Người hầu mở cửa tỏ ra rất tức giận; anh ta không thể hiểu nổi tại sao hai kẻ ăn xin dám đánh cửa nhà lớn một cách bất lịch sự như vậy. Đúng lúc anh ta định chửi bới, thì những kẻ ăn xin lại bắt đầu nói chuyện.

Tiếng Trung...

Trong chốc lát, anh ta đã run sợ.

Hóa ra là người của quốc gia lớn đang đứng trước mặt mình à?

Thật là nguy hiểm.

Hiện nay, trên bán đảo Đông Dương này, bất kỳ người dân nào của quốc gia lớn cũng được coi là người cao quý; ngay cả một nhân viên nhỏ trong cửa hàng cũng dám bước vào văn phòng chính quyền địa phương và ngồi đối diện với các quan chức để thảo luận công việc.

Không thể chọc giận họ được… Lưỡi dao của binh lính trời quá sắc bén!

Tin tức về việc thành phố Ava bị tiêu diệt trong một đêm và 200.000 sinh mạng bị mất đã lan truyền khắp bán đảo Đông Dương như một cơn bão.

……

Chủ nhà đất nghe tin liền vội vàng đến và mời hai “vị khách” ăn mặc giản dị này vào nhà mình.

Sau khi ăn uống no say, ông Anh Hai đã dùng cử chỉ và từ ngữ để giải thích rõ ràng mục đích của mình:

Xin được phép ở lại nhà ông!

Ngày hôm sau,

Nhà chủ nhà đất treo pháo hoa khắp nơi và dùng lụa đỏ trang trí cửa.

Đó là lễ cưới của một cô gái trong làng…

Tin tức này lan truyền khắp nơi trong làng:

Con trai của một ẩn sĩ từ tỉnh Giang Ninh của quốc gia lớn, sống ở Champa, đã kết hôn với một cô gái chưa lấy chồng trong gia đình chủ nhà đất địa phương.

……

Ông Anh Hai thực sự là người có kinh nghiệm; tại buổi lễ cưới, ông đã biểu diễn điệu múa tay áo dài và nhanh chóng kết bạn với các nhân vật quyền lực địa phương.

Ông đã giúp gia đình vợ mua đất, khai thác mỏ… Bất kỳ ai dám cản trở họ đều bị coi là phản loạn!

Cha con ông đều thầm nghĩ:

“Thật là tiện lợi khi có danh tính của quốc gia lớn; thật là dễ dàng khi biết nói tiếng Giang Ninh.”

Nói chung, cha con họ đã sống rất thành công ở xứ người.

Bản thân ông Anh Hai cũng đã tìm được tình yêu mới, kết hôn với một cô gái trẻ tuổi thuộc gia đình quý tộc địa phương.

Mặc dù ông và cha vợ có cùng tuổi và phải cúi chào những người cùng trang lứa trong lễ cưới, nhưng điều đó có gì đáng xấu hổ chứ? Trên thế giới này, còn có nhiều chuyện đáng xấu hổ hơn nữa…

Con người mà…

Tất cả đều do số phận định đoạt; không ai có thể kiểm soát được.

Ông Anh Hai suy nghĩ rất thoải mái.

Những người không thể suy nghĩ thoải mái thì đã sớm qua đời rồi.

Còn những người có thể suy nghĩ thoải mái thì hầu hết đều sống đến 88 tuổi.

……

Đôi khi, vào ban đêm, ông cũng nhớ về những người bạn cũ

**Nhận tiền thì làm việc.**

Tiền nhiều thì giải quyết việc lớn; tiền ít thì giải quyết việc nhỏ.

5 lượng vàng đổi một khẩu súng hỏa, bán đi!

10 lượng vàng đổi một tấm giấy thông hành, bán đi!

50 lượng vàng mời binh lính thiên thần đến nhà uống trà, hỗ trợ… cứ thoải mái mà dùng!

Quân đoàn thứ 4 tin rằng “kẻ không cùng phe với chúng ta thì chắc chắn có ý đồ xấu”, nhưng đồng thời họ cũng hiểu rằng “với kẻ không cùng phe, chỉ có vàng mới là thứ chung sống được”.

