Giữa tháng 3 năm 1795.

Đầu mùa xuân, những lá non đã mọc lên từ lòng đất, ánh nắng mặt trời chiếu rọi khắp Paris.

500.000 binh lính can thiệp từ bốn phía đã bao vây thành phố này và tiến hành cuộc tấn công bằng pháo hoa với mật độ chưa từng có trong lịch sử chiến tranh.

Tiếng pháo vang dồn dập đến mức khiến con người không thể thở được.

Các binh sĩ thậm chí có thể nhìn thấy rõ những điểm đen rơi xuống Paris.

Một sĩ quan quý tộc thuộc phe liên minh cảm thán đau đớn:

“Paris… Đó là Paris mà.”

Những người xung quanh đều im lặng.

Đúng vậy, không ai muốn phá hủy Paris cả.

Nhưng… nhưng…

……

Trong suốt nửa năm vừa qua, Vương quốc Frank lại mất gần hết lãnh thổ của mình, và đã mất 550.000 binh sĩ dũng cảm trên các chiến trường.

Vô số trang trại bị đốt cháy, hàng ngàn quý ông ủng hộ Nghị viện lâm thời bị giết hại.

Nỗi hận thù ngày càng gia tăng.

Tất cả những bất đồng đều bị gạt bỏ, mọi mâu thuẫn đều bị lờ đi.

Trong thành phố Paris, dù giàu hay nghèo, nam hay nữ, lớn tuổi hay trẻ nhỏ, tất cả mọi người đều chuẩn bị cho trận chiến máu lửa sắp diễn ra.

……

Phía sau các bức tường phòng thủ.

Nhạc sĩ Delille đã cầm lên cây violin và hát bài “Quốc ca Marseille”.

“Hãy vũ trang lên, nhân dân ơi!”

“Tiến lên! Tiến lên!”

Chuẩn tướng pháo binh trẻ Napoleon đứng sau một khẩu pháo và cùng hát theo; anh thậm chí còn trèo lên bức tường phòng thủ, giơ cao cánh tay phải và hát lên:

“Rồi sẽ đến lúc phải trả giá!”

“Rồi sẽ đến lúc phải trả giá!”

“Frank vẫn còn người kế tục, thế hệ trẻ sẽ tiếp bước!”

……

Tiếng hát bắt đầu từ một bức tường phòng thủ, lan truyền dọc theo các con phố, và cuối cùng, tất cả mọi người ở Paris đều hát lên bài “Quốc ca Marseille”.

Trong tiếng hát ấy, 500.000 binh lính can thiệp từ bốn phía lao vào Paris; những gì đợi họ ở đó là những viên đạn khắp nơi và những người dân Paris đầy quyết tâm.

Cuộc chiến không hề có giai đoạn khởi đầu; ngay từ đầu, nó đã bước vào giai đoạn ác liệt nhất.

Mọi con phố đều là chiến trường, mọi nơi đều đầy xác chết.

Từ buổi sáng đến buổi tối.

Từ buổi tối đến buổi sáng.

Không phân biệt giữa tiền tuyến và hậu tuyến, giữa chỉ huy và binh sĩ bình thường.

……

Một quý tộc người Saxony run rẩy, nói lời không rõ ràng:

“Người Paris đã điên rồ…”

“Họ đã điên rồ…”

Tổng chỉ huy lực lượng đồng minh đã ban hành mệnh lệnh cuối cùng: phải chinh phục Paris trong vòng 3 ngày. Nếu không làm được, 150 sĩ quan quý tộc giám sát trận chiến sẽ bị tước hết danh hiệu và lãnh địa.

Đây không phải là lời đe dọa, mà là sự thật.

Đây là mệnh lệnh do Friedrich Wilhelm II, George III, Franz II và Carlos IV cùng nhau ban hành.

Không ai có quyền vi phạm!

Lực lượng đồng minh như dòng thủy triều, liên tục tấn công Paris.

