Trước khi Smith lên đường sang Nam Dương,

   Lý Dục đã dặn anh ta mua thật nhiều đá lửa, và hứa sẽ trả giá cao để mua chúng.

  Trong trường hợp tồi tệ nhất,

  vị phiêu lưu tóc đỏ này sẽ chết, và anh ta sẽ mất đi số tiền còn lại là 140.000 lượng bạc.

  Trong trường hợp trung bình,

  anh ta có thể thành công trong việc kinh doanh ở Nam Dương, hoặc trở thành một tên cướp biển.

  Như vậy, sẽ có rất nhiều cơ hội hợp tác với anh ta.

  Trong trường hợp tốt nhất,

  anh ta có thể trở thành một đồng minh quan trọng của mình, giúp đỡ anh ta trong các hoạt động ở nước ngoài.

  ……

  Khả năng anh ta trở về Ireland là điều mà Lý Dục không hề xem xét đến.

  Bởi vì ngay cả khi điều đó xảy ra, cũng phải mất vài năm nữa mới thực hiện được.

  Hơn nữa, dựa vào những gì Lý Dục biết về Smith,

  một khi anh ta đã thành công ở Nam Dương, anh ta sẽ không muốn quay trở về Ireland để sống trong cảnh nghèo khó nữa đâu.

  Điều này cũng có thể áp dụng cho trường hợp Hoàng Đại Thánh nữa.

  Dù anh ta có chết, có sống, hay thậm chí trở thành một ông trùm trong các băng đảng buôn bán ở Tây Nam,

  Lý Dục vẫn sẽ không thiệt thòi chút nào!

  Đây là một kế hoạch rõ ràng, minh bạch.

  Dù anh ta làm gì đi nữa, Lý Dục vẫn sẽ thu được lợi nhuận.

  Ache,

  Lý Dục hắt hơi, và ngay lập tức nghĩ rằng có ai đó đang rủa mình từ phía sau.

  Nhưng ai đó đó cũng không quan trọng lắm.

  Từ Tử Cấm Thành cho đến những khu rừng sâu ở Tây Nam, đều có những người đã bị Lý Dục tính toán.

  “Có tin tức mới nhất về Thống đốc Hoàng không?”

  “Không.”

  “Vậy Vương Tiên Thần thì sao?”

  “Cũng không, có vẻ như ông Hoàng vẫn đang ở kinh đô.”

  “À.”

  Lý Dục nhìn về phía bắc,

  và trong lòng cầu nguyện rằng Hoàng Văn Vận sẽ được Đức Hoàng yêu mến.

  Việc chiêu mộ, đầu tư và liên kết chặt chẽ với một quan chức địa phương không hề dễ dàng chút nào;

  Trong quá trình đó, số tiền, công sức và kế hoạch mà Lý Dục đã bỏ ra là vô cùng lớn.

  Nếu Hoàng Văn Vận lại gặp rủi ro, Lý Dục thực sự sẽ phát điên mất.

  ……

“Thưa ngài, vị quan mới đến là ông Zhu Trần Giai, liệu chúng ta có nên đi gặp ông ấy không ạ?”

“Không cần thiết.”

“Vậy chúng ta nên tặng ông ấy một ít than để tỏ lòng kính trọng không ạ?”

“Cũng không cần. Người này khá đặc biệt… Khi ông ấy mới nhậm chức, nếu chúng ta cùng tham gia vào việc ‘đốt lửa’ để ăn mừng, cũng sẽ rất thú vị đấy.”

“Rõ, thưa ngài.”

“Lưu Thiên gần đây đang làm gì vậy?”

“Ông ấy luôn đi công tác khắp nơi, hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người…”

Lý Dục không nhịn được mà bật cười; hình ảnh của một kẻ lén lút, bí ẩn hiện lên trong đầu anh ta.

Còn ở hàng nghìn dặm xa xôi, tại kinh thành,

Hoàng Văn Vận… bước chân của ông ta như thể mang theo cả gió vậy.

Đây chính là khoảnh khắc rực rỡ nhất trong cuộc đời ông ta… Khi ông ta bước vào Tử Cấm Thành.

Những bức tường cung điện uy nghiêm, những vệ sĩ nghiêm túc… cùng với những cung nữ và lính canh hoạt động một cách có trật tự… Tất cả những điều đó đã khiến ông ta cảm thấy vô cùng xúc động.

