Những binh sĩ của đội vệ binh mặc đồng phục quân sự màu đỏ đen đứng cách nhau 10 bước để canh gác, tay cầm súng sẵn sàng chiến đấu.

Một sự kiện lớn như thế này chắc chắn liên quan đến điều gì đó quan trọng.

Năm chiếc xe ngựa từ từ tiến vào dinh thự.

Chủ nhà hàng Shunde, ông Mei Yunsong, trong khi đang cắt rau, đã lén nhìn qua một cách vô tình...

Và ông ta tình cờ nhìn thấy một người ngoại quốc có mái tóc vàng và đôi mắt màu xanh đang tò mò mở rèm xe ngựa ra.

Trong lòng, ông ta tự nhủ:

“Kẻ giả mạo Ngô Vương kết nối với người nước ngoài, phản bội tổ tiên... Thật là một kẻ phản quốc.”

Ông ta nghĩ ngay đến việc phải tìm hiểu rõ thông tin và báo cáo cho người khác biết...

Nhưng vì mải suy nghĩ như vậy,

“Ái cha,”

Tay ông ta bị thương và chảy máu...

Những vệt máu hòa lẫn vào món gà được chặt sạch, khiến món ăn trông càng tươi mới hơn, và cuối cùng vẫn được dọn lên bàn cho khách hàng thưởng thức.

……

Khi Phó đại sứ đoàn Saxon, ông Standon, cùng phiên dịch Hồng Nhậm Huý, nhìn thấy Đại úy Andrew của tàu Lion và Đại úy Howard của tàu Hell, họ không thể ngăn nổi niềm xúc động.

Họ liên tục cầu nguyện với Chúa:

“Không ngờ lại có thể gặp lại hai ngài một lần nữa… Tôi rất muốn biết đoàn đại sứ đã gặp phải những điều gì?”

“Tất cả đều đã chết… Kẻ hoàng đế Tatar đáng ghê tởm ấy đã đầu độc đoàn đại sứ… Thật là vô lý… Hắn ta chỉ là một kẻ điên rồ mà thôi.”

Đại úy Andrew càng thêm lo lắng,

Anh ta lập tức hỏi:

“Các ngài đã thoát ra như thế nào? Và làm thế nào để an toàn đến Suzhou để gặp chúng tôi? Tôi không nghĩ rằng những người phục vụ Chúa ở Viễn Đông lại có quyền lực lớn đến thế…”

Sắc mặt ông Standon thay đổi đột ngột,

Anh ta nhìn quanh và thấy những binh sĩ Ngô Quân đứng đều ở bốn góc sân.

Sắc mặt ông ta trắng bệch rồi đỏ bừng, miệng run rẩy không ngừng.

Hồng Nhậm Huý lo lắng, siết chặt lấy ống tay áo ông Standon và mạnh mẽ lắc đầu, bảo ông ta đừng nói lung tung.

……

“Trên mảnh đất này, Chúa tất nhiên không có quyền lực lớn đến thế.”

Mọi người ngạc nhiên quay đầu lại và thấy nữ phiên dịch Trương Tiểu Mai với bộ đồng phục quân sự ôm sát cơ thể và bước đi uyển chuyển đang đứng ở đó.

Phải nói rằng,

Người phụ nữ này thật sự rất hấp dẫn…

Trương Tiểu Mai chỉnh lại chiếc mũ rộng và giơ tay ra:

“Hoàng đế đang đợi các ngài bên trong… Xin mời!”

Nói xong, cô ấy bước đi đầu, để những ánh mắt xung quanh có thể ngắm nhìn vẻ đẹp của mình

Chỉ vài chục thước đường ngắn ngủi ấy, những cành liễu đung đưa trong gió đã khiến tim Andrew và Howard đập loạn nhịp.

Standon không hề để ý đến người phụ nữ quyến rũ này.

Hồng Nhậm Huý một lần nữa nhắc nhở anh ta phải che giấu suy nghĩ của mình; con người làm dao, ta làm mồi…

……

“Kính bái Đức Vua Ngô Quốc cao quý.”