Nhà soạn nhạc của bản “Quốc ca Marseille”, Delille, đã không may thiệt mạng trước một hàng rào tạm thời; ông bị ba viên đạn bắn trúng, qua đời trong tình trạng mắt vẫn mở, tay phải vẫn nắm chặt lá cờ ba màu…

……

Paris đã trở thành nơi chôn cất của lực lượng đồng minh.

Mỗi cửa sổ, mỗi cánh cửa trên các con phố đều từ đó bắn ra những viên đạn đầy hận thù.

Sự giàu sang, phong cách sống và văn minh của Paris ngày xưa đã hoàn toàn biến mất.

Lực lượng đồng minh bắt đầu đốt phá Paris.

Một quý tộc người Đức vung kiếm kêu lên: “Hãy đốt cháy họ!”

Chưa kịp dứt lời, một quả đạn pháo đã rơi ngay trước mặt ông, khiến ông bị tan thành từng mảnh.

Không ai biết kẻ thù đang ở đâu; mọi người chỉ tiếp tục bắn một cách máy móc.

Những kẻ bỏ chạy sẽ bị xử tử ngay lập tức!

Đội quân giám sát trận chiến đã điên rồ.

……

Có lẽ cả trời cũng không thể chịu đựng được nữa.

Một tia chớp lóe lên, sau đó mưa bắt đầu rơi!

Những hạt mưa to tưới xuống, như thể muốn cứu vãn thành phố nổi tiếng này, đánh thức những con người đang điên loạn.

Trong cơn mưa lớn, lực lượng kháng chiến Paris đã phá vỡ vòng vây!

Họ dễ dàng thoát ra khỏi vòng phong tỏa, lướt qua hàng ngàn binh sĩ đồng minh.

Lực lượng đồng minh chỉ đứng đó nhìn những kẻ “điên rồ” ấy, không bắn súng, không nổ pháo, chỉ đứng nhìn thôi…

Buổi tối…

Cuối cùng, lực lượng đồng minh cũng đã treo lá cờ trên đỉnh cao nhất của Paris.

Nhưng không có tiếng reo hò nào.

Tất cả mọi người đều cúi đầu, im lặng tìm chỗ trú mưa.

Lực lượng đồng minh đã thắng, nhưng lại cảm thấy như thể họ chưa thắng gì cả.

Người dân Paris đã thua, nhưng lại cảm thấy như thể họ đã thắng.

……

Dù sao đi nữa, trận chiến Paris cũng đã kết thúc.

Tổng chỉ huy lực lượng đồng minh thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu chuyển sự chú ý sang mặt trận phía Đông.

______

Phía Đông đã bắt đầu cuộc tấn công!

Lực lượng tinh nhuệ của Quân đoàn thứ 5 vừa vào cuộc đã hành động nhanh như sét, tiêu diệt 4 sư đoàn thuộc Đế quốc Habsburg tại khu vực Moldova.

Sau đó, lực lượng kỵ binh rồng và kỵ binh nhẹ của Quân đoàn thứ 3 đã phối hợp cùng nhau tiến thẳng về phía Warsaw. Tại cách phía nam ngoại ô Warsaw khoảng 200 dặm, họ đã xảy ra trận chiến ác liệt với quân đội Phổ. Chỉ trong nửa ngày, quân đội Phổ vốn có đội hình ngăn nắp và kỷ luật nghiêm ngặt đã mất hơn 20.000 binh sĩ. Trong khi đó, 50.000 binh sĩ của phe đối phương lại dừng chân ngay tại cách đó 50 dặm, không dám tiến lên phía trước hay tiếp viện cho đồng đội. Lực lượng pháo binh của phe đối phương khiến mọi người đều kinh ngạc. Báo cáo quân sự của Phổ ghi rằng: phe đối phương trang bị những khẩu pháo sau nòng cực kỳ tiên tiến và loại đạn mới; tần suất bắn pháo của họ gấp ba lần so với chúng ta, và sức mạnh của những khẩu pháo này gấp năm lần so với của chúng ta…

