Người Quảng Tây tên là Vũ Mẫn Trung gật đầu, và vị Thượng thư Bộ Lễ người Hà Nam cũng theo đó mà gật đầu.

Vì lợi ích của triều đình, tình bạn giữa những người đồng hương cũng chỉ có thể tạm thời được gác lại một bên.

Bởi vì phía bắc sông Dương Tử chỉ có hai tỉnh này có nhiều đất canh tác và đồng bằng; nếu cố gắng một chút thì vẫn có thể sản xuất ra lương thực. Đối với Hà Nam, quãng đường vận chuyển không xa; còn Jiangsu thì có thể sử dụng đường thủy để vận chuyển hàng hóa.

Vũ Mẫn Trung rất có lòng vì công chúng:

“Như người ta thường nói, con lạc đà gầy còn to hơn con ngựa. Dù Jiangsu và Hà Nam gặp khó khăn đến đâu, chúng ta vẫn có thể tìm cách thu thập được một triệu thạch lương thực. Chúng ta không thể mong đợi sự giúp đỡ từ Gansu, Shaanxi hay Sơn Tây được.”

Hòa Thân cũng bày tỏ ý kiến của mình:

“Bộ Hộ sẽ cử người đến hai tỉnh này để giám sát việc vận chuyển lương thực.”

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; bước tiếp theo là trình kế hoạch này lên Hoàng đế xem xét.

Dĩ nhiên, Hoàng đế Càn Long sẽ không có ý kiến gì; ông chỉ yêu cầu cần phải quan tâm đến sức lao động của nhân dân và không được thu thêm một thạch lương thực nào ngoài kế hoạch đã định. Thật đáng tiếc là, dù Hoàng đế có tốt bụng đến đâu, những kẻ dưới quyền vẫn luôn thiếu lòng.

……

Tháng Chạp năm đó trôi qua trong bầu không khí không mấy yên ổn.

Ngay cả khi triều đình thông báo về chiến thắng lớn ở Giang Tây và việc sứ đoàn Saxony đến triều cống, điều này cũng không gây ra sự hào hứng mạnh mẽ nào trong số các thành viên của gia tộc Ngũ Kỳ.

Thậm chí, mức độ thảo luận cũng không hề cao lắm.

Người xưa từng nói: “Khi kho lương đầy đủ, con người mới biết tuân thủ lễ nghi!”

Còn người dân thuộc gia tộc Ngũ Kỳ thì lại nói: “Khi kho lương đầy đủ, họ chỉ biết khoe khoang và nói những lời vô nghĩa!”

Hiện nay, mỗi gia đình đều đang gặp khó khăn về tài chính; vì vậy, họ thực sự không còn đủ sức lực để tiếp tục những cuộc trò chuyện vui vẻ như trước đây nữa.

Từ đầu năm, giá cả của gạo, thịt heo, trà và lụa liên tục tăng lên, và tình hình này vẫn tiếp diễn cho đến tháng Chạp này.

Các thương nhân trên thị trường cũng đưa ra lý do rằng việc tăng giá là do nguồn hàng khan hiếm và không thể tránh khỏi.

Vì miền nam đang có chiến tranh, nên hàng hóa từ đó không thể được vận chuyển lên kinh đô; làm sao có thể không tăng giá được?

Những người thuộc gia tộc Ngũ Kỳ vốn thường suy nghĩ logic cũng đã chấp nhận lý lẽ này, và trở nên u ám trong thời gian