Học hỏi kiến thức văn học và võ thuật, rồi bán cho triều đình… Một người học giả sống trong ngôi nhà tranh nhỏ như ông ta, việc có thể đạt được đến bước này đã là điều vô cùng khó khăn rồi.

Bên cạnh ông, Yu Minzhong thì nhỏ giọng nói:

“Là người cùng quê Jiangsu, tôi phải nhắc bạn một điều: đừng quá hào hứng, kẻo mất phép trước mặt hoàng đế đấy.”

“Cảm ơn sự quan tâm của ngài.”

Nhưng cái cách gọi “người cùng quê” này thật sự hơi ngượng ngùng… Dù ông tự coi mình là người Jiangxi hay Jiangsu, thì cũng không thể gọi mình là “người cùng quê” được.

Sau khi làm quan ở Tô Châu Phủ trong thời gian dài, Hoàng Thông Phán cũng hiểu rõ một điều: ở Jiangsu, không hề có khái niệm “người cùng quê”. Chỉ có các hội quán của các tỉnh khác như Hồ Nam, Anh Huy, Sơn Đông… cùng với các hội quán của các thành phố như Tô Châu, Thông Giang, Trường Châu, Giang Ninh, Dương Châu…

Lần trước, có một học giả Tùng Giang Phủ muốn ở lại hội quán Giang Ninh, nhưng người đứng đầu hội quán đã đuổi ông ta ra ngay lập tức. Lý do là: hội quán này được thành lập để phục vụ những người cùng quê đang ở kinh thành; vì chúng ta không phải là người cùng quê, nên bạn hãy đến hội quán của tỉnh Chiết Giang xem sao… Có thể họ sẽ chấp nhận bạn đấy.

Yu Minzhong…

Một người từ Giang Tô vô cớ kéo lê đồng hương của mình chắc chắn có ý đồ gì đó khác.

Vì vậy, trong lòng Hoàng Văn Vận bỗng nhiên trỗi dậy sự cảnh giác.

Anh ta lại nhớ đến lời dặn của Lý Dục:

Những gì Hoàng đế nói đều đúng cả.

Đừng tin bất kỳ lời nào khác.

“Ông Huang đang suy nghĩ gì vậy?”

“Tôi đang tự hỏi rằng, từ cổng cung điện đến nơi làm việc của các quan trong Quân Cơ Sở, khoảng cách là bao xa.”

“Khi tôi còn trẻ, lần đầu tiên đứng bên ngoài bức tường cung điện, tôi cũng đã tự hỏi như vậy.” Ông Dụ Minh Trung run rẩy và tiếp tục nói, “Khi tôi bước vào Quân Cơ Sở và trở thành một vị đại thần, tóc tôi đã pha sương. 25 năm… Đúng là 25 năm!”

“Cảm ơn ông đã chỉ bảo.”

“À, không cần phải cảm ơn đâu. Người già như tôi, đã sớm muốn được nghỉ ngơi rồi. Còn anh trẻ tuổi, phía trước còn rất nhiều ngày tháng đợi đợi.”

Hai người trò chuyện mãi, cho đến khi bước vào đại sảnh bên trong, họ mới im lặng.

Một thanh niên mang áo quan cấp hai đứng trước bậc thang.

“Phải chăng ông là Tô Châu Phủ – ông Huang?”

“Chính là tôi.”

“Tôi là Hòa Thân, Hoàng đế đang đợi ông bên trong đại sảnh, hãy nhanh vào đi.”

Hòa Thân rất có sức hút và có vẻ ngoài oai nghiêm.

Hoàng Văn Vận không kịp chào hỏi, vội vàng bước vào Đại Sảnh Thể Nhân.

Chưa kịp nhìn kỹ xung quanh, anh ta vừa bước qua ngưỡng cửa cao, vừa quỳ xuống ngay.

Ba lần quỳ gối, chín lần cúi đầu,

“Hoàng đế vạn tuế!” Mọi nghi thức đều được thực hiện một cách chu đáo và hoàn hảo.

……

Bên trong đại sảnh rất yên tĩnh.

Một lát sau, mới nghe thấy một giọng nói uy nghiêm vang lên:

“Hoàng Văn Vận, tiến lại gần hơn một chút và ngẩng đầu lên.”