Tin xấu liên tục được gửi về từ mặt trận phía Đông: Kiêchneu, Katowice, Lodz, Warsaw, Galiçia… lần lượt đều thất thủ. Toàn châu Âu đều bị sốc! Các hoàng gia các nước đều tung ra những kho báu quý giá để thưởng cho quân đội và tuyển mộ binh sĩ mới; họ thậm chí muốn gửi tất cả nam giới có khả năng chiến đấu ra mặt trận. Những đoàn binh sĩ mới không biết đếm xuể, hàng ngày vẫn tiếp tục di chuyển về phía mặt trận phía Đông.

Cách Warsaw về phía tây vài trăm dặm là Poznan. Phổ đã điều động 50 trung đoàn bộ binh tinh nhuệ và 6 trung đoàn pháo binh; phe đối phương cũng điều động 15 trung đoàn bộ binh tinh nhuệ và 5 trung đoàn kỵ binh để chặn đường quân đội bảo vệ của phe đối phương trên vùng đất trống. Trong số đó, chỉ có rất ít binh sĩ mới; hầu hết đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm. Với tỷ lệ 160.000 người đối đầu với 40.000 binh sĩ của phe đối phương… Trong số 40.000 người này, chỉ có 15.000 thuộc về lực lượng bảo vệ; phần còn lại đều là những binh sĩ phụ trợ.

Chiều rộng mặt trận lên đến 4 dặm. Hai bên triển khai đội hình và giao tranh theo cách chiến đấu phổ biến nhất vào thời đó: pháo binh đứng ở phía sau, bộ binh ở phía trước; pháo binh bắn trước, bộ binh tiến sau. Phe đối phương sử dụng những binh sĩ phụ trợ ở phía trước, thành hai hàng ngang, trông giống như một dải sọc màu vàng nâu dài. Các khẩu pháo được bố trí trên sườn đồi; các vị trí bắn pháo được đào sâu xuống lòng đất và cách nhau một khoảng cách nhất định.

Xe chở đạn được đặt phía sau sườn núi dốc; đoạn đường giữa phải được vận chuyển bằng sức người. Người ta thà mệt đến chết còn hơn để bị thiêu sống trong trận nổ.

……

Hai bên đều tỏ ra có phẩm giá quý tộc; chỉ sau khi sắp xếp đội hình xong, họ mới bắt đầu cuộc tấn công bằng pháo binh. Một bên sử dụng đạn đầy lõi, trong khi bên kia chỉ dùng đạn nổ hoa.

Các đội bộ binh của hai bên đứng yên bất động. Tiếng pháo liên tục vang lên, gây áp lực lớn cho đối phương. Đây là lúc kiểm tra kỷ luật quân đội; những đội bộ binh không thể chịu đựng nổi sự tấn công này sẽ là những người đầu tiên tan rã.

Cuộc đời của các binh sĩ sử dụng súng trường thật mong manh. Một quả đạn nổ hoa lăn vào hàng ngũ bộ binh Phổ, làm ngã một người… Nhưng hàng ngũ vẫn đứng yên như núi.

Một sĩ quan quý tộc người Đức, với bộ râu tỉa tót, nhìn thấy quả đạn vẫn đang phun khói, vừa định hô lệnh… Thì ngay giây sau, dây châm đã cháy hết.

**Bùm!**

Khói độc bay mù mịt, lửa cháy dữ dội, mảnh đạn bay tung tóe… Chỉ một quả đạn thôi, anh ta và gần nửa trung đoàn của mình đã bị tiêu diệt.

……

Ngược lại, đội quân của Ngô Quân chỉ chịu tổn thất rất nhỏ khi bị pháo tấn công. Ngay cả khi bị đạn đầy lõi đánh trúng, hàng ngũ của họ cũng chỉ bị xé rách một cách nhẹ nhàng. Tổn thất của hai bên hoàn toàn không ngang nhau.