Ba người quyền lực lớn nhất trong Cơ quan Quân vụ – A Quý, Hòa Thận và Nguyễm Mẫn Trung – vốn dĩ đã luôn kiềm chế lẫn nhau. Những người có ý đồ tại triều đình đều đoán ra ý định của Hoàng đế. A Quý xuất thân cao quý, có công trạng quân sự lẫy lừng, và có rất nhiều đệ tử cũ cùng bạn bè khắp nơi. Còn Hòa Thận thì nổi lên một cách bất ngờ; rất khó có thể nói rằng việc ông ta được bổ nhiệm không phải để kiềm chế A Quý. Và Hoàng đế cũng không muốn mâu thuẫn giữa họ trở nên gay gắt hơn. Vì vậy, Hoàng đế cho phép A Quý tập trung vào các công việc quân sự ở địa phương, trong khi Hòa Thận lo liệu các vấn đề nội địa tại kinh thành. Như vậy, một người phụ trách ngoại giao, một người phụ trách nội địa; điểm giao thoa giữa họ giảm đi đáng kể! Còn Nguyễn Mẫn Trung là người Hán, mối quan hệ của ông ta với Hòa Thận khá thân thiện hơn một chút. Ông ta làm việc một cách khéo léo và cẩn thận, hiếm khi có hành động trái với ý muốn của Hoàng đế; vì vậy, việc ông ta tiếp tục ở lại Cơ quan Quân vụ sẽ giúp kiềm chế hai người Mãn Châu này.

Dưỡng Tâm điện, Tam Hy Đường…

Gia Long đã sao chép bản “Khai Tuyết Khi Thanh” của Vương Hy Chi, nhưng ông hoàn toàn không hài lòng. Bực bội, ông ném cây bút lông xuống đất và hỏi:

“Kinh Tứ, theo anh, liệu chúng ta có nên phòng thủ Giang Tây không?”

Người eunuch quản lý Kinh Tứ không dám bày tỏ ý kiến về vấn đề quan trọng này, chỉ cúi đầu nói lễ phép:

“Thưa Hoàng đế, chúng tôi thật sự không hiểu biết gì về những vấn đề quân sự quan trọng như vậy.”

……

Gia Long liếc nhìn ông ta, nhưng không nổi giận. Bởi vì ông cũng nhận ra rằng câu hỏi của mình thật sự không phù hợp với một người eunuch! Cuối cùng, ông nhắm mắt, tựa lưng vào ghế.

Kinh Tứ tiến lại gần, xoa nhẹ vai ông và thì thầm:

“Thưa Hoàng đế, sao không mời ông Hòa và ông Nguyễn đến để thảo luận về vấn đề này?”

Hòa Thận nhắm mắt, từ chối đề xuất đó:

“Không được.”

Kinh Tứ cảm thấy tim mình như thắt lại; có lẽ ông đã hiểu ra những rắc rối ẩn sau đó. Hoàng đế sợ rằng hai đồng nghiệp trong Cơ quan Quân vụ sẽ lợi dụng cơ hội này để gây hại cho A Quý, vì vậy ngài thậm chí không muốn thảo luận về chiến sự ở Giang Tây cùng họ.

“Thưa Hoàng đế, theo con, việc Ngài đưa ra quyết định một mình mới là tốt nhất.”

“Hmm…”

“Con nghĩ đôi khi, khi có quá nhiều người tham gia thảo luận, chúng ta không chắc đã tìm ra được giải phá

……

“Thủ tướng quân sự hàng đầu, Đại tướng Phù Duyên, Công tước hạng nhất – Chương Gia, A Quý – đã thất bại trong việc chỉ huy quân đội, mất đi nhiều phủ lớn; bị phạt giảm lương một năm và bị tước danh hiệu Công tước, buộc phải gánh vác trách nhiệm chiến đấu để chuộc lại lỗi lầm.”

“Vì Tổng đốc Hồ Quang đang trống chỗ, ngài được yêu cầu tạm thời kiêm nhiệm chức vụ này để ngăn chặn sức mạnh của quân phiến loạn do Giang Bắc Lý Nghịch dấy lên.”

“Cần phải rút ra bài học từ những sai lầm này, suy ngẫm kỹ lưỡng, và khi có đủ lực lượng để bao vây kẻ thù, mới nên tiếp tục tiến hành trấn áp.”

