Chưa kịp hết tháng Giêng,

những người thu thuế đã vội vàng xuống nông thôn, dán thông báo, thông báo cho các gia đình giàu có, gặp gỡ các quý tộc; tiếng trống đánh vang dội khắp nơi.

Nói chung, mọi người đều cảm nhận được quyết tâm của ông tri phủ.

Họ không chỉ muốn thu lại số tiền nợ từ những năm trước, mà còn muốn thu cả khoản thuế mùa xuân năm nay nữa.

Tại tòa án huyện, việc thi hành các biện pháp thu thuế diễn ra rất nghiêm ngặt; thậm chí những chiếc còng gỗ hay lồng đứng cũng không đủ để sử dụng. Bầu không khí đáng sợ ấy lan rộng khắp cả tỉnh.

Thuế đất là nguồn thu thuế lớn nhất của triều đình nhà Thanh.

Tiếp theo là thuế muối.

Và sau đó là thuế qua biên giới (thuế nhập khẩu, thuế thương mại).

Khi các thương nhân đi qua các điểm kiểm soát, họ phải nộp thuế qua biên giới. Ví dụ như ở cổng Chongwenmen, cổng Hushuguan, cổng Linqing…

Cả cửa hàng hải quan Quảng Đông cũng thuộc loại thuế này.

……

Trong thời đại đó, thuế thương mại được thu trực tiếp từ các thương nhân khi họ đi qua các điểm kiểm soát.

Mặc dù cách này không hề khoa học, nhưng trong bối cảnh lúc bấy giờ, đó là cách duy nhất có thể thực hiện được.

Còn tại bến cảng Xujiang của Lý Dục, việc thu phí từ các con tàu qua đây,

và việc thu 10% doanh thu từ các cửa hàng trong khu công nghiệp,

đều là những nỗ lực của ông ấy.

Là một người du hành thời gian, ông ấy rất mong có thể tìm cách cải thiện hệ thống thuế thương mại, để có được một nguồn thu nhập ổn định.

Dù có thể bắt đầu sự nghiệp bằng cách cướp bóc, nhưng khi đã phát triển, thì chắc chắn phải có một hệ thống tài chính – thuế khóa vững chắc.

Một căn cứ vững chắc có thể cung cấp quân đội, nguồn thu thuế và lương thực.

Theo ý tưởng chưa hoàn thiện của Lý Dục, ông ấy hy vọng rằng trong lãnh địa của mình, các thương nhân sẽ đóng góp tiền bạc, còn nông dân sẽ đóng góp sức lao động.

Các thương nhân sẽ được hưởng lợi từ trật tự do Lý Gia Quân thiết lập, và có thể kinh doanh để kiếm lợi nhuận; còn nông dân sẽ nhận được lương quân và cơ hội thăng tiến xã hội.

Những người học vấn bình thường có thể làm công việc văn phòng trong quân đội hoặc làm quan chức ở địa phương.

Còn những kẻ lang thang, không có việc làm thì hoặc được tuyển vào quân đội, hoặc được sắp xếp làm việc trong các lĩnh vực công nghiệp, khai thác mỏ hoặc vận tải thủy.

Tóm lại, đây là kế hoạch của Lý Dục– và yếu tố then chốt để thực hiện kế hoạch đó chính là sức mạnh quân sự.

Ông ấy đã mời Lưu Thiên đến:

“Tô Châu Phủ ơ

“Thần đã sơ suất.”

“Hãy điều động người để làm rõ chuyện này. Vẽ bản đồ phân bố các kho lương thực của hai tỉnh Sư Tống, ghi rõ loại hàng hóa và số lượng cụ thể.”

Lưu Thiên suy nghĩ một lát rồi cười nói:

“Tôi hiểu rồi, chủ nhân muốn khi chiến tranh bắt đầu, có thể ngay lập tức cử quân chiếm giữ những kho lương thực này, đúng không?”

