hưởng trực tiếp đến chất lượng gang thép. Điều này khiến anh ta nảy ra ý định chiếm đoạt mỏ than Trường Hưng. Với khoảng cách hàng trăm dặm qua hồ Thái Hồ, về mặt địa lý thì hoàn toàn có thể thực hiện được ý định đó. Tuy nhiên, cần phải có một đội quân thủy quân tinh nhuệ mới có thể đe dọa những ông chủ mỏ địa phương và buộc họ chuyển giao mỏ than cho mình.

……

Trong phòng đọc sách,

“Huang Sheng? Nghe nói anh muốn hợp tác làm ăn với tôi?”

“Vâng, tôi rất am hiểu các tuyến đường ngựa hàng của tỉnh Sichuan. Tôi cũng đã từng đi đến Myanmar và Xiêm La, và quen biết nhiều người bản địa.”

“Anh đã từng tham gia vào việc buôn bán hàng hóa qua đường biển chưa?”

“Chưa.”

Mặt Huang Sheng bỗng chốc trở nên xanh mét, dạ dày anh ta cũng bắt đầu cảm thấy khó chịu.

“Tổ tiên của anh là người Hoa phải không?”

“Đúng vậy.”

“Nhìn anh, có vẻ như có dòng máu Đông Nam Á trong người.”

“Những người lái đoàn ngựa hàng, phải chịu nắng gió suốt ngày, da họ sẽ chuyển thành màu nâu như lúa mì mà thôi.”

Lý Dục cảm thấy rằng, vì lúc này vẫn chưa cần đến dịch vụ của anh ta, nên chỉ đơn giản nói:

“Anh hãy ở lại trong pháo đài này và nghỉ ngơi vài ngày đã.”

Sau đó, ông tiếp tục đón tiếp những vị khách tiếp theo. Smith, và người phụ nữ Trương Tiểu Mai kia… Mái tóc đỏ rối bù, cử chỉ thô lỗ, lòng tham và luôn lo lắng, nụ cười nịnh hót và thận trọng – đó là hình mẫu điển hình của một người nghèo Ireland. Người phụ nữ kia nhỏ bé nhưng có đặc điểm nổi bật; ánh mắt của cô ấy phức tạp, không giống như sự e dè của phụ nữ Đại Thanh Quốc, đó là một người phụ nữ đã trải qua nhiều gian khổ và hiểu rõ bản chất con người. Trước ánh mắt soi xét của Lý Dục, hai người đó đều cúi đầu xuống. Sau một lúc lâu, ông mới mở miệng nói:

“Hai người, hãy ngồi xuống đi.”

“Tôi là một quý ông hào phóng, tôi sở hữu nhiều trang trại ở đây. Nếu tính theo danh hiệu, có lẽ tôi cũng được coi là một ‘sir’ chăng?”

Trương Tiểu Mai đã giúp dịch câu nói đó, giọng điệu có phần lạ lẫm. Nhưng Lý Dục lại cảm thấy rất vui mừng, vì ông vừa tìm được một người tài năng. Người đó đã từng cầm súng người Tây, ăn bánh mì Tây, uống sữa Tây… Quả là một trải nghiệm đáng quý.

Nhưng mà…

  Rửa sạch thì vẫn có thể dùng được.

  Có thể thông qua cô ấy để tìm hiểu về phong tục tập quán của Nam Dương, và làm công việc phiên dịch nữa.

  ……

  Smith đứng dậy, quỳ gối xuống bằng một chân.

  “Ngài Lee, tôi sẵn lòng phục vụ ngài.”

  “Làm tốt lên, sau này ta sẽ phong cậu thành hiệp sĩ và cho cậu vàng bạc để mang về quê hương.” Lý Dục nhìn vào Trương Tiểu Mai và ra hiệu để cô ấy giúp phiên dịch.

  Smith rất hào hứng, vỗ tay liên hồi.

  “Nói với anh ta rằng lương hàng tháng là 2 lượng bạc, không bao giờ trễ hạn; ăn ở đều được lo liệu đầy đủ.”

  Sau khi tìm hiểu thêm một số thông tin về hoạt động của họ tại cảng quan thuế Quảng Đông, về vũ khí trang bị trên các con tàu thương mại và tình hình hàng hóa, cuộc trò chuyện kết thúc.

  Chủ yếu là vì người này cấp bậc quá thấp – chỉ là một thủy thủ cấp ba mà thôi; những thông tin cao cấp hơn thì anh ta chẳng biết gì cả.

  Lý Dục đuổi người đó đi, nhưng lại giữ lại Trương Tiểu Mai.

  “Cậu có điều gì muốn nói không?”

  “Có.”

  Trương Tiểu Mai rõ ràng biết cách nắm bắt cơ hội; cô ấy quỳ xuống và trả lời.

