Cô nhẹ nhàng đọc lên:

“Kho bạc quốc gia vẫn còn 5 triệu 545 nghìn 6 trăm lượng bạc. Trong 9 tháng qua, các loại thuế đã được thu vào kho, tương đương với tổng số 10 triệu 300 nghìn lượng bạc; sau khi cải cách thuế thương mại, dự kiến tổng thu nhập trong năm nay sẽ đạt từ 15 triệu đến 18 triệu lượng bạc.”

Thấy Lý Dục không phản hồi gì, cô tiếp tục đọc:

“Trong suốt năm nay, chi phí lương cho các quan lại văn võ dự kiến sẽ là 2 triệu 900 nghìn lượng bạc; chi phí trợ cấp và tái định cư cho binh sĩ dự kiến sẽ là 1 triệu 900 nghìn lượng bạc; chi phí quân sự trực tiếp và gián tiếp dự kiến sẽ là 3 triệu 200 nghìn lượng bạc; chi phí xây dựng cung điện là 310 nghìn lượng bạc; chi phí vận hành các cơ quan chính quyền là 200 nghìn lượng bạc; chi phí nguyên liệu công nghiệp là 720 nghìn lượng bạc; chi phí sửa chữa hệ thống phòng thủ thành phố là 300 nghìn lượng bạc; chi phí xây dựng các công trình quân sự mới (pháo đài, cửa khẩu, bến cảng) là 250 nghìn lượng bạc; chi phí xây dựng các công trình lưu trữ và công trình thủy lợi là 380 nghìn lượng bạc; các chi phí khác tổng cộng là 800 nghìn lượng bạc.”

……

Thực ra, còn có một khoản chi phí bí mật nữa – kinh phí cho cơ quan tình báo.

Lý Dục thở dài, dựa trên tình hình hiện tại,

nếu thu nhập từ thuế trong một năm chỉ đạt dưới 10 triệu lượng bạc, thì ngân sách sẽ thâm hụt, phải liên tục vay mượn để duy trì hoạt động.

15 triệu lượng bạc là mức cần thiết để ngân sách hoạt động ổn định.

20 triệu lượng bạc là con số đủ để đạt được những thành tựu nhỏ.

30 triệu lượng bạc là nguồn lực cần thiết để thực hiện những việc lớn lao.

100 triệu lượng bạc… Nếu không có Ngài, châu Âu sẽ mãi mãi sống trong bóng tối.

Thấy ông im lặng không nói gì,

Hồ Linh Nhi nhẹ nhàng bổ sung:

“Thần nữ dự đoán rằng, trước cuối năm nay, lượng bạc trong kho sẽ dao động trong khoảng từ 3 triệu đến 5 triệu lượng bạc; chắc chắn sẽ không có sự thay đổi lớn nào xảy ra.”

“Khi hoạt động thương mại biển được mở rộng, lượng bạc từ nước ngoài sẽ đổ vào kho bạc như sóng thần. Hiện tại, những gì Ngài cần chỉ là thời gian mà thôi!”

Hồ Linh Nhi tiến lại gần hơn và nói:

“Ngài ơi, con gái của chúng ta cũng cần một đứa em trai nữa…”

……

Hú Tửng vội vàng chuẩn bị mọi thứ, treo hai lớp rèm lưới bên trong và bên ngoài, sau đó lùi lại ba bước, sẵn sàng phục vụ bất cứ lúc nào. Là người hầu cận riêng của nữ hoàng, cô biết hôm nay là một ngày tốt lành –

Những nhịp đập của sự sống thật khiến người ta khao khát…

Không biết đã trôi qua bao lâu rồi…

“Zheng Er, lại đây nào.”

“Vâng.”

Hu Zheng lấy lại tâm trạng bình tĩnh, dùng tay kiểm tra nhiệt độ nước trong chậu.

Cô từ từ mở hai lớp rèm màn ra, cẩn thận lau dọn hai “chiến trường” vừa xảy ra…

……

Vào tháng 10 theo lịch âm, nhiệt độ ở kinh thành đã xuống dưới điểm đóng băng.

