Người gác đêm ở thành phố Dương Châu bước đi thong thả, vang lên tiếng đánh trống tre trong tay, “đùng đùng đùng”.

Anh ta đã đi con đường này được 20 năm rồi; ngay cả khi nhắm mắt lại, anh ta vẫn không bao giờ đi lạc.

Hôm nay có những người quan trọng đến đây. Vì vậy, việc gác đêm càng phải thận trọng hơn.

Ở xa, một nhóm binh sĩ đang tụ tập quanh đống lửa, chẳng ai dám ngủ cả. Họ nghe nói có viên quản lý đặc biệt đến đây… Nhưng anh ta không hiểu viên quan đó là người có chức vụ gì, và cũng không biết nó có liên quan gì đến đậu phụ hay không.

Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy ánh lửa cao chót vót… Kho lương thực cách đó chưa đầy nửa dặm đã bắt đầu cháy. Ở đó, có hàng chục nghìn thạch lương thực được cất giữ.

“Có người đến rồi! Lửa đang cháy!”

Thực ra, anh ta không cần phải hô lớn; các binh sĩ tuần tra đã thấy từ lâu rồi.

“Thưa ngài, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Đánh trống lớn lên, mọi người hãy cùng nhau đi dập lửa.”

Vị chỉ huy này rất trách nhiệm; ông ta đã điều động tất cả binh sĩ của mình đến hiện trường. Ý tưởng của ông ta rất đơn giản: phải nhanh chóng dập lửa, nếu không sau này sẽ không còn cơ hội nào nữa.

……

Phúc Khang An cũng bị đánh thức. Ngay khi đứng dậy, ông ta đã lấy thanh kiếm treo trên tường xuống.

“Chủ nhân, kho lương thực ở phía nam đang cháy.”

“Hãy chuẩn bị áo giáp cho ta.”

Là một vị tướng đã chiến đấu trên chiến trường, bản năng cảnh giác của ông ta lập tức trỗi dậy. Đêm khuya, có hỏa hoạn xảy ra… Cảnh tượng này quá quen thuộc với ông ta rồi! Một từ duy nhất để mô tả tình huống này: nguy hiểm! Cực kỳ nguy hiểm!

Chiếc áo giáp quý báu do cha ông – Phù Hằng – truyền lại, khi mặc vào, ngay cả những mũi tên bình thường cũng không thể xuyên qua được.

Một nhóm người vây quanh Phúc Khang An và cùng nhau rời khỏi căn phòng. Dưới ánh đèn đuốc, mọi thứ trở nên rất rõ ràng.

“Nổ súng! Bắn họ đi!”

Những khẩu súng được hạ thấp độ nghiêng một chút, rồi phun ra những làn khói trắng. Hai quả đạn bay vút về phía đám đông cách đó hơn 300 mét. Tiếng ồn ào của đám cháy, tiếng trống và tiếng hô vang lên, khiến tiếng súng không quá chói tai.

Một quả đạn rơi xuống sân, nẩy lên hai cái trên mặt đất, đồng thời đánh bay một người canh gác; người đó đã chết ngay tại chỗ. Quả đạn thứ hai làm tung tóe một lỗ lớn trên mái nhà.

“Có sát thủ!”

Các người canh gác lập tức ôm lấy Phúc Khang An và nhanh chóng thoát ra khỏi sân.

Những người này có rất nhiều kinh nghiệm chiến trường; họ vứt bỏ những cây đuốc và lẳn vào bóng tối một cách dễ dàng.

……

Lý Nhị Cẩu thở dài và nói: “Anh em ơi, chúng ta rút lui thôi.”

“Còn pháo thì sao?”

“Vứt đi thôi, nếu không chúng ta sẽ không ai thoát được.”

Mọi người đều cảm thấy tiếc nuối và nhanh chóng chạy xuống từ ngôi tháp Phật.