Mọi người đều tuân theo nghi thức của đất nước mình, cúi đầu chào.

Lý Dục vẫy tay một cái:

“Ngồi đi.”

Hành động mời ngồi này khiến mọi người cảm thấy thiện cảm, trừ Standon.

Trương Tiểu Mai tự nguyện đứng sang một bên để đóng vai trò thông dịch; Lý Dục nói gì, cô ấy lại dịch lại y hệt.

Bộ trưởng Kinh tế Phạm Kinh, Bộ trưởng Công nghiệp Đỗ Nhân, Bộ trưởng Thương mại Hồ Tuyết Dư, Bộ trưởng Ngoại giao Gia Tiếu Chân cùng với bốn vệ sĩ đều đứng im phía sau để lắng nghe.

“Phó sứ Standon, đoàn sứ thần của quý quốc đã phải chịu những tổn thất lớn về tài sản và có người thiệt mạng; Đức Vua rất tiếc về điều này…”

“Tuy nhiên, việc hai ngài có thể sống sót trở về từ tay Hoàng đế Tatar là nhờ vào sự can thiệp của các nhân viên tình báo và chi phí giải cứu lên đến ít nhất một trăm nghìn bảng Anh.”

Hồng Nhậm Huý sững sờ; Standon cũng đứng ngẩn ngơ không biết phải nói gì.

Đột nhiên, anh ta phải gánh vác một khoản nợ nặng nề như vậy… Một trăm nghìn bảng Anh – số tiền tương đương với chi phí xây dựng một chiến hạm cấp một…

……

Anh chỉ có thể trả lời bằng những lời nói ngoại giao chuẩn mực, những lời vô nghĩa không khác gì không nói gì cả.

Lý Dục quan sát kỹ lưỡng biểu cảm của mọi người, rồi nói thẳng ra:

“Quân đội của ta vừa giành được một chiến thắng quyết định trên bờ biển Giang Bắc. Chúng ta đã tiêu diệt 200.000 binh lính Tatar và chiếm giữ nhiều thành phố giàu có. Chỉ trong vài năm nữa, ta sẽ trở thành hoàng đế duy nhất của đế chế.”

Ánh mắt của hơn mười người Saxony trong căn phòng sáng lên… Có vẻ như vị vua trẻ tuổi này không nói dối.

Andrew nhẹ nhàng cúi đầu:

“Kính thưa bệ hạ. Trong thời gian lưu trú tại Tô Châu, các vị hầu cận của ngài đã dẫn chúng tôi tham quan các cuộc diễn tập của quân đội, những khẩu pháo đã hoàn thành sản xuất, các công trình xây dựng bằng xi măng, cũng như các xưởng dệt và những đồi trà. Chúng tôi thực sự rất ngưỡng mộ tầm nhìn xa trông rộng và tài năng lớn lao của ngài.”

Lý Dục không hề khiêm tốn, mà ngược lại tỏ ra kiêu ngạo khi vỗ nhẹ vào tay vịn ghế:

“Người này rất bận rộn; nói ngắn gọn thôi. Các ngươi có biết tình hình thương mại của đất nước các ngươi ở Viễn Đông không?”

Mọi người đều không hiểu ý ông ta là gì, nên không dám trả lời.

……

Lý Dục cười một tiếng, rồi nói thẳng thắn:

“Thâm hụt thương mại giữa đất nước các ngươi và người Tát Đặc ngày càng gia tăng. Cung điện Buckingham và Phố Downing chắc hẳn đều muốn giải quyết vấn đề này, phải không?”

Không khí trong phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất.

Tất cả mọi người đều biết đây là một chủ đề vô cùng nhạy cảm và phức tạp.