Anh ta lập tức bò lại gần hơn một chút, và nhìn thấy một người eunuch đứng ở một bên, mới ngẩng đầu lên.

Anh ta nhìn ngắm Hoàng đế một lát, rồi lại hạ mắt xuống.

Càn Long hài lòng gật đầu:

“Trẻ trung, mạnh mẽ, khuôn mặt đẹp trai, có vẻ hung dữ, ánh mắt sáng sủa… Quả là một người có khả năng gánh vác trách nhiệm.”

“Cảm ơn Hoàng đế.”

“Sau khi được bổ nhiệm làm tri phủ Tô Châu, ngươi đã làm những gì? Hãy kể cho ta nghe.”

“Thần trước tiên đã sắp xếp lại đội quân canh giữ thành phố và loại bỏ những quan lại có thể có liên quan đến hành động phản loạn của Thích.”

“Có thể?” Càn Long ngắt lời ông ta và hỏi.

“Đúng vậy. Thần đã điều chuyển tất cả những quan lại bị nghi ngờ mà không có bằng chứng rõ ràng sang những vị trí ít quan trọng hơn.”

“Tốt, tốt.”

Hoàng Văn Vận trong lòng thở phào nhẹ nhõm; mình đã đặt cược đúng.

Ông tiếp tục nói:

“Thần lo ngại vẫn còn những kẻ còn sót lại ẩn náu, vì vậy đã thành lập đội cứu hỏa và các điểm kiểm soát trong thành phố. Những đội này vừa có thể dập tắt hỏa hoạn, vừa có thể kịp thời trấn áp bọn cướp.”

“Không tồi, hãy báo cho Thành phố Thuận Thiên để họ cũng học theo.”

Ngẫu nhiên thay,

Chỉ một tháng trước khi ông ta vào kinh đô, đã xảy ra hai vụ hỏa hoạn ở kinh thành.

Một trong số đó xảy ra ngay bên ngoài tường cung điện.

Vì vậy, Càn Long cũng đã nghe thấy tiếng động khi dập tắt hỏa hoạn và cảm thấy không hài lòng.

……

Bên ngoài cung điện,

Hòa Thân và Ngư Minh Trung đều đang ngồi im lặng.

“Lão gia Hòa, có lẽ Hoàng Văn Vận sắp trở nên rất quan trọng rồi đấy.”

“Anh ta có năng lực, việc anh ta thành công là điều đương nhiên.”

Góc miệng Ngư Minh Trung khẽ nhếch lên:

“Hehe.”

Nhưng trong tai Hòa Thân, điều đó lại mang một hàm ý châm biếm.

“Ngư đại nhân, ngài nghĩ lời tôi nói sai sao?”

“Ta không có ý đó đâu.”

Ngư Minh Trung trong lòng tự hỏi: Nếu chỉ có năng lực thôi thì có thể thành công à?

Có lẽ những người trẻ tuổi 20 tuổi sẽ tin điều đó.

Nhưng đối với người già như ta, đã trải qua quá nhiều chuyện trong đời.

Ta, Ngư Minh Trung, cũng xuất thân từ một gia đình có học thức và có điều kiện kinh tế tốt,

Nhưng từ khi rời thị trấn Giang Bắc đến khi vào Văn phòng Quốc vụ, ta đã mất 15 năm.

Còn ngươi, Niu Hỗ Lục Hòa Thân, chỉ mất hai năm thôi.

Phúc Khánh An thì chỉ mất hai tháng.

Có lẽ, năng lực lớn nhất trên đời này chính là may mắn.

……

Ngư Minh Trung và Hòa Thân không tiếp tục trò chuyện nữa,

Mà bắt đầu lắng nghe âm thanh bên trong cung điện.

Mặc dù không nghe rõ nội dung cuộc trò chuyện, nhưng qua tiếng cười, họ có thể đoán được tâm trạng của Hoàng đế.

Nếu Hoàng đế càng cười nhiều,...

Người đó càng chiếm vị trí quan trọng trong trái tim ta thì càng tốt.

“Hoàng thượng muốn thiết lập một hệ thống quản lý toàn thành phố ở Tô Châu, ông nghĩ sao?”

“Hoàng đế thông minh và oai phong, thần tán đồng.”