Thái độ của họ rất linh hoạt.

Nếu không phải là Quân đoàn thứ 4 xuất hiện, thì vào lúc này, người con gái trẻ đang trong tuổi đẹp của anh ta đã trở thành góa phụ từ lâu rồi…

……

Cảng Bassein.

Hoạt động di chuyển quân sự diễn ra thường xuyên; các tàu buôn vũ trang liên tục cập bến.

200 binh sĩ và 500 lính đánh thuê mang theo súng kíp đến đây để tăng cường phòng thủ thành phố.

Trung tá Buck, người bị bỏng mặt, cũng nằm trong số đó.

Tại Calcutta,

ông đã tham gia cuộc họp kín của ban lãnh đạo Công ty Đông Ấn và kể lại chi tiết những gì mình đã chứng kiến trên chiến trường.

Toàn quyền Adelaide không nói một lời nào suốt cuộc họp.

Bởi vì vua cuối cùng của triều đại Ayutthaya, Maha Mengun, đã qua đời.

Khi ông ta vội vàng bỏ chạy, một quả tên lửa đã lao xuống từ trên trời.

Maha Mengun cùng nhiều vệ sĩ đã thiệt mạng ngay tại chỗ; Trung tá Buck bị bỏng nặng và phải ngồi trên một tàu buôn vũ trang đậu ở sông Irrawaddy để trở về Calcutta. Sau đó, ông được thăng chức lên cấp độ trung tá thuộc địa.

Hồ sơ chiến trường của Buck cũng được gửi về London.

Đối với Toàn quyền Adelaide, tin tốt duy nhất là Ngô Quốc và La Sát đã chính thức tuyên chiến với nhau.

Trọng tâm hoạt động của Ngô Quốc sẽ được chuyển sang miền Bắc.

Áp lực đối với Nam Dương đã giảm bớt đáng kể…

……

Trong tiếng mưa rơi rả rích,

Trung tá Buck đứng trên công sự của pháo đài, nhìn ra biển mà im lặng.

Từ hôm nay trở đi,

ông được phong làm chỉ huy pháo đài Bassein.

Nhiệm vụ của ông là: giữ vững pháo đài, như một cái đinh được đóng chặt vào nơi này.

Trước khi rời đi,

Toàn quyền đã chỉ vào bản đồ và nói với ông:

“Chiến lược của Ngô Quốc rất khó đối phó; mục đích chính của họ khi tấn công triều đại Ayutthaya là mở ra một tuyến đường mới. Thông qua sông Irrawaddy, họ muốn mở rộng ảnh hưởng của mình trực tiếp xuống Ấn Độ Dương.”

“Chúng ta kiểm soát được cảng Bassein, trong khi Quân đoàn thứ 4 của Ngô Quân kiểm soát Yangon; hai địa điểm này có vĩ độ gần như giống hệt nhau, cách nhau khoảng 300 dặm.”

Hai quốc gia chúng ta cùng nhau bảo vệ cửa ngõ sông Irrawaddy.”

“Nếu mất đi cảng Bassein, chúng ta sẽ mất đi quyền lực trong khu vực Đông Dương.”

“Buck, bạn phải biến Bassein thành pháo đài hàng đầu của Viễn Đông.”

“Bassein – Malacca sẽ là tuyến đường sống còn của chúng ta.”

……

“Thưa ngài, xin ngài kiểm tra các binh sĩ mới được tuyển mộ.”

“Được.”

Buck quay đầu; khuôn mặt anh đầy những vết sẹo, khiến người nhìn không khỏi rùng mình.

Trong cơn mưa, anh đi kiểm tra hai trung đoàn binh sĩ bản địa thuộc pháo đài này. Trang phục của họ đa dạng, nhưng vũ khí thì đều được chuẩn hóa.

“Dùng người bản địa để quản lý người bản địa.”

Đó là chiến lược thường xuyên của London đối với các vùng thuộc địa, và nó rất hiệu quả.

“Hãy luyện tập chăm chỉ. Rồi sẽ đến ngày kẻ thù từ Yangon tiến đến.”

