“Một vị trí quan trọng như thế này, làm sao lại không tìm được người phù hợp chứ?”

“Ý muốn của bậc Thánh là điều khó lường.” Lý Dục đáp lại một cách mơ hồ, tỏ ra rất sâu sắc.

Hoàng Thông Phán băn khoăn mãi, sau một lúc mới quyết định nói ra:

“Anh em thân mến, xin hãy giúp tôi. Người đàn ông tên Hoàng này có không nhiều ưu điểm, nhưng có một điều rất quan trọng: biết ơn và luôn sẵn lòng đền đáp.”

Lý Dục gật đầu, cho thấy anh tin vào lời nói đó.

“Dù ý muốn của bậc Thánh khó lường, nhưng chắc chắn vẫn có người có thể đoán được phần nào. Đại nhân Hoàng ạ, đã đến lúc ngài đứng ra giúp đỡ rồi.”

Một giờ sau,

Hoàng Thông Phán tự mình tiễn Lý Dục ra cửa.

Điều này khiến mọi người đều ngạc nhiên. Trong giới quan lại, mỗi lời nói, mỗi hành động đều phải được suy nghĩ kỹ lưỡng. Các thuộc cấp luôn cố gắng hiểu rõ tín hiệu từ cấp trên; không có lời nói nào là vô nghĩa cả.

Nói chung, mối quan hệ giữa Hoàng Thông Phán và Lý Dục đã được nâng lên một tầm cao mới. Mọi người trong phủ đều trở nên cẩn thận và kính trọng Lý Dục hơn nữa.

……

“Thưa chủ nhân, tại sao ngài lại coi trọng một thanh niên xuất thân từ giang hồ đến thế?”

“Ngươi có biết người đó vừa nói gì với ta không?”

“Gì ạ?”

“Hắn nói rằng sẵn lòng giúp ta trở thành quan chức cai trị này.”

“Lời nói của hắn thật là quá đáng ngưỡng mộ…”

“Hãy suy nghĩ kỹ xem.”

Vợ của Hoàng Thông Phán cũng là người có học thức, xuất thân từ gia đình Xử Lý. Khi Hoàng Thông Phán còn là một Hoàng nghèo khó, cha cô đã bỏ qua mọi ý kiến để đặt định cuộc hôn nhân này. Khi kết hôn, ngôi nhà, tiền bạc và các nô tì đều do cha cô tài trợ. Ngay cả sính vật cũng là cha cô âm thầm chuẩn bị, chỉ để giữ thể diện cho con trai mình. Những việc này đã khiến Hoàng Thông Phán cảm động đến nỗi rơi nước mắt và thề sẽ không bao giờ phụ lòng vợ mình.

Thực tế đã chứng minh rằng, cha cô thực sự có con mắt tinh tường, khi đã chọn được một người có tiềm năng lớn.