“Đừng nói những lời suông sáo, hãy nói ra những điều có cơ sở.”

“Giang Bắc là một khu vực giàu có, chính là ‘chiếc túi tiền’ của triều đình. Nếu thiết lập hệ thống quản lý ở đây, nó sẽ giống như một cây kim cương giúp ổn định tình hình, khiến Giang Bắc yên tâm hơn nhiều.”

“Nói rất hay.”

Gia Long cảm thấy hứng thú; ông cũng nghĩ như vậy.

Nhìn thấy đã gần đến giờ ăn trưa,

hoàng đế bèn nói một cách thoải mái:

“Sau khi trở về, hãy loại bỏ việc chỉ định người quản lý tạm thời và công nhận ông vào vị trí chính thức. Hãy suy nghĩ kỹ xem, làm thế nào để bắt đầu công việc này một cách hiệu quả nhất?”

“Thần xin được hoàng thượng cho phép tiến hành một cuộc thanh tra lớn trên khắp các huyện thuộc tỉnh Tô Châu!”

“Hừ?”

Hoàng Văn Vận ngẩng đầu lên, nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng và nghi ngờ của hoàng đế, liền nói to lên:

“Giang Bắc đã tồn tại trong thời gian dài; có rất nhiều kẻ không hài lòng với triều đình, những kẻ chiếm đoạt thuế khoáng, những kẻ liên kết với các băng đảng… Tất cả họ đều đang gây tổn hại cho Đại Thanh của chúng ta.”

“Hãy nói cho ta biết, ông muốn làm gì?”

“Thần xin được hoàng thượng cho phép tiến hành trấn áp những lực lượng phản đối triều đình trên khắp các huyện và tỉnh này, nhằm loại bỏ những kẻ gây hại và tích lũy ngân sách cho quốc gia.”

……

Hoàng Văn Vận càng nói càng hào hứng, giọng nói càng lớn.

Hai người ở bên ngoài cung điện cũng nghe thấy và nhìn nhau, không biết nói gì.

Hòa Thân gật đầu, còn Ngụy Minh Trung thì lắc đầu.

“Lão phu đã nhìn nhầm rồi…”

“Ngài không cần tự ti, Hòa Thân cũng đã nhìn nhầm.”

“Có lẽ sáu tỉnh khác cũng sẽ không yên ổn nữa…”

“Hòa Thân nhớ rằng, quê hương của Ngài cũng thuộc về Giang Bắc phải không?”

“Vâng.”

Hai “con cáo già” và “con cáo non” đang trò chuyện một cách không chính thức, dường như vô tư, nhưng thực ra lại đang trao đổi những suy nghĩ thật sự.

Cuối cùng,

tiếng bước chân của Hoàng Văn Vận vang lên từ bên trong cung điện.

Chỉ thấy ông cúi đầu, lùi lại từng bước nhỏ, cho đến khi đến ngưỡng cửa mới quay người đi.

“Ngài Vu, và ngài Hòa.”

Hai người chỉ gật đầu nhẹ, coi như đã chào hỏi lẫn nhau.

Không hề có sự nhiệt tình khi gặp gỡ lần đầu; bởi vì họ không cùng một phe, không cùng một ý chí.

Đối với họ, Hoàng Văn Vận chỉ là con chó điên luôn sẵn sàng cắn người mà thôi.

……

Khi đi trên Tử Cấm Thành, Hoàng Văn Vận cố tình chậm bước lại để ngắm nhìn nơi này thêm lâu.

Người eunuch dẫn đường dường như cũng quen với điều này và hiểu rõ suy nghĩ của các quan viên từ ngoại tỉnh. Thỉnh thoảng, anh ta còn thì thầm giải thích: “Phía kia là Vườn Ngự Hoa, còn phía này là Cơ quan Quân Cơ.”

Cho đến khi ra khỏi Cổng Tây Hoa, Hoàng Văn Vận mới quay đầu nhìn lại những bức tường cung điện uy nghiêm và những vệ sĩ mặc áo vàng đứng đồng hàng. Sau đó, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm và lên xe ngựa, bắt đầu suy ngẫm về những lời của Hoàng đế.

“Hoàng đế rất vui mừng vì ngài có tâm huyết như vậy.”