Sau 15 phút tấn công bằng pháo binh, phe La Sát không thể chịu đựng nổi nữa.

“Tấn công!”

“Ura!”

Những người lính phe La Sát mặt mày đen xì bước lên, cầm lưỡi lê lao vào chiến đấu.

……

Các khẩu pháo calibre 88 của phe Ngô Quân bắt đầu nâng cao góc bắn, tăng lượng thuốc nổ, và tiếp tục tấn công vào các vị trí pháo binh của người Phổ. Rất nhanh sau đó, mảnh đạn và lửa cháy bao phủ toàn bộ khu vực đó. Khói vàng bốc lên… Khói độc đặc trưng của loại đạn nổ hoa này giống như lời kêu gọi của thần chết. Các pháo thủ phe Ngô Quân reo hò vui mừng… Nhưng niềm vui chưa kịp kéo dài lâu, một khẩu pháo của họ cũng phát nổ. Các pháo thủ bị văng tung tóe, ống pháo nổ tung xa hàng chục mét… Quả thật, đạn nổ hoa vẫn cực kỳ nguy hiểm…

……

Các đội bộ binh của cả hai bên bắt đầu tiến hành cuộc tấn công bằng súng trường.

Cách nhau hơn 20 trượng, hai bên không ngừng nổ súng, khói bụi mù mịt.

Quân đoàn Vệ binh vẫn đứng yên, lặng lẽ chứng kiến quân tay sai của họ đổ máu.

Nhưng họ đã được hỗ trợ bởi các khẩu pháo hạng nặng.

Bốn người lính pháo đã di chuyển những khẩu pháo đó đến vị trí thích hợp và bắn những quả đạn nổ hoa.

Lần thử nghiệm đầu tiên, điểm rơi của đạn không ổn lắm.

Nhưng lần thứ hai thì hoàn toàn thành công.

Khi những quả đạn nổ hoa rơi xuống, chúng không phát nổ ngay lập tức; những tia lửa từ thuốc súng bị nén lại trong ống thép bắt đầu cháy chậm rãi.

…

Khi thấy đạn rơi xuống, các binh sĩ bộ binh của phe liên minh lập tức hét lên và bắt đầu chạy trốn về phía sau.

Các sĩ quan cũng chạy theo.

Vài giây sau, những quả đạn nổ hoa phát nổ.

Phe liên minh bắt đầu tan vỡ; từ ba nơi, rồi từ năm nơi, cuối cùng tất cả đều bắt đầu chạy trốn khắp nơi.

Quân đoàn Vệ binh ngừng bắn và ra lệnh:

“Cắm lưỡi lê, xông lên!”

…

Quân tay sai của Phù Tang nhắm vào lưng kẻ thù và bắn những phát súng trống rỗng, sau đó vứt bỏ súng và rút ra những thanh kiếm truyền thống của tổ tiên mình, cùng nhau hét lên:

“Đánh bay kẻ thù!”

Tất cả lao lên phía trước, lưỡi kiếm lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Họ không thích sử dụng lưỡi lê và luôn tin tưởng vào việc chiến đấu thủ công theo phương pháp truyền thống.

Những thanh kiếm samurai sắc bén của họ có thể không hiệu quả khi đối đầu với những binh sĩ mặc áo giáp, nhưng lại cực kỳ lợi hại khi đối đầu với những binh sĩ bộ binh không mặc áo giáp.

Có lẽ phe liên minh không giỏi chạy trốn; những người lính tay sai thấp bé của Phù Tang nhanh chóng đuổi kịp và xông vào đám đông kẻ thù, gây ra một trận chiến tàn khốc.

Ánh kiếm lấp lánh, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi.

…

Cuộc thất bại của phe liên minh thật sự là thảm họa.