Vài năm sau, ông đỗ cử nhân; 10 năm sau nữa, ông đỗ tiến sĩ và bắt đầu sự nghiệp quan lại. Từ kinh thành đến các vùng địa phương, ông đã mở ra con đường riêng cho mình. Lão Thái Sơn đã qua đời từ lâu, nhưng Hoàng Thông Phán vẫn luôn ghi nhớ ân tình này và đã sắp xếp công việc cho tất cả những người thân trong gia đình vợ mình. Gia đình của Xử Lý cũng đã thay đổi hoàn toàn, trở nên có địa vị cao trong xã hội. Người em rể không học giỏi gì, nhưng đã trở thành sinh viên được nhà trường cấp bằng, sau đó được bổ nhiệm làm thanh tra ở Sơn Tây. Những người thân khác trong dòng họ cũng đều tìm được việc làm. Ngay cả những người thân xa xôi, nghèo khó, cũng đã quỳ gối van xin trước mặt bà lão. Cuối cùng, bà lão đã đồng cảm và giúp đỡ họ. Hoàng Thông Phán đã sắp xếp cho một người trong số họ làm phó chủ cửa hàng. Điều này tương đương với việc một người từng là người lao động tự do trở thành quản lý của một công ty nước ngoài. …… Tất cả những điều trên, Lý Dục đều biết rõ và đã tìm hiểu kỹ lưỡng. Đây chỉ là một trong những lý do khiến ông ấy hỗ trợ Lão Hoàng mà thôi. Và cách thức hỗ trợ đó, ông ấy có kế hoạch riêng của mình. Càn Long là người rất coi trọng danh dự; trường hợp của Bạch Liên Giáo liên tục bị đánh mặt, chắc chắn ông ấy sẽ rất khó chịu. Bây giờ, những kẻ phản loạn đã giết chết cả một đại đội binh sĩ; điều này chỉ khiến Hoàng đế càng thêm tức giận và nghi ngờ hơn. Lúc này, nếu một quan chức địa phương ở Tô Châu dám đảm nhận trách nhiệm nặng nề, bảo vệ thành phố và tiêu diệt những kẻ phản loạn, đồng thời chứng minh những âm mưu trong lòng Hoàng đế, chắc chắn ông ta sẽ được ban thưởng. Hơn nữa, với mối quan hệ giữa Vương Tiên Thần và vị đại nhân này, sự hỗ trợ kịp thời cũng sẽ giúp ích rất nhiều. Càn Long chắc chắn sẽ được thăng chức, bởi vì đây là hành động để minh chứng cho mọi người thấy, là tấm gương để mọi người noi theo. Vậy kẻ phản loạn đang ở đâu? Lý Dục đã ám chỉ với Hoàng Thông Phán rằng ông ta có thông tin nội bộ. Phó tướng hỗ trợ ở hồ Thái Hồ – Thí Lệnh Luân– đã cản trở con đường kiếm tiền của một số người; những kẻ đứng sau bức màn này đã cử người đến đe dọa ông ta, mục đích chính là để dập tắt những ý định xấu của họ.

Hoàng Thông Phán rất tin tưởng vào thông tin mà Lý Dục cung cấp.

  Bởi vì,

  Ông ta đã giữ chức vụ ở thành phố này nhiều năm và biết rõ về hoạt động buôn lậu.

  Vị phó tướng cũ của Thái Hồ từng bị liên quan đến các vụ buôn lậu và sau đó bị tiêu diệt; ông ta cũng có hiểu biết nhất định về chuyện này.

  Một nhóm người bí ẩn bỗng nhiên xuất hiện và phá hủy toàn bộ doanh trại Bắc.

  Việc họ giả danh là binh sĩ của Bạch Liên Giáo để thực hiện hành động đó là điều dễ hiểu.

  Lời khai của những người trốn thoát cho thấy hai điểm quan trọng: những kẻ tấn công sử dụng pháo hỏa mạnh mẽ, và một số trong số họ mặc đồng phục của quân đội Xanh để che giấu danh tính.

  Dựa trên những thông tin này, Hoàng Thông Phán hoàn toàn tin tưởng vào Lý Dục.

  ……

  Lý Dục biết rằng,

  Những lời dối trá thuần túy thật ra không thể che giấu được nhiều người.

  Thứ cao nhất trong nghệ thuật nói dối là,

  Chỉ cần chín phần sự thật, một phần dối trá.

  Hoặc là, chỉ nói sự thật trong những tình huống bình thường, còn trong những lúc quan trọng mới nói dối.

  Ngay cả những người thông minh nhất cũng có thể bị lừa đảo.

  Vì vậy,

  Ông ta mới có thể dùng những lời nói dối để khiến những quan chức như Tô Châu Phủ trở thành đồng minh của mình.

  Chỉ dựa vào việc tặng tiền thôi là chưa đủ để xây dựng mạng lưới quan hệ.

  Hoàng Thông Phán đang tích cực hoạt động; để đạt được thành tựu, ông ta cần có quân sĩ.