“Thời đại thịnh vượng của ta, dù không gặp phải những tai họa lớn, nhưng vẫn còn nhiều lo ngại ẩn sau. Nơi này nơi khác, những băng đảng nhỏ, những bọn cướp liên tục xuất hiện… Tất cả đều bắt nguồn từ cái nghèo.”

“Những lời ngài nói đã chạm đến trái tim Hoàng đế. Rất nhiều kẻ trong Giang Bắc không biết xấu hổ; họ nhận lương từ triều đình, nhưng lại liên kết với Bạch Liên, Hội Thiên Địa, hay bọn buôn muối. Thậm chí, họ còn dám chiếm đoạt tiền bạc của Hoàng đế.”

“Hoàng đế không thể công khai ủng hộ ngài, nhưng ngài cứ tự do hành động đi. Trong vòng nửa năm tới, dù có bao nhiêu đơn kiến nghị khiếu nại, Hoàng đế cũng sẽ không quan tâm đến chúng.”

“Hãy nhớ rằng, chỉ khi ngài đạt được thành tích, Hoàng đế mới có thể làm im miệng những kẻ đó. Nếu ngài làm tốt, Hoàng đế sẽ thăng chức ngài thành Chánh sát sứ, Quản lý hành chính, hoặc còn cao hơn nữa. Nhưng nếu ngài thất bại, Hoàng đế vẫn sẽ giữ mạng sống cho ngài, nhưng sẽ đày ngài ra ngoài biên giới, để ngài sống cùng với Mã Trung Nghĩa…”

“Cuối cùng, Hoàng đế tặng ngài một bức thư.”

Hoàng Văn Vận nhắm mắt lại, lòng tràn ngập những cảm xúc dâng trào. Sự trung thành với Hoàng đế giống như dòng sông cuồn cuộn không ngừng chảy, hoặc như dòng sông Hoàng Hà tràn ngập, không thể kiểm soát được.

Tất cả những điều này đều xuất phát từ tận đáy lòng anh ta… Và những lời Hoàng đế thì thầm bên tai anh ta đã làm anh ta cảm động sâu sắc.

Đó là bậc đế vương mà, lại sẵn lòng hy sinh đến thế này… Làm một người thần tử, còn mong gì hơn nữa? Chỉ có thể nhanh chóng trở về Tô Châu Phủ và làm việc hết sức mình trong 180 ngày thôi.

…Thật là trùng hợp, người cũng “trung thành như ông ấy” lại chính là một người thuộc dòng quân nhân. Đó là hậu duệ của gia tộc Quân nhân Kỳ Bạch, tổ tiên họ từng làm lính canh bảo vệ hoàng gia; gia đình họ hiện đã sa sút rất nhiều. Gần đây, anh ta luôn mong chờ được thừa kế công việc đó!

Trong dòng quân nhân, có một quy tắc: công việc của cha sẽ được con trai thừa kế. Thông thường, người thừa kế sẽ là con trai cả; nếu con trai cả tự nguyện từ bỏ hoặc gặp bệnh, thì con trai thứ hai sẽ thay thế. Quy tắc này không hề mới lạ; ngay cả các nhà máy quốc doanh sau này cũng áp dụng quy tắc tương tự.

Anh trai của Đa Long đã qua đời vì bệnh. Ngay sau khi lo xong tang lễ, ngoài nỗi buồn, anh ta cũng bắt đầu suy nghĩ về việc thừa kế công việc đó. Người đã đi rồi, công việc không thể để trống được… Có lẽ đến lượt mình rồi phải không? Và thế là, Đa Long – người đã sống cuộc sống yên bình, ăn uống đầy đủ trong 6 năm – bỗng chốc trưởng thành hẳn lên.

“Mẹ ơi, con đi đến văn phòng của đại tướng rồi.”

“À, con phải nói lời nhẹ nhàng một chút, cúi đầu chào hỏi nhiều hơn vào.”

“Con biết mà.”

Trước khi ra khỏi nhà, Đa Long do dự một chút, rồi mở tủ lấy ra một cái bát sành thô, trên đó được phủ bằng vải màn. Khi kéo bỏ vải màn ra, bên trong là một miếng da heo… Bóng loáng, trong suốt.

…Trên đường phố trước cửa nhà, xuất hiện thêm một chàng trai thuộc dòng quân nhân trông có vẻ sống khá thoải mái, ăn uống đầy đủ.