Theo ý chỉ của Hoàng đế Càn Long, Bộ Quân vụ đã soạn thảo và ban hành quyết định này một cách chính thức.

Đây chính là hình phạt cuối cùng mà triều đình đưa ra đối với A Quý! Nói một cách công bằng, hình phạt này không hề nặng lắm; thậm chí có thể coi là nhẹ nhàng.

Tuy nhiên, trong lòng Hoàng đế Càn Long vẫn còn ấn tượng sâu sắc về cáo buộc “bỏ qua các quý tộc ở Phù Liêng” mà các quan thanh tra đã đưa ra; ông đang chờ đợi A Quý tự thú.

……

“Hoàng thượng, Hátôn xin được gặp.”

“Ai vậy?”

“Là hoàng hậu góa của Đại hãn Obochi, mẹ của Céling Namuzar – Hátôn.”

Càn Long ngạc nhiên một chút, rồi gật đầu cho phép.

Hátôn, mặc bộ áo da hươu và đi giày da bò, nhanh chóng bước vào Phòng Tây Ấm và cung kính thực hiện nghi thức lạy ba lần, chín lần.

Sau khi cô ấy hoàn thành nghi thức, Càn Long mới nói:

“Ngồi đi.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.” Hátôn ngồi xuống ghế lụa, toàn thân toát lên vẻ đẹp mạnh mẽ và hoang dã, “Nô tì nghe nói rằng, số binh sĩ tham gia chiến dịch trấn áp phe nổi loạn ở miền nam đã gặp nhiều tổn thất nặng nề…”

Kinh Tứ lập tức lên tiếng, cười nói:

“Công chúa nói sai rồi; tin tức tốt lành liên tục được gửi về từ tiền tuyến. Mặc dù có tổn thất, nhưng không hề nặng nề đến mức đó.”

Càn Long cũng đặt cuốn sách xuống:

“Người Thổ Nhĩ Kỳ luôn trung thành với đất nước; ta sẽ không tiếc gì mà ban thưởng cho họ.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.” Hátôn dường như đã quyết tâm rất cao, “Céling Namuzar đã lớn lên rồi; xin Hoàng thượng phong ông ấy làm thủ lĩnh của bốn đạo, mười kỵ binh thuộc bộ lạc của chúng tôi.”

【Sau khi trở về từ phía đông, Càn Long đã chia bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ thành hai bộ: bộ cũ do Obochi chỉ huy, gồm bốn đạo và mười kỵ binh; bộ mới do A Shereng chỉ huy, gồm hai kỵ binh.】

……

Càn Long quan sát Hátôn kỹ lưỡng một lú

“Ừm, sau Tết thì mẹ con các người có thể trở về được rồi.”

Ra khỏi khu vực được bảo vệ bởi Tử Cấm Thành, Hátun thở phào nhẹ nhõm.

Với danh hiệu mà triều đình ban tặng, kẻ đó là Sheren sẽ không thể đụng đến lãnh thổ cũ của người Thổ Nhĩ Kỳ Bắc Đạo nữa; ông Trời thật là công bằng!

Trở lại khách sạn do Viện Quản lý các Dân tộc thiểu số cung cấp,

Nhìn thấy vẻ hào hứng trên khuôn mặt con trai mình mới mười tuổi, lòng bà lại nặng trĩu.

Là một quý cô quen biết nhiều chuyện, bà gần như chắc chắn rằng người dân trong bộ lạc đã chịu nhiều tổn thất ở miền nam; nếu không, Hoàng đế sẽ không dễ dàng chấp thuận như vậy, ít nhất cũng sẽ cố gắng kiểm soát tình hình trước.

Đây là lo lắng gần gũi…

Còn lo lắng xa xôi hơn nữa là:

Dòng dõi của vua Hán đã phải chịu lời nguyền “không thể sống quá 30 tuổi”; điều này là do một phù thủy trong cung theo chỉ thị của Nữ hoàng Ekaterina II gây ra.