  Về sự phân bố quyền lực ở Nam Dương trong những năm gần đây, về mâu thuẫn giữa Anh và Hà Lan… Về các loại hình thương mại, khí hậu địa phương, và các cuộc chiến tranh gần đây…

  Lý Dục rất hài lòng; cuối cùng cũng hiểu được một chút về Nam Dương thời đó.

  Người chồng của Trương Tiểu Mai là một nhân viên cấp thấp của Công ty Đông Ấn Hà Lan.

  “Người đàn ông tên Smith này thế nào?”

  “Anh ta… chỉ là một thủy thủ thô lỗ, không có trí tuệ gì cả; tham lam tiền bạc, ham mê tình dục, và thích uống rượu.”

  Rõ ràng, cô ấy đã hiểu lầm.

  Nhưng điều đó cũng nhắc nhở Lý Dục rằng cần phải cho người này một bài học.

  “Tiểu Ngũ.”

  “Hãy tìm cơ hội để Smith được chứng kiến mười hình phạt khắc nghiệt nhất.”

  “Đánh đập anh ta ư?”

  “Không, là khi đánh đập những kẻ phạm tội khác, để anh ta xem từ xa; để anh ta cảm nhận được sự khủng khiếp của phương Đông.”

  Trương Tiểu Mai run sợ, cúi đầu xuống.

  Điều này cũng là để cô ấy nghe thôi… Nếu phản bội, hậu quả sẽ rất nặng nề.

……

Đêm hôm đó, Lý Dục mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ đến nỗi sau khi tỉnh dậy, anh ta cứ ngẩn người suốt nửa ngày. Bỗng nhiên, anh ta bắt đầu cười điên cuồng và không mang giày đã lao ra khỏi phòng ngủ. Dương Vân Kiều đang cầm một chậu nước rửa mặt thì bị anh ta đâm phải, làm nước văng tung tóe lên người cô ấy; cô ấy lập tức tức giận và gọi: “Lão gia!” Cô ấy cầm đôi giày chạy theo sau, và mọi người trong thành trì đều sửng sốt. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Phải chăng ông Lý đang mắc chứng hoang tưởng? Li Xiao Wu cũng bị tiếng ồn đánh thức và vội vàng chạy ra ngoài, tay vẫn cầm thanh kiếm ngắn. “Chị Yun Jiao, có chuyện gì vậy?” “Không sao đâu, em quay lại đi.” “Cha nuôi có phải đã gặp chuyện gì đó không?” “Không… Em nghĩ đây là một tin vui lớn đấy.” Dương Vân Kiều đùa cợt một câu rồi không nói thêm gì nữa. Dựa vào những gì cô ấy biết về Lý Dục, có lẽ anh ta đã nghĩ ra một kế hoạch tuyệt vời nào đó. Phạm Kinh, Đỗ Nhân, Lưu Vũ và Lưu Thiên lần lượt được triệu tập để tham gia cuộc họp! Họ thảo luận trong vòng 1 giờ đồng hồ, hoàn toàn kín đáo. Dương Vân Kiều cũng tham gia cuộc họp này; lòng trung thành của cô ấy thực sự đã được thử thách. …… Tuy nhiên, tất cả mọi người đều bị kế hoạch “vĩ đại” của Lý Dục làm cho sững sờ. Nhiều phút trôi qua mà không ai nói gì cả. Cuối cùng, Dương Vân Kiều là người đầu tiên lên tiếng: “Theo em, về mặt lý thuyết thì kế hoạch này hoàn toàn khả thi, và lợi ích thu được sẽ rất lớn—ít nhất là gấp trăm lần.” “Nhưng chúng ta sẽ tìm được những người phù hợp ở đâu đây?” Lý Dục cười ha hả, rồi lấy ra một chồng giấy và đặt chúng lên bàn. Mọi người đều hoài nghi nhưng dần dần nhận ra rằng kế hoạch đó thật sự khả thi. “Smith, cùng với người đó… Hoàng Đại Thánh… họ có thể đảm nhận vai trò trưởng đoàn và phó trưởng đoàn.”

“Hoàng Đại Thánh Anh ấy cũng không phải người nước ngoài đâu.”

“Không sao đâu, chúng ta có thể ‘trang trí’ anh ấy một chút.”

Lý Dục Mất thêm khoảng thời gian uống trà để giải thích những bí quyết “trang trí” đó.

Trước tiên, phải làm cho tóc cong lớn.

Sau đó, đeo một chiếc khuyên tai to để tăng thêm vẻ đặc sắc của phong cách nước ngoài.

Mặc trang phục của một quý ông khu East End ở London!

Và còn phải xịt thêm nước hoa nữa.

Điều khó nhất là ngôn ngữ, nhưng một khi đã nghĩ ra cách, thì cũng không khó chút nào.

Lý Dục Tôi rất giỏi trong việc thích nghi linh hoạt mà!

“Hãy nói bằng giọng điệu trầm, cứng nhắc một chút, giống như cách tôi nói này… Có giống người nước ngoài nói tiếng Trung không?”

“Các bạn đừng nhìn tôi như vậy được không?”