“Ông Đa Long, đi uống trà cùng nhau nhé?”

“Xin chào ông.”

Người dân thuộc dòng quân nhân ở kinh thành rất coi trọng các nghi thức lễ nghi. Cho đến hàng trăm năm sau này, các thế hệ sau vẫn tự hào nói rằng tổ tiên họ rất tuân thủ các quy tắc này.

Ngồi trong quán trà, Đa Long mất khoảng một giờ mới hoàn thành việc chào hỏi mọi người… Không thể làm sao được, tất cả đều là bạn bè cũ mà! Nửa số người trong quán trà đều là người quen cũ; nếu tính kỹ, thì từ thời cha ông, ông nội ông đã quen biết họ rồi. Sống ở kinh thành, đó chính là hiện thực… Tứ Chín Thành, ai mà không quen biết ai chứ?

Rất nhanh thôi,

Người ta bắt đầu nhắc đến chuyện của Đa Long.

“Tôi nói này, ông Đa Long ơi, ông nên đến văn phòng tổng đốc một chút xem sao, cố gắng sớm thay thế công việc của anh trai ông đi.”

“Tôi đã đến ba lần rồi.”

“Ôi trời, ông ơi…”

Người nói ra điều đó vươn tay phải, vuốt ve ngón cái và ngón trỏ nhẹ nhàng.

Mọi người đều nhìn về phía Đa Long, ánh mắt đều đầy sự hỏi han.

Trong chốc lát,

Đa Long cảm thấy mình rất xấu hổ, như thể mình bị lột quần áo và bị dẫn đi khắp phố.

Anh khó khăn nói:

“Tôi đang nghĩ là nên hỏi trước đã, sau khi có chắc chắn rồi mới trả tiền.”

Ài,

Cả quán trà đều vang lên tiếng thở dài.

……

“Ông Đa Long ơi, theo lý thuyết thì tôi không nên can thiệp vào chuyện này. Tôi thuộc phe Chính Lam Kỳ, còn ông thuộc phe Kim Bạch Kỳ. Nhưng với tư cách là người lớn tuổi hơn, tôi vẫn muốn đưa ra vài lời khuyên cho ông.”

“Ông ơi, xin ông cứ nói đi.”

“Khi đi xin việc, bạn phải có thái độ xin xỏ. Bạn phải trả tiền trước đã.”

“Đúng vậy, ông coi như đi ăn hay vào nhà thổ à? Ăn trước rồi mới trả tiền?”

“Các ông ơi, nói thật lòng, chỉ với vẻ ngoài đẹp trai của Đa Long này, nếu anh ta đến khu Phường Tám Lớn, chắc chắn còn có thể được tính tiền sau này nữa đấy.”

“Tại sao vậy?”

“Vì các cô gái thấy anh ta đẹp trai, nên muốn chào đón anh ta, và hy vọng anh ta sẽ quay lại lần sau.”

Hahaha,

Quán trà tràn ngập không khí vui vẻ. Đây chính là một ngày bình thường của nhiều người thuộc các phe quân sự ở kinh thành.

Uống no trà rồi,

Mọi người tan ra, những vị khách mặc đồ sang trọng đều trở về nhà mình.

Có người ăn viên bánh chiên giòn, có người nhai bánh mì nướng.

Dù sao đi nữa,

Thực ra mọi người đều có thể đoán ra một phần, nhưng họ không nói ra.

Đánh người không đánh vào mặt; mặt mũi quan trọng hơn mọi thứ.

Những người thuộc các phe quân sự này,

Trừ khi có thù hận sâu sắc, nếu không họ sẽ không bao giờ phá vỡ mặt mũi của người khác trước mặt mọi người.

Giữ mặt mũi cho người khác, chính là giữ mặt mũi cho bản thân mình.

Những người không biết giữ gìn quy tắc sẽ dần bị loại bỏ.

Kinh thành, Ngân hàng Phong Long.

Trên bức tường bạc, có một chữ “Đặt cọc” lớn.

Đa Long đứng ở cửa, do dự một lúc lâu, rồi mới đá chân xuống và cắn răng bước vào.

……

Quầy hàng cao 2 mét, cửa sổ nhỏ.