Lý Dục dựa vào lưng ghế, nhìn những ánh mắt đầy hoài nghi và chăm chú kia, từ từ nói:

“Đã hàng trăm năm rồi. Những thương nhân châu Âu chưa bao giờ có thể thiết lập được mối quan hệ thương mại bình đẳng với chúng ta, bởi vì các ngươi cần trà, lụa và gốm sứ, trong khi chúng ta thì không cần bất cứ thứ gì cả. Những gì các ngươi có, chúng ta đều có; những gì các ngươi không có, chúng ta cũng có.”

Hồng Nhậm Huý không nhịn được mà nói ra một câu thành ngữ:

“Đất rộng nguồn dồi dào.”

Lý Dục gật đầu:

“Cậu nói rất đúng. Suốt hàng trăm năm qua, bạc từ khắp nơi trên thế giới liên tục chảy về đất nước chúng ta, và thâm hụt thương mại cũng ngày càng lớn. Ông Stangdon có biết con số này không?”

Stangdon tỉnh táo trả lời:

“Theo dữ liệu chính thức của London, thâm hụt là 25 triệu lượng bạc, nhưng cá nhân tôi cho rằng con số thực tế có thể gấp đôi.”

……

Tất cả mọi người đều bị cuốn hút bởi con số khổng lồ 50 triệu lượng bạc đó.

Đó quả là một “núi bạc”!

Lý Dục cầm chiếc chén trà lên, từ từ lật nhẹ lá trà:

“Người này khác hẳn tất cả các vị hoàng đế của triều đại Minh và Thanh. Người này luôn ủng hộ mạnh mẽ ngành công nghiệp và thương mại, và kiên quyết đàn áp tầng lớp quý tộc thích duy trì chính sách khép kín đất nước.”

Stangdon kìm nén cảm xúc hào hứng trong lòng và hỏi:

“Nhưng điều đó cũng không thể thay đổi thực tế là đất nước các ngài không cần đến hàng hóa của châu Âu, và cũng không ưa chuộng các nhà tr

“Ta dự định nhập khẩu quy mô lớn bông, len, muối nitrat, máy móc, tàu thuyền, thiết bị hàng hải, gia vị, ngựa, kim loại từ đất nước các ngươi, cùng với các thủy thủ, sĩ quan đã nghỉ hưu, nghệ sĩ và những người hát rong.”

Khi câu nói này được đọc lên, không khí trong phòng bỗng nhiên trở nên sôi động; người Saxons thậm chí quên mất những quy tắc lễ nghi, bắt đầu thảo luận một cách tự do. Nhiều người vì hứng thú mà mặt đỏ bừng, vui mừng đến mức nhảy múa.

Có lẽ có người không hiểu tại sao lại như vậy… Nhưng khi trở về London, nhờ vào thành công trong việc mở ra thị trường của đế chế phương Đông rộng lớn này, tất cả họ đều sẽ trở thành những “anh hùng” đáng kính. Từ đây trở đi, họ sẽ có thể thăng tiến nhanh chóng, trở thành những quý ông London được mọi người tôn trọng, giàu có và hào phóng. Đặc biệt là bốn người: Stamford, Hồng Nhậm Huý, Andrew và Howard – họ có khả năng rất cao sẽ được nhận danh hiệu quý tộc do nhà vua ban tặng. Danh hiệu quý tộc của Đế chế Saxons thực sự là thứ vô cùng quý giá. Một khi nhận được nó, bạn sẽ thuộc về tầng lớp cao nhất của đế chế – nơi có những đồng vàng không bao giờ cạn kiệt, những bữa yến tiệc không ngừng nghỉ, những buổi khiêu vũ không hồi kết, và vô số phụ nữ quý tộc để lựa chọn. Điều này không hề là lời nói khoác, mà là sự thật. Thời kỳ từ thế kỷ 17 đến giữa thế kỷ 19 chính là thời đại hoàng kim của giới quý tộc; họ ngạo mạn, chiếm ưu thế tuyệt đối, và luôn nổi bật giữa đám đông. Họ giao tiếp chỉ với những người có học thức sâu rộng, và không bao giờ liên lạc với những kẻ thiển cỏi.