Ba trận mưa lạnh liên tiếp khiến cả thành phố chìm vào không khí u ám.

Tin tức về thất bại thảm hại của quân Huyền Dương đã lan truyền khắp nơi ở miền Bắc, gây ra một làn sóng chấn động lớn.

Tại dinh thự Hòa gia…

“Anh trai, tại sao triều đình không ngăn chặn tin tức này sớm hơn?”

“Em nghĩ anh không muốn làm vậy à? Nhưng không thể ngăn được đâu…” Hòa Thân lo lắng đến mức miệng đầy bọt nước, “Những quý tộc, dân chúng bỏ trốn, các thương nhân và lái thuyền trên Đại Vận Hà, cùng với binh lính tan rã của Quân đoàn Lục Yên ở Trực Lệ, đều đang lan truyền tin tức này một cách rộng rãi. Tin tức cũng đang lan tràn khắp các tỉnh Hà Nam, Sơn Đông và Trực Lệ…”

“Thật là đáng chết…”

Hòa Lâm hiện đang giữ chức vụ cấp 4, đang công tác tại Nội vụ phủ.

……

“Các anh cứ nói tiếp đi, em sẽ bảo nhà bếp chuẩn bị thêm vài món ăn nhé.”

Tiểu Thất đang mang thai, khuôn mặt cô luôn nở nụ cười rạng rỡ.

“Đừng bận rộn quá, có việc gì cứ sai người khác làm.”

“Vâng.”

Tiểu Thất lặng lẽ rời khỏi phòng; cô biết mình không nên ở đó.

Hòa Thân gắp một chiếc đũa thức ăn, thì thầm:

“Lực lượng kỵ binh Mã Châu đã trốn thoát; chỉ có chưa đầy một nghìn người thuộc Lực lượng Kỵ binh Tiêu Chiến mới trốn thoát được, và họ đang chờ lệnh tại Tỉnh lý Xu Zhou. Phúc An Thành đã tập hợp 20.000 binh sĩ yếu ớt để cố gắng bảo vệ Huai An, nhưng họ hoàn toàn không có khả năng tiến hành các trận chiến ngoài thành. Hiện tại, nếu triều đình có thể giữ được khu vực phía bắc Huai An thì đã là may mắn lắm rồi…”

Hòa Lâm nắm chặt ly rượu, cô không thể hiểu nổi tại sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ đến thế này…

“Anh trai, anh nghĩ gì về tình hình hiện tại?”

“Không mấy tốt đẹp…”

“So với cuộc nội loạn Tam Phiên thời Hoàng đế Càn Long thì sao?”

“Nghiêm trọng hơn nhiều. Ngay cả khi quân đội của Ngô Tam Quế đạt đến đỉnh cao, họ cũng không thể vượt qua sông Dương Tử; hơn nữa, những khu vực thu thuế quan trọng vẫn nằm trong tay triều đình. Nhược điểm của Ngô Tam Quế là thiếu lương thực và tuổi tác đã cao…

Sau hơn 40 năm làm hoàng đế, ông đã chỉ huy không ít trận chiến cục bộ.

Ông không hề xa lạ gì với lĩnh vực quân sự; thậm chí có thể được coi là một chuyên gia.

Với đội ngũ hùng mạnh như vậy, hậu cần dồi dào, hàng nghìn khẩu pháo, sự kết hợp giữa bộ binh và kỵ binh, cùng với các đội kỵ binh tinh nhuệ chiến lược… Làm sao lại có thể thua trong trận chiến trên đồng bằng trước một đội quân yếu thế hơn rất nhiều?

“Ta không thể hiểu nổi…”

Khi đọc báo cáo từ tiền tuyến, sau khi tức giận và buồn bã, ông cảm thấy vô cùng bối rối.

“Thưa Chủ nhân, các bản báo cáo của các đại thần đã đến.”

“Đặt xuống đi.”