  Các quan chức như Phạm Kinh của Sở Kiểm tra Thạch Hồ và Tổng chỉ huy quân đội thành phố Hu đều là những người mà ông ta có thể tin tưởng.

  Ông ta đã thiết lập được mối quan hệ với họ và chuẩn bị cùng nhau hưởng lợi từ những thành tựu đó.

  Hoàng Thông Phán biết rằng những người này đều là cận thần và bạn bè thân cận của Lý Dục; điều này càng làm ông ta tin tưởng hơn vào ông ta.

  Nếu những người này tránh xa mình, thì ông ta mới phải suy nghĩ liệu đó có phải là một cái bẫy hay không.

  Trong giới quan lại, việc đánh giá tâm lý người khác luôn là điều quan trọng.

  Bất cứ điều gì không hợp lý chút nào, họ đều sẽ nghi ngờ.

  Về phía tỉnh Giang Ninh…

Bản công văn của Tổng đốc phủ cũng đã đến rồi.

Vài trăm từ được viết một cách rất chi tiết, bao quát mọi khía cạnh.

Ở Đình Được Nguyệt,

Hoàng Thông Phán cầm bản công văn lên, xem đi xem lại vài lần nhưng không tìm thấy bất kỳ mệnh lệnh nào yêu cầu phải gánh vác trách nhiệm cụ thể.

“Huynh đệ, hãy xem này.”

Hôm nay là buổi ăn riêng giữa Lý Dục và Hoàng Thông Phán.

Lý Dục đọc bản công văn một cách cẩn thận hai lần.

“Có thể nói là bao quát mọi thứ, nhưng cũng chẳng nói ra điều gì cụ thể cả.”

……

Hoàng Thông Phán không nhịn được mà bật cười:

“Huynh đệ, cách tổng kết của huynh thật hay.”

“Tổng đốc phủ có người giỏi; nếu một năm không trả 4000 lượng bạc tiền thù lao, thì sẽ không thể thuê được một vị thư ký giỏi như vậy đâu.”

“Những người tài giỏi như vậy, ở bộ phận của Tổng đốc, sức ảnh hưởng của họ còn lớn hơn cả các quan chức thông thường.”

Trong giới chính trị, địa vị của các thư ký rất cao.

Tuy nhiên, trong số họ cũng tồn tại những chuỗi định kiến.

Những thư ký chuyên phụ trách soạn thảo công văn mới là những người có vai trò quan trọng nhất.

Những người chuyên về luật pháp, Tiền Liang, hoặc kế toán – những công việc cụ thể khác – thì lại kém xa họ.

Người ngoài có thể không hiểu.

Nhưng những người am hiểu đều biết rằng, việc soạn thảo công văn, việc viết thay các bản kiến nghị… những lời lẽ trống rỗng đó mới chính là điều quan trọng nhất.

Việc “chú trọng đến hình thức” trong giới chính trị quan trọng hơn bất cứ điều gì khác.

Lịch sử của chữ Hán rất lâu dài;

Những ký tự vuông vắn, đơn giản đó, ngoài ý nghĩa bề mặt, còn ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu sắc khác nữa.

Chỉ cần một câu “về nguyên tắc, tôi đồng ý”, thôi cũng đủ để nói mãi không ngừng, không lặp lại.

Bản công văn của Tổng đốc phủ liên quan đến hai khu vực này, nếu tóm tắt lại bằng một câu, thì sẽ là:

“Trong phạm vi trách nhiệm của các bạn, với điều kiện phải duy trì sự bình yên tại địa phương, về nguyên tắc, tôi đồng ý với việc các bạn áp dụng những biện pháp tạm thời hợp lý…”

Câu này là do Lý Dục tổng kết ra.

Hoàng Thông Phán Nghe xong, cảm nhận về Lý Dục của anh ta lập tức tốt lên rất nhiều.

  Không chỉ bởi vì anh ta đã giúp mình lập kế hoạch để thăng chức.