Ngay cả năm đội kỵ binh của La Sát cố gắng che chở cũng không thể làm gì được.

Binh sĩ bộ binh của Quân đoàn Vệ binh giống như những tấm lưới ngăn cá mập, chặn đứng mọi con đường tẩu thoát của họ.

Ngoài ra, 75 khẩu pháo bộ binh cỡ nòng ngắn cũng được triển khai để tấn công đội kỵ binh đối phương.

Một lần nữa, phe liên minh phải chịu thất bại không thể tránh khỏi. Người Đức mất 31 đội quân, còn phe La Sát mất 12 đội quân.

Trên chiến trường miền Đông, tình hình thực sự rất tồi tệ.

…

Chỉ trong vòng 1 tháng thôi…

Giới quý tộc ở Vienna

Nhưng sau những đòn giáng mạnh này, phe Cách mạng Tháng Nóng đã phải rút lui khỏi sân khấu.

Một nhóm các tướng lĩnh quân sự, trong đó có Napoleon, bắt đầu nắm quyền lực. Họ đã tái chiếm Paris và ký kết “Thỏa thuận ngừng bắn” với nhóm 6 quốc gia. Một bên cam kết sẽ không hỗ trợ các cuộc cách mạng của các quốc gia khác; bên kia thì cam kết từ bỏ thái độ thù địch và rút quân.

Tuy nhiên, người Saxons và người Iberia vẫn tiếp tục kiểm soát thành phố Toulon – một căn cứ quan trọng của người Frank – và không hề chịu từ bỏ.

……

Vào đúng lúc này, một sự việc kỳ lạ xảy ra. Quân đội của Ngô Quốc đột nhiên bắt đầu rút quân, đốt phá các làng mạc dọc đường, và kỷ luật quân đội cũng bắt đầu suy yếu. Tất cả các thành phố mà họ từng chiếm giữ đều bị bỏ rơi. Mọi người đều hoang mang và không thể hiểu nổi nguyên nhân.

Trong dân gian bắt đầu lan truyền tin đồn rằng Ngô Hoàng đang ở trong tình trạng nguy kịch, sắp qua đời… Tin này bắt đầu lan truyền từ Vienna và nhanh chóng phủ khắp châu Âu. Mặc dù không thể kiểm chứng được, nhưng có vẻ như đó là sự thật. Bởi vì không ai có thể đưa ra lời giải thích nào thuyết phục hơn.

Liên quân đã cử đi một số lớn kỵ binh trinh sát và gián điệp để thu thập thông tin từ nguồn thứ nhất.

……

Bên bờ Biển Đỏ, thành phố mới Suez… Một pháo đài lục giác mới được xây dựng, với ba tầng bảo vệ chắc chắn. Bên ngoài thành phố, những người buôn bán tấp nập; giao dịch trà gạch diễn ra sôi động. Số lượng những kẻ buôn lậu đã giảm đi đáng kể… Không phải vì hải quân Hoàng gia Địa Trung Hải quá mạnh mẽ, mà bởi vì tổng chỉ huy liên quân đã quyết định: nếu không thể đánh bại đối phương, thì hãy tham gia vào hệ thống buôn bán của họ.

Kể từ khi những binh sĩ mới bắt đầu nổi loạn chỉ vì việc uống trà, tổng chỉ huy liên quân đã thay đổi chiến lược: thay vì buôn bán lậu, thì hãy tiến hành buôn bán chính thức, không để các đại lý trung gian hưởng lợi từ sự chênh lệch giá cả. Bá tước Jia không từ chối bất kỳ ai, và đã áp dụng nguyên tắc tự do thương mại một cách triệt để… nhưng ông ta đã đẩy giá trà lên gấp đôi!