Andrew vì hứng thú mà mặt đỏ bừng, một lần nữa quỳ gối xuống và thành kích:

“Thưa Hoàng đế, Ngài thực sự nói như vậy ư?”

“Lời nói của Hoàng đế là không thể thay đổi; chúng ta có thể ký kết một hiệp ước thương mại chính thức.”

Stamford cũng từ bỏ thái độ e ngại trước đó, quỳ gối xuống và nói:

“Xin mong tình bạn giữa hai quốc gia mãi mãi bền vững và không bao giờ thay đổi.”

Lý Dục cười và nói:

“Ta ủng hộ mọi lợi ích của Đế chế Saxons tại châu Âu, và hy vọng rằng hai quốc gia sẽ trở thành đồng minh chặt chẽ cả về mặt thương mại lẫn quân sự.”

“Được rồi, mọi người, ta đã chuẩn bị một bữa yến tiệc xa hoa cho các ngươi, coi đó như một món quà trước khi các ngươi lên đường trở về. Ta hy vọng các ngươi sẽ có một hành trình trở về suôn sẻ và vui vẻ.”

“Xin chúc Hoàng đế một chuyến đi an lành.”

Stamford dẫn đầu, mọi người đồng loạ

“Thần không tin đâu…” Hôm nay, cách họ quỳ gối một cách chuẩn xác đã chứng tỏ rõ “giáo dục về nghi thức của các quan chức Bộ Lễ triều đình nhà Thanh”.

……

Stanton không còn nhắc đến bất kỳ “thuyết âm mưu” hay “thuyết đầu độc” nào nữa.

Anh ta hào hứng lấy giấy bút và bắt đầu soạn thảo “Hiệp ước thương mại đối đẳng giữa Saxony và Đại Ngô”.

Đồng thời, anh ta yêu cầu Hồng Nhậm Huý:

“Ngươi hiểu rõ những tập quán và mối quan hệ con người ở đây, hãy nhanh chóng viết một bức thư chúc mừng, trong đó phải ca ngợi sự khoan dung của Hoàng đế một cách trọn vẹn. Phải viết bằng chữ Hán để thể hiện sự tôn trọng.”

Hồng Nhậm Huý gật đầu rồi đi vào phòng bên cạnh để soạn thảo bức thư chúc mừng.

Andrew và Howard thì thầm trò chuyện với nhau, mơ tưởng về tương lai rực rỡ của họ trong Hải quân Hoàng gia… Không, có lẽ là Bộ Hải quân… Hay có lẽ là Thượng viện…

Andrew suy nghĩ:

“Giữa các quan chức và nghị sĩ của Bộ Hải quân, ngươi nghĩ ai sẽ có tương lai tốt hơn? Tôi đã đủ tuổi để làm thuyền trưởng rồi; sống chen chúc cùng một đám thủy thủ bẩn thỉu và những con dê ngu ngốc trên cùng một con tàu thì thật không đáng kính.”

“Có lẽ nên làm nghị sĩ mới đúng! Nếu được phong làm nam tước thì tôi đã mãn nguyện rồi.”

“Tôi nghĩ chúng ta nên có ba nam tước và một nam tước phụ. Nếu không, các chủ nhà máy ở London sẽ không đồng ý, và giới báo chí khắp châu Âu cũng sẽ không chấp thuận. Cậu có tin không? Chúng ta vừa mở ra một kỷ nguyên mới!”

Hai người nhìn nhau, rồi đột nhiên nhiệt tình dang rộng vòng tay, ôm lấy nhau và reo hò mừng rỡ.

……

Tại buổi yến tiệc, Lý Dục không xuất hiện. Nhưng ông ta đã nhận bức thư chúc mừng và ký tên, đóng ấn trên “Hiệp ước thương mại đối đẳng giữa hai nước”.

Bộ trưởng Ngoại giao Gia Tiếu Chân được giao trách nhiệm tổ chức bữa tối.