  Quan trọng hơn, anh ta hiểu rõ quy tắc chơi trong giới quan lại và biết sử dụng các thuật ngữ đặc thù của họ.

  Rõ ràng, anh ta là người cùng phe với mình.

  Những anh hùng giang hồ hay những kẻ phản bội trong bè đảng không thể hiểu được điều này.

  Khi là người cùng một vòng tròn, việc giao tiếp sẽ trở nên dễ dàng và thoải mái hơn.

  Tin tưởng cũng từ đó mà phát sinh.

  Đây là một triết lý rất tinh tế, khó có thể diễn đạt thành lời.

  Nếu bạn cảm thấy không thể thân thiết với một người bạn,

  dù bề ngoài họ luôn lịch sự và chu đáo, nhưng bạn vẫn cảm thấy có sự xa lạ,

  đừng suy nghĩ quá nhiều.

  Nguyên nhân chính là vì người bạn đó cảm thấy bạn không thuộc về cùng một “vòng tròn” với họ.

  Vì vậy, họ mới luôn giữ khoảng cách với bạn.

  ……

  Cuộc trò chuyện giữa hai người trở nên thoải mái và tự nhiên hơn.

  Hoàng Thông Phán cũng kịp thời chia sẻ với Lý Dục về những ân oán trong sự nghiệp quan liêu của mình.

  Anh ta không còn che giấu mong muốn được thăng chức nữa.

  “Anh em không biết đâu, sau khi đỗ tiến sĩ, tôi đã lần lượt làm việc tại các cơ quan như Quang Lục Tự, Thái Thường Tự, Quốc Tử Giám… Cuối cùng, tôi mới có cơ hội được điều động ra ngoại ô để giữ chức vụ.”

  “Có thể được điều động ra ngoại ô, Tô Châu Phủ, cũng coi như là đã vượt qua được những khó khăn.”

  “Hehehe, ban đầu tôi cũng nghĩ vậy. Để có thể nhậm chức, tôi đã vay 3000 lượng từ một công ty cho vay tín dụng ở kinh đô.”

  Lý Dục gật đầu.

  Trước khi rời kinh đô đi nhậm chức, ai cũng phải chi tiêu rất nhiều tiền cho các nghi lễ tiễn đưa, cho bạn bè đồng hương, và cho chi phí đi đường.

  Nhiều người vì túi tiền eo hẹp mà buộc phải vay tiền từ các công ty cho vay tín dụng.

  Khi đến nơi mới, khi tài chính đã dồi dào hơn, họ sẽ trả lại số tiền đó.

  Các công ty cho vay tín dụng cũng không lo lắng gì cả;

  họ sẽ cử một người đi theo người vay để thu tiền.

  Dù nói là phục vụ, nhưng thực chất là để thu nợ.

  Những người này không hề coi trọng các quan chức của triều đình; họ sẽ định kỳ thu tiền từ họ.

  Chỉ khi số tiền gốc cùng lãi đã được thanh toán hết,

 
họ mới ung dung chia tay và đi tì

Chỉ cần anh làm quan tại Đại Thanh một ngày thôi,

thì không lo anh trốn nợ đâu.

Điều này giống như mối quan hệ giữa Phật và Tôn Ngộ Không vậy – không thể nào thoát khỏi tay ta được.

Ngay cả khi vì phạm pháp mà bị giam vào tù,

những người này vẫn có thể bán hết gia sản để trả nợ.

Sau khi nghe xong lời than phiền của Hoàng Thông Phán, Lý Dục thấy rằng lịch sử thực sự rất thú vị.

Không ngờ rằng ngay cả những tầng lớp ở đỉnh cao của chuỗi thức ăn cũng bị các công ty cho vay áp bức như vậy.

……

“Anh Hoàng sau đó đã trả được bao nhiêu?”

