Tiếng bàn tán ồn ào bên trong căn phòng dần dần lắng xuống.

Nơi này ban đầu là một kho hàng được cải tạo thành phòng họp, có khả năng chứa rất nhiều người.

Môi trường khá đơn sơ; mỗi người chỉ có một chiếc ghế để ngồi thôi.

“Các vị, việc các vị có thể giành được một chỗ đứng trong đế quốc trong tương lai hay không, phụ thuộc vào những gì các vị làm trong thời gian tới! Trước tiên, chúng ta hãy tự mình điều động việc buôn bán này vài lần, để giá cả tăng lên một cách đáng kể.”

“Sau đó…”

Hồ Tuyết Dư dừng lại một chút, mỉm cười và chỉ vào Lưu Kim Tín:

“Liu Chủ nhân đã vất vả thiết lập mối liên hệ, giúp chúng ta bán một nửa số hàng cho người ngoài trước. Sau đó, phần còn lại, chúng ta sẽ tiếp tục điều động nó, làm tăng giá cả lên nữa, rồi mới bán từng phần cho các hộ gia đình nhỏ ở các tỉnh.”

“Tất cả mọi người đã hiểu rõ chưa?”

“Chúng tôi đã hiểu!”

Hồ Tuyết Dư từ từ đứng dậy:

“Tiếp theo, các vị hãy thảo luận chi tiết về việc hợp tác với ông Phúc Thành nhé. Tôi xin phép rời đi trước!”

……

Khi ra khỏi Đảo Hoa Liên,

một người hầu vội vàng đến và thì thầm:

“Thưa chủ nhân, Dương Phi đã sinh con rồi, là một bé gái.”

Hồ Tuyết Dư thở dài một hơi, đặt tay sau lưng và nhìn ra hồ Dương Tranh, biểu hiện trên khuôn mặt rất mãn nguyện.

Ông không vội vàng trở về phủ, mà đi đến một quán rượu bên hồ, gọi một bình rượu vàng ấm, một con cá hấp tươi ngon, và một tô canh cừu, và thong dong thưởng thức bữa ăn.

Phong thái của ông thật là oai phong!

Là một quan viên, ông thường xuyên ra vào các cơ quan chính quyền, và phong thái của ông thậm chí còn oai nghiêm hơn cả những quan chức thông thường, không hề che giấu điều đó.

Bỗng nhiên,

ai đó kéo rèm cửa bằng vải bông vào và bước vào, mang theo hơi lạnh.

“Tôi là Lưu Kim Tín, xin chào Quốc Thượng.”

“À, không cần phải kiêng kỵ đâu.” Hồ Tuyết Dư vui vẻ, thái độ rất thoải mái, “Nhân viên quán ơi, hãy chuẩn bị thêm một bộ đĩa thức ăn nữa.”

……

“Các người, hãy ra ngoài đi.”

Ông trả thêm một ít bạc cho chủ quán và nhân viên, yêu cầu họ đợi bên ngoài để không nghe phải những lời không nên nghe.

“Liu Chủ nhân, ông có kế hoạch gì trong tương lai không?”

“Xin ngài chỉ giáo.”

“Anh là cháu rể của ông chủ nhà Tiancheng Yuan. Khi ông chủ già đi, anh hoàn toàn có thể đảm nhận trách nhiệm này.”

“E rằng uy tín của tôi chưa đủ mạnh. Những cổ đông khác và các anh em họ của ông chủ sẽ phản đối.”

“Với sự hậu thuẫn của bệ hạ, uy tín của anh chắc chắn sẽ đủ.” Hồ Tuyết Dư nhấp nhẹ miếng cá vào miệng, quan sát một lúc rồi mới ăn tiếp, “Không tồi, rất tươi ngon.”

Lưu Kim Tín vội vàng rót rượu cho ông ta và khen ngợi:

“Ngài luôn là người am hiểu về ẩm thực; chúng tôi dân Sơn Tây thật sự không sánh kịp.”

“Hehe.”

Hồ Tuyết Dư không từ chối.

Ông ta đã từng công tác tại Sơn Tây và trong vòng 4 ngày đã ăn thử 8 loại mì khác nhau, đến nỗi tức giận đến mức bỏ đi không nói lời nào. Từ đó, ông ta coi Sơn Tây là nơi đáng ghét suốt đời.

……

“Ông chủ của anh biết bao nhiêu?”

“Khoảng 30%, nhiều nhất cũng không quá 40%.”

“Rất tốt.”

Lưu Kim Tín vui mừng trong lòng và cũng rót cho mình một bát canh thịt cừu để thưởng thức.