“Đúng vậy, tất cả đều thuộc về ta.”

……

Vài ngày trước,

Lý Dục nhận được một văn bản từ Bộ Hành chính; nội dung khá nhàm chán, nhưng đối với ông, đó lại là một “báu vật”. Ông đã thưởng cho viên quan nhỏ đó 5 lượng bạc.

Bởi vì trong văn bản đó có những con số then chốt.

Năm Càn Long thứ 38, tổng số thuế thu được của triều đình (sau khi trừ đi các khoản chi phí) là khoảng 53 triệu lượng, lương thực là 13 triệu thạch. Trong đó, Jiangsu đóng góp 19%, Zhejiang đóng góp 10%.

Lý Dục liên tục tự hỏi:

“Nếu triều đình mất đi 29% số thuế này, thì sẽ ra sao?”

Dương Vân Kiều vừa mang đến một bát canh sen, vừa nói qua loa:

“Sức mạnh của triều đình sẽ bị suy yếu nghiêm trọng, nhưng cũng không đến nỗi tan rã hoàn toàn. Về tiền bạc thì… vẫn có thể tìm cách kiếm thêm được.”

“Đúng vậy.” Lý Dục nhìn xuống. Nếu không thể thu được tiền thông qua các kênh chính thức, thì có thể dùng những biện pháp bất hợp pháp… Chẳng hạn như bắt một vài quan chức hay thương gia giàu có, tịch thu tài sản của họ… Như vậy, tiền bạc sẽ được thu về một cách dễ dàng.

“Theo ý kiến của thiếp, chủ nhân nên lập kế hoạch Giang Bắc.”

“Tại sao?”

“‘Muốn bảo vệ sông, phải bảo vệ sông Hoài’, sách binh pháp đều nói như vậy.”

“Vùng đất này bằng phẳng, từ xưa đến nay, Jiangsu và Zhejiang rất khó để bảo vệ.”

“Ngoài yếu tố quân sự, thiếp còn nghĩ rằng không nên để thương gia muối ở Yangzhou thoát khỏi tầm kiểm soát. Sự giàu có của họ không thể so sánh được với gia tộc Pan.”

……

Dương Vân Kiều nói rất nghiêm túc; dù sao thì bà cũng xuất thân từ một gia đình thương gia muối ở Huy Châu, nên có quyền lời trong việc này.

“Giang Bắc, Dương Châu Phủ…”

Lý Dục vẽ một bản đồ giản lược trên giấy và bắt đầu suy nghĩ.

   Phía đông, vùng ven biển rộng lớn thuộc quyền kiểm soát của các nhà máy muối ở hai khu vực Lianghuai.

   Mối quan hệ phức tạp giữa viên chức quản lý giao thông vận tải muối Du Ba Thế và các thương gia muối có vẻ như có thể được tận dụng để triển khai kế hoạch.

   Theo chiến lược quen thuộc của gia tộc Lý, trước tiên cần tìm ra điểm mâu thuẫn, kích động chúng, sau đó tận dụng tình hỗn loạn để thiết lập chiến thuật, tranh giành và tấn công.

   Cách làm này có vẻ khá quen thuộc...

   Nhưng nó thực sự hiệu quả.

   “Năm ngoái, tôi đã công khai thể hiện sự thiện chí với người thầy cố vấn của viên chức quản lý giao thông vận tải muối, nhưng ông ta dường như rất coi chừng tôi.”

   “Tôi cũng nhận thấy điều đó.”

   Lý Dục uống một ngụm canh sen và bắt đầu nghĩ ra một kế hoạch.

   “Giết hai con chim bằng một mũi tên... À không, ba con chim.”

   Không, ngoại trừ bản thân mình, tất cả đều là “con chim” cần được loại bỏ.

   Nghĩ đến điều này, cô không khỏi cười khúc khích.

   Dương Vân Kiều do dự một lát rồi hỏi:

   “Gần đây, có tin tức gì từ người thầy cố vấn Hồ của bộ phận vận tải lương thực Tổng đốc phủ không?”