Bên bờ hồ Dương Tranh, một biệt thự rực rỡ ánh đèn, tiếng nhạc du dương vang lên. Rượu ngon và món ăn hảo hạng sẵn sàng cho mọi người tham gia bữa tiệc.

Bác sĩ trên tàu Hellship tự nhận mình từng là một người đam mê cơ khí, từng mở một xưởng máy nhỏ nhưng sau đó phá sản do kinh doanh không tốt.

Ông hy vọng có thể ở lại Tô Châu Phủ và góp phần vào sự hợp tác hữu nghị giữa hai nước.

Gia Tiếu Chân hoan nghênh ý định đó.

Khi thuyền trưởng Howard biết được chuyện này, ông chỉ có thể tỏ ra khoan dung bề ngoài, trong lòng thì chửi bới kẻ phản bội này.

Stanton thì rất bình tĩnh; vì khi trở về, ông sẽ trở thành một quý tộc th

Việc một thuộc hạ muốn ở lại để kiếm thêm vàng bạc dành cho tuổi già cũng không có gì phi lý. Hãy nhìn xem, lòng khoan dung của giới quý tộc thật là rộng lớn đến thế.

Sáng hôm sau,

Những người vẫn còn say rượu lảo đảo lên xuống, đi thuyền dọc theo sông Đại Vận Hà xuôi về phía nam.

……

Vừa đến tỉnh Ninh Bộ, “Mò Mo Tử” lại xuất hiện.

Hơn một phần ba trong số hơn 800 thủy thủ thông thường từ chối rời đi.

Đặc biệt là những sĩ quan trẻ tương lai và các thủy thủ cấp thấp lớn tuổi, họ đều rất quyết tâm.

Họ không biết từ đâu mà đã biết về hiệp ước thương mại giữa hai nước này.

Họ nói:

“Chúng tôi ở lại cũng là vì vương quốc.”

Andrew tức giận đến mức run rẩy; hành động của những thủy thủ này coi như là phản loạn, và trên biển thì có thể bị xử tử ngay lập tức.

Các quan chức đi cùng Andrew tỏ ra ngạc nhiên và liên tục khẳng định rằng việc này không liên quan đến họ.

Họ đề nghị cả hai bên hãy bình tĩnh ngồi down để đàm phán giải quyết; sử dụng vũ lực chỉ khiến mâu thuẫn trở nên tồi tệ hơn mà thôi.

Andrew gần như phát điên,

Anh ấy không phải không muốn sử dụng vũ lực, mà là anh ấy không có vũ lực trong tay.

Hai chiến hạm đang đậu ở cảng Châu Sơn, và cả pháo lẫn súng đều chưa được mang lên bờ.

……

Vít, một sĩ quan trẻ mới 12 tuổi nhưng đã có 5 năm kinh nghiệm hàng hải, nói một cách kiên định:

“Thưa ngài, tôi tự nguyện ở lại, tôi nhất định không đi.”

“Điều bạn làm này là phản quốc!”

“Tôi không quan tâm đến điều đó nữa.”

“Gia đình bạn sẽ bị ô nhục vì điều này!”

“Họ hàng ngày làm việc 18 tiếng tại nhà máy dệt len danh tiếng ở Manchester; tôi nghĩ họ chắc chắn không có thời gian để cảm thấy xấu hổ.”

“Họ sẽ bị bỏ tù vì điều này.”

“Vương quốc không có luật lệ như vậy. Và tôi nghĩ, họ đã đang sống trong địa ngục rồi.”

……

Andrew tức giận đến mức mũi méo đi, và thì thầm hỏi:

“Phải chăng Ngô Quốc đã hứa với bạn rằng sẽ cho bạn làm sĩ quan, cho bạn ở trong biệt thự lớn sao? Bạn nghĩ điều đó có thể xảy ra không? Bạn thậm chí còn chưa vượt qua kỳ thi sĩ quan nữa!”

Vít lắc đầu và lặp lại:

“Tôi đã tìm thấy tình yêu ở đây.”