“Ta thề sẽ bảo vệ quyền lợi chính đáng của quân địch trong việc uống trà trên chiến trường đến cùng…”

……

Những con tàu thương mại của Ngô Quốc đến đây với hàng trăm tấn trà và vũ khí, rồi lại rời đi với hàng ngàn tấn vàng bạc. Con đường vận chuyển: Biển Đỏ – Goa – Colombo – Yangon… Từ Yangon, theo dòng sông Irrawaddy ngược lên, vào Yunnan, rồi đến Guizhou, và cuối cùng lại tiếp tục đi đường thủy

Một hướng kinh doanh hoàn toàn mới này cuối cùng cũng bắt đầu phát triển mạnh mẽ.

Đằng sau con đường thương mại này là sự liên kết giữa các thương nhân trà từ các tỉnh Giang Tô, Chiết Giang và An Huy với đồng nghiệp ở tây nam, nhằm gây ra những rắc rối cho cảng Guangzhou.

Trà viên không chiếm nhiều không gian và có trọng lượng nhẹ, vì vậy việc sử dụng tuyến đường bộ Vân Quý để vận chuyển không làm tăng chi phí tổng thể.

Bằng cách đi qua cảng Guangzhou và bỏ qua Malacca, các đối thủ trong cuộc cạnh tranh thương mại này đã áp dụng những chiến thuật khá tàn nhẫn. Động thái này của các tỉnh Giang Tô, Chiết Giang và An Huy thực sự rất hiệu quả; họ đã thu hút được sự ủng hộ của ba anh em từ tỉnh Sichuan và hai anh em từ tỉnh Huguang – những người đang nỗ lực sản xuất trà một cách tích cực. Tất cả họ đều có thể hưởng lợi từ chiến lược này, đặc biệt là tỉnh Vân Nam…

……

Đầu tháng 4 năm 1795.

Một mùa xuân nữa đến, thời tiết ấm áp – đúng là thời điểm lý tưởng để các phe đối đầu tiến hành các cuộc chiến tranh quyết liệt.

Sau 12 ngày thảo luận và tranh cãi, Bộ chỉ huy liên quân cuối cùng cũng đưa ra quyết định: truy đuổi đội quân Ngô Quân đang trong giai đoạn rút lui. Mục tiêu là chặn đứng sự trỗi dậy của Đông Đế vào lúc này.

Các điệp viên đã liều mình băng qua sông Dnieper và phát hiện ra rằng căn cứ chính của quân Ngô Quân được bảo vệ rất nghiêm ngặt, việc ra vào cũng được kiểm soát chặt chẽ. Liên quân còn bắt giữ được một số binh sĩ đào ngũ; họ tố cáo rằng Ngô Hoàng có thể đang ở trong tình trạng nguy kịch… Tuy nhiên, không ai chứng kiến tình hình trực tiếp; tất cả chỉ dựa trên thông tin gián tiếp mà thôi.

……

Thủ đô của Đế quốc Ottoman, Constantinople, cuối cùng cũng nhận được lượng quân viện và vũ khí nước ngoài đầu tiên kể từ khi bị bao vây.

Ở phía hạ lưu sông Dnieper, hạm đội buồm hơi nước của Ngô Quân cũng bất ngờ hành động: 45 chiếc tàu chiến buồm hơi nước được chế tạo một cách thô sơ đã chiếm giữ thành phố Helson ở cửa sông và tiến vào Biển Đen. Tuy nhiên, họ không tấn công bán đảo Crimea, mà chỉ cắt đứt hoàn toàn nguồn cung cấp vật tư cho bán đảo này với thế giới bên ngoài.

……

Sau đó, hạm đội tiếp tục di chuyển về phía nam và tiêu diệt hoàn toàn hạm đội Biển Đen của Đế quốc Habsburg. Kết quả này không hề gây ngạc nhiên; mọi người đều nhận thấy rõ lợi thế vượt trội của loại đạn nổ phía sau nòng súng. Các nhà sản xuất vũ khí ở Tây Âu cũng đang nhanh chóng sao chép công nghệ này; trong vòng nửa năm đến