“Vâng.”

Các sĩ quan nhìn nhau, tự hỏi liệu vị chỉ huy này có nên nói những lời như vậy hay không… Một thiếu tá nhỏ bé như anh ấy có nên phát ngôn những điều này không? Các ông lớn ở London và Suzhou vẫn đang bận rộn với việc kinh doanh mà…

……

Tình hình thế giới đang diễn ra phức tạp và thay đổi liên tục. Bề ngoài tưởng chừng yên bình, nhưng bên dưới lại đầy những dòng chảy ngầm.

Sau khi nhận được sự cho phép của Hoàng đế, Quân đoàn thứ 4 bắt đầu tuyển mộ binh sĩ tại khu vực Đông Dương.

Tất nhiên, danh nghĩa chính thức được đặt là “Lực lượng hỗ trợ hải ngoại của Quân đội Đế quốc”.

Nhưng không hiểu sao, cái tên gọi này dần dần được rút gọn thành “Quân đội Hỗ trợ Hoàng gia”.

Khi cái tên “Quân đội Hỗ trợ Hoàng gia” bắt đầu được lan truyền và đến tai Hoàng đế, nó đã trở nên quá nổi tiếng, đến mức không thể thay đổi được nữa… Thôi thì cứ để nguyên như vậy thôi.

Quân đội Hỗ trợ Hoàng gia gồm những binh sĩ đến từ đủ mọi quốc gia nhỏ và bộ lạc xung quanh. Tiêu chí tuyển chọn là những người trẻ tuổi, mạnh khoẻ và trung thực; lương bổng và đồ ăn uống đều được cung cấp tốt.

Việc tuyển mộ binh sĩ diễn ra khá dễ dàng. Người dân thế kỷ 18 vốn dĩ không có ý thức gì về chính trị cả, nhất là người bản địa ở Nam Dương.

Quân đội Hỗ trợ Hoàng gia có quy mô 10.000 người; trang phục của họ đều là áo giáp bằng vải thô màu vàng đất. Họ chỉ được trang bị vũ khí nhẹ, không có vũ khí hạng nặng.

Do đó, áp lực phòng thủ của Quân đoàn thứ 4 đã giảm bớt đáng kể. Các căn cứ quân sự ở nước ngoài tiếp tục được mở rộng, bao gồm các đảo Lưu Cầu, Jeju, Mindoro, cũng như bờ nam đảo Sumatra.

……

Đến năm

Trên báo chí, cái tên này được nhắc đến đi nhắc lại nhiều lần. Thậm chí có những học giả còn công khai dự đoán rằng: Sau 50 năm nữa, danh tiếng của người này sẽ thay đổi hoàn toàn, từ một anh hùng trở thành kẻ xấu xa. Bởi vì chính ông ta đã mở ra “hộp Pandora”, gây ra những hậu quả khôn lường.

Luân Đôn, phố Downing. Các quan chức trong vương quốc liên tục thảo luận về một vấn đề: Hạn thời gian 5 năm trong bản ghi nhớ của Ngô Quốc sắp đến hồi kết. Liệu có nên gia hạn hợp đồng hay không? Hay là bỏ qua nó? Những điều khoản trong hợp đồng cần được sửa đổi và bổ sung như thế nào?

Những người quen sống trong sự cân bằng này quyết định chờ đợi phản hồi của Ngô Quốc đối với đề xuất “chia chia quyền lực ở Nam Dương” của các quốc gia khác trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.

……

Bá tước Gia Tiếu Chân rất bận rộn. Trong suốt 2 tháng vừa qua, ông không ở Luân Đôn mà đã sống tại Paris, ở bên kia eo biển Anh. Thật sự rất bận rộn! Những bữa tiệc không ngừng, những buổi khiêu vũ không ngớt, và vô số phụ nữ quý tộc… Giờ đây, ông là đại sứ toàn quyền của đế chế tại châu Âu, với quyền lực rất lớn.

Gần đây, một cung điện kiểu Trung Quốc mới mẻ đã được xây dựng gần trung tâm mua sắm nổi tiếng ở Paris. Mọi người ở Paris đều biết đó là đại sứ quán của Ngô Quốc. Luân Đôn có “Trái tim của Đại dương”; Paris cũng cần có “Trái tim của Sông Seine”. Những cái tên này thật sự rất hay.