Gia Long không muốn gặp các đại thần, nhưng ông muốn họ mỗi người đều viết bản phân tích kỹ lưỡng. Rốt cuộc, triều đình đã thất bại ở đâu? Đội quân giả mạo kia mạnh mẽ ở điểm nào?

Các bản báo cáo từ quan lại ở kinh thành nhanh chóng được gửi đến; còn các báo cáo từ các quan lại cai quản địa phương có lẽ sẽ mất khoảng một hoặc hai tháng mới đến hết.

Lần này, Gia Long thực sự muốn lắng nghe ý kiến của mọi người.

“Kinh Tứ, theo ngươi, phe nổi loạn Giang Bắc giống với đội quân nào mà ta đã từng đối đầu?”

“Tôi không dám nói.”

“Không sao đâu; không tính là ngươi can thiệp vào chính sự.”

“Theo tôi, họ giống nhất với quân đội Miến Điện ở phía nam. Họ thích sử dụng vũ khí hiện đại, áp dụng chiến thuật của người Tây phương, và rất giỏi lợi dụng môi trường quen thuộc của mình.”

“Quân sự của người Tây phương đã tiến bộ đến mức đó sao?”

Sau một lúc suy nghĩ, ông bỗng nhiên nhớ đến một người.

“Kinh Tứ, hồi đó, tại Đại Cổ Khẩu, chúng ta đã bắt được một sĩ quan người Saxony trốn thoát… Tên anh ta là gì nhỉ?”

“Tôi cũng không nhớ nổi. Những cái tên của người nước ngoài thật khó nhớ.”

“Đi, hỏi thăm xem.”

“Ý Chủ nhân là…”

“Nếu người đó vẫn còn sống, hãy lén đưa anh ta vào cung và tìm một nơi yên tĩnh để ta gặp mặt.”

“Vâng.”

Gia Long có hiểu biết khá sâu rộng về các lĩnh vực của châu Âu; trong Vườn Ngọc Thanh, có các tu sĩ người Frank, thợ thủ công người Venice, và các thợ chế tác đồng hồ người Walden.

Vì một số lý do riêng, ông muốn hỏi thăm thông tin từ người tù này. Nếu cần phải giữ bí mật, sau khi hỏi xong, ông có thể xử lý người đó một cách kín đáo.

Một thông dịch viên của Viện Quản lý các vấn đề liên quan đến người nước ngoài bỗng nhiên bị lính canh đưa đi; người đó ngồi trên xe ngựa, lòng đầy lo lắng và bước vào Tử Cấm Thành.

Tại một gian phòng nhỏ ở góc tây bắc của Tử Cấm Thành, Gia Long đã chứng kiến cảnh Emerson bị tra tấn đến nỗi không còn giống con người nữa.

Trước đây, người ta nhớ rằng ông ta là một người đàn ông khỏe mạnh; nhưng bây giờ, ông ta gầy yếu như một kẻ nghiện thuốc lá, thân hình chỉ còn là những xương sườn trơ trụi. Trên tay ông ta vẫn còn được trói bằng một chuỗi thép.

Emerson quỳ xuống, nước mắt tuôn ra như mưa… Rõ ràng là ông ta đã phải chịu đựng rất nhiều trong tù, và không còn chút kiêu ngạo hay tự trọng nào nữa.

Gia Long cảm thấy hài lòng trong lòng:

“Ta hỏi một câu, ngươi trả lời một câu. Phải trả lời trung thực.”

“Tuân lệnh.”

……

Nửa giờ sau, Gia Long lặng lẽ rời đi.

“Thưa Chủ nhân, liệu người ngoại bang này có nên…”

“Để Nội vụ phủ tìm một căn phòng để giam lỏng ông ta, cung cấp ba bữa ăn hàng ngày như bình thường. Không được ai tiếp xúc với ông ta.” Gia Long bước đi vài bước, rồi tiếp tục ra lệnh: “Vụ việc này rất quan trọng… Người phiên dịch kia…”

“Tôi hiểu rồi.”