“Tôi vay 3000 lượng, nhưng chỉ nhận được 2700 lượng; sau 3 năm trả nợ, tổng cộng tôi đã trả được 6500 lượng.” Khuôn mặt của Hoàng Thông Phán trở nên u ám.

Lý Dục ngẩn ngơ, đặt chiếc cốc xuống.

Một lúc sau, ông mới hỏi:

“Nặng nề đến thế sao?”

“Ừ.”

Hai người nhìn nhau không nói gì, lặng lẽ chạm cốc với nhau.

Chỉ một tiếng “chít”, mọi thứ đều được hiểu rõ.

Mọi điều đều được thể hiện qua im lặng; tình bạn giữa hai người đàn ông đã được nâng lên một tầm cao mới.

Quy tắc giao tiếp xã hội cho thấy:

việc kịp thời chia sẻ những khó khăn của mình thực sự rất hữu ích trong việc xây dựng mối quan hệ thân thiện hơn.

Uống thêm vài ly nữa, Hoàng Thông Phán bỗng nói:

“Huynh đệ, khi cần tiền để hoạt động kinh doanh, đừng ngần ngại nhé; tôi hiểu rõ những quy tắc đó.”

“Dĩ nhiên rồi.”

Hoàng Thông Phán không hề nghi ngờ rằng Lý Dục sẽ lừa mình,

bởi vì tài sản của ông vẫn nằm trong sự kiểm soát của mình.

Trong lúc trò chuyện, Lý Dục bất chợt nhắc đến việc xây dựng tàu thuyền:

“Tôi muốn tự mình xây dựng vài con tàu, nhưng lại không có người có kinh nghiệm trong lĩnh vực này.”

Hoàng Thông Phán nghe vậy liền cười:

“Việc đó không khó đâu. Dù ngành đóng tàu của chúng tôi không phát triển bằng khu vực Thái Cang hay Trực Lý Châu, nhưng cũng khá ổn.”

“Ý anh Hoàng là gì?”

“Anh chọn công ty nào thì cứ báo cho tôi biết, tôi sẽ giúp anh lo liệu.”

“Công ty đóng tàu Quải Gia.”

Lý Dục cười và gật đầu.

  Hai người lại cùng nhau nâng ly một lần nữa; cảm giác say sưa bắt đầu xuất hiện.

   Hoàng Thông Phán cũng bắt đầu cảm thấy say, lời nói trở nên hào phóng hơn rất nhiều:

  “Cứ yên tâm. Để tôi lo.”

  ……

  Chỉ vài ngày sau,

  Một xưởng đóng thuyền có lịch sử hàng chục năm thuộc gia tộc Kui ở huyện Vũ đã gặp phải rắc rối.

  Không biết vì lý do gì, một con thuyền chở lương thực chuẩn bị được giao cho cơ quan vận tải của triều đình đã gặp tai nạn.

  Trong quá trình thử nghiệm, con thuyền đó đã bị chìm.

   Hoàng Thông Phán lập tức điều người đến niêm phong xưởng đóng thuyền và bắt giữ tất cả mọi người từ người chỉ huy công việc đến những người lao động cấp thấp nhất.

  Họ bị buộc tội “sản phẩm kém chất lượng, lừa đảo để chiếm đoạt tiền công quỹ”.

  Tội danh này có thể được xem nhẹ hoặc nặng tùy vào hoàn cảnh.

  Nếu nhẹ thì chỉ cần đóng một con thuyền mới.

  Nhưng nếu nặng thì có thể coi là âm mưu phá hoại chính sách vận tải của triều đình, nhằm khiến các binh sĩ của Bát Quân đoàn ở kinh thành phải đói trong mùa đông.

  Ngoài ra, cũng có khả năng họ đang cùng mưu với những kẻ nổi loạn ở Kim Xuyên, nhằm cản trở quá trình tiến quân của đội quân triều đình.

  Người chỉ huy xưởng đóng thuyền hoảng sợ vô cùng và nói rằng con thuyền đó chỉ chở khoảng 400 thạch lương thực mà thôi… Làm sao nó có thể ảnh hưởng đến những vấn đề quốc gia quan trọng như vậy?

  Tuy nhiên, chính quyền không hề lắng nghe những lời giải thích đó.

  Ý của Hoàng Thông Phán là:

  “Tô Châu Phủ đang sống trong thời kỳ đầy rủi ro; trước đó có vụ án nổi loạn của Bạch Liên, sau đó lại có vụ tấn công lực lượng hải quân… Vào lúc này mà hắn dám làm chìm con thuyền của chính quyền… Ai dám đảm bảo rằng đây chỉ là một tai nạn bình thường?”

  Người viên chức nhận tiền hối lộ đã lập tức im lặng.

  Ý định của những người có quyền lực rất rõ ràng: họ muốn lợi dụng sự việc này để mở rộng vụ án và xử lý nó một cách nghiêm khắc hơn.

  Xử Lý và những người khác đều rất am hiểu tình hình.

  ……

  Khi nhóm người đó bị đưa đến đại sảnh của phủ chính quyền, họ tình cờ gặp Lý Dục đang rời khỏi đó. Một số lính canh quen biết lập tức chào hỏi một cách nồng nhiệt.

  Tô Châu Phủ

“Những người này là ai vậy? Tôi không thấy họ có vẻ gì là những kẻ phạm tội cả.”

Lời nói này giống như một sợi dây cứu sinh đối với họ. Ngay lập tức, người đứng đầu nhóm người này bắt đầu kêu oan. Và thế là, các quan chức đã giải thích “tình tiết vụ án”. Họ nhấn mạnh rằng đây là một vụ án nghiêm trọng.

Lý Dục cười và nói:

“Chỉ là một chuyện nhỏ thôi, không cần phải quá coi trọng đâu. Chẳng qua chỉ là một con thuyền bị chìm mà thôi.”

“Vấn đề chính là gần đây tình hình không yên ổn; những người này đã vướng vào rắc rối.”

Nghe cuộc đối thoại giữa Lý Dục và các quan chức, những người này cuối cùng cũng thấy được hy vọng. Họ vội vàng kêu oan, hy vọng Lý Dục sẽ giúp họ xin tha.

Đúng lúc đó, Hoàng Thông Phán xuất hiện. Hai “diễn viên” xảo quyệt bắt đầu “biểu diễn” của mình.

“Ông Hoàng, những người này đều là những người dân lương thiện; bắt họ bồi thường một con thuyền là đủ rồi.”

“Họ… là người của ông sao?”

“Tất cả đều là công nhân thuê của tôi.”

“Ông đùa à? Khi nào ông thuê họ vậy?”

“Hãy hỏi họ đi.”

Thế là, Hoàng Thông Phán nhìn những người này một cách nghiêm túc và hỏi:

“Các bạn thực sự là công nhân thuê của Lý Gia Bảo phải không?”

“Vâng, đúng vậy.”

Mọi người vội vàng thừa nhận.

Sau một lúc, Hoàng Thông Phán thở dài và vẫy tay nói:

“Thôi đi, thôi đi. Chỉ cần họ bồi thường bằng tiền bạc là xong chuyện.”

…

Và thế là, Lý Gia Bảo bỗng nhiên có thêm một nhóm công nhân làm việc trong ngành đóng thuyền. Người đứng đầu nhóm này họ Kuai – một họ khá hiếm gặp. Có lẽ người nổi tiếng nhất mang họ này chính là Kuai Xiang, thợ mộc họ Wu từ huyện Vũ, người được coi là tổ tiên của các thợ mộc ở núi Hương Sơn, người đã từng tham gia xây dựng Tử Cấm Thành cho Hoàng đế Vĩnh Lạc.