(Tự hình dung lại những bộ phim kiểu Kim Cố Lạp… Câu “Vua Đại Thanh vạn tuế!” có ai tự nguyện lồng tiếng không nhỉ?)

Ha ha ha, Dương Vân Kiều Lần đầu tiên, mọi người đều bật cười.

Rồi tất cả cùng nhau cười đến nỗi nước mắt rơi ra.

Lý Dục Nhìn nhóm người “ngốc nghếch” này với vẻ bất đắc dĩ, đợi họ cười xong mới từ tốn hỏi:

“Kế hoạch của tôi có điểm nào yếu không? Hãy chỉ ra cho tôi biết.”

“Hôm nay, chúng ta phải soạn ra một kế hoạch hành động chi tiết.”

……

Smith rất hài lòng với môi trường ở đây.

Ngôi nhà rất tốt; thoải mái hơn gấp 10 lần so với chiếc võng trên tàu “Irish Hunter”.

Thức ăn cũng rất ngon; ngon hơn gấp 100 lần so với loại bánh mì làm từ mùn gỗ, và mạnh hơn khoai tây ở quê nhà gấp 50 lần.

Chỉ có một điều… Người phụ nữ tên Trương Tiểu Mai kia lại không quan tâm đến mình nữa.

Ban đầu, anh muốn tặng cô ấy 2 lượng bạc (đã đưa trước)…

Nhưng kết quả là…

Cô ấy tự hào nói với anh:

“Từ nay trở đi, em sẽ là người hầu của Nam tước Lee.”

Người hầu của quý tộc… Chàng hiệp sĩ tự nhiên không thể đến gần được.

Điều này khiến anh hơi thất vọng… Nhưng dĩ nhiên, chỉ là thất vọng mà thôi.

Lưu Vũ Đã dẫn anh đến một nơi tuyệt vời.

Những cô gái ở đó múa rối với áo tay dài, rất nhiệt tình và hiếu khách… Dù gia đình họ nghèo đến mức quần áo đều rách nát.

Rượu thì dồi dào, cứ uống thoải mái đi.

Smith thốt lên rằng đây quả là thiên đường trần gian.

Tuy nhiên, vào ngày hôm đó,

họ lại bị đưa đến một nơi u ám khác.

Lưu Vũ còn chu đáo mang cho anh ta mũ và áo choàng nữa.

“Hãy giữ im lặng, nếu không bạn sẽ chết,” Trương Tiểu Mai thì thầm bảo anh ta.

Anh ta đã chứng kiến một cảnh tượng khó quên trong đời mình:

trong nhà tù có hàng rào bằng gỗ,

hai tù nhân bị trói vào các cọc gỗ.

Một nhóm người cao lớn, mặc đồ lính, đội mũ đỏ, đi giày da,

dưới sự chỉ huy của viên quan mập ú,

đang sử dụng lửa đốt, gậy đánh, dao và búa để tra tấn họ.

“Họ là những kẻ buôn lậu, đã vi phạm luật pháp của triều đình, đang phải chịu hình phạt,” Trương Tiểu Mai nói.

Bản thân Trương Tiểu Mai cũng run rẩy không thể đứng vững được, chỉ có thể cố gắng dịch tiếp.

“Có tổng cộng 10 loại hình phạt khủng khiếp; những gì bạn đang thấy này chỉ là loại đầu tiên thôi… Thật kinh hoàng.”

……

Smith được Lưu Vũ dìu dắt trở lại trong pháo đài.

Anh ta thề rằng,

dù địa ngục mà linh mục từng mô tả có thể ghê rợn đến đâu,

cũng không thể sánh bằng nơi này.

Anh ta không thể hiểu nổi, tại sao lại có nhiều hình phạt kỳ quái đến thế.

Trong trí tưởng tượng hạn chế của mình, xử tử bằng cách treo cổ hay thiêu sống mới là những hình phạt khủng khiếp nhất.

Cảnh tượng ấy khiến anh ta bị ốm nặng,

phát sốt liên tục suốt hai ngày, suýt nữa thì mất mạng.

Lý Dục rất lo lắng; anh ta chính là yếu tố then chốt trong kế hoạch của họ.

Nếu anh ta chết vì sợ hãi thì thật là một tổn thất lớn.

May mắn thay,

Smith – người có sức khỏe dẻo dai – đã hồi phục sau 4 ngày.

Khi Dương Vân Kiều đến báo tin, Lý Dục mới thở phào nhẹ nhõm.

“Cảm ơn Chúa…”

Nói xong, cô vẽ một dấu thánh giá trên lòng bàn tay mình.

“Thần nào trên trời thực sự có quyền năng, tôi sẽ tin vào người đó.”

“Những công nghệ linh hoạt, có thể thay đổi tùy theo nhu cầu, và có thể hủy bỏ bất cứ lúc nào…

Cho đến lúc này, tôi chỉ tin vào Chúa mà thôi.”

……