Hồ Tuyết Dư ăn no khoảng 70% thì đặt đĩa xuống, đứng dậy chuẩn bị ra về.

Rồi ông ta nói thêm:

“Người Sơn Tây từ xưa đã rất thông minh. Hôm nay, ngân hàng Tiancheng Yuan đã đưa ra lời cam kết đầy đủ; những lợi ích mà chúng ta sẽ nhận được sau này chắc chắn sẽ gấp trăm, gấp nghìn lần số vốn đầu tư.”

“Đúng vậy.”

Lưu Kim Tín vội vàng đứng dậy, mở rèm xe cho Hồ Tuyết Dư và tiễn ông ta lên xe ngựa. Dưới sự bảo vệ của 4 người hầu, ông ta biến mất khỏi tầm mắt.

“Chủ nhà, ông Hu đã rời đi rồi.”

“Ừm.” Lưu Kim Tín bỗng nhiên ngẩng đầu lên, vẫy tay ra phía trước, “Năm nay sao vậy nhỉ? Tuyết lớn mà chúng ta hẹn nhau lại chưa hề rơi… E rằng mùa thu hoạch năm sau sẽ không tốt đâu.”

“Đúng vậy. Gần Tết rồi mà vẫn chưa có trận tuyết lớn nào cả… E rằng mùa màng năm sau sẽ gặp khó khăn đấy.”

“Hãy đi hỏi thăm xem. Nếu thời tiết cứ như this thì hãy gửi tin qua chim bồ câu về trụ sở để xem xét việc tích trữ lương thực. Khi đến lúc thiếu thốn, chúng ta có thể bán lương thực đó để kiếm thêm chút lợi nhuận.”

Lưu Kim Tín là một người buôn bán thông minh; từ khi còn là học trò, ông ta đã học hỏi được đủ mọi thủ đoạn kinh doanh.

Ngựa không ăn cỏ đêm thì không mập; người không có tiền bất chính thì không giàu có.

Cuối cùng của kinh doanh là cho vay tiền! Cuối cùng của việc kiếm tiền là trở thành quan lại!

Lưu Kim Tín Muốn được đội một chiếc mũ đỏ thật sang trọng…

……

Hàng Châu, trên cây cầu Cống Thần.

Một phụ nữ quý tộc mặc áo lông cáo nói với giọng vui mừng:

“Chúa phù hộ, ngày các con gái tôi lấy chồng sẽ là một ngày nắng đẹp.”

“Đó là điềm lành đấy.”

Triệu Lập Xuân vung tay phải và thốt lên.

Hôm nay, hàng vạn người ở Hàng Châu đã ra khỏi thành phố để xem cuộc rước dâu này; mọi người đều thấy rất thú vị.

Đoàn rước dâu di chuyển cả trên bộ lẫn trên thuyền; đội thuyền gồm 16 con thuyền, trang trí bằng những lá cờ đỏ và lụa đỏ; trên boong thuyền, ban nhạc mặc trang phục may mắn đang chơi nhạc.

Phía trước mỗi con thuyền đều có một cái trống lớn; bốn người chơi trống đứng đối diện nhau, hoạt động theo luật lệ như khi chơi bài. Phía sau thuyền treo đầy pháo hoa, âm thanh vang dội đến nỗi chói tai.

Hai bên con thuyền đầu tiên đều có những binh sĩ sử dụng súng hỏa, và còn treo cao những lá cờ rồng thêu chữ “Vũ”.

Đoàn thuyền hùng vĩ này đi qua dưới cây cầu Cống Thần, hướng tới đích là Tô Châu Phủ.

……

Đoàn rước dâu trên bờ còn hoành tráng hơn nữa.

Đoàn rước dâu kéo dài hơn 2 dặm, với số lượng người lên đến hơn 500 người. Đầu đoàn là hai chiếc giường lớn được trang trí bằng vàng, tốn tổng cộng 9 cân vàng; mái giường được thiết kế thành 5 tầng, mang ý nghĩa “quyền lực tối cao”. Dưới ánh nắng mặt trời, những chiếc giường này lấp lánh ánh vàng! Những hình khắc trên giường rất phức tạp, bao gồm rồng, kỳ lân, quả cây… tất cả đều mang ý nghĩa tốt lành. Mỗi chiếc giường giống như một căn nhà di động; cần đến 20 người đàn ông để khiêng những thanh gỗ đó đi.