   “Có vẻ như không có gì cả.”

   “Tôi nghe nói cô ấy có một cô con gái, xinh đẹp và thông minh; gia đình cô ấy cũng xuất thân từ một gia tộc danh giá ở Chiết Giang.”

   Lý Dục ngạc nhiên:

   “Tôi nghe nói người thầy cố vấn Hồ đã góa vợ từ nhiều năm rồi, phải không?”

   “Ông ấy có con gái khi tuổi già; vợ ông ấy qua đời vì bệnh tật, và ông ấy chưa kết hôn lại.”

   ……

   Sau một lúc im lặng,

   Dương Vân Kiều bất ngờ nói:

   “Thưa chủ nhân, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, con gái nhà Hồ chính là người phù hợp nhất hiện nay.”

   “Nhưng liệu người thầy cố vấn Hồ có biết rõ phẩm chất của chúng ta không?”

   Lý Dục cười và nói:

   “Tôi cũng không chắc lắm. Người đàn ông đó quá khôn ngoan và đầy tính toán; tôi hơi e ngại anh ta.”

   “Nếu vậy, thì tôi càng yên tâm hơn.”

   “Tại sao vậy?”

   “Chắc chắn người thầy cố vấn Hồ đã hiểu rõ về phẩm chất của chúng ta rồi; chỉ là ông ấy đang cân nhắc xem nên hành động như thế nào mà thôi.”

   Lý Dục gật đầu đồng ý.

“Nếu vậy thì có thể tìm hiểu thêm về chuyện này.”

Dương Vân Kiều cười nói:

“Chủ nhân yên tâm đi, người phụ nữ đó mới 14 tuổi thôi, xinh đẹp và thanh lịch; mái tóc trắng mượt mà, chắc chắn sẽ không gây phiền toái gì đâu.”

“Ồ?”

Lý Dục ngạc nhiên: “Sao em lại biết rõ như vậy?”

Dương Vân Kiều cười đáp:

“Lúc trước khi đi cúng ở chùa, em đã gặp cô ấy, và chúng ta còn cùng nhau uống trà buổi sáng, coi nhau như chị em. À đúng rồi, vào tháng Giêng, chúng ta còn trao đổi thư từ với nhau nữa.”

“Thư từ đó do ai gửi đến?”

“Chủ nhân không biết đâu… Các công ty thương mại thuộc Sáu Phủ đều có dịch vụ này.”

“Thời gian giao hàng là bao lâu? Ngay cả ở vùng nông thôn cũng có thể gửi được à?”

“Theo nhớ của em, chỉ giới hạn trong khu vực xung quanh thành phố thôi. Thời gian giao hàng khó nói lắm; nhanh thì ba năm ngày, chậm thì mười ngày hoặc nửa tháng.”

“Giá cả thì sao?”

“Từ 500 văn trở lên, tối đa là 1 lượng bạc.”

Trong thời đại này, đó quả là một mức chi phí đắt đỏ.

……

Nhưng rồi, Dương Vân Kiều không nhịn được mà quay lại với chủ đề ban đầu:

“Chủ nhân, ý kiến của ngài về việc này thế nào?”

“Về nguyên tắc thì em không có ý kiến gì cả.”

Câu trả lời mơ hồ này khiến cả hai đều bật cười.

Dương Vân Kiều đứng dậy và ngồi xuống bên cạnh. Mùi hương của hoa gardenia từ mái tóc xanh óng của cô ấy thật là dễ chịu.

“Chủ nhân, em có nên từ bỏ việc quản lý Bộ Nội vụ không?”

“Tại sao vậy?”

“Một người phụ nữ đảm nhận quyền lực… e là không phù hợp lắm.”

“Phù hợp hay không, chủ nhân mới là người quyết định. Bộ Nội vụ rất quan trọng; em và Ngôi Tú cần phải chú trọng đến nó. Nếu có điều gì khó xử, cứ hỏi chủ nhân.”