Sau khi sự việc xảy ra, Lý Dục lo lắng rằng những người này sẽ tỉnh ngộ lại và nghi ngờ có điều gì đó bất thường. Hiện tại, anh ta rất vội vàng và không có thời gian để tổ chức một quá trình hợp lý, hoàn hảo về mặt chi tiết. Vì vậy,…

Nhân tiện, cũng đã sắp xếp một cuộc hôn nhân cho Lưu Vũ.

  Điều này đã giúp khắc phục được điểm yếu nhất trong chuỗi sự việc này.

  Lưu Vũ cầm quà đến gặp Quải Thuyền Đầu và lập tức cúi chào.

  Hành động này khiến Quải Thuyền Đầu rất ngạc nhiên.

  “Chàng trai trẻ, chúng ta có vẻ không quen biết nhau, phải không?”

  “Ngài không biết tôi, nhưng tôi thì biết con gái của ngài.”

  Bầu không khí lập tức trở nên ngượng ngùng.

  Lưu Vũ bình tĩnh kể lại câu chuyện của mình.

  Anh ta là một người dân miền Bắc, phải đi xin ăn suốt đường. Khi đi qua nhà họ Quải, anh ta suýt chết đói. Con gái của Quải Thuyền Đầu đã cho anh ta một bát cháo gạo. Nhờ vào bát cháo đó, anh ta đã cố gắng và cuối cùng trở thành người tin cậy của ông Lý.

  Câu chuyện kỳ lạ này khiến Quải Thuyền Đầu hoàn toàn bối rối.

  “Vậy là chính ngươi đã xin tha cho chúng tôi trước mặt ông Lý à?”

  “Đúng vậy.”

  Quải Thuyền Đầu thở phào nhẹ nhõm; trước đó, ông cũng đã nghi ngờ điều này. Ông luôn cảm thấy hành động giúp đỡ của Lý Dục có gì đó kỳ lạ… Hóa ra là như vậy. Một hành động tốt bụng nhỏ bé đã cứu sống ông. Nhìn Lưu Vũ – một chàng trai cao lớn, mạnh mẽ – ông cũng thấy anh ta khá đáng tin cậy. Vì vậy, ông đồng ý nhận lời đề nghị hôn nhân này.

  Dưới sự bảo lãnh của Lưu Vũ, Quải Thuyền Đầu và những người dưới quyền mình tạm thời phục vụ cho Lý Dục. Họ vẫn được trả lương như bình thường. Mọi người cũng lo lắng về việc chính quyền có thể truy cứu sau này, nên quyết định làm việc dưới trướng của Lý Dục để tránh rủi ro. Hơn nữa, với sự có mặt của Lưu Vũ – người con rể tương lai này – thì vấn đề về địa vị và điều kiện sống cũng không cần phải lo lắng nữa.

  Mọi người đều vui mừng… Chỉ có con gái của Quải Thuyền Đầu là không thể nhớ nổi mình đã từng cho Lưu Vũ bát cháo vào lúc nào. Tuy nhiên, mọi người đều nói rằng việc không nhớ được những chuyện như vậy cũng là điều bình thường thôi.

Làng nơi gia đình họ Kui sinh sống khá giàu có so với những làng khác.

Khi gặp người ăn xin, việc cho họ một ít thức ăn là chuyện rất phổ biến. Vì vậy, mọi người đều tin rằng điều đó là sự thật.

Chỉ sau nhiều năm, câu chuyện kỳ lạ này mới bị Lưu Vũ tiết lộ khi anh ta say rượu. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, bà Kui đã trở thành một phụ nữ quý tộc; cô chỉ cười mà không tiếp tục điều tra gì thêm.

Cuộc sống đúng là như vậy – những trò đùa của Nữ thần Định mệnh, khó mà biết đó là may mắn hay rủi ro…

Lý Dục đã dành một khu đất ở Tây Sơn Đảo để xây dựng xưởng đóng tàu; Kui Chuantou được bổ nhiệm làm giám đốc xưởng. Anh ta cử người đến tỉnh Anqing để mua ván gỗ chất lượng cao và vận chuyển chúng về qua đường sông Dương Tử.