Hoàng đế Özbaksi đã qua đời khi còn rất trẻ!

Và bây giờ, con trai bà dường như cũng không mấy khỏe mạnh.

Lời nguyền này khiến bà không thể yên tâm ăn uống; người dân trên thảo nguyên tin tưởng sâu sắc vào những câu chuyện mang tính huyền bí như vậy.

……

Tại dinh thự,

Các cô hầu gái đã chuẩn bị xong một bàn đồ ăn tinh tế và rời khỏi phòng.

Quản gia Lưu Toàn mỉm cười nói:

“Cô bé Tiểu Thất ơi, ông chủ sẽ đến ngay thôi. Ông ấy đang có chút buồn bã, mong cô giúp đỡ ông ấy một chút.”

“Quản gia quá lịch sự rồi.”

Lưu Toàn cung kính rời khỏi phòng; ông hiểu rất rõ về chủ nhân của mình.

Quả nhiên, cô bé Tiểu Thất thông minh như một giáo viên nữ, nhanh chóng trở thành người được yêu mến nhất trong dinh thự.

Ngoài Phu nhân chính – con gái của Tổng đốc, người mà gia đình đã có công nuôi dưỡng và giúp đỡ chủ nhân, và người mà chủ nhân rất yêu quý, không có người phụ nữ nào khác có địa vị cao hơn Tiểu Thất cả.

Một lúc sau, Hòa Thân bước vào với vẻ mặt lo lắng.

Hai người ngồi đối diện nhau và bắt đầu ăn uống.

“Ông chủ có việc gì buồn lòng à?”

“Ừm, vua Saxonia của đất nước nhỏ Europa bỗng nhiên cử một đoàn đại sứ đến; họ phải vượt qua hàng ngàn dặm đường biển… Tôi không chắc liệu điều này có liên quan đến Cửa khẩu Quảng Đông hay không…”

Tiểu Thất mỉm cười và rót cho ông một ly rượu:

“Ông chủ lo lắng rằng điều này có thể ảnh hưởng đến mình phải không?”

……

Hòa Thân ngạc nhiên và cười nói:

“Làm sao em biết được? Yongxiang đã đến dinh thự à?”

“Nô tì đã nghe ngài nói rằng thuế quan ở Hải quan Quảng Châu đang ngày càng tăng lên, và các công ty thương mại ở Quảng Châu cũng đang phát triển mạnh mẽ, hoạt động tích cực… Vì vậy…”

“Vì vậy, em liên kết những điều này lại với nhau?”

“Ừ.”

Hòa Thân ngửa cổ uống hết rượu trong cốc:

“Cứ nói ra xem!”

Tiểu Thất cũng cầm lấy cốc rượu, che tay lại và uống hết một hơi; khuôn mặt cô hơi đỏ ửng:

“Đúng vậy. Nô tì đoán rằng, Ngài lo lắng là vì sứ bộ này có thể đề xuất khôi phục chế độ giao thương cũ, cũng như giảm bớt các hạn chế đối với thương nhân và tàu thuyền nước ngoài, phải không?”

Đôi đũa của Hòa Thân dừng lại trước miệng, ông không thể tin được:

“Em có phải biết đọc suy nghĩ người khác không?”

“Ngài đùa thôi. Trên đời này, không có điều gì mới mẻ cả; tất cả chỉ là sự lặp lại mà thôi.”

Hòa Thân suy ngẫm kỹ lưỡng về câu nói đó và thấy nó rất có ý nghĩa.

“Thật tiếc, nếu em là đàn ông…”

Trái tim Tiểu Thất rung động; từng có một người đàn ông cũng nói y hệt như vậy – đó là Trần Huý Tổ.

Cô vuốt ve mái tóc rủ xuống bên tai:

“Mỗi người đều có những nỗi bất hạnh và niềm hạnh phúc riêng của mình. Ai có thể chắc chắn rằng nỗi bất hạnh của mình không phải là niềm hạnh phúc?”