“Vâng.”

Hai người không nói thêm gì nữa, cùng nhau nhớ lại những kỷ niệm.

Theo một nghĩa nào đó, họ là những đồng đội đã cùng nhau trải qua nhiều khó khăn, và về mặt tình cảm, họ rất thân thiết với nhau.

Nhưng đây là thời đại phong kiến; một số quan niệm vẫn còn chi phối mọi thứ.

Lý Dục bỗng nhiên nói lên:

“Tôi sẽ điều 20 tay súng giỏi nhất cho cô, hãy lập danh sách ra, rồi họ sẽ hành động ngay. Phải triệt để, không để lại gì sau lưng.”

“Vâng, thần tuân lệnh.”

Dương Vân Kiều đứng dậy, chào hỏi xong rồi rời đi một cách bình tĩnh.

Trong ánh mắt cô ấy, ý chí giết chóc hiện rõ. Những kẻ thù từ ngày xưa… không một ai được tha. Cô ấy hiểu rõ Lý Dục và cũng vô cùng biết ơn người đó. Vì thế, cô quyết tâm phải loại bỏ những mối nguy hiểm này ngay khi còn kịp thời.

Bốn gia đình buôn muối ở Huy Châu Phủ, hai gia đình hàng xóm, một hộ buôn nha khoa… và thêm sáu người khác; tất cả đều được cô ghi chép chi tiết xuống.

Vì tính chất bí mật của việc này, Lý Dục đã cử Lý Nhị Cẩu và Lý Đại Hổ đến thực hiện nhiệm vụ. Lý Nhị Cẩu kiên định, còn Lý Đại Hổ thì tàn nhẫn; một khi hành động, sẽ không để ai sống sót.

……

Dương Vân Kiều ngồi trơ trọi bên cửa sổ, nhìn người qua kẻ lại bận rộn trên bến cảng. Cô ấy đã hoàn thành được vài việc lớn quan trọng. Việc trở thành vợ chính thức của Lý Dục thì có lẽ là điều không thể… Nhưng cô sẽ cố gắng hết sức để giúp một người phụ nữ nào đó có lợi cho mình lên nắm quyền. Và Hồ Linh Nhi thì rất phù hợp. Hai người có thể hòa thuận với nhau và bổ sung cho nhau. Hồ Linh Nhi kín đáo, là kiểu phụ nữ điển hình của gia đình có học thức, nhưng không thích xuất hiện trước công chúng, càng không thích những việc ầm ĩ hay đụng độ. Họ gặp nhau tại một ngôi chùa và ấn tượng với nhau rất sâu sắc. Sau đó, ý định của cô ấy bắt đầu hình thành. Sau nhiều suy nghĩ kỹ lưỡng và thăm dò, cô tin rằng có tới 80% khả năng thành công mới quyết định nói ra. Nếu chỗ trống này bị một người phụ nữ khác – kẻ ghét bỏ mình – chiếm lấy, cuộc sống sau này sẽ trở nên rất khó khăn. Những suy nghĩ này, cô chưa bao giờ kể với bất kỳ ai. Chiến trường của đàn ông là trên sa trường, còn chiến trường của phụ nữ là trong gia đình. Dù không có khói súng, nhưng đây cũng là nơi mà người ta có thể giết người mà không để lại dấu vết. Ngôi Tú thoạt nhìn có vẻ tự nhiên, suy nghĩ đơn giản, là một người phụ nữ mạnh mẽ; cô ấy coi cô ấy là đồng minh tự nhiên. Như vậy là đủ rồi. Mấy ngày trước, khi Ngôi Tú đến Kui Shui, theo sự sắp xếp của cô, cô ấy đã giúp Ngôi Tú chiếm lấy vị trí mong muốn.