Các tờ báo ở Paris đã liên tục đưa tin về cung điện này trong hơn mười ngày, không ngừng giới thiệu về thiết kế, ý nghĩa, đồ nội thất, công nghệ kiến trúc và triết lý văn hóa ẩn chứa bên trong nó.

……

Trung tâm mua sắm nơi đây là trung tâm nghệ thuật và văn hóa nổi tiếng của Paris. Ban ngày nơi đây rất ồn ào và hỗn loạn; ban đêm thì trở nên kỳ lạ và đầy màu sắc. Không có gì sai trái cả – mọi thứ đều được sắp xếp một cách hoàn hảo!

Cả những người thuộc tầng lớp cao cấp lẫn những người thuộc tầng lớp thấp kém đều yêu thích nơi này. Nếu so sánh, thì nó giống như sự kết hợp giữa sông Qinhuai, phố Qianmen và khu Lí Liuchǎng vậy.

Việc Bá tước Jia chọn xây dựng đại sứ quán ở đây là sau nhiều suy nghĩ kỹ lưỡng, nhằm mục đích tăng tối đa tầm ảnh hưởng của mình. Và về việc tại sao Paris – nơi luôn đông đúc – lại có một khu đất trống lớn như vậy? Điều đó phải cảm ơn Nữ hoàng Marie của Louis XVI – người được coi là “người phụ nữ tiêu tiền nhất thế kỷ 18”. Bà ấy và Bá tước Jia đã hiểu nhau ngay từ l

Nữ hoàng Mary đã ra lệnh trực tiếp, điều động một trung đoàn bộ binh đến phá dỡ hơn 300 ngôi nhà và đuổi những người sở hữu chúng ra khỏi khu vực đó.

Hành động này khiến dân chúng vô cùng bất mãn.

……

Bá tước Jia đã cử người đến thăm những người không may bị đuổi khỏi Paris, và từng người một ông đều trao cho họ một khoản bồi thường, thể hiện rõ nét tinh thần “quan tâm đến con người”.

Danh tiếng rất quan trọng.

Bức thư dài hàng vạn từ của Ngô Hoàng đã chỉ ra rất sâu sắc những điều này:

“Khi ngươi ở châu Âu, ngươi phải luôn ghi nhớ hai sứ mệnh duy nhất của mình: Thứ nhất, thúc đẩy thương mại tự do; thứ hai, truyền bá văn hóa.”

“Súng đạn là công cụ để hủy diệt một quốc gia, nhưng không thể chinh phục được trái tim con người.”

“Chúng ta không thể sử dụng súng đạn để giết hết một tỷ người và thống trị thế giới; chỉ có kẻ điên mới nghĩ đến điều đó.”

“Chúng ta cũng không nên sa vào việc giết chóc; một đế chế quá say mê sức mạnh quân sự rất dễ lạc hướng và tự hủy diệt.”

“Chúng ta phải luôn nhớ rằng chiến tranh không phải là mục đích, mà chỉ là công cụ – một công cụ để mang lại cuộc sống tốt đẹp cho ba hundred triệu người dân của đế chế.”

“Đế chế không có ý định chiếm đóng toàn bộ hành tinh này; đế chế sẵn lòng cùng sống hòa bình với những quốc gia nhỏ không gây ra mối đe dọa nghiêm trọng, cùng nhau phát triển và tồn tại.”

“Để đạt được mục tiêu vĩ đại này, chúng ta cần in sâu những tư tưởng này vào tâm trí thế hệ trẻ châu Âu; điều này không thể thiếu cả sức mạnh cứng lẫn sức mạnh mềm.”

“Sức mạnh cứng chính là chiến tranh; sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ phải đối đầu với nhau trên chiến trường, và đế chế sẽ đánh bại mọi đối thủ, làm gãy đôi đầu gối họ.”

“Sức mạnh mềm chính là văn hóa.”