Và thế là, người phiên dịch đó bị buộc phải uống rượu ngay tại chỗ; không lâu sau khi rời cung, ông ta đã qua đời vì bệnh tật. Thượng thư của Viện Quản lý các Dân tộc Thiểu số cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường, nhưng không dám can thiệp, và đã tiến hành các thủ tục bình thường để an ủi gia đình người quá cố và bổ nhiệm con trai ông ta vào vị trí đó.

Gia Long trở lại Dưỡng Tâm điện và suy nghĩ đi suy nghĩ lại về lời khai của Emerson. Sự chân thực của những lời khai đó không cần phải nghi ngờ; người đàn ông này đã hoàn toàn mất đi sự tự tin và chỉ muốn sống sót mà thôi.

“Emerson, một sĩ quan cấp cao của Trung đoàn Bộ binh số 45 của Vương quốc Saxony, từng chỉ huy 2000 người… Tương đương với một phó tướng của Đại Thanh chúng ta. Một người lính già có 20 năm kinh nghiệm chiến đấu.”

“Theo lời khai của ông ta, dựa trên quy mô quân đội và kết quả các trận chiến, sức mạnh của quân đội Ngô thổ gần tương đương với quân đội chính quy của Saxony; trên lục địa châu Âu, họ cũng có thể được coi là một quân đội cấp hai.”

“Ông ta cũng khai rằng Vương quốc Saxony chắc chắn không tham gia vào việc cung cấp vũ khí cho Ngô thổ; khả năng lớn nhất là người Hà Lan đang đứng sau những hành động này. Tuy nhiên, người Hà Lan luôn luôn tuân thủ các quy định, nên giả thuyết này có vẻ không đáng tin cậy.”

……

Gia Long tiếp tục suy nghĩ thêm nửa giờ trước bản đồ. Những lời khai của Emerson liên tục hiện lên trong đầu ông. Thậm chí, Emerson còn chỉ ra rằng điểm

Nghĩ đến đây, anh ta nhớ lại hai con tàu chiến Saxon mà họ đã thoát khỏi Đại Cốc Khẩu; nếu chúng đầu hàng và phục vụ cho Đại Thanh thì thật tốt biết bao.

Vấn đề tài chính không chỉ là điểm yếu của Ngô thổ, mà còn là điểm yếu chung của cả Đại Thanh chúng ta. Nếu tiếp tục chiến đấu, chúng ta sẽ cần thêm nhiều súng ống, binh lính tinh nhuệ và nguồn lương thực hậu cần – cuối cùng, tất cả đều liên quan đến một từ duy nhất: tiền.

“Kinh Tứ.”

“Thần có mặt đây.”

“Hãy triệu tập các nhà sư, đạo sĩ, Lạt Ma và thầy tu trong cung để cùng nhau thực hiện nghi lễ này. Hứa rằng nếu năm sau những lời cầu nguyện này mang lại lũ lụt và động đất, Hoàng đế sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho họ.”

……

“Hòa Thân, bộ Hộ tài còn lại bao nhiêu bạc?”

“Báo cáo Hoàng thượng, còn khoảng hơn 6,4 triệu lượng.”

“Ít đến thế sao?” Gia Long ngạc nhiên đến mức suýt nhảy dựng lên.

“Đó là số bạc còn lại sau khi thu hồi 3,1 triệu lượng từ vụ án liên quan đến các thương gia Sơn Tây, 1 triệu lượng do các thương nhân muối ở Trường Lỗ đóng góp, và sau khi trừ đi các chi phí ban đầu cho các trận chiến Giang Bắc…”

Gia Long bước xuống khỏi bàn công vụ, nhìn thẳng vào mắt Hòa Thân:

“Tiền của ta đâu rồi?”

Hòa Thân đổ mồ hôi lạnh, cố gắng nói ra:

“Thần đã cố gắng hết sức, nhưng chi phí quá lớn trong khi nguồn thu lại ít ỏi. Trong 5 năm qua, số bạc trong kho quốc gia ngày càng giảm. Thần xin Hoàng thượng cử người đến kiểm tra két sắt bộ Hộ tài.”