Cô ấy hiểu rõ chiến lược của Lý Dục; nếu nắm được Ngôi Tú, thì cũng chính là nắm được sợi dây điều khiển “con diều” tên là Thanh Phong Trại đó.

Nếu không tuân theo ý muốn của Lý Dục, thì sẽ không thể thoát khỏi tầm kiểm soát của họ.

Dù Miêu Dữu Lâm có tính cách bướng bỉnh đến mấy, nhưng khi đã ở dưới mái nhà người khác, thì không thể không phải cúi đầu. Nếu muốn đổi thay tình hình, thì cũng phải xem xét kỹ lưỡng xem mình có đủ sức mạnh hay không.

Vài ngày trước, Lưu Thiên đã tự mình đến Thanh Phong Trại. Sau khi trở về, ông ấy đã nộp báo cáo thông tin cùng với bản đồ giản lược. Có vẻ như ông ấy đã đặt một người gián điệp tại đó; tuy nhiên, cô ấy cũng không tiện để tìm hiểu chi tiết hơn.

Trong phòng làm việc của Lý Dục, có một tủ gỗ quế luôn được khóa chặt. Không ai được phép chạm vào nó, kể cả cô ấy. Mỗi khi mở hoặc khóa tủ, không bao giờ có người thứ ba có mặt tại đó.

……

Lúc này, Lý Dục vừa mở khóa và nhẹ nhàng mở cửa tủ ra. Ông ngẩng đầu, vươn tay lên và nhặt lấy tờ giấy đang rơi xuống. Đây là biện pháp phòng trộm: nếu có người mở tủ, dù họ phát hiện ra tờ giấy này, cũng không biết nó nằm ở đâu; khả năng cao là họ sẽ không để ý đến tờ giấy nhỏ bé này. Dù đây chỉ là phòng làm việc và hiếm khi có người vào, nhưng vẫn phải cực kỳ thận trọng.

Ông lấy ra một tấm bản đồ, cẩn thận mở ra và trải lên bàn. Đây là bản đồ khu vực của Giang Bắc, trên đó có ghi các địa danh như Tùng Giang Phủ, Tô Châu Phủ, Châu Thành Phủ, Hồ Tây, Hồ Châu Phủ, Dương Châu Phủ… Bản đồ này được vẽ dựa trên ký ức của ông và các bản đồ chính thức của triều đình nhà Thanh. Trên bản đồ, có rất nhiều điểm màu đỏ được đánh dấu; tất cả những điểm màu đỏ đó đều thể hiện vị trí của các lực lượng thuộc sở hữu của ông. Hai mũi tên màu đỏ được vẽ: một hướng về Dương Châu Phủ của Giang Bắc, và một hướng về huyện Kim Sơn – nơi giáp biển phía đông. Những điểm màu xanh thì đại diện cho các căn cứ quân đội của triều đình nhà Thanh, và chúng được đánh dấu rất rõ ràng trên bản đồ.

Bên cạnh đó còn ghi rõ con số quân lực cụ thể.

Những chấm màu xanh đậm biểu thị một tiểu đoàn thuộc phe Xanh Lục, khoảng 500 người.

Các chấm xanh kèm vòng tròn màu xanh thể hiện lực lượng quân sự của phe Xanh Lục có quy mô lớn hơn.

Tại Chongming, có đồn quân do Tổng tướng Su-Song chỉ huy; ba tiểu đoàn, khoảng 1500 người.

Tại Songjiang, có đồn quân do Giang Bắc chỉ huy; năm tiểu đoàn, khoảng 2500 người.

…

Còn màu đen thì biểu thị nơi các đội quân Bát Kỳ đang đóng quân.

Tại Giang Ninh, có khoảng 4000 người.

Tại Kinh Khẩu, có khoảng 700 người.

Tại Hàng Châu, có khoảng 3000 người; một phần lực lượng hải quân đóng ở Trạch Phố.

Lý Dục thở dài: “Ngay từ đầu, mọi việc thật sự rất khó khăn.”

Xung quanh đều là kẻ thù; cảm giác như bị bao vây hoàn toàn.

Nếu bị mắc kẹt ở một hướng nào đó, chẳng hạn như ở tuyến phía Tây và phải đối đầu với quân Bát Kỳ tại Giang Ninh trong vài ngày, thì không loại trừ khả năng quân Bát Kỳ tại Hàng Châu sẽ tấn công từ hướng Nam qua đường bộ.

Lực lượng hải quân của đồn quân Bát Kỳ tại Trạch Phố, đồn quân Nam Hợp do Giang Bắc chỉ huy (lực lượng hải quân ngoài biển), cùng với đồn quân trung tâm và hai đồn bên cạnh do Tổng tướng Su-Song chỉ huy (lực lượng hải quân nội địa) có thể sẽ đổ bộ vào huyện Kim Sơn từ phía sau. Về mặt lý thuyết, họ cũng có thể đổ bộ ở bất kỳ địa điểm nào dọc theo sông Dương Tử.

Thông tin này khá chính xác, bởi vì nó được lấy từ các văn bản chính thức của chính quyền.

Xử Lý coi việc bán thông tin là chuyện đơn giản; theo họ, việc này thậm chí còn “đạo đức” nữa, vì chính quyền không hề bị thiệt hại gì cả. Hơn nữa, đây không phải là việc buôn bán hàng hóa thực tế; không có bằng chứng cụ thể, nên không hề có rủi ro gì cả.

Lý Dục luôn lo lắng: Liệu quân Bát Kỳ có thực sự mạnh mẽ, hay chỉ là “hổ giấy”? Người ta nói rằng người Bát Kỳ đã suy yếu, nhưng cũng có người cho rằng họ vẫn là một đội quân đáng gờm.

Lý Dục nghi ngờ rằng trong đó có rất nhiều kẻ yếu kém và chỉ một số ít binh sĩ tinh nhuệ thực sự. Cách duy nhất để biết rõ là phải để họ tham gia vào chiến đấu thực tế. Chỉ khi trải qua thực chiến, mới có thể biết được thực lực thực sự của quân Bát Kỳ là như thế nào.

…

Trong khắp thành phố Tô Châu, bản chất yếu đuối và thiếu năng lực của người Bát Kỳ đang dần lộ ra rõ ràng.

Chủ yếu là những tên quý tộc thuộc phe Kinh kỳ ấy; họ thật sự là niềm xấu hổ của người dân phe Kỳ. Họ vui vẻ thể hiện những “di sản quốc gia” của mình…

Thật tuyệt vời – không có bão cát, không có gió lạnh buốt; những con phố cũng sạch sẽ, không phải đi ra ngoài là lại bị bùn đất hay phân bẩn dính vào chân. Tiền bạc do Bộ Hộ cung cấp cũng vừa đủ để tiêu xài…

Sáng sớm, đi dạo ngoại ô để ngắm chim; sau đó đến khu vực sinh sống của người Hán để ăn một bát đậu phụ não, một ít bánh gối nhỏ, mì cá chiên và bánh xèo… Rồi đến quán trà, khoe khoang một hồi và gặp gỡ bạn bè cũ… Trưa thì ăn uống tại các nhà hàng – từ món ăn đặc sản địa phương đến món ẩm thực Huai Yang… Buổi chiều thì đi tắm… Tối đến, như thường lệ, lại ăn một bữa thịnh soạn… Sau đó… thì đi chơi ở các nhà thổ… Nhưng những nhà thổ trong thành phố thì rất nhanh chóng không còn đáp ứng được nhu cầu của họ nữa; họ bắt đầu tìm đến khu vực Châu Môn…

Tuy nhiên, vấn đề xuất hiện… Vào ban đêm, cửa thành trong thành phố luôn được khóa chặt; vì thế, những người này không thể trở về được… Họ đã gây ra rất nhiều rắc rối… Cuối cùng, họ đã đào một lỗ nhỏ trên cửa thành – chỉ đủ cho một người đi qua, phải cúi người mới lọt được… Lỗ đó được gọi là “lỗ chó”… Sự ngông cuồng của phe Kinh kỳ nhanh chóng lan sang các phe Kỳ khác đóng quân tại đây… Người dân Suzhou đều nói rằng những binh sĩ phe Kỳ này, vì quá biết hưởng thụ cuộc sống, chắc chắn sẽ không giỏi chiến đấu… Dưới sự chỉ đạo của Lý Dục, một số thanh niên tức giận đã đánh nhau với phe Kinh kỳ; kết quả là phe Kinh kỳ bị thiệt hại nặng nề… Họ đã đi kiện lên chính quyền, nhưng không thành công… Những kẻ đó đã trốn thoát, biến mất không dấu vết…

…

“Thưa ngài, ông du kích đã đến.”

“Mời ông ấy vào.”

Những người anh em kết nghĩa này, từ khi còn là tướng chỉ huy tại Kim Kê Tần, đã dần thăng tiến lên tầm cao quan trọng… Ông du kích bước vào với nụ cười rạng rỡ…

“Ngài đã đi thăm con trai chưa?”

“Đã rồi… Nó giống hệt tôi.”

Lý Dục không nhịn được mà cười… Nghĩ bụng: Nếu nó không giống mình thì thật là tệ rồi…

“Có một việc quan trọng muốn bàn với ngài… Tôi muốn phanh phui những hoạt động buôn bán muối bất hợp pháp của viên quan phụ trách vận chuyển muối ở hai khu vực Hoài Nam…”

Lão Hồ tròn mắt lên,

mất một hồi lâu mới hỏi:

“Rõ ràng chứ, hay là âm thầm?”

“Tất nhiên là phải hành động công khai rồi. Giang Tô quá yên bình rồi; cần có một cơn bão để thay đổi tình hình. Tiếng động của Phúc Khánh An khi mài dao, tôi vẫn nghe thấy từ cách đó 30 dặm. Nếu không gây rắc rối cho hắn, hắn sẽ tấn công tôi đấy. Ông Chủ Chu chỉ có thể bảo vệ tôi được một thời gian thôi, không thể kéo dài lâu được.”

Hành động của Phúc Khánh An, Lý Dục biết rõ mọi chi tiết; mâu thuẫn này không thể giải quyết được đâu.

Lão Hồ không do dự, nhẹ nhàng nói:

“Tôi nghe theo ông.”

Lý Dục lấy ra một cái hộp nhỏ từ trong tủ:

“Đây là quà cho con trai ông… Vàng, để trừ tà.”

“Thật tốt quá.”

Hồ Chí Hoàng ở lại đó một giờ đồng hồ, sau đó vội vàng rời đi.

Cuộc sống của mẹ con anh ta ở đây không cần lo lắng gì cả; ngay cả bà mẹ anh ta cũng luôn nói rằng cuộc sống quá thoải mái, và cảm thấy áy náy.

Làm con trai, anh ta chỉ có thể mỉm cười.

Không cần phải áy náy đâu; sớm thôi, anh ta sẽ trả ơn trên chiến trường.

Ân tình của anh em Lý vẫn chưa được đền đáp đầy đủ…

……

Sự liều lĩnh của Lý Dục đã vượt qua sự tưởng tượng của mọi người.

Hai ngày sau,

trên đoạn Đại Vận Hà, xung đột đã bùng nổ.

Tại trạm kiểm soát Hengtang, hai chiếc tàu tuần tra nhỏ bỗng nhiên chặn lại một đoàn thuyền, yêu cầu họ mở tấm vải dầu ra để kiểm tra.

“Dừng lại! Chúng tôi cần kiểm tra hàng hóa của các bạn.”

“Quan lớn ơi, xin uống trà đi.”

Cách đó vài mét, một miếng bạc được ném qua; nó rơi chính xác xuống boong tàu tuần tra.

Vị sĩ quan thuộc lực lượng Green Camp dẫn đầu, Hàn Dược, cười lạnh một tiếng, rồi đá miếng bạc xuống nước, tạo ra những vòng sóng nhỏ.

Người dẫn đầu đoàn thuyền nhìn thấy vậy, lập tức thay đổi thái độ.

Một người đàn ông mập mạp nói khẽ: “Tiếp tục đi.”

Đồng thời, ông ta cúi đầu nói:

“Quan lớn, xin hãy để lại dấu hiệu của quan phủ; ngày mai tôi sẽ đến cảm ơn.”

Hàn Dược là Lý Gia Quân; ông ta đã được bố trí vào hàng ngũ lực lượng Green Camp từ lâu. Hàn Dược la lớn:

“Nói lại lần nữa… Dừng lại!”

“Chúng tôi là quan binh; chúng tôi cần kiểm tra hàng hóa của các bạn.”

Người đàn ông mập mạp quay người bước vào khoang thuyền và nói: “Tiếp tục hành trình đi, đừng để tâm đến chúng.”

“Thưa ngài Gao, con thuyền của họ đang chặn ở phía trước.”

“Đâm thẳng vào đi, nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ gánh vác.”

Người đàn ông mập mạp này là cận thần của Du Ba Thế, viên quan phụ trách việc vận chuyển muối ở khu vực hai tỉnh Hồ Bắc và Hồ Nam – tên anh ta là Gao Tòng Sinh.

Lần này, anh ta không chỉ giám sát việc vận chuyển hàng ngàn bao muối mà còn mang theo vài chục hạt ngọc Đông Châu nữa.

Hạm đội gồm tới 9 con thuyền.

Tất cả mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa; các binh sĩ kiểm soát dòng nước, cửa khẩu Hù Thủ Cảng, và cả Vĩ Cách Đường đều đã nhận tiền hối lộ.

……

“Thưa ngài, liệu chúng ta có nên nhắc đến tên Vĩ Cách Đường không?”

“Không cần thiết, chúng ta đang bị người khác tính toán rồi.”

“Vậy phải làm sao bây giờ?”

“Hãy thông báo cho mọi người: nếu ai cản đường thì đâm thẳng vào; nếu ai lên thuyền thì giết chết họ. Tuyệt đối không được gây rắc rối cho ngài You.”

“Tuân lệnh.”

Nhiều người trong đội ngũ vận chuyển muối không mặc đồng phục quân đội.

Bùm! Con thuyền ở đầu đoàn đã đâm đổ chiếc thuyền tuần tra của trạm Hàng Tang, khiến nó chìm xuống dưới nước. Sau đó, con thuyền khổng lồ ấy tiếp tục lướt qua trên mặt nước.

Một con thuyền chở cát trọng lượng 1000 tấn và chiếc thuyền tuần tra nhỏ bé thật sự không thể so sánh được về trọng lượng. Nhìn thấy con thuyền đó bị đâm đổ và các binh sĩ rơi xuống nước, Han Yu kìm nén niềm vui điên cuồng trong lòng và ra lệnh cho đội ngũ của mình theo sát con thuyền đó.

Anh ta nhìn lạnh lùng những con thuyền đầy hàng và những người đàn ông trông rõ ràng đang mang theo vũ khí, ánh mắt đầy hung dữ. Rồi anh ta cởi chiếc mũ ấm và cúi đầu chào một cách nụ cười.

Trên con thuyền chở muối, có người bàn tán:

“Kẻ này có vấn đề với đầu óc không nhỉ? Có lẽ là bị dọa cho sợ hãi đến mức mất trí rồi.”

Han Yu vẫn giữ vẻ bình thường và ra lệnh cho thuộc hạ:

“Trước hết, hãy vớt những người đồng đội bị rơi xuống nước lên.”

“Sau đó, hãy theo sát con thuyền của chúng.”

……