Một người đàn ông mũi nhọn, má nhọn, đeo kính thủy tinh, nhướng mày lên.

Nhìn kỹ một chút, người đàn ông trước mắt này với vẻ mặt bối rối và trang phục lộng lẫy… thực ra chỉ là một quý tộc suy tàn mà thôi! Chính nhờ ánh mắt sắc bén này mà không bao giờ sai lầm được. Chỉ cần nhìn qua là biết ngay anh ta có giá trị bao nhiêu… là kẻ yếu ớt hay người quyền lực.

“Xin mời ngài ngồi.”

“Con trai thứ hai, mang trà lên đây.”

Được đối xử tốt hơn, Đa Long cảm thấy biết ơn và tỏ ra kiềm chế hơn một chút; anh gật đầu và uống một ngụm trà.

“Chủ tiệm ơi, cô họ xa của tôi từ ngoại ô đã gửi cho tôi vài chiếc áo da. Giờ tôi lại thừa áo rồi, xin chủ tiệm xem có thể đưa ra mức giá nào không?”

Chiếc áo da lông thú này còn mới khoảng 70%. Đó là bộ quần áo đàng hoàng duy nhất của Đa Long, anh chỉ mặc khi đi ra ngoài công việc. Vì công việc, anh đã quyết định bán nó đi. Dù nói ra nghe oai phong, nhưng trong lòng anh vẫn lo lắng.

Người thu ngân cười và nhận lấy chiếc áo da, xem xét kỹ rồi báo giá:

“4 lượng.”

“Chủ tiệm ơi, có phải giá này thấp quá không?”

“Ngài hiểu rõ tình hình thị trường mà, bán hàng mà không giảm giá thì sao được? Nếu ngài không tin, hãy mang chiếc áo này đến vài nơi khác xem; nếu có nơi nào đưa ra mức giá cao hơn, ngài quay lại đây và trách tôi nhé!”

Thôi thì, đã nói đến thế này rồi… Đa Long cũng không thể từ chối được nữa, liền tỏ ra hào phóng:

“Đồng ý.”

Người thu ngân gấp gọn chiếc áo da lại và hô lớn:

“Ghi vào đây: ‘Áo da rách nát, không còn lông nữa.’”

Vừa bước ra khỏi tiệm cầm cố, Đa Long bỗng thấy tối om trước mắt… Suýt nữa thì ngã xuống đường.

…

Sau nửa giờ đi bộ, cuối cùng anh cũng đến được địa điểm cần đến – con hẻm Tiền Liang, cơ quan quản lý của các quý tộc thuộc phe Bạch Kỳ. Mọi việc liên quan đến người thuộc phe Kỳ đều được giải quyết ở đây. Người gác cổng cũng là người quen; dù không phải bạn bè từ nhỏ, nhưng họ vẫn biết nhau.

“Ông Đa đến làm việc à?”

“Vâng, ông Văn có ở đó không?”

“Hehe, câu hỏi này khó quá, tôi không thể trả lời được…”

Thế là, Đa Long phải trả thêm một ít bạc lẻ. Nhưng sau đó, câu hỏi đó lại trở nên dễ trả lời hơn…

“Có ở đó, ông cứ vào đi.”

Có lẽ đây chính là ví dụ điển hình của “trả tiền để có kiến thức”, quả không sai chút nào.

Lịch sử luôn tiến lên theo hình xoắn ốc; đôi khi nó cũng quay tròn tại chỗ. Phần lớn thời gian, nó chỉ xoay vòng trong một khu vực nhất định mà thôi. Việc tiếp tục tiến lên không bao giờ là điều khả thi… Vậy thì tại sao loài người lại chưa từng bay ra ngoài Dải Ngân Hà để xây dựng những “thiên đường nhỏ” cho mình rồi?

……

“Tiểu Đa Tử, lại đến rồi à? Chưa đến ngày nhận Tiền Liang đâu.”

Đa Long không nói gì, chỉ lấy ra những đồng bạc ấm áp và đặt nhẹ lên bàn, sau đó đứng sang một bên.

Ánh mắt giận dữ của ông Văn dần dịu xuống một chút. Ông chỉ vào chiếc ghế bên cạnh và nói: “Ngồi xuống đi.”

Đa Long vâng lời, ngồi xuống và đặt hai tay lên đầu gối. Trong mắt ông Văