Đùng đùng đùng,

Li Xiao Wu bước xuống khỏi cái bục gỗ một cách thong dong; tiếng giày quân đội đạp lên các bậc thang rỗng vang lên khá lớn.

Anh ta nhận lấy chiếc súng kíp từ tay một người lính, mở nắp ổ đạn và đổ vào chảo thuốc một ít hạt thuốc súng.

Sau đó, anh ta xoay nòng súng về phía người đàn ông kiêu ngạo kia:

“Quỳ xuống.”

Người đàn ông kia tỏ ra tức giận trên khuôn mặt, nhưng ngay lập tức lại nói một cách thành thật:

“Thưa tướng nhỏ, tôi… à!”

Giọng nói của anh ta đột ngột dừng lại, biến thành tiếng kêu thét đau đớn.

Mũi lưỡi dao đâm vào vai anh ta. Không sâu lắm, nhưng máu đã bắt đầu chảy.

Người đàn ông kia đầu gối mềm nhũn, quỳ xuống và nói bằng giọng điệu khiêm tốn hơn:

“Tướng ơi, xin hãy cho tôi một cơ hội để đánh bại những binh sĩ kia.”

Trên khuôn mặt Li Xiao Wu không hề có biểu hiện gì; trong lòng anh ta tự hỏi: “Cái tính kiêu ngạo của ngươi đâu rồi?” Anh ta rút lưỡi dao ra, nâng nòng súng lên và bắn. Một tiếng nổ vang lên, máu tươi bắn tung tóe.

……

Tiếng súng vang vọng giữa các bức tường bao quanh.

Li Xiao Wu đưa khẩu súng cho người lính kia, sau đó lấy khẩu súng ngắn ra từ bên hông mình.

Anh ta đi đến bên cạnh một tù nhân gầy yếu, mở nắp ổ đạn và hỏi:

“Lúc nãy ngươi có cười không?”

“Tôi… tôi không cười đâu.”

Bam!

Người đàn ông gầy yếu ngã xuống đất, đôi mắt mở to. Anh ta cũng không chắc liệu mình có cười hay không, nhưng dù sao thì anh ta cũng không thể nhắm mắt được nữa.

Li Xiao Wu cầm khẩu súng vẫn còn bốc khói, ánh mắt lạnh lùng, đi lang thang giữa đám tù nhân.

Bỗng nhiên, anh ta bước sâu vào bên trong.

Người tù nhân mà anh ta chọn ra có vẻ khác biệt so với những người khác: mập trắng, râu ngắn, trông có vẻ thanh lịch và giống một quan chức.

Li Xiao Wu đặt nòng súng nóng hổi vào bên má người đó… Chíp!

Mùi thơm của thịt nướng lan tỏa ra.

Người tù nhân chịu đựng cơn đau, không dám nhúc nhích.

“Ngươi đã phạm tội gì?”

“Tôi chỉ là một viên chức nhỏ ở phủ Raozhou; ông chủ nói rằng tôi tham lam và đã lấy trộm 2000 lượng bạc công quỹ, vì vậy tôi bị bắt vào tù.”

“Vậy ngươi đã lấy số tiền đó chứ?”

“Đúng vậy, tôi đã lấy rồi.”

……

Li Xiao Wu gật đầu:

“Nói thật thì tốt lắm. Nếu sau này ngươi tiếp tục trung thành phục vụ, những việc đã qua sẽ không được tính đến; nhưng nếu ngươi tái phạm…”

“Tôi không dám, tôi không dám.”

Khi bước ra khỏi đám đông,

Li Xiao Wu cúi đầu và bất ngờ nhận thấy trên ủng mình có một vết bẩn màu trắng; anh cau mày và liếc nhìn người tù bên cạnh.

Người tù vội vàng quỳ xuống, lăn lộn tiến lại gần và dùng tay áo lau sạch ủng của Li Xiao Wu, sau đó tiếp tục lau thêm cho đến khi ủng sáng bóng mới dám ngước mặt lên với vẻ nịnh hót:

“Tướng quân, đã lau sạch rồi.”

“Ừm… Cậu sẽ được làm đội trưởng đi.”

“Cảm ơn tướng quân.”

Với hành động này, tất cả các tù nhân đều run sợ.

“Quỳ xuống!”

Li Xiao Wu hét lên, và tất cả mọi người đều vội vàng quỳ xuống đất.

“Người đứng đầu hàng sẽ làm đội trưởng; mọi người hãy xếp hàng lấy kiếm và giáo. Ai vi phạm mệnh lệnh của tướng quân, đội trưởng có quyền chém ngay.”

……

“Bố già Phong, mọi người đã tập trung đầy đủ chưa?”

Người đàn ông được Li Xiao Wu gọi là bố già Phong lập tức cúi đầu, nói một cách khiêm tốn:

“Dám không, dám không… Nếu tướng quân có chỉ thị gì, bang Nam Thành của tôi sẽ không dám từ chối.”

“Hãy dẫn những người dưới quyền của mình ra chỉ cho tôi biết những binh sĩ thuộc phe Xanh ẩn náu trong số dân chúng, cũng như những thanh niên từng tham gia việc phòng thủ thành phố. Nếu có ai bị phát hiện, cả gia đình họ sẽ bị bắt đi đào hào ở ngoài thành; những kẻ muốn trốn thoát sẽ bị giết.”

“Vâng, vâng.”

Bang Nam Thành là một băng đảng có ảnh hưởng lớn ở địa phương; họ thường kiểm soát hoạt động kinh doanh vật liệu xi măng trong thành phố và thu tiền bảo vệ. Vì họ quen biết nhiều người, Li Xiao Wu đã yêu cầu họ dẫn đường để bắt giữ những người cần thiết.

Những binh sĩ và thanh niên từng tham gia việc phòng thủ thành phố đều đã đổ máu; họ không phải là đối tượng có thể thu hút, mà là đối tượng cần loại bỏ. Trước hết, họ sẽ bị buộc làm công việc nặng nhọc, sau đó được đưa đến vùng núi thuộc Huy Châu để đào than – nơi họ sẽ dần dần chết đi.

……

Một lần nữa, khắp nơi trong và quanh thành phố Rao Zhou lại tràn ngập tiếng khóc và tiếng kêu thảm thiết.

Li Xiao Wu chỉ cử 20 binh sĩ ra ngoài thành giám sát; những người còn lại thì không được can thiệp vào việc gì cả. Những tù nhân và những người thuộc bang Nam Thành cùng với các binh sĩ giám sát công việc, làm việc không ngừng nghỉ, để hoàn thành công việc càng sớm càng tốt. Chỉ những người nhận tiền công mới được thay đổi lực lượng mỗi 4 giờ; những người khác thì không được nghỉ.

Chiến tranh… khiến lòng nhân từ phải lùi bước!

Không lâu nữa, những tàn quân của quân đội Thanh ở Hukou sẽ rút lui về phía nam. Lúc đó, tuyến phòng thủ Raozhou – Raohe sẽ phải đối mặt với cuộc tấn công tàn khốc; việc

Khe hà sâu 3 thước, rộng 5 thước. Đất đào ra được dùng để xây một bức tường thấp phía sau khe hà. Sau đó, cứ cách 20 trượng lại có một nhóm khe hà và bức tường thấp khác. Những con đường này không được đào hoàn toàn ngang qua; vẫn còn hai lối đi bằng phẳng dẫn đến bức tường thành, hai bên vẫn là những khe hà rộng đủ cho ba người lính Thanh đi song song tiến đến chân thành. Đây chính là trí tuệ của tổ tiên chúng ta: thay vì chặn đứng, thì hãy để chúng tự di chuyển! Nước sẽ tự động chảy về phía những chỗ hở, và đám đông cũng vậy! Trên bức tường thành đã được lắp đặt hai khẩu pháo, mỗi khẩu đều được hướng thẳng về hai con đường này; khi cần thiết, chỉ cần bắn một phát là có thể giết chết rất nhiều người.