Gia Long cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung; ông biết rằng kho bạc quốc gia đang trống rỗng, nhưng không ngờ nó trống đến mức này… 6,4 triệu lượng đối với một đế chế lớn như Đại Thanh thì chỉ là con số không đáng kể.

Ngay sắp đến cuối năm, việc trả lương cho các quan lại ở kinh thành, cung cấp tiền hối lộ cho các quan chức địa phương, ban thưởng cho các vương gia Mông Cổ, trợ cấp cho những binh sĩ tử trận trong các trận chiến Giang Bắc, cũng như việc tái thiết quân đội và sản xuất vũ khí… Tất cả những việc này đều cần tiền; bỏ qua bất kỳ một việc nào cũng sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Nếu tất cả những việc trên đều được thực hiện đúng cách, có lẽ chỉ còn lại khoảng 400.000 lượng từ 6,4 triệu lượng đó. Chưa kể đến việc Hoàng đế Gia Long, người luôn coi trọng danh dự của mình, cũng sẽ tiêu xài một phần không nhỏ.

Mỗi năm vào dịp Tết, tất cả đồ đạc trong cung đều phải được thay mới; chưa kể đến những món ăn ngon lành…

……

“Hòa Thân, ngươi đứng dậy.”

“Cảm ơn Chủ nh

bắt một nhóm thì giết một nhóm, dùng việc đó để dọa nạt những người khác.”

“Hừ?”

“Hãy cử ba vị quan pháp luật phối hợp điều tra ba kho của Bộ Hộ và sáu kho của Nội vụ phủ Cục Quản lý Kho bạc. Trong thời gian khẩn cấp này, thần xin đề xuất áp dụng chính sách ‘bạc trừng phạt’ rộng rãi; đối với những tội nhỏ của các quan lại địa phương thì không cần xem xét, còn những tội lớn thì phải trừng phạt nghiêm khắc.”

Càn Long gật đầu và hỏi:

“Tất cả những biện pháp này chỉ là tạm thời, có thể giúp giải quyết những vấn đề cấp bách. Nhưng về thuế mái thì sao?”

“Thuế mái tất nhiên cũng phải tăng. Thần xin đề xuất rằng các tỉnh và huyện phía nam Dòng Sông Đào Ngạn nên tăng thuế cho mỗi mẫu ruộng thêm 2 phân, còn các khu vực phía bắc thì tăng thêm 1 phân. Và cần phải thông báo rõ ràng cho mọi người biết rằng việc thu thêm thuế này chỉ là tạm thời, sẽ được hủy bỏ ngay sau khi tình hình yên ổn trở lại.”

“Ta chấp thuận.” Càn Long suy nghĩ một lát rồi dặn dò thêm: “Nhất định phải làm cho mọi người biết rằng việc tăng thuế này có lý do cụ thể.”

“Vâng.”

“Ta vẫn còn lo lắng một điều: liệu người dân có thể chịu đựng được gánh nặng này không?”

“Hoàng thượng có lòng từ bi và quan tâm đến dân chúng. Thần đã sai người đi điều tra ở Trực Lệ và nhận thấy rằng người dân sẽ không vì phải trả thêm vài thùng lúa mà đói rét hay gây ra rối loạn. Việc tăng thuế này chỉ khiến mỗi người hàng tháng phải ăn ít đi một bát cơm mà thôi.”

“Đó là tốt rồi… Đó là tốt rồi.”

……

Hòa Thân quả thực là một trong những quan lại hiểu rõ ý định của Càn Long nhất. Anh ta luôn trả lời câu hỏi một cách trúng vào điểm then chốt.

Trên bề mặt, Càn Long hỏi “Liệu người dân có thể chịu đựng được không?”, nhưng thực chất ông muốn biết “Liệu họ có nổi dậy không?”.

Chỉ cần miền Bắc yên ổn, mọi cái giá phải trả khác đều không đáng kể. Việc có người chết đi cũng không thành vấn đề.

Một đế chế lớn như thế này, ai mà không gặp phải rắc rối, ai mà không có người chết?

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, quyền lực của các quý tộc địa phương ở Đại Thanh chắc chắn sẽ còn được tăng thêm nữa.

