Vĩ đại Tử Cấm Thành, những bức tường đỏ, ngói vàng và tuyết trắng… Lạnh thấu xương!

Những quý ông thuộc gia tộc Bát Kỳ tỏ ra thiếu vắng không khí vui vẻ như mọi năm; ai nấy cũng cúi đầu, đi lại lặng lẽ.

Ngay cả khi gặp bạn bè quen biết, những cử chỉ chào hỏi thông thường cũng trở nên sơ sài hơn rất nhiều.

Quán trà Yutai trên phố Qianmen vẫn rất đông đúc.

Những khách quen cũ lại tiếp tục “uống trà mà không có lá trà”…

Mọi người bàn tán với nhau về những chuyện lớn của thế giới, đồng thời cũng giải tỏa áp lực cuộc sống hàng ngày.

“Các quý ông ơi, các ngài đã nghe tin chưa? Trên chiến trường đã có chiến thắng lớn! Quân ta đã giết được tới 30.000 kẻ địch; dòng sông Xiangjiang còn bị nhuộm đỏ vì máu!”

Phản ứng của mọi người khá thờ ơ.

Họ tỏ ra bình tĩnh, trong lòng không hề xáo trộn chút nào.

Bạn có thể chê bai con cháu của gia tộc Bát Kỳ là những kẻ vô dụng, nhưng tuyệt đối không được coi họ là ngu ngốc. Những người này đã sống lâu dưới chân thành hoàng cung, họ đã chứng kiến quá nhiều thủ đoạn khác nhau.

Một người đàn ông mập mạp lắc chiếc nhẫn lớn do tổ tiên để lại, lẩm bẩm:

“Chiến thắng lớn à… Nhưng tôi cảm thấy những kẻ ở chiến trường đang báo cáo sai sự thật về chiến công của mình phải không? Có lẽ Bộ Quân vụ đang bị lừa dối!”

“Tôi đồng ý.”

“Tôi cũng đồng ý.”

……

Con cháu của gia tộc Bát Kỳ nói chuyện một cách có phép lịch sự; họ chỉ chỉ trích những kẻ ở chiến trường, chứ không phải Bộ Quân vụ hay Văn phòng Quân vụ Hoàng gia.

Nếu nghi ngờ triều đình, bạn sẽ bị xử tử. Nhưng nếu nghi ngờ những kẻ ở chiến trường, đó là điều hoàn toàn bình thường.

Một người đàn ông thuộc phe Quân đội Đỏ thở dài và nói:

“Thành thật mà nói, tôi không quan tâm chiến tranh ở miền nam diễn ra như thế nào. Tôi chỉ muốn biết khi nào giá cả của mọi thứ trên thị trường mới giảm xuống… Giảm xuống mức như vào năm thứ 39 triều đại Gia Long là được rồi.”

“Lời nói của ông ấy rất có lý.”

Mọi người vừa uống trà vừa trò chuyện.

Trong bát trà vẫn còn sót lại vài cọng lá trà; nếu nhấm nhẹ, bạn vẫn có thể cảm nhận được hương vị trà nhẹ nhàng.

Trước Tết, hai con thuyền trà từ Phúc Kiến đã được gửi đến kinh đô. Tử Cấm Thành đã chia một nửa số trà cho các vương gia và các quan lại cao cấp, còn nửa số còn lại thì được chia cho mọi người.

Người ta nói rằng đó là món quà Tết do Tuần phủ Phúc Kiến Wang Danwang cử binh sĩ liều mạng đưa đến.

Sự thật thì khó có thể biết được; dù sao thì mọi người c

Nhưng bây giờ thì sao nhỉ? Tôi chỉ dám đến quán Sà Gốm Thôi~”

Mọi người đều thở dài.

Ông Kim trong lòng mừng thầm: “Chết tiệt, đã lừa được rồi.”

Trong quán trà này, những anh chàng nghèo khó này bây giờ ai có khả năng chi trả tiền ăn ở quán Sà Gốm Thôi chứ? Họ cũng chỉ đến các quán ăn bình dân ở góc phố để thỏa mãn cơn thèm thôi.