……

Lưu Vũ Không hề có ý định đến khu vực Bắc Hồ để đối đầu trực tiếp với Hạm đội Dài Giang. Anh ta biết được thông tin này từ một người già hay “vào thời gian rảnh thì câu cá, vào thời gian bận rộn thì cướp bóc”. Khi nghe nói rằng họ có thể dùng pháo để tấn công thành phố Nam Kinh từ sông Gan, anh ta đã quyết định thử làm điều đó. Nếu quân Thanh không hề chuẩn bị gì, thì sẽ cho bộ binh lên bờ để tiếp tục gây rối. Như vậy, Hạm đội Dài Giang chắc chắn sẽ tự tìm đến để đối đầu. Không có vị tướng nào có thể chịu đựng được việc một đội quân địch lang thang khắp vùng đất của mình và liên tục tấn công. Và quả nhiên, như anh ta đã dự đoán, Hạm đội Dài Giang đã hoàn toàn mất kiểm soát; toàn bộ đội quân vừa mới qua đảo Song Môn. Peng Wenbing ngồi trên boong tàu, tràn đầy ý chí chiến đấu. Ah Gui đã đe dọa anh ta bằng tính mạng của cả gia đình mình; đây không phải là chuyện đùa đâu. Anh ta chỉ có thể chửi rủa: “Lũ chuột ở miền Đông!” Bỗng nhiên, người canh gác báo động bằng tiếng trống. Anh ta lập tức tỉnh táo lại, dùng ống nhòm quan sát. May mắn thay, hai đội quân đã gặp nhau ngay tại đây – trên mặt hồ Poyang rộng lớn, họ đã tình cờ gặp nhau như vậy. Ngô Quân Đội quân của họ đang di chuyển từ đông sang tây, hướng đến Nam Kinh; trong khi đó, Hạm đội Dài Giang thì di chuyển từ bắc xuống nam. Hai bên không hề hẹn trước, nhưng lại gặp nhau một cách tình cờ. Gần như đồng thời, cả hai bên đều phát hiện ra đối phương và bắt đầu chuẩn bị chiến đấu một cách cuồng nhiệt.

……

Peng Wenbing tháo chiếc mũ ấm ra, vung mái tóc dài của mình. Lòng anh ta tràn đầy hứng khởi; anh ta rút kiếm ra và nói: “Xếp đội hình! Đội của chúng ta sẽ đứng ở phía trước, chặn đứng đội quân của Ngô Quân.”

“Thị trấn Hanyang sẽ chặn đứng con đường thoát của Ngô Quân từ phía sau.”

“Thị trấn Hukou, tấn công các tàu vận chuyển quân đội phía sau của Ngô Quân.”

“Các thuyền nhỏ và cờ hiệu của thị trấn hãy chuẩn bị sẵn sàng, tùy theo diễn biến của trận chiến mà hành động.”

Một nhóm binh sĩ thân cận cũng làm theo, tháo bỏ mũ ấm và để mái tóc dài buông xuống cổ. Có lý do để nghi ngờ rằng đây là một “phép thuật” có thể tạm thời nâng cao tinh thần chiến đấu của họ.

Nói chung, hạm đội Dương Tử dựa vào ưu thế về số lượng, nên phong cách tấn công của họ khá thô bạo và hung hăng.

Trong khi đó, Lưu Vũ thì hoàn toàn khác biệt so với Lãnh Đình; ông ta liên tục ra lệnh thông qua chiếc kính viễn vọng:

“Tất cả các tàu loại Ji Kang, hãy xếp thành hình vòng tròn, đầu này nối với đuôi kia.”

“Các tàu vận tải hãy đứng ở giữa.”

…

Các tàu loại Ji Kang nhanh chóng điều chỉnh vị trí. Tuy nhiên, hình vòng tròn được tạo thành bởi 9 tàu loại Ji Kang vẫn còn quá thưa thớt; vì vậy, Lưu Vũ ra lệnh tiếp tục điều động thêm 5 tàu loại Su Song để bổ sung vào hình vòng tròn đó.