Những quý tộc này sống ở nông thôn, họ là những người có khả năng ngăn chặn những vấn đề ngay từ giai đoạn đầu. Chỉ cần triều đình cho họ thêm một số quyền lực nhất định, chẳng hạn như quyền tự quản trong việc tổ chức “bảo giáp” hay “giám sát hình sự”, thì họ sẽ tích cực đóng vai trò như “lớp tường chắn đầu tiên” để bảo vệ đất nước.

Càn Long rất tỉnh t

Nỗi hoảng sợ một khi lan rộng thì còn đáng sợ hơn cả dịch bệnh.

Niềm tin thì quý giá hơn vàng ngọc.

Việc xây dựng niềm tin cần hàng trăm năm, nhưng chỉ cần vài tháng là có thể phá hủy nó.

……

Càn Long lần lượt ban hành một số chỉ thị:

“Bộ Quân vụ phải phối hợp với tỉnh Thiểm Tây, Gansu và An Huy để thành lập quân mới.”

“Thuế của bốn tỉnh Hồ Bắc, Hồ Nam, Giang Tây và Phúc Kiến Tiền Liang tạm thời không cần nộp lên triều đình; các địa phương có thể giữ lại để dùng vào việc trấn áp bọn phiến loạn. Cần xây dựng thêm nhiều phòng tuyến, đặt quân đóng ở những thành trì vững chắc, và tuyển thêm binh sĩ. Bốn tỉnh này cũng có thể tự sản xuất súng ống.”

“Nhiệm vụ hàng đầu hiện nay của triều đình là trấn áp bọn phiến loạn. Bất kỳ ai có công trong việc này, trẫm sẽ không tiếc gì mà ban thưởng. Nếu trong quá trình trấn áp có những sai sót nhỏ, trẫm sẽ không hỏi đến.”

“Tình hình Ngô thổ hiện nay đã phát sinh và không thể giải quyết trong vài ngày. Nhưng Đại Thanh ta có đất rộng, dân đông, với ba mươi triệu thần dân, dù thua trận vài lần đi nữa cũng không ảnh hưởng đến nền tảng cơ bản. Những thất bại nhỏ, trẫm muốn nói rõ với các người rằng không sao cả.”

Trong Điện Thái Hòa, tiếng “Vạn tuế” vang dội khắp nơi.

Ngay cả những eunuch Tử Cấm Thành cũng đi đứng một cách uy nghi.

Tình trạng tâm trạng của Hoàng đế ảnh hưởng một cách vô thức đến mọi ngóc ngách trong cung điện.

Khi Hoàng đế vui vẻ, Tử Cấm Thành cũng vui vẻ; khi Hoàng đế buồn bã, Tử Cấm Thành cũng buồn bã.

……

Sau buổi họp, Hòa Thân, Ngụy Mẫn Trung cùng một số vương gia được triệu tập để ăn uống cùng Hoàng đế.

Bỗng nhiên, Càn Long nói ra:

“Trẫm đã suy nghĩ kỹ lưỡng và muốn tiến hành chuyến du hành về phía nam một lần nữa.”

Mọi người đều sửng sốt, không biết nên đồng ý hay khuyên can.

Nhìn thấy phản ứng của mọi người, Càn Long cười nói:

“Các người nghĩ rằng trẫm đi để tham gia trực tiếp vào chiến dịch? Hay chỉ để đi dạo ngắm cảnh?”

“Không phải cả hai.”

“Trẫm muốn khích lệ các quan lại và an ủi người dân, để gắn kết lòng dân tộc. Tình hình Giang Bắc đã khiến nhiều tỉnh xảy ra bạo loạn; bây giờ dù có những chiến thắng nhỏ, cũng có những kẻ ngu dốt đang do dự, chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động. Trẫm muốn tuyển chọn những người trung thành để đe dọa những kẻ xấu xa.”

Hòa Thân cúi đầu nói:

“Thần xin theo hầu Hoàng đế.”

Ngụy Mẫn Trung nhìn mờ