Andrew im lặng,

Anh ấy cũng đã từng trẻ trung, và nhận ra rằng sĩ quan trẻ này đã quá quyết tâm và không thể thuyết phục được nữa.

Vì vậy, anh ấy thay đổi cách nói:

“Sau này, khi bạn nhớ nhà thì sao đây? Ở đây không có rượu vang, cá chiên, khoai tây chiên, hay những chiếc bánh mì mềm mại ngon lành đâu…”

Vit không nhịn được mà cười:

“Thưa ngài, suốt đời tôi chỉ được thử một ngụm rượu vang thôi; đó là do tôi lau giày rất chăm chỉ, nên một vị khách quý ở phần sau con tàu đã ban tặng cho tôi. Còn ba loại thức ăn mà ngài nói đến, tôi vẫn chưa từng thử.”

……

Những cuộc trò chuyện tương tự này kéo dài suốt ba ngày.

Những người quyết định ở lại có đủ lý do riêng: tuổi tác cao hơn, chán ghét cuộc sống trên biển, gặp được tình yêu, muốn kiếm thêm tiền, muốn học hỏi văn hóa tiên tiến, v.v.

Phải nói rằng, công tác “chuyển hướng” này diễn ra rất hiệu quả.

Mặc dù ngôn ngữ có sự khác biệt, nhưng bản chất con người thì giống nhau.

Người ta từng nói:

Nếu cô ấy còn non nớt, hãy dẫn cô ấy đi xem hết vẻ đẹp của thế gian.

Nếu cô ấy đã trải qua nhiều gian khổ, hãy dẫn cô ấy đi ngồi trên xe lửa quay.

Thực ra, nếu thay đổi vai trò, cách này cũng hiệu quả như nhau.

……

Hầu hết các sĩ quan trẻ của Hải quân Hoàng gia đều mới 9 đến 17 tuổi, còn rất non nớt.

Để thu hút họ, hai biện pháp đã được áp dụng:

Thứ nhất, không cần thi đấu, họ sẽ được thăng chức trực tiếp thành sĩ quan chuẩn úy. Thứ hai, người ta vội vàng tuyển dụng một nhóm góa phụ không có con cái và đang gặp khó khăn trong cuộc sống, đồng thời hứa hẹn những điều kiện tốt cho họ.

Khi chị gái của họ vào cuộc, mọi việc đều trở nên dễ dàng.

Cô gái 23 tuổi, sẽ có được một khối vàng. Cô gái 26 tuổi, sẽ có được hai khối vàng.

Ngôn ngữ không phải là rào cản, tuổi tác cũng không phải là vấn đề; quan trọng là phải giúp những người em trai của họ có được cơ hội.

Những người góa phụ này, vì muốn sinh tồn, đã trang điểm đẹp đẽ và hàng ngày xuất hiện xung quanh khu trại, dùng ánh mắt dịu dàng và nụ cười để chiếm được lòng các sĩ quan trẻ này.

Sau khi thành công, chính quyền ngay lập tức thực hiện những cam kết đã đưa ra: tặng họ ba căn nhà gạch và một bộ đồ nội thất; sau này, họ có thể dựa vào lương của những người đàn ông này để nuôi gia đình.

Ai cũng biết rằng mức lương của các sĩ quan rất cao.

……

Đối với những thủy thủ lớn tuổi hơn, lại có một cách tiếp cận khác.

Hãy để họ ở lại…

Chúng tôi sẽ trả cho họ một khoản tiền hưu trí tương đương với mức lương của một sĩ quan thiếu úy đang làm việc, và họ sẽ nhận được khoản tiền này cho đến khi qua đời.

Làm sao một người đàn ông trung niên có thể cưỡng lại sự “lãng mạn” như vậy được? Họ hoàn toàn không có khả năng chống cự.

Vì vậy, những người này đều tự nguyện trở thành giáo viên dạy các thủy thủ trẻ, chịu trách nhiệm giả