“Sự phục tùng do súng đạn mang lại chỉ là tạm thời; trong khi đó, sự áp đảo của văn hóa mới là lâu dài.”

“Tôi phải nhắc nhở ngươi một lần nữa: Hãy truyền bá lợi ích, liên kết với tầng lớp thượng lưu; hãy truyền bá văn minh Trung Hoa, trà, lụa và gốm sứ để ảnh hưởng đến tầng lớp trung lưu; và hãy truyền bá các tư tưởng để chiếm được sự ủng hộ của tầng lớp dân chúng.”

Gia Tiếu Chân sau khi suy ngẫm kỹ lưỡng, đã rút ra ba quan điểm chính: “Văn minh Đông Phương”, “Cuộc sống mới theo kiểu Xô Viết”, “Tinh thần nhân văn Trung Hoa”.

……

Ánh nắng mặt trời rực rỡ, buổi khiêu vũ trên bãi cỏ xanh.

Những hàng cây xanh và hoa tươi tạo thành bức tường tự nhiên, là “bức tường” duy nhất bảo vệ đại sứ quán.

Nữ

“Hãy đến thôi, một bữa tiệc khiêu vũ hoành tráng đang chờ đợi chúng ta.”

“Thật tuyệt vời quá.”

……

Để tham gia buổi tiệc khiêu vũ này, cần phải thay đồ tới 3 lần. Đó là dịp để thể hiện sự giàu có và khoe khoang những bộ trang phục mới.

Khi thay đồ, Bá tước Jia đã tự mình giúp Nữ hoàng Mary cởi bỏ trang phục cũ và thay vào một bộ váy sang trọng vừa được vận chuyển từ Tô Châu Phủ đến. Bộ váy này phù hợp hoàn hảo với thân hình của nữ hoàng – những chi tiết lớn thì rõ nét, những chi tiết nhỏ thì tinh xảo. Bên cạnh, người quản gia nữ của nữ hoàng không ngừng khen ngợi:

“Thật đẹp quá.”

Bá tước Jia cười nói:

“Vải lụa Shu quý giá như vàng, những nghệ nhân thêu tài ba hàng đầu, và thiết kế này còn do chính Hoàng hậu đề xuất nữa… Chắc chắn không thể sai được.”

Nhưng Nữ hoàng Mary lại cảm thấy buồn bã. Chồng của người khác thì lãng mạn và giàu có, trong khi chồng mình chỉ biết sửa khóa mà thôi…

……

“Jia, liệu Hoàng hậu của ngài có cũng là một người yêu thích các buổi tiệc khiêu vũ không?”

“Tất nhiên rồi.”

“Có gì khác biệt giữa các buổi tiệc khiêu vũ ở Suzhou và Paris không?”

Bá tước Jia vừa vuốt ve mái tóc cho nữ hoàng vừa trả lời:

“Ở chỗ chúng tôi, các buổi tiệc khiêu vũ thường đi kèm với việc trang điểm.”

Nữ hoàng cười.

“Jia, ông quên rồi sao? Tuần trước, chúng ta vừa tham gia một buổi tiệc khiêu vũ trang điểm tại Cung điện Versailles mà.”

Buổi tiệc khiêu vũ trang điểm là đặc trưng của các cung đình châu Âu – nam giới hóa trang thành phụ nữ, nữ giới hóa trang thành nam giới; đủ loại trang phục đại diện cho các nghề nghiệp khác nhau xuất hiện trên sân khấu… Có thể coi đó là phiên bản “cosplay” của thế kỷ 18.

……

Gia Tiếu Chân đã tự tay đội cho nữ hoàng chiếc mũ phượng kiểu Trung Quốc và gắn thêm những chiếc kẹp tóc bằng ngọc. Anh nhẹ nhàng nói:

“Khác biệt lắm đấy.”

“Các buổi tiệc khiêu vũ ở Paris chủ yếu dựa vào trang phục công vụ và lớp trang điểm; về bản chất, đó vẫn là cách để khoe khoang địa vị xã hội.”

“Còn các buổi tiệc khiêu vũ ở Suzhou thì khác. Hoàng hậu luôn tôn thờ triết lý hòa hợp giữa con người và thiên nhiên, mong muốn con người trở về với thiên nhiên và hòa mình vào nó.”