“Những tàu loại Su Song còn lại, hãy xếp thành hàng dài, hướng về phía tây bắc, xâm nhập vào khe hở trong đội hình của quân Thanh để phá vỡ trận đội hình của họ.”

Giữa thị trấn Hanyang và thị trấn Yuezhou có một khoảng trống rõ ràng.

“Tổng chỉ huy, có tin tức từ tàu loại Giang Bắc không?”

“Đang chờ lệnh.”

Ngay cả khi đang chạy trên núi, bạn vẫn có thể gặp nguy hiểm; điều tương tự cũng đúng với việc đi thuyền.

Phải mất gần nửa giờ, tiếng súng mới vang lên trên mặt hồ. Những khẩu pháo cỡ 12 pound trên các tàu loại Su Song là những khẩu pháo đầu tiên bắn. Chúng tiến hành tấn công đội hình tàu của quân Thanh từ khoảng cách xa.

Tuy nhiên, từ cách đó 3 dặm, đạn pháo gần như không có độ chính xác nào cả; chỉ có khoảng mười phát trúng mục tiêu là may mắn rồi, và những cột nước cao bỗng nhiên bốc lên trên mặt hồ.

Sau đó, các tàu chiến của quân Thanh cũng không thể kiềm chế được nữa và bắt đầu bắn liên tục. Trận chiến trên hồ Poyang diễn ra với sức mạnh hỏa lực lớn ngay từ đầu.

Peng Wenbing nghiến răng:

“Các tàu chiến chỉ huy, hãy theo đội quân của chúng ta tiến hành tấn công.”

12 chiếc tàu cát lớn di chuyển theo hình chữ “tam giác” về phía trước.

…

Lưu Vũ nhìn xuống mặt hồ đang trong tình trạng hỗn loạn, cùng với tiếng súng liên tục vang lên, và ra lệnh to:

“Các tàu loại __

Bốn chiếc tàu chiến cấp Giang Bắc đã chờ đợi từ lâu lập tức điều chỉnh hướng đi và tiến về phía bên ngoài. Điều này khiến các tàu chiến của quân Thanh ở Hán Dương Trấn và Nhạc Châu Trấn cảm thấy hoang mang: Chẳng lẽ họ định bỏ trốn sao?

Vì vậy, một số tàu chiến đã điều chỉnh hướng đi để bao vây hai chiếc tàu thuộc loại Sư Tông.

“Thuyền trưởng, con tàu kia là tàu của tướng lĩnh.”

“Tiến lại gần hơn, muốn bắt kẻ trộm thì phải bắt người đứng đầu trước.”

Người lái rudder lập tức xoay mạnh cần điều khiển, và con tàu chiến liền đổi hướng.

Các thủy thủ kiểm soát buồm trên boong cũng bắt đầu điều chỉnh góc độ của các cánh buồm, chuẩn bị tiến gần đến phía sau con tàu của tướng lĩnh Nhạc Châu Trấn.

……

Sau khi được trang bị những khẩu pháo Caron có hệ thống khai hỏa bằng cơ chế kích hoạt, các sĩ quan đã liên tục nhấn mạnh cách sử dụng pháo hiệu quả nhất – ưu tiên tấn công phía sau con tàu đối phương.

Ở thời đại đó, phòng riêng của các sĩ quan cấp cao thường được đặt ở phía sau con tàu.

Quân Thanh cũng không ngoại lệ.

Những người lính canh pháo nhìn chằm chằm vào những con tàu chiến của quân Thanh đang đến gần, trong lòng mong Mã Tổ phù hộ.

Ban đầu họ không tin vào điều này, nhưng sau khi thoát hiểm ở vùng nước Lão gia miếu, mọi người đều quyết định tin vào điều đó.

Chủ yếu là vì sức mạnh linh thiêng!

Xí nghiệp Súng Pháo Tây Sơn đã chế tạo thành công hệ thống khai hỏa cho các khẩu pháo, nhưng do chi phí thay thế quá cao và quá trình cải tạo quá phức tạp, chỉ những khẩu pháo Caron mới được trang bị hệ thống này.

Các tàu chiến của Nhạc Châu Trấn lần lượt bắn pháo.

Xung quanh con tàu cấp Giang Bắc, mọi thứ trở nên hỗn loạn; hàng chục cột nước bắn lên, làm ướt đẫm các thủy thủ trên boong.

Sau hai loạt đạn pháo, chỉ có một viên trúng đích. Một thủy thủ trên boong cùng với chiếc vali bên cạnh bị đạn bắn xuống hồ, để lại dấu vết máu tươi.

Những người còn lại im lặng, tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình.

Việc bắn pháo ở khoảng cách gần đã được luyện tập rất nhiều lần. Nếu không bắn, thì cũng phải tấn công mạnh mẽ để gây thiệt hại nặng nề cho đối phương!

……

Khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp.

Con tàu cấp Giang Bắc đã phải chịu đựng bốn quả đạn pháo.

Hai quả đạn trúng vào thân tàu, không gây ra thiệt hại nghiêm trọng nào.

Những khẩu pháo cũ của quân Thanh, vốn không được trang bị đầy đủ chất nổ, khi bắn từ cách vài trăm mét vẫn không thể xuyên qua lớp vỏ thép dày của con tàu đối phương. Chỉ có một quả đạn trúng vào mũ

Ba người kêu thét khi bị đồng đội kéo xuống khoang tàu và ném vào phần khoang dưới cùng. Nơi này thường được dùng để chứa đá chèn lấy thăng bằng và giam giữ những thủy thủ phạm tội; trong thời chiến, nó cũng được sử dụng để chứa các binh sĩ bị thương.

Trước khi giành chiến thắng, gần như không có điều kiện nào để cấp cứu họ cả… Chỉ có thể trông cậy vào sức mạnh cá nhân của họ mà thôi!

Đồng đội của họ vứt lại một cuộn vải bông rồi lao lên boong tàu.

Tiếng súng, khói thuốc súng và những cột nước tạo thành một bản giao hưởng đáng sợ.

Con tàu của họ đang bị 8 con tàu chiến của thành phố Yuezhou bao vây. Các loại tàu chiến này rất đa dạng: có tàu cát, tàu Phúc, tàu kéo dây, thậm chí còn có cả tàu có tầng nữa…

……

Chỉ huy pháo đài chăm chú quan sát một con tàu Phúc có kích thước lớn nhất. Hai bên tháp canh của con tàu này đều cờ hoa được thêu với chiều dài một trượng tám; dựa vào kinh nghiệm, đây chắc chắn là con tàu của tổng chỉ huy thành phố Yuezhou.

Các khẩu pháo khác trên tàu lần lượt nổ ra tiếng đạn.

Nhưng ông ta vẫn kiên nhẫn chờ đợi thời cơ thích hợp nhất. Khoảng cách còn chưa đầy 50 trượng… Góc bắn phù hợp sẽ xuất hiện sau một cơn sóng lớn.

Bỗng nhiên, một con sóng ập đến – đúng là lúc này!

Ông ta giật mạnh sợi dây, và khẩu pháo Kalon bắn ra một luồng khói trắng. Chiếc xe pháo bằng gỗ có bốn bánh lăn trên đường ray bỗng dừng lại.

Khi khói thuốc tan biến,

Chỉ huy pháo đài tròn mắt, rồi bỗng nhiên cười điên cuồng:

“Tiếp tục nạp đạn.”

Con tàu lớn của tổng chỉ huy đối diện bị tổn thương nặng nề ở phía sau, giống như thể đã bị “xúc” mất một miếng bánh lớn.

Quả đạn đồng nặng 36 pound thực sự là một vũ khí hủy diệt mạnh mẽ…

Một phát đạn đã quyết định mọi thứ!

……

“Nạp đạn hoa! Nhanh lên!”

Ba người lính pháo cùng nhau nhét các gói thuốc súng, những tấm gỗ vào lòng nòng pháo, và cuối cùng là túi đựng 250 viên đạn hoa.

Họ nhanh chóng đẩy các bộ phận trở về vị trí ban đầu.

Đặt cơ chế kích hoạt súng vào trạng thái sẵn sàng.

Chỉ huy pháo đài nắm chặt sợi dây, hít thở sâu, nhìn về phía đám người đang hoảng loạn chạy lung tung trên boong tàu đối diện… Có người được người khác dìu đi, có người bị kéo đi, có người đang khóc lóc… Giống như những con ong bị xâm phạm tổ của chúng vậy…

Một hơi thở… hai hơi thở… ba hơi thở…

Các thủy thủ trên boong tàu điều chỉnh cánh buồm, tạo điều kiện cho khẩu pháo Kalon bắn.

Bùm… Lửa chá

Mọi người đều thót lên một hơi, thật là kinh hoàng quá!

Trên boong tàu không còn ai sống sót nữa… Hết sạch rồi!

Máu tươi chảy ròng rỉ xuống từ những vết nứt trên thân tàu. Chắc hẳn hôm nay, chất lượng nước của hồ Poyang rất tồi tệ!

……

Trong đầu chỉ huy tàu, một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện:

“Pháo Kalon, sức mạnh của nó thật khủng khiếp!”

Ngay lập tức, ông ta reo lên:

“Bắn đi, bắn vào con tàu lớn phía trước!”

Con tàu lớn đó có quá nhiều tên bắn cung và người sử dụng súng săn chim; mặc dù khoảng cách hàng chục thước khiến sức tấn công bị giảm bớt, nhưng đối với các thủy thủ trên boong tàu, cảnh tượng này thực sự rất kinh hoàng. Trên buồm có hàng chục lỗ nhỏ – rõ ràng là do súng săn chim gây ra – và vài mũi tên vẫn còn lơ lửng trên đó.

Chiếc tàu loại Giang Bắc từ từ điều chỉnh hướng, bắt đầu di chuyển song song với con tàu lớn; khoảng cách giữa hai chiếc tàu gần đến mức suýt chạm vào nhau.

Các binh sĩ Thanh trên con tàu lớn hoảng sợ vô cùng. Họ đã chứng kiến số phận bi thảm của con tàu chỉ huy, và biết rằng loại pháo Ngô Quân này có sức mạnh đáng sợ đến mức nào. Mọi người đều cố gắng tìm chỗ ẩn náu.

Tuy nhiên, lần này họ lại phải chịu đựng một quả đạn đầy 36 pound được bắn từ khoảng cách gần.

Chỉ cách vài thước, quả đạn được bắn thẳng vào khoang tàu…

Một tiếng nổ!

Theo sau là tiếng gỗ vỡ tan, con tàu lớn bắt đầu rung chuyển… Rồi nó bị vỡ thành hai đoạn!

……

Những người điều khiển pháo trên chiếc tàu loại Giang Bắc bỗng nhiên nhìn thấy rõ con tàu kéo cá của quân Thanh phía sau. Con tàu đó hoảng sợ đến mức vội vàng tránh xa hiện trường chiến đấu.

Vì vậy, chiếc tàu loại Giang Bắc này chỉ có thể tấn công duy nhất một con tàu có giá trị chiến thuật cao nhất lúc này – bởi vì trên tháp canh treo rất nhiều lá cờ, và những lá cờ đó rất lớn, rất đẹp.

Hai con tàu gần như đồng thời điều chỉnh vị trí để chuẩn bị bắn.

“Nổ súng!” Phó tướng Yuezhou hét lên, máu trong veine trên mặt hiện rõ.

“Nổ súng!” Trên boong tàu loại Giang Bắc, phó chỉ huy cũng ra lệnh mạnh mẽ.

Tiếng nổ dữ dội và làn khói trắng dày đặc bao trùm mọi thứ xung quanh.

Trên boong tàu loại Giang Bắc, một khẩu pháo bị hỏng; hai người điều khiển pháo thiệt mạng, ba người khác bị thương.

Một quả đạn đầy 24 pound vẫn còn phun khói, lăn gần chân phó chỉ huy. Cánh tay ông ta còn cắm một mảnh gỗ dài; sau khi vật ra,