Những vị sư sãi kia đang trong trạng thái hôn mê; họ đã bị cho uống thuốc mê nên sẽ không thể tỉnh lại trong thời gian ngắn. Ngay cả khi họ tỉnh dậy, họ cũng không thể trốn thoát được vì đều bị trói chặt.

Toàn bộ thành phố Dương Châu đang trong tình trạng hỗn loạn. Khắp các con đường đều là những người chạy loạn xạ: có lính canh, quan lại, người dân thường, và cả những kẻ muốn tranh giành của cải.

Lý Nhị Cẩu cười ha hả; đúng như những gì ông ta dự đoán, không ai để ý đến họ cả.

Họ nhanh chóng chạy đến khu vực thành cổ phía tây, sau đó trèo ra ngoài qua một lỗ thoát nước hỏng hóc trên tường thành.

Đối với một thành phố thương mại giàu có như Dương Châu – nơi đã sống trong hòa bình lâu dài – việc phòng thủ thành phố thực sự rất yếu kém.

Chỉ sau một giờ đồng hồ, họ đã tìm được nơi an toàn để nghỉ ngơi.

Trong khi đó, thành phố Dương Châu vẫn tiếp tục trong tình trạng hỗn loạn cho đến sáng hôm sau.

Thị trưởng Dương Châu nhìn một cách mông lung, thấy đầy rẫy lính canh chạy loạn xạ khắp nơi, cùng với khuôn mặt u ám đầy sự giận dữ của Phúc Khang An, liền quỳ xuống và nói: “Lãnh đạo ơi, tôi bị oan ức!”

“Bắt hắn lại!”

Những binh sĩ Bát Kỳ do Phúc Khang An mang theo lập tức giật mũ ấm trên đầu thị trưởng, cởi bỏ áo quan của ông ta và trói ông ta lại.

Việc xảy ra một sự việc nghiêm trọng như vậy trên đất đai của mình, thị trưởng may mắn lắm mới còn sống sót.

……

Đối mặt với các quan chức lớn nhỏ vội vàng đến hiện trường, Phúc Khang An cười lạnh và nói:

“Dương Châu thật là một nơi tuyệt vời… Vừa rồi, tôi đã gặp phải một nhóm sát thủ. Những kẻ sử dụng pháo để tấn công… Tôi chưa bao giờ nghe nói đến điều này trước đây.”

Đúng lúc đó, quân đội Dương Châu cuối cùng cũng thu giữ được hai khẩu pháo và đưa chúng lên xe ngựa đến nơi.

Mọi người đều ngạc nhiên: Hai khẩu pháo đồng!

Phong cách tấn công hung hãn như vậy chắc chắn xứng đáng được ghi chép vào sử sách về những kẻ sát thủ.

“Ông You, ông có nghe nói về chuyện này chưa?”

Du Ba Thế đổ mồ hôi lạnh và nói một cách hoảng sợ:

“Tôi thề trước trời, chuyện này không liên quan gì đến tôi cả.”

“Ta đã nói rồi, có liên quan đến ngươi sao?”

“Thưa Đại nhân Phủ đài, xin hãy tin tôi. Đây là do ai đó cố ý gây ra sự hiểu lầm; chắc chắn đây là một âm mưu.”

Phúc Khang An bỗng nhiên nhớ lại:

Hai con ngựa gầy đó tối qua, phải chăng chúng đến để thăm dò thông tin?

“Thưa Ngài You, tôi tin tưởng ngài. Nhưng hai người phụ nữ tối qua, ngài phải giao họ cho tôi.”

“Theo Thưa Ngài You đi lấy họ về.”

Du Ba Thế cố gắng giữ bình tĩnh, đứng yên tại chỗ, suy nghĩ với tốc độ chóng mặt. Anh ta cảm thấy mình đã bị người khác tính toán.

Nhưng kẻ nào đã thiết lập cái bẫy này và mục đích của họ là gì, anh ta không thể đoán ra được.

Chỉ có thể Lãnh Đình ứng biến, chuẩn bị đối phó với mọi tình huống.

……

Giang Xuân, người đứng đầu bốn công ty thương mại lớn nhất ở Yangzhou,

Một tài sản nằm bên bờ Hồ Táo Tây,

Hai con ngựa đẹp đẽ kia, lúc này đang hoảng sợ co ro lại với nhau.

Là một cô gái đã tập luyện trong 12 năm rưỡi, nhưng khi bắt đầu sự nghiệp, cô lại không gặp may mắn… mà thay vào đó là cái chết.

Một bà lão già, yên lặng nhìn chúng:

“Đừng sợ, uống xuống đi rồi các người sẽ thoát khỏi nỗi đau này.”

“Nếu không, sau này khi các người rơi vào tay lính canh, cuộc sống sẽ còn tồi tệ hơn cái chết nữa.”

“Bà Wang ơi, con mới chỉ 16 tuổi thôi…”

Bà Wang thở dài, dùng đôi bàn tay cứng như thép siết chặt cổ họng cô gái đó.

Rồi, bà đổ nước từ chiếc cốc vào miệng họ.

Buông tay ra, bà tiếp tục túm lấy cô gái thứ hai muốn trốn và ép nước vào miệng cô ấy.

Nhìn thấy hai người bắt đầu mất ý thức, bà lắc đầu:

“Kiếp sau hãy được tái sinh vào một gia đình tốt đẹp. Đối với phụ nữ chúng ta, số phận chẳng bao giờ thuộc về chính mình…”

Bà Wang thực chất là một người do Bạch Liên Giáo cài đặt vào dinh thự của Giang Xuân; đã gần 20 năm rồi.

Trong suốt những năm đó, phần lớn thời gian bà ẩn mình, chỉ thỉnh thoảng mới hành động.

Nhiệm vụ chủ yếu của bà là thu thập thông tin và giúp đỡ những người theo đạo.

Dù sao thì Giang Xuân cũng có rất nhiều tiền bạc; những người hầu trong dinh thự đều có thể lấy trộm vài lượng bạc mà không ai buộc tội họ.

Chỉ những kẻ quá tham lam mới bị đuổi đi.

Những người hầu không hề biết rằng đây là ý định cố tình của Giang Xuân, người đã dung túng cho họ trộm cắp.

Lý thuyết của ông ta là: khiến những người hầu cảm thấy mình được chủ nhân ưu ái, họ sẽ cảm thấy xấu hổ và chỉ trong những lúc quan trọng mới sẵn lòng trung thành.

Đúng hay sai, thật khó để đánh giá.

Dù sao đi nữa, Giang Xuân vẫn có danh tiếng tốt trong thành phố này.

Ngay cả những người thợ nấu nghèo khó nhất bên bờ Biển Hoàng Hải, khi nói về ông ta, họ cũng chỉ tức giận mắng những thương nhân muối khác, chứ không bao giờ mắng ông ta.

Trong số những kẻ keo kiệt và hung ác ấy, tia sáng nhân tính của Giang Xuân giống như ánh sao lấp lánh trong đêm tối.

……

Quân binh của Bát Kỳ vội vàng đến hiện trường và phát hiện ra hai thi thể đã lạnh cứng!

“Dù sống hay chết, cũng phải tìm ra người liên quan và mang đi.”

Với việc này, Du Ba Thế càng thêm hoảng sợ; ông gần như chắc chắn rằng mình đã bị ai đó dàn dựng.

Còn Phúc Khang An thì càng nghĩ càng thấy nghi ngờ, đến nỗi ông ta đã trực tiếp điều quân đóng quân gần dinh thự của Cơ quan Vận chuyển Muối Liêu Hài, nhằm ngăn chặn Du Ba Thế trốn tránh trách nhiệm.

Giang Xuân cũng rất phiền lòng; ông lại vô tình gặp phải rắc rối.

Một vài ngày trước, Du Ba Thế đột nhiên đến tìm ông, yêu cầu được nhận vài người phụ nữ.

Mặc dù mối quan hệ giữa hai người rất xấu, nhưng vì chuyện nhỏ như thế này, không cần phải làm mất mặt.

Trong vườn có rất nhiều cô gái, ông liền ra lệnh cho người hầu sắp xếp việc đó.

Thế nhưng, những người phụ nữ đó lại bị trả về.

Du Ba Thế sợ rằng Phúc Khang An sẽ lợi dụng chuyện này để gây rắc rối, nên đã đưa họ trở lại vườn vào ban đêm.

Và rồi, chuyện tồi tệ này đã xảy ra.

“Quản gia, hãy giải thích cho tôi biết, tại sao hai cô gái đó lại biết trước tin tức và tự tử bằng thuốc độc?”

“Báo cáo với ngài. Tôi đã hỏi rõ rồi; binh sĩ riêng của Đại thẩm phán đã do thuộc hạ của Ông You dẫn đến vườn. Theo lý thuyết, không thể có khoảng thời gian nào để họ thông báo tin tức.”

“Thật kỳ lạ.”

Giang Xuân suy nghĩ mãi, ông nhận ra rằng một cơn bão tố đang sắp ập đến.

Một Tham mưu đạo quân đối đầu với một quan chức vận chuyển muối; một người thân của hoàng gia và một trung thành cận thần của hoàng đế… Đây thực sự là một cuộc đối đầu gay gắt.

Bỗng nhiên, có người hầu báo lên: “Vương Tiên Thần đã đến.”

“Mời vào đi.”

Vương Tiên Thần – một người quen cũ trong giới thương nhân muối.

Khi ông ta bước vào, ông gập chiếc quạt lại và nhìn kỹ Giang Xuân.

“Ông chủ Jiang, tôi có một tin tốt và một tin xấu; ông muốn nghe cái nào trước?”

……

Giang Xuân là ai? Khi còn trẻ, ông này đã thất bại trong kỳ thi khoa cử, vì vậy ông đã tiếp quản công việc của cha mình và trở thành một thương nhân muối ở Yangzhou.

Ông rất giỏi trong việc kinh doanh, thông minh và khéo léo trong các giao dịch.

Trong những chuyến du hành về phía nam của Hoàng đế Gia Long, mỗi khi qua Yangzhou, đều là Giang Xuân đứng ra tiếp đón, và vì vậy ông được Hoàng đế rất tin tưởng. Ông được phong làm quan chức quản lý hành chính, và mọi người đều gọi ông là “người xuất thân từ tầng lớp bình dân nhưng đã đạt được địa vị cao”.

Nghe xong lời nói của Vương Tiên Thần, Giang Xuân chỉ cười và nói:

“Hãy kể tin xấu trước đi.”

Vương Tiên Thần ngồi xuống ghế lớn, cúi chào và nói:

“Du Ba Thế sắp sụp đổ rồi; coi đó là tin tốt chứ?”

“Đúng vậy.”

“Tin xấu là, trước khi chết, hắn sẽ kéo tất cả mọi người xuống vực sâu cùng mình.”

Giang Xuân ngừng cười và nói:

“Với tính cách của ông Du Ba Thế, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.”

Vương Tiên Thần nghiêng người về phía trước và thì thầm:

“Ông chủ Jiang, hãy đoán xem, hắn sẽ buộc những người nào phải chết cùng mình?”

“Tôi chỉ là một người bình thường, không thể hiểu được những âm mưu sâu xa; xin hãy chỉ giáo cho tôi.”

……

Cả hai đều cùng cười.

Vương Tiên Thần có vẻ hơi ngượng ngùng và nói:

“Tôi được một người nhờ vả, đến đây để đề xuất một thỏa thuận. Nếu ông ấy giúp bảo vệ tài sản của các bạn trong giới thương nhân muối, điều kiện là phải trả 500.000 lượng bạc.”

Nói xong, ông liếc nhìn Giang Xuân; thấy biểu hiện của ông vẫn bình thường, ông tự hào về sự khôn ngoan của mình, đồng thời cũng chê bai Lý Dục quá gan dạ.

Nếu không phải lời hứa đó quá hấp dẫn, ông cũng sẽ không đến đây đâu.

“Vương Tiên Thần, việc này rất quan trọng…”

“Xin quý vị chờ một lát, bốn đại thương nhân sẽ tề tụ đầy đủ rồi mới có thể thảo luận được.”

“Hiểu rồi, hiểu rồi.”

“Hãy tiếp đãi khách quý chu đáo nhé, tôi đi ngay rồi trở lại.”

Lâu đài họ Giang, nơi tập trung đông đảo nghệ sĩ và đầu bếp nổi tiếng.

Vương Tiên Thần tự nhiên là không hề than phiền gì cả; ông ta vui vẻ tham gia các hoạt động giải trí và thưởng thức những món ăn ngon lành.

Khổng Tử từng nói: Những khoảnh khắc hạnh phúc luôn qua đi rất nhanh.

Chỉ trong vòng hai giờ đồng hồ, thời gian đã trôi qua như chớp mắt.

Và vào lúc này, bốn đại thương nhân của Yangzhou – Su, Hoàng, Mễ, Giang – đang có một cuộc tranh luận gay gắt.

Hoàng Đức Sinh, người keo kiệt nhất trong số họ, tính cách xảo quyệt, thân hình gầy gò và râu mép dày.

Ông ta nói lớn:

“Thưa đại thương nhân Giang, xin đừng để những kẻ lừa đảo đó làm bạn sợ hãi. Du Ba Thế chỉ là một con hổ sa vào bẫy mà thôi; hắn có thể làm gì được chứ? Chúng ta chỉ cần không tiếp tay với hắn là tốt rồi… Hắn dám trả thù chúng ta sao?”

Hai người còn lại có vẻ nghiêm túc.

Họ không muốn chi trả 500.000 lượng bạc đó, nhưng lại lo ngại về Du Ba Thế. Nhất là vì quá khứ đáng sợ của hắn – khi mới nhậm chức, hắn đã làm cho ngành công nghiệp muối tan hoang; vô số quan chức liên quan đến việc buôn bán muối bị tịch thu tài sản và bị lưu đày, thậm chí cả anh em họ của nhà vua cũng bị xử tử.

Các thương nhân muối ở Yangzhou cũng bị ảnh hưởng nặng nề; nếu không phải vì Giang Xuân đã đứng ra can thiệp, có lẽ bốn đại thương nhân này đã phải đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng rồi.

Chính nhờ trận chiến đó mà Giang Xuân được bầu chọn làm đại thương nhân hàng đầu.

Bây giờ, nếu hắn gặp rắc rối, các bạn đoán xem hắn sẽ phản ứng như thế nào?

……

Giang Xuân vẫn giữ thái độ bình tĩnh và phân tích một cách logic:

“Du Ba Thế không giống những người khác; hắn không tuân theo bất kỳ quy tắc nào khi hành động. Khi mới đến Yangzhou, chỉ vì người tiền nhiệm đã bán trước số lượng muối cần sử dụng trong năm sau, với chỉ 100.000 lượng bạc, hắn đã dám phá vỡ mọi thứ.”

“Bây giờ, Du Ba Thế có thể sẽ bị bãi nhiệm, thậm chí bị lưu đày hay xử tử. Với tính cách của hắn, liệu hắn có chịu đầu hàng một cách ngoan ngoãn không?”

“Ba vị đại thương nhân, các bạn nghĩ sao?”

Sau một khoảng thời gian im lặng, ngay cả Hoàng Đức Sinh cũng phải thừa nhận rằng những lo ngại của Giang Xuân là có cơ sở.

“Vậy thì chúng ta hãy đi gặp họ xem sao. Họ đòi giá cao thì chúng ta cứ thương lượng ngay tại chỗ mà.”

“Đi thôi, cùng nhau đi nào.”

Thế là, Vương Tiên Thần miễn cưỡng rời khỏi hang cáo,

bình tĩnh lại và bắt đầu đối mặt với bốn con cáo già kia.

Tất cả đều là những người quen thuộc.

Nói chuyện về tiền bạc thì không ảnh hưởng đến tình cảm.

……

“Du Ba Thế là quan phụ trách việc vận chuyển muối ở hai vùng Lianghuai; nếu ông ấy quyết định hành động, sẽ không ai có thể ngăn cản được. Ngay cả tổng đốc cũng phải chờ lệnh của hoàng đế mới có thể xử lý ông ấy.”

“Các vấn đề tồn tại trong công việc vận chuyển muối ở Lianghuai quá nhiều; nếu ông ấy tuyệt vọng đến mức phải làm những việc gây ra sự phẫn nộ của mọi người dưới ánh nắng mặt trời, ai dám tin là ông ấy không làm vậy?”

Bốn vị tổng thương lần lượt bày tỏ những lo ngại của mình.

Vương Tiên Thần cười ha hả:

“Một kẻ phản bội, dù nói bao nhiêu cũng chẳng ai tin đâu. Các ngài nghĩ sao?”

Giang Xuân ngạc nhiên nhìn anh ta và hỏi lại: “Đại Thanh Quốc, một quan chức quyền lực như vậy lại phản bội? Ai lại tin chứ?”

“Khi con chó tuyệt vọng, nó sẽ làm những việc gây ra sự phẫn nộ của mọi người ngay trước mặt mọi người; ai dám không tin chứ?”

Phòng họp trở nên yên tĩnh đến lạ thường; mọi người đều suy ngẫm về ý nghĩa sâu sắc của câu nói đó.

Vương Tiên Thần nhắm mắt lại… Không phải để tỏ ra như một người xa rời thế tục,

mà bởi vì anh ta thực sự đang rất do dự: liệu có nên hợp tác với Lý Dục để thực hiện một phi vụ lớn lao hay không.

So với việc bắt nạt các thương gia muối hôm nay và thu về 500.000 lượng bạc, thì đó chỉ coi là một phi vụ nhỏ bé mà thôi.

Khi Lý Dục mô tả về phi vụ này, anh ta gần như không tin vào tai mình—quá điên rồ!

Nếu không phải vì hai người đã hợp tác với nhau rất lâu và mọi việc luôn diễn ra suôn sẻ,

chắc chắn anh ta sẽ cười nhạo và bỏ đi ngay lập tức.

Phi vụ lớn lao đến mức nào mà 500.000 lượng bạc chỉ được coi là “món khai vị” thôi? Chẳng lẽ họ định… làm gì đó với Tử Cấm Thành sao?

……

Ba vị tổng thương là Su, Huang và Mi đều gật đầu im lặng, bằng ánh mắt thông báo cho Giang Xuân biết rằng họ đồng ý.

Giang Xuân Bình tĩnh lại một chút, dùng nước trà để viết chữ “hòa”, rồi hỏi:

  “Vương Tiên Thần ơi, chúng ta cũng coi như là bạn thân rồi đấy, nói thẳng ra đi, được không?”

  Vương Tiên Thần Lắc đầu rồi lại gật đầu.

  Thái độ mập mờ này khiến Huang Desheng cảm thấy khó chịu. Anh vội vàng nói:

  “Không phải là tôi không tin anh đâu, nhưng chỉ dựa vào lời nói suông thì lấy đi 500.000 lượng bạc, chúng tôi lo ngại rằng rủi ro quá lớn.”

  “Vậy theo ý của ông Huang thì sao?”

  “Làm việc trước, sau đó mới thanh toán tiền. Chúng tôi, bốn gia tộc buôn muối lớn ở Yangzhou, đã sống ở đây qua nhiều thế hệ; dù có chạy trốn đi nữa thì cũng không thoát khỏi cái ‘chùa’ này… Vì vậy, chúng tôi sẽ trả 400.000 lượng bạc thôi.”

  Vương Tiên Thần Nhìn Giang Xuân một cái, thấy khuôn mặt anh vẫn bình thường, liền biết rằng đây chỉ là màn kịch giả vờ thôi.

  “Được thôi.” Anh mở chiếc quạt ra và nói:

  “Đã thỏa thuận.”

  Giang Xuân mới cúi đầu nói:

  “Xin lỗi nhé, mọi người thường nói rằng các gia đình buôn muối rất giàu có, nhưng trên thì phải đóng góp cho triều đình, dưới thì phải đối mặt với những kẻ muốn lợi dụng họ… Gia đình chúng tôi cũng không còn lương thực dự trữ nữa… Xin lỗi thật sự.”

  “Tôi hiểu mà.”

  Vương Tiên Thần Với khuôn mặt mập mạp và vẻ ngoài chân thành, anh này lại bất ngờ rời đi ngay sau khi thỏa thuận xong, không để những kẻ xấu có cơ hội tìm hiểu thông tin gì cả.

  ……

  “Ông Jiang Shou, ông nghĩ sao?”

  “Chắc chắn sẽ có chuyện xảy ra ở thành phố Yangzhou! Mọi người trong gia đình hãy cẩn thận; nếu thiếu người, hãy thuê các công ty bảo vệ ngay.”

  Ông Mi, người mập nhất trong số họ, đang vuốt ve con vẹt năm màu trong phòng và nói:

  “Chúng ta ở Yangzhou, đã năm thế hệ rồi mà chưa từng chứng kiến máu me hay hỗn loạn phải không?”

  “Lão Mi, hãy nói cẩn thận một chút.”

  Giang Xuân – Người hiếm khi nói nghiêm túc – đã ngăn anh lại, giọng nói rất nghiêm khắc.

  Mọi người đều cảm thấy lạnh lòng, hiểu rõ ý ông ấy muốn nói gì, liền vội vàng đổi chủ đề.

  “Các bạn có biết không, vào ngày tổng đốc bị ám sát, có bao nhiêu nơi trong thành phố bị cháy không?” Không đợi họ trả lời, Giang Xuân đã hạ giọng xuống và nói:

“Những kẻ sát thủ này đến từ đâu? Họ dám sử dụng những biện pháp mạnh mẽ đến thế sao?” Ba vị tổng thương nhân đều kinh ngạc.

“Có tất cả 7 nơi là các kho lưu trữ của chính quyền – có kho gạo, kho muối, kho vải, kho chứa các sổ sách và hồ sơ quan trọng, và còn có một kho chứa áo giáp và vũ khí nữa. Vào buổi tối hôm đó, các kho thuộc quyền quản lý của ty phủ bắt đầu bốc cháy; ngay sau đó, những kẻ sát thủ đã nổ súng. Nửa giờ sau, các kho khác thuộc quyền kiểm soát của huyện Giang Đô, cơ quan vận chuyển muối, và doanh trại Yangzhou cũng lần lượt bị thiêu rụi. Các bạn, điều này có gì đáng ngờ không? Các bạn hiểu ý tôi chưa?” Giang Xuân nói như thể đang tự nhủ với mình, giọng nói vẫn bình tĩnh, nhưng dần trở nên run rẩy khi nói tiếp.

Ba vị tổng thương nhân cũng cảm thấy lưng mình se lại, họ siết chặt lấy chiếc áo da của mình.

Dưới lớp nước đọng yên ắng của thành phố Yangzhou, còn ẩn chứa bao nhiêu “con thú hung dữ” nữa?