Nữ hoàng ngạc nhiên quay đầu lại hỏi:

“Hòa mình vào thiên nhiên… Ý ông là gì vậy?”

“Giống như những người thổ dân ngày xưa – họ không mặc quần áo gì cả, chỉ trang điểm khuôn mặt bằng màu sơn, sau đó đi lang thang dưới thác nước, bên bờ suối, giữa đám hoa…”

Phòng im lặng m

……

Sau khi Nữ hoàng rời khỏi phòng, Gia Tiếu Chân đột nhiên kéo lấy người quản gia nữ:

“Sophie, tôi có một món quà dành cho bạn.”

Bá tước Sophie là người quản gia của hoàng gia.

Cô mở hộp ra và thấy bên trong là một bộ đồ lót màu đơn giản nhưng được may rất tỉ mỉ, chất liệu cũng rất cao cấp. Làm sao một người phụ nữ Paris có thể từ chối một món quà lãng mạn như vậy được?

Nụ cười trên khuôn mặt cô rạng rỡ như hoa.

Hai vị bá tước nam nữ đó đã trò chuyện thoải mái về một số bí mật trong cung đình và tình hình tài chính, sau đó cùng nhau rời khỏi lâu đài để tham gia buổi khiêu vũ.

Buổi tối là một buổi tiệc lửa trại sôi động.

Nữ hoàng Mary, người luôn mong muốn trải nghiệm cuộc sống mới mẻ này, lại một bước gần hơn tới lối sống hoang dã đầy lãng mạn.

……

Trong lúc nghỉ giữa các điệu nhảy, Bá tước Jia cùng với nhiều quý tộc giàu có của Pháp đã đạt được thỏa thuận sơ bộ. Ông đề xuất thành lập một công ty thương mại Đại Tây Dương và mời các quý tộc tham gia góp vốn.

Dù sao thì tiền cũng nên cùng nhau kiếm chứ.

Chi phí sinh hoạt hàng ngày của các quý tộc rất lớn, vì vậy họ rất cần tìm cách kiếm thêm tiền.

Chỉ trong một buổi tiệc khiêu vũ, đã có 23 nhà đầu tư tham gia; cộng thêm 15 nhà đầu tư từ London, công ty đã được thành lập.

Với đội ngũ hoành tráng như vậy, thật khó có khả năng thua lỗ.

Hiện nay, tất cả các quý tộc đều biết rằng Ngô Quốc muốn thực hiện chính sách “thương mại tự do”.

Khái niệm này khá phức tạp; không ai có thể hoàn toàn đồng ý hay phản đối nó.

Dù sao thì cũng phải xem xét từng bước một đã.

……

Bá tước Jia cảm thấy lo lắng.

Bởi vì các bên trong cuộc chiến ở Bắc Mỹ đang có xu hướng hòa giải với nhau.

Theo thông tin mà Bá tước Sophie cung cấp, với sự hỗ trợ liên tục từ đồng franc, Washington đã dẫn dắt quân đội Liên bang tiến triển mạnh mẽ, liên tục đánh bại quân đội Saxons.

London, đang mắc kẹt trong cuộc chiến, và Paris, với ngân sách cạn kiệt, cũng đang có xu hướng hòa giải với nhau.

Không còn cách nào khác.

Thực sự là không thể tiếp tục chiến đấu được nữa; mọi người đều quá mệt mỏi.

Sự phẫn nộ của người dân Paris và tầng lớp trung lưu London đã đạt đến đỉnh điểm.

Bá tước Sophie đã một cách kín đáo chỉ ra rằng:

“Cánh cửa nhà tù Bastille suýt nữa bị đám người Paris dũng cảm phá vỡ. Nếu tiếp tục chiến đấu, vương miện của gia đình Louis sẽ không còn an toàn nữa.”

Ngày hôm sau,

một bức thư bí mật được mang về bởi một con tàu thương mại đến Tô Châu Phủ.

Thông báo cho Hoàng thượng: Có khả năng cuộc chiến ở Bắc Mỹ sẽ kết thú