Quay đầu lại, ông ta tình cờ nhìn thấy Phúc Thọ ngồi ở bàn bên cạnh và muốn trêu chọc anh ta một chút.

Cố tình hỏi:

“Phúc gia, tôi thấy cuộc sống của ông không hề bị ảnh hưởng gì cả, phải không?”

Mọi ánh mắt đều đổ về phía ông ta.

Kể từ khi lần trước Phúc Thọ giới thiệu cách ăn vỏ cây và gây ra sự phẫn nộ của mọi người, nhiều người đã mong cho anh ta gặp xui xẻo.

……

Phúc Thọ nhìn quanh và cảm thấy thất vọng về Đại Thanh Quốc và những người con của Bát Kỳ.

Anh ta thản nhiên nói:

“Từ nhà hàng Chí Mỹ Lâu đến quán Sà Gốm Thôi, cũng chẳng là gì đâu.”

Mọi người đều ngửa cổ nhìn.

Nhìn vào khuôn mặt của Phúc Thọ, họ buồn bã và nói:

“Mọi người đều biết trước đây tôi, Phúc Thọ, từng là người đứng thứ ba trong danh sách những người xuất sắc nhất của Tám Con Hẻm Lớn. Bây giờ thì sao nhỉ? Tôi không đi đâu cả, chỉ về nhà với phu nhân mình thôi.”

Quán trà yên tĩnh một lúc, rồi lại bùng nổ tiếng cười.

Ông Kim cười đến nỗi nước mắt trào ra, chỉ vào Phúc Thọ và nói:

“Miệng lưỡi của mày này, nếu không làm quan thanh tra thì thật là uổng phí.”

“Bây giờ chi phí sinh hoạt quá cao, phải tiết kiệm tiền mới được. Còn phu nhân nhà mình thì vừa sạch sẽ vừa đáng tin cậy… và quan trọng nhất là không tốn tiền.”

Mọi người lại cười ầm lên.

Không khí trong quán trà trở nên vui vẻ.

……

Bỗng nhiên, tấm rèm rách bị kéo lên, hai viên chức từ Thành phố Thuận Thiên bước vào, mang theo hơi lạnh và đẩy ông Vương chủ quán ra xa.

“Thắng lợi lớn rồi, thắng lợi lớn! Chúng ta đã thắng rồi~ Hoàng đế đã trở về sớm hơn dự kiến, lúc này quân tiên phong đã đến cổng An Định Môn rồi. Mọi người, còn không nhanh lên nào?”

Vù vù, quán trà trở nên trống trải.

Chỉ còn lại một mình ông Vương chủ quán đứng đó, mơ màng.

Người nhân viên dọn dẹp trong khi vui mừng nói:

“Chủ quán ơi, bây giờ thì tốt rồi.”

“Tốt cái gì chứ?”

“Quân đội triều đình đi qua cổng An Định Môn để trở về kinh thành… chúng ta đã thắng rồi!”

Ông Vương chủ quán lắc các hạt tính toán, thì thầm:

“Chúng ta à? Mỗi khi nói đến ‘chúng ta’, chắc chắn s

Đám con cháu của các gia tộc quý tộc Bắc Kinh đông đúc bên ngoài cổng An Định, háo hức chờ đợi.

Các binh sĩ thuộc tỉnh Thùy Thiên Phủ cầm roi dài để duy trì trật tự và mở ra những lối đi rộng rãi.

Thỉnh thoảng, có người thì thầm: “Chúng ta thực sự đã chiến thắng chứ?”

…

Ở phía xa,

Hoàng tử thứ mười lăm – Vương gia Gia – với khuôn mặt không biểu cảm, được bao quanh bởi đám người đội mũ đỏ đông đúc.

Trong thời gian giám hộ triều đình, ông đã trải nghiệm được quyền lực hoàng gia.

Ông cảm thấy hơi buồn khi cha mình đột nhiên trở về kinh thành.

…

“Báo cáo! Quân tiên phong đã cách đây 5 dặm.”

“Rõ rồi.”

So với vài năm trước, Yong Yan bây giờ không chỉ già hơn mà còn trở nên khôn ngoan hơn nhiều. Ánh mắt ông không còn trong sáng như xưa, mà thay vào đó là sự hung ác và quyết liệt.

Ông quay đầu nhìn lại và nhận ra thiếu mất một người.

“Sena Tu đâu rồi?”

Ngay lập tức, một vệ sĩ báo cáo:

“Bẩm vương gia, Đại tướng cai quản Chín Cổng Sena Tu nói rằng ông ấy đang lo liệu công việc quân sự và sẽ đến ngay thôi.”

Yong Yan cảm thấy không hài lòng.

Sena Tu, người thuộc phe Quân đội Kim Bảng, xuất thân từ bộ tộc Yehelana.

Ông này đã từng cùng ông đi chinh chiến ở miền bắc An Huy, được thăng chức nhanh chóng; trong thời gian giám hộ triều đình, ông đã bất chấp mọi ý kiến để bổ nhiệm ông ấy làm Đại tướng cai quản Chín Cổng.

Hôm nay, chuyện gì đang xảy ra vậy?

Đột nhiên, lưng ông bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

…

“Đến rồi, đến rồi!”

Đoàn xe hoàng gia hiện ra ở phía xa, với quy mô hùng vĩ và oai nghiêm.

500 lính canh bảo vệ Viên Minh Nguyên cưỡi những con ngựa cao lớn, mặc áo giáp lấp lánh, với vẻ mặt kiêu ngạo.

Tiếp theo là đội Luan Yi Wei.

Năm mươi bốn chiếc lều hoàng gia, bảy mươi hai người cầm quạt, hai mươi bốn lá cờ lớn của các phe Quân đội Tám Bảng, ba mươi sáu lá cờ khác…

Còn có cả trống vàng, kèn vàng, rìu vàng, các loại vật dụng lễ nghi khác nữa.

Trên ngai vàng, Hoàng đế Qianlong tỏ ra rất kiêu ngạo.

Các eunuch cầm quét bụi, lò vàng, hộp hương, bát tắm, bát nước bọt, các chai vàng lớn nhỏ, ghế vàng, đi theo hai bên ông.

Hàng vạn người quỳ xuống, hô vang: “Vạn tuế!”

Đây chính là sự long trọng đặc biệt chỉ thuộc về Hoàng đế.

So với Qianlong, sự long trọng trong lần xuất hành của Lý Dục thật sự rất khiêm tốn.

…

He Shen cúi đầu, tiến lại gần Qianlong để lắng nghe những lời dạy của Hoàng đế.

“Vây~”

Khán giả tại hiện trường phấn khích đến nỗi như sôi trào. Những người con của các bộ lạc Bát Kỳ đang chen chúc trong đám đông, ánh mắt họ đều rực lên niềm tin. Buổi lễ long trở về kinh thành hôm nay thật sự giống như một chiến thắng vĩ đại.

Tiếng reo hò bên ngoài cổng An Định Môn càng lúc càng dồn dập.

Hoàng đế Càn Long tiếp tục nói vài lời từ ngai vàng.

Sau đó, người phát thanh hình người và Ôn Thân lại mỉm cười và thông báo:

“Mười ngày sau, tất cả những người thuộc các bộ lạc Bát Kỳ ở kinh thành đều có thể đến Văn phòng Tổng chỉ huy để nhận phần thưởng – 5 lượng bạc. Tất cả các vương công, quý tộc Mông Cổ, gia tộc hoàng gia, cùng các quan lại người Mãn Châu và Hán cũng sẽ được ban thưởng.”

Những người con của các bộ lạc Bát Kỳ lại reo hò một trận nữa.

5 lượng bạc không nhiều lắm, chẳng đủ mua được 1 thạch gạo thô, nhưng ít ra cũng là một khoản thu nhập.

……

Trong bầu không khí cuồng nhiệt này, đoàn xe hoàng gia tiếp tục tiến vào Tử Cấm Thành.

Tin tức về chiến thắng vang dội khắp Tứ Chín Thành.

Đứng giữa đám đông người xem, trưởng đài thông tin Ngô Đình cảm thấy buồn cười trong lòng; anh nghĩ rằng những kẻ này thật dám nói dối, dám khoe khoang. Ngay cả khi thất bại thảm hại cũng có thể được gọi là chiến thắng quân sự.

Sau này, khi quân đội của Hoàng đế tiến vào miền Trung Nguyên, xem chúng sẽ biết cách che đậy điều đó như thế nào…

Tuy nhiên, anh lại tình cờ nhìn thấy một người quen.

Anh vội vàng xô đẩy qua đám đông và chào hỏi:

“Ông Phúc ạ.”

“Ồ, ông Giang à?”

“Không ngờ lại gặp nhau ở đây… Chúng ta thật là có duyên phận.”

“Đúng vậy… Duyên phận một khi đã đến, không ai có thể ngăn cản được.”

……

Khi người đàn ông có tiền, họ dường như có duyên phận với tất cả mọi người.

Là một nhân viên thông tin đang làm việc xa xứ, trưởng đài Giang Thiên Mộc rất rộng lượng và hay giúp đỡ mọi người; anh có rất nhiều mối quan hệ tốt ở kinh thành. Những người con quý tộc như ông Phúc, không có tiền nhưng có địa vị cao, ở kinh thành thì có thể tỏ ra kiêu ngạo trước người dân bình thường, nhưng trước những người giàu có thì không dám làm mặt.

Trong giới xã hội kinh thành, khi gặp nhau thì thường đi ăn uống.

Giang Thiên Mộc luôn là người chi trả.

Những nhà hàng trước đây luôn đầy khách, nhưng bây giờ thì đã trở nên vắng vẻ hơn nhiều; hầu hết các phòng riêng ở tầng trên đều trống không.

Chủ nhà hàng dẫn mọi người đến căn phòng riêng ở tầng cao nhất, nơi có tầm nhìn tốt nhất.

Giang Thiên Mộc vẫn giữ thói quen hào phóng như

Chủ quán tự mình phục vụ món ăn; các đặc sản từ miền Bắc và miền Nam đều có cả. Món ăn kiểu Sơn Đông chiếm đa số. Trong thời đại nhà Thanh, các đầu bếp chuyên nấu món Sơn Đông đã vượt trội hẳn so với các đầu bếp làm món Huy Dương, khiến món Huy Dương chỉ đứng ở vị trí thứ hai mà thôi.

“Ngài Giác La, gần đây có tin tức gì đáng chú ý không? Hãy kể cho tôi nghe đi.”

Phúc Thọ rót một ly rượu để uống trước, sau đó mới bắt đầu khoe khoang những thông tin mình có được.

Giang Thiên Mộc lắng nghe một cách bình thường, rồi đột nhiên hỏi: “Có tin tức từ miền Nam không?”

……

Phúc Thọ dùng ngón tay nhúng vào rượu và viết trên mặt bàn: “Thất bại thảm hại!”

Giang Thiên Mộc ngạc nhiên, nhìn anh ta chăm chú.

“Chắc chắn rồi! Tôi có người quen trong Bộ Quân vụ, là bạn thời thơ ấu, hoàn toàn đáng tin cậy.”

Lý do này thực ra chỉ là Phúc Thọ đang tự cao tự đại; dựa trên kinh nghiệm sống của mình, anh ta suy đoán rằng triều đình có lẽ đang che giấu sự thất bại và tuyên bố chiến thắng.

Giang Thiên Mộc cười nói: “Tôi là người làm ăn; tình hình chiến tranh và thị trường có mối liên hệ mật thiết với nhau. Bạn không thể nói bừa được đâu.”

Có lẽ vì say rượu, Phúc Thọ tiếp tục nói: “Tôi cũng không giấu bạn đâu… Nước Thanh này e là… đang gặp nguy hiểm lớn…”

“Phúc gia, ông say rồi đấy; những lời này thật là không nên nói.”

“Không, tôi không say đâu.” Mắt Phúc Thọ đỏ hoe, “Từ các quan trong Cơ mật viện đến những người làm công việc hàng ngày, tất cả đều đang tìm cách kiếm tiền. Trong số họ, có không ít người tỉnh táo, nhưng tất cả đều đang giả vờ ngu dốt. Tôi dám chắc rằng miền Nam đã thất bại, và thất bại một cách thảm hại. Nhìn cái giá gạo này xem… ha ha, giống hệt thời đại Chương Tông vậy.”

……

Giang Thiên Mộc nhìn anh ta một cách khó hiểu.

“Nói nhiều quá… Hôm nay Phúc gia có chuyện gì vậy?”

Cuối cùng, Phúc Thọ cũng tiết lộ mục đích thực sự của mình: “Ngài Giang ẩn danh sâu kín, có quan hệ rộng lớn… E là người không phải tầm thường đâu.”

Ngay lập tức, hai người thuộc đội ngũ tình báo đang giả vờ làm người hầu trong căn phòng riêng này đã nảy sinh ý định giết anh ta; chỉ cần người đứng đầu đưa ra tín hiệu, họ sẽ lập tức hành động ngay.

Ánh mắt của Giang Thiên Mộc dần trở nên lạnh lùng: “Phúc gia, ông đang đe dọa tôi à?”

“Không, không… Xin đừng hiểu lầm. Tôi chỉ muốn theo ông để kiếm thêm chút tiền nuôi gia đình mà thôi.”

“Ông là người thuộc dân tộc Mãn Châu hay

“Tôi cần tiền!”

“Tháng nào ông cũng có nguồn thu ổn định; về lý thuyết thì ông không nên thiếu tiền chứ?”

“Không, tôi rất thiếu. Tôi đã vướng vào một khoản nợ lớn; nếu không trả được, những kẻ cho vay sẽ khiến tôi sống không bằng chết.”

Lúc này,

Giang Thiên Mộc cùng hai vệ sĩ của mình đã đứng phía sau Phúc Thọ.

Một trong họ đang cầm một cái búa trong tay.

Việc sử dụng vật nặng để giết người có một ưu điểm lớn – nó có thể khiến nạn nhân im lặng ngay lập tức.

Chỉ cần một cái búa, người đó sẽ không còn động đậy gì nữa.

Dao kiếm thì không làm được điều đó.

Trán Phúc Thọ đẫm mồ hôi;

anh ta biết rằng nếu không nói ra sự thật, hôm nay anh ta chắc chắn sẽ chết.

“Ông Giang, ông là người từ phía nam phải không? Tôi muốn quay lại phe chính nghĩa! Tôi hiểu luật lệ; xin ông chỉ thị, tôi sẽ tự nguyện đầu hàng.”

……

Vào mùa xuân năm thứ 44 triều đại Càn Long,

Tứ Chín Thành đất nước đang trong tình trạng bất ổn.

Rất nhiều quan lại thuộc phe “Hoàng tử” bị bãi nhiệm, bao gồm cả Tổng đốc Kinh thành Sê Na Đồ.

Càn Long hành động mạnh mẽ, một lần nữa khẳng định quyền lực tuyệt đối của mình; các quý tộc ở kinh thành đều im lặng như những con ve sầu.

Vua Vĩnh Yến trở nên thất bại và xấu hổ.

Ông bị buộc phải ở trong phủ tự suy ngẫm.

Càn Long muốn dạy bài học cho đứa con không thành tựu này, để nó nhận ra rằng những hành động nhỏ nhen của mình thật là non nớt.

“Ta không cho, ngươi không được đòi hỏi, càng không được cướp.”

Tuy nhiên,

ông không có ý định loại bỏ Vĩnh Yến khỏi vị trí thừa kế.

Bởi vì rồi đây ông cũng sẽ qua đời; nếu không truyền ngai cho Vĩnh Yến, thì còn ai khác? Làm sao có thể để một người phụ nữ ngồi lên ngai vàng được?

……

“Hòa Thân, Bộ Hộ có gặp khó khăn gì không?”

“Có!”

“Những khoản thưởng mà ta đã hứa, có thể thực hiện được không?”

“Xin thưa Hoàng thượng, tôi đã tính sơ bộ và thấy cần khoảng 1,5 đến 1,8 triệu lượng bạc. Nhưng Bộ Hộ chỉ còn lại 900.000 lượng bạc…”

Càn Long thở dài.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những vết máu còn đọng lại, ông nói:

“Lời nói của một vị hoàng đế, không ai có thể thay đổi được. Ngươi có nghĩ rằng ta đang cố tỏ ra mạnh mẽ hơn thực tế không?”

“Tôi không dám nghĩ như vậy.”

……

“Con người, khi càng thiếu tiền, càng phải giả vờ giàu có. Khi gặp khó khăn, càng phải tỏ ra dễ dàng. Đế quốc cũng vậy.”

“Ngay cả khi thất bại, ta vẫn phải nói với mọi người rằng mình đã chiến thắng. Ngay cả khi không

“Cậu hiểu chứ?” Giọng nói của Gia Long lạnh lùng và tàn nhẫn, vang vọng khắp trong phòng Đông Noãn Các.

Hòa Thân im lặng gật đầu.

Anh ta hiểu rồi!

Chỉ là giả vờ không hiểu để làm vui lòng ông già thôi.

Khi Vua Hổ bị thương, các loài thú dữ sẽ nảy sinh những ý đồ xấu xa.

Vì vậy,

Vua Hổ phải giấu đi những chiếc móng vuốt bị thương của mình.

……

“Về chuyện bạc, cậu không cần lo lắng. Khi ta không ở kinh thành, có một số người đang hoạt động một cách không chính trực; đã đến lúc thanh trừng họ rồi.”

“Ý Chủ nhân là gì ạ?”

“Tiền phạt tội… Chẳng phải đây là ý tưởng ban đầu của cậu sao?”

“Tôi ngu dốt, xin hứa sẽ làm tốt công việc này.”

“Ừm, tiền phạt tội không chỉ áp dụng cho các quan lại ở kinh thành, mà còn bao gồm cả các tổng đốc và triều đại ở các tỉnh khác nữa.”

“Tuân lệnh.”

Hòa Thân vui mừng rời đi.

Ngay hôm đó, ông đã triệu tập các tướng lĩnh của gia đình Hòa đến dinh thự để ăn mì lẩu.

Sự thật là Đại Thanh đang thiếu bạc… Nhưng cũng có thể nói rằng Đại Thanh không hề thiếu bạc.

Dù sao đi nữa,

Kho bạc của Bộ Hộc sẽ sớm được lấp đầy.

……

Vào tháng Giêng, Cơ Mật Viện đã ban hành sắc lệnh, quyết định tổ chức kỳ thi khoa cử vào ngày 4 tháng Tư, đầu mùa xuân.

Sắc lệnh cũng thông báo trước cho mọi người rằng kỳ thi khoa cử mùa thu năm nay cũng sẽ được tổ chức tại kinh thành và các tỉnh lớn.

Kỳ thi khoa cử mùa xuân được gọi là Hội Thí.

Kỳ thi khoa cử mùa thu được gọi là Hương Thí.

Nói chung, kỳ thi khoa cử này rất đặc biệt, khiến mọi người nhận ra sự điên cuồng của Hoàng đế.

……

Toàn bộ cơ quan Đô Sát Viện đã được huy động, các nhà văn viết liên tục để cáo buộc các quan lại thuộc sáu bộ khác nhau.

Sự thật không quan trọng… Bằng chứng cũng không quan trọng…

Điều quan trọng là phải nộp tiền phạt tội.

Những người bị cáo buộc, từ các bộ trưởng đến các viên chức nhỏ, đều cúi đầu nhận tội.

Số tiền cao nhất được nộp là 500.000 lượng bạc bởi Bộ Trưởng Bộ Công.

Số tiền thấp nhất là 14 lượng 4 tiền, do một nhân viên của Viện Hàn Lâm nộp.

Đô Sát Viện không cáo buộc Yu Minzhong.

Nhưng ông ta vẫn nhờ người khác mang đến 10.000 lượng bạc, bởi vì ông ta bỗng nhiên nhớ ra rằng khoảng 12 năm trước, mình đã nhận thêm khoảng 500 lượng bạc làm quà.

Thật là đáng thương…

Trong bầu không khí kỳ lạ như vậy, từ các nhân viên văn phòng đến các đại học sĩ ở kinh thành, tất cả đều tự nguyện đến giao nộp tiền phạt tội.

Như thể trời đang