Chim vẹt năm màu trên giá chim đột nhiên bắt đầu kêu lên: “Bạc… bạc… bạc…”

Trong những ngày bình thường, mọi người chỉ coi đó là tiếng kêu vui vẻ, đáng yêu. Nhưng hôm nay, họ lại cảm thấy lông gai dựng đứng trên người…

Tiếng kêu du dương ấy giống như tiếng gọi từ địa ngục.

Vị tổng thương nhân mập mạp lấy chiếc nhẫn đá quý to lớn ra khỏi ngón tay mình và ném mạnh vào chim vẹt. Chim vẹt bị ném ngược xuống, vùng vẫy liệt sức và im lặng ngay lập tức.

……

Bốn vị tổng thương nhân đều hoảng sợ đến mức mất hết tinh thần, giống như vị đại diện vận chuyển muối của khu vực hai Huai – Du Ba Thế. Nỗi sợ hãi của những người có quyền lực cuối cùng đã ảnh hưởng đến toàn bộ thành phố. Các quán rượu, các nhà thổ đều trở nên vắng vẻ và ảm đạm.

Với việc các quan chức cao cấp và các tổng thương nhân đều e ngại ra ngoài tiêu dùng, thì các quan chức cấp thấp hơn và những thương nhân nhỏ bé càng không dám ra ngoài. Tất cả họ đều “ngủ đông” một cách ngoan ngoãn, sợ rằng trong thời điểm quan trọng này, họ sẽ trở thành mục tiêu của sự tức giận từ những người có quyền lực.

Những sự việc như thế này đã từng xảy ra trước đây!

Phúc Khang An đã rời khỏi thành phố Yangzhou, và trên suốt quãng đường đi, anh ta được bảo vệ một cách nghiêm ngặt. Những người hộ vệ không chỉ mặc đầy đủ áo giáp mà chính ông ta cũng mặc hai lớp áo giáp bên trong và bên ngoài; đồng thời, ông ta còn từ chối mọi cuộc gặp gỡ với các thuộc cấp dọc đường. Ngay cả thức

Còn những người thợ đóng tàu sống ở bên cạnh khu doanh trại thì đều mất tích hết.

Khi tin tức được mang đến tay ông ta bằng những con ngựa nhanh của văn phòng tổng đốc, đôi tay ông ta đã run rẩy không thể kiểm soát được.

Chuyện này không xảy ra ở Kim Xuyên, cũng không phải ở Tây Vực Chunggar!

Nó xảy ra ngay tại Tô Châu Phủ – nơi mà cuộc sống luôn yên bình và hạnh phúc…

……

Lý Dục cũng đang cố gắng hiểu rõ sự thật này; ánh mắt ông ta đầy hoài nghi khi nhìn chằm chằm vào Lưu Thiên.

“Thưa chủ nhân, có lẽ tôi đã quá liều lĩnh…”

“Không, việc bạn làm rất xuất sắc. Chỉ là tôi còn thắc mắc một điều: Nếu đó là loại độc dược cực mạnh, những người bị nhiễm độc trước sẽ chết ngay sau khi triệu chứng bắt đầu xuất hiện; vậy làm sao những người khác vẫn tiếp tục ăn thức ăn đó? Còn nếu đó chỉ là loại độc dược nhẹ, thì chắc chắn không thể giết chết nhiều người đến thế được… Vậy bạn đã làm thế nào để thành công?”

Dương Vân Kiều, Lâm Hoài Sinh và Li Xiao Wu cũng đều ngoảc cổ lại, háo hức muốn biết câu trả lời.

Lưu Thiên ho khan hai tiếng, rồi nói tiếp:

“Chuyện là thế này… Mấy ngày trước, tôi có đi thuyền đến Kinh Châu, Hồ Bắc…”

“Hehe, trên đường đi, người lái thuyền đã mời tôi thưởng thức một món ăn đặc sản của sông núi…”