Hòa Thân không hiểu hết ý nghĩa sâu xa trong lời nói đó, nhưng dưới tác động của rượu, ông lần đầu tiên tự nguyện bộc lộ tâm sự:

“Nếu em là đàn ông, có lẽ tôi sẽ không dám nói ra tất cả mọi thứ trước mặt em như bây giờ; sẽ không có bí mật nào cả. Ngay cả những người đàn ông trung thành nhất, ta cũng phải cẩn thận một chút…”

……

Sau ba vòng rượu,

“Tiểu Thất, nếu sứ bộ Saxony tiết lộ việc Quảng Châu đã bãi bỏ các hạn chế đối với thương nhân nước ngoài, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Không sao đâu. Trước khi gặp Hoàng đế, Ngài có đủ thời gian để dặn dò họ nên nói điều gì và không nên nói điều gì.”

“Nhưng e rằng những người nước ngoài có lẽ sẽ không hiểu luật lệ của Đại Thanh chúng ta…”

“Nô tì không nghĩ vậy. Trên thế giới này, mọi triều đình đều giống nhau cả. Làm sao người nước ngoài lại không có những mưu mô, sự tranh đấu, hay lòng ham muốn về quyền lợi? Làm sao họ lại không yêu thích vàng bạc mà chỉ coi trọng đạo đức?”

Hòa Thân bật cười; quả thật là có lý!

Tất cả chỉ là những chiêu trò che giấu mà thôi.

“Bây giờ, mọi nỗi băn khoăn trong lòng tôi đều đã

“Ngay cả khi Chúa Chu và Thánh Khổng đến đây, cũng phải thừa nhận rằng chuyện này rất nghiêm túc.”

……

Khi đứng dậy, anh ta làm đổ vài chiếc cốc rượu và ấm trà trên bàn. Tiếng sành vỡ lan ra ngoài phòng; mấy người hầu gái nghe xong liền tập trung vào cuộc trò chuyện đồn đại của mình. Họ rất may mắn được phục vụ cho một chủ nhân được yêu quý. Điều kiện sống của họ cũng ngày càng tốt đẹp hơn: từ tiền lương hàng tháng đến việc ăn mặc sinh hoạt, tất cả đều hơn hẳn so với những người hầu khác trong các khu vực khác. Ngay cả người quản gia tin cậy cũng thường xuyên đến thăm hỏi tình hình sức khỏe của họ; huống chi là những người hầu phụ trách mua sắm rồi. Mỗi khi có đồ tốt, họ luôn đưa đến cho chính phu nhân trước, sau đó mới phân phát cho khu vực này. Chủ nhân như Tiểu Thất không bao giờ la mắng hay đối xử khắc nghiệt với người hầu, thậm chí còn thường xuyên chia sẻ những thứ đó với họ. Ngoại trừ việc thích đi các ngôi chùa ở kinh thành để bỏ tiền công đức, cô ấy không có thói quen xa xỉ nào khác. Hoàng Thanh cũng biết được điều này qua lời kể của người hầu, và vì thế càng thêm yên tâm. Việc phụ nữ yêu thích việc thắp hương cúng Phật là một thói quen quý báu và hiếm có; điều này cần được khuyến khích!

……

Tại tỉnh Giang Tây, huyện Phù Liêng, phủ Rao Châu.

2000 binh sĩ kỵ binh chạy trốn trong tình trạng thảm hại, đầu tóc lấm lem bụi đất. Áo giáp quý giá của Xí Lăng đã bị mất, mũ sắt cũng bị vứt bỏ; khuôn mặt và tay họ đều có nhiều vết máu. Lúc đó, họ bất ngờ đối mặt với một đại đội bộ binh Ngô Quân. Hàng trăm binh sĩ súng trường Ngô Quân cùng hai khẩu pháo nhẹ nhanh chóng thiết lập thành đội hình vuông. Những lưỡi lê sáng loáng và những phát súng đồng loạt khiến họ không còn hy vọng gì nữa. Bỏ lại hơn 200 xác chết, họ tiếp tục chạy trốn về phía đông; những con ngựa chiến của họ đã ngày càng mệt mỏi, thiếu thức ăn và cỏ. Điều tồi tệ nhất là họ lạc đường! Đối với người Thổ Nhĩ Kỳ, phủ Rao Châu là một nơi hoàn toàn xa lạ; họ không có bản đồ, cũng không có người hướng dẫn. Hơn nữa, càng chạy về phía đông, số lượng những ngọn đồi càng tăng lên.

“Thủ lĩnh, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Có lẽ chúng ta đã đi nhầm đường… Những ngọn đồi hai bên càng lúc càng cao.”

Bỗng nhiên, một binh sĩ đi thám hiểm trở về, mang theo một bức thư dụ hàng viết bằng cả tiếng Mông và tiếng Hán. Ông U Sĩ Mãi, với tư cách là một đồng bà

……

Bức thư được viết rất tài tình và đầy sự sắc bén. Ít nhất là sau khi đọc xong, lòng Sheren cũng đau nhói không nguôi.

“Dân tộc Türgüt vốn là một dân tộc anh hùng; nếu để họ biến mất trong dòng chảy lịch sử, thật là đáng tiếc. Các ngươi đã phải di cư về phía đông để tránh khỏi sự áp bức không ngừng của La Sát thông qua việc tuyển mộ binh sĩ… Nhưng số phận của các ngươi vẫn không hề thay đổi chút nào.”

“Toàn bộ dân tộc đã bị chia ra 5 nơi khác nhau, cách xa nhau hàng trăm, thậm chí hàng nghìn dặm; giữa các khu vực này còn có quân đội của triều đình Thanh đóng giữ, cho thấy sự nghi ngờ và e dè của họ rõ ràng đến mức nào.”

“Nếu các ngươi vẫn cứ cố chấp không chịu đầu hàng, thì miền Bắc Giang này chính là nơi các ngươi sẽ gặp cái chết. Nếu đầu hàng sớm một ngày, lòng thành của các ngươi sẽ tăng thêm một phần; nếu chậm lại một ngày, lòng thành đó sẽ giảm đi một phần. Phía sau là quân địch đang truy đuổi, phía trước là những ngọn núi hiểm trở… Quân đội của Ngô Vương đang vây ráp các ngươi từ mọi phía, và khi đó, dù muốn đầu hàng thì cũng đã quá muộn.”

“Hy vọng Tướng Sheren sẽ suy nghĩ kỹ trước khi đưa ra quyết định!”

Tên người được viết bằng tiếng Mông là: “Một chiến binh Mông Cổ đã quay đầu trở về con đường đúng đắn, là vị tướng kỵ binh duy nhất dưới trướng của Ngô Vương – Usmail.”

Tên người được viết bằng tiếng Hán là: “Chỉ huy trung đoàn kỵ binh nhẹ – Usmail.”

Nội dung bức thư được Lý Dục kể lại bằng lời nói; tên người bằng tiếng Mông do Usmail tự ý sáng tạo thêm. Điểm then chốt nằm ở hai từ “duy nhất” và “tướng”.

Usmail nghĩ rằng, nếu Sheren còn minh mẫn, chắc chắn ông ta sẽ hiểu được ý nghĩa sâu sắc của hai từ đó!

Vì Ngô Quân thiếu hụt kỵ binh, nên việc họ đầu hàng mang lại cho họ một tương lai tươi sáng… Điều gì càng hiếm có thì càng quý giá; đó là một quy luật bất di bất dịch! Cũng giống như trên đồng bằng, những người biết đấu vật hay bắn cung không hề hiếm, nhưng những người biết đúc chảo sắt thì lại rất quý giá…

……