Tiếp theo là đoàn nhạc gồm 50 người chơi trống và đàn. Sau đó là hai chiếc kiệu lớn được đỡ bởi tám người; từ trên xuống dưới, tất cả đều được phủ bằng lụa đỏ; nhìn vào mà người ta cảm thấy choáng váng. Bên cạnh mỗi chiếc kiệu, có 4 người hầu gái và 4 người phụ nữ đi theo.

Sau đó là đồ sính lễ. Người dân Hàng Châu xem rất hào hứng; những người đứng ở phía trước thì giải thích chi tiết về những đồ sính lễ đó, giống như đang đọc danh sách món ăn vậy:

“4 xe lụa thêu Súc Châu, 4 xe lụa thêu Tứ Xuyên, 20 xe bạc, 6 xe vàng, 10 xe quần áo may sẵn, 5 xe đồ nội th

Chiếc hòm được mở ra trước mắt mọi người, để cho cả thế giới này thấy sự giàu sang phú quý của gia đình này.

Dường như đó là lời tuyên bố: “Nhìn này, đây chính là lòng trung thành của tôi dành cho Ngài! Từ nay về sau, nếu Wu mất, thì Zhao cũng mất!”

……

Tỉnh Hàng Châu đã điều động 400 binh sĩ đến hiện trường, mang theo vũ khí để duy trì trật tự.

Lưu A Khôn cùng vợ mình cũng có mặt tại đó để chứng kiến sự kiện này.

Có lẽ do sống xa rời chiến tranh và cuộc sống sung túc, thân hình vốn đã mạnh mẽ của Lưu A Khôn càng trở nên cồng kềnh hơn. Anh ta cao 5 thước rưỡi, rộng 3 thước rưỡi; toàn thân anh ta trông giống như một chiến binh hình vuông.

Con dao dài đeo bên hông anh ta trông giống như đồ chơi của trẻ con.

Bộ quần áo mà anh ta mặc không thể gọi là áo lụa, mà giống như một tấm ga trải giường bằng lụa.

Mọi người đều tin rằng, chỉ cần A Khun vươn tay ra, anh ta hoàn toàn có thể nhấc bổng vợ mình – Chân Thị– lên mà không hề tốn chút sức lực nào.

“Chủ tịch Triệu thật là có gan.” Chân Thị cười nhẹ.

“Hehe, anh ta đã tiêu hết tài sản của mình rồi.”

Đối với người chồng luôn có những suy nghĩ khác biệt so với mình, Chân Thị đã quen với điều đó từ lâu rồi.

Phía sau đoàn xe đưa của hồi môn là 16 con ngựa trắng, không hề có một con nào có màu sắc lạ. Còn có 8 con ngựa lùn, để các phụ nữ quý tộc và trẻ em có thể cưỡi đi chơi mà không gặp nguy hiểm gì.

Cuối cùng của đoàn người là hai cái quan tài được sơn màu đỏ thắm! Mỗi cái đều cần 10 người mới có thể khiêng được. Trông chúng thật sự rất nặng nề.

……

Chân Thị dường như đang tự nhủ với mình:

“Giường đỏ ở đầu, quan tài đỏ ở cuối… Đó chính là cuộc đời mà một người phụ nữ phải trải qua.”

A Khun ôm lấy tay, cười ngốc nghếch:

“Thật là chu đáo quá.”

Bỗng nhiên,

những người đang đứng xem bên bờ sông bỗng nhiên la ó ầm ĩ như sóng thần. Mọi người đều chạy về phía bờ sông, và trật tự lập tức bị mất đi.

Lưu A Khôn vẫn không quên trách nhiệm của mình, anh ta giơ dao lên và hét lớn:

“Binh lính, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Một binh sĩ cưỡi ngựa vội vàng đến và báo cáo:

“Bẩm báo ngài, đó là đoàn thuyền của ban nhạc nữ đi cùng đoàn hồi môn của nhà Triệu đang đi qua đây.”

“…

Chỉ thấy một chiếc du thuyền mới toanh, hai bên đều đứng đầy những cô gái trẻ mặc những chiếc váy thêu rực rỡ sắc màu. Không thể nói là xinh đẹp đến mức khiến cá chìm chim bay, chỉ có thể nói là như các nàng tiên giáng trần.

Hàng ngàn người đang đứng xem bên bờ sông đều sững sờ trước cảnh tượng này.

Có người thốt lên:

‘Hang Châu lại có những người phụ nữ xinh đẹp như vậy, chúng ta – những người quý tộc – lại không hề biết gì cả?’

‘Thôi, chẳng thấy biển hiệu kia sao? Đây là để dâng lên cho Hoàng đế mà.’

Mọi người đều ghen tị và ao ước.

Nhưng không ai cảm thấy ganh tỵ cả. Hoàng đế chính là vua, mọi miền đất dưới trời này đều thuộc về ông ấy; mọi người dân đều là thần dân của ông ấy.

Dưới sự cai trị của Ngô Quốc, rất nhiều người dân đã nghĩ rằng Ngô Quân đã đánh vào Trung Nguyên. Đó thực sự là một tác phẩm xuất sắc của Cơ quan Tuyên truyền; họ đã cố tình bịa đặt những tin tức chiến tranh thông qua các quán trà, quán rượu.

Giám đốc Cơ quan Tuyên truyền Gia Tiếu Chân đã đưa ra trong một cuộc họp nội bộ quan điểm rằng: ‘Người dân cả đời cũng không cần phải biết sự thật.’

Điều này thực sự gây sốc và được Hoàng đế đánh giá cao!

Mọi người cần phải nhớ rằng, khi những người có học thức mất đi ranh giới đạo đức, thì họ thực sự đã không còn ranh giới nào cả. Họ rất dễ dàng trở nên nổi tiếng!

…

Cơ quan Tuyên truyền đã tiến hành tuyên truyền liên tục, khẳng định rằng quân đội của Hoàng đế đã tiến vào Trung Nguyên và đang giành được những chiến thắng liên tiếp; triều đình Thanh đang cử sứ giả đàm phán hòa bình.

Những thông tin này đã ảnh hưởng đến suy nghĩ của rất nhiều người – những người trước đây còn do dự, bây giờ đã bắt đầu thay đổi quan điểm. Có thể thấy điều này qua tỷ lệ người dân cắt tóc kiểu “bím đuôi lợn”: trước đây ít nhất là 90%, bây giờ có lẽ chỉ còn khoảng 60% thôi.

Trong việc thay đổi thái độ theo tình hình, những kẻ lang thang trên đường phố thường đi trước mọi người. Nhiều kẻ đã cắt tóc kiểu đó tự coi mình là những người tiên phong, thường xuyên ám chỉ rằng mình có mối quan hệ thân thiện với chính quyền mới.

Việc cắt tóc kiểu đó ≈ việc trở thành người hỗ trợ cho chính quyền!

Về mặt logic, điều này cũng có thể được chấp nhận được…

Tuy nhiên, những người có học thức thì không bao giờ làm như vậy. Họ cẩn thận hơn, sợ hãi triều đình Thanh hơn, và cũng không dễ bị lừa đảo.

Dù vậy, mặc dù một số người

……

Bên trong khoang thuyền du lịch, một bà lão với khuôn mặt u ám nhìn những cô gái trong ban nhạc đang ngắm cảnh trên boong thuyền, lòng đầy ghen tị. Bà chính là giáo viên của ban nhạc này – Nhẫn Mẫu Mẫu.

Hôm nay là dịp vui, không tiện đánh đập chúng trước mặt mọi người; nhưng khi mọi thứ yên ổn lại, bà sẽ trừng phạt chúng thật đau đớn. Từ một ban nhạc tư nhân của gia đình thương nhân giàu có, chuyển thành ban nhạc được hoàng gia sử dụng, thì các quy tắc và nghi thức cũng phải được nâng cao ít nhất ba bậc.

“Bà ơi, ra ngoài ngắm cảnh bên bờ sông đi?”

“Hừ.”

Bà tỏ vẻ không hài lòng và đóng sầm cửa khoang lại. Bà vẽ ra độ dài của một sợi dây bông trắng, khoảng hai thước.

“Phụ nữ đã vào cung, eo họa thế nào cũng không được dày. Hai thước à? Đó coi như là âm mưu ám sát Hoàng đế đấy!”

Bà lấy kéo ra và cắt đi một đoạn.

“Ừm, giờ thì chắc ổn rồi.”

Nhẫn Mẫu Mẫu lắc lắc sợi dây và cất nó vào tay áo một cách hài lòng.

Từ nay trở đi, ai mà sợi dây này quấn quanh eo mà vẫn chưa đủ dài… sẽ bị bà bóp mạnh, sau đó bị nhốt vào buồng tối và nhịn đói hai bữa. Dù sợi dây này mỏng manh, nhưng nó liên quan trực tiếp đến uy tín của hoàng gia.

……

Sau khi xem xong màn trình diễn thú vị, mọi người trở về thành phố Hàng Châu.

Chân Thị nói khẽ vào tai chồng mình:

“A Khun, anh ghen tị không?”

“Ghen tị cái gì cơ?”

“Ghen tị với chiếc thuyền kia…”

“Ừm.”

“Anh thích không?”

“Thích.”

Chân Thị cảm thấy thật may mắn khi chồng mình vẫn luôn ngây thơ, chân thật và thoải mái như vậy.

“Sau Tết, em sẽ chọn cho anh vài cô gái để nuôi trong nhà; anh thích kiểu nào nhỉ?”

“Hehe, vợ tôi thật tốt bụng. Nhớ chọn những cô gái xinh đẹp, thon thả một chút nhé; tôi không thích người mập đâu.”

Nói xong, Lưu A Khôn bước vào chậu nước ấm đầy hoa. Nước trong chậu lập tức tràn ra ngoài, làm ướt đẫm mặt đất; vài cô hầu gái bên cạnh đều che miệng cười lén.

……

Chân Thị quay đầu lại và nói nhẹ:

“Ngày mai hãy tìm một thợ làm thùng đến làm lại một cái, và làm rộng thêm hai thước nữa.”

Người hầu gái thân cận đó e ngại nói:

“Thưa phu nhân, cánh cửa quá hẹp, có lẽ không thể chuyển được vào.”

Chân Thị tỏ vẻ bình tĩnh, rút chiếc kẹp vàng ra; mái tóc dài của bà tuôn xuống như thác nước:

“Vậy thì phải phá cửa đi.”

“Vâng.”

Dù sao thì mọi người ở thành phố Hàng Châu đều biết rằng Vệ sĩ Lưu – người đứng đầu việc phòng thủ – hoàn toàn không có kế hoạch gì cả; hầu hết các ý tưởng đều do phu nhân đằng sau lưng ông đưa ra.

Lưu Chân Thị trông có vẻ nhẹ nhàng và yếu đuối, nhưng thực ra lại là một người đàn ông không đội khăn trên đầu. Dù là trong công việc chính trị hay kinh doanh, ông luôn biết cách tiến thoái hợp lý. Đặc biệt, trong việc kiếm tiền, ông thực sự rất giỏi.

Ông không làm tổn hại đến lợi ích công khai của Ngô Quốc, nhưng lại cùng với Vương Đan Vọng liên kết với một số doanh nghiệp để lừa đảo các thương gia muối và gạo ở miền nam Chiết Giang, khiến họ phải van xin và đưa ra những món quà hậu hĩnh để mong được tha thứ.

Điều quan trọng là ông chưa bao giờ sử dụng đến các biện pháp hình sự của chính quyền, mà chỉ dùng những thủ đoạn cạnh tranh kinh doanh thông thường mà thôi.

Bây giờ, việc người dân miền nam Chiết Giang có thể tiêu thụ được bao nhiêu muối cũng phụ thuộc vào tâm trạng của Chân Thị.

……

Tử Cấm Thành.

Gia Long đột nhiên nhận được hai bản tin từ Giang Bắc và Jiangxi.

Bản tin đầu tiên đến từ những người do thám của Giang Bắc đang lẩn trốn, chứa đựng những thông tin đã được thu thập trong nhiều tháng qua về Ngô Quân. Trong đó, có một thông tin đặc biệt quan trọng:

Lý Thị Diệu có nghi ngờ lớn!

Trong thời gian bị giam giữ ở Giang Ninh, ông ta đã nhiều lần xem lại gia phả của mình.

Một điểm nữa có thể chứng minh nghi ngờ về Lý Thị Diệu là sau khi giành được Giang Ninh, kẻ giả mạo Ngô Vương này có rất nhiều tiền, lực lượng quân sự của hắn tăng lên nhanh chóng, thậm chí còn có đủ tiền để mua lòng người dân.

Rõ ràng, hắn ta đã nhận được một số tiền lớn từ Giang Ninh.

“Hừ, kẻ hèn nhát nhà họ Lý này thật sự không coi trọng Đại Thanh của ta. Ngay từ bây giờ đã bắt đầu đặt cược rồi… Thật là giống hệt tổ tiên của mình.”

“Gọi người đến đây.”

“Tôi đây.”

“Truyền lệnh bí mật của ta: Bộ Hình sự sẽ xét xử Lý Thị Diệu một cách bí mật và cho ông ta uống rượu độc. Cậu mang theo hai vệ sĩ đến kiểm tra thi thể sau đó.”

“Vâng.”

Kinh Tứ không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, lặng lẽ rời khỏi Dưỡng Tâm điện. Sau đó, ông triệu tập một nhóm vệ sĩ mũ lam và đi xe ngựa rời khỏi __TERM