Không ai thực sự hiểu rõ chiếc tàu chiến ra sao; họ chỉ có thể dựa vào những hình ảnh từ phim ảnh và kinh nghiệm của Zhou Dahai để thiết kế những bản phác thảo hình dáng tàu có vẻ rất ấn tượng. Sau đó, họ tham khảo ý kiến của giám đốc Kui và loại bỏ những phần không khả thi trong thiết kế.

Tuy nhiên, Lý Dục yêu cầu sử dụng nhiều bộ phận bằng sắt và đinh sắt dài trong việc chế tạo tàu. Họ quyết định xây dựng một con tàu chiến dài khoảng 600 thước vuông đầu tiên để thử nghiệm. Xét đến mục đích sử dụng trong chiến đấu, thiết kế tàu vẫn là loại có đáy phẳng; mặc dù khả năng chống chịu sóng gió không tốt lắm, nhưng nó lại phù hợp hơn cho các cuộc chiến trên sông hồ. Nhà máy sản xuất sắt ở Tây Sơn có thể cung cấp các bộ phận bằng sắt cần thiết.

Theo quá trình phát triển của các tàu chiến của Hải quân Anh, từ ban đầu là những con tàu hoàn toàn bằng gỗ, dần chuyển sang sử dụng nhiều bộ phận bằng sắt, rồi trở thành những con tàu có khung sắt và vỏ gỗ, và cuối cùng là những tàu chiến có áo giáp bằng sắt. Lý Dục cho rằng, ở giai đoạn hiện tại, việc sử dụng nhiều bộ phận bằng sắt là lựa chọn phù hợp nhất.

…

Vài ngày sau, Hoàng Thông Phán sai người mang đến một thông điệp, chỉ gồm bốn chữ: “Kẻ trộm, ở đâu?”

Lý Dục suy nghĩ một chút rồi viết trả lời: “Những quan lại bất tín, những kẻ vô đạo đức, và những kẻ buôn muối lậu… tất cả đều là kẻ trộm.”

Hoàng Thông Phán đọc xong và cười ha hả, rồi nói với vợ mình:

“Trước đây tôi đã nhìn lầm, nghĩ rằng anh ta chỉ là một kẻ hung hãn, giỏi gây rối trong giang hồ mà thôi.”

“Người này thực sự có nguồn gốc từ đâu?”

“Ở kinh thành có một người con của gia tộc Mãn Châu, người này đã nhanh chóng trở nên quyền lực. Thời gian xảy ra các sự kiện cũng khá trùng khớp với thông tin đó… Có lẽ anh ta chính là một tay sai của người đó.”

Bà Hoàng mới yên tâm lại, chỉ vào bức thư và hỏi:

“Anh ta đang gợi ý cho chúng ta tận dụng cơ hội này để loại bỏ những kẻ đối lập phải không?”

“Đúng vậy.”

“Nhưng liệu điều đó có an toàn không?”

“Bình thường thì không được. Nhưng hôm nay thì hoàn toàn có thể. Tôi đã suy nghĩ kỹ, và có một câu nói của anh ta rất đúng.”

“Câu nói nào vậy?”

“Trong thời buổi biến động này, Hoàng đế cần một vị quan dám đảm nhận trách nhiệm, chứ không phải một kẻ chỉ biết né tránh trách nhiệm, không làm gì cả và không làm ai tức giận.”

Bà Hoàng gật đầu; bà xuất thân từ một gia tộc quyền lực, nên cũng hiểu biết khá nhiều về mặt chính trị.

Tuy nhiên, bà vẫn còn nghi ngờ:

“Vậy kẻ thực sự gây ra rắc rối kia thì sao? Nếu sau này hắn ta lại xuất hiện, chúng ta sẽ bị coi là phạm tội vu khống Hoàng đế phải không?”

Hoàng Thông Phán bỗng ngẩn ngơ, dường như không biết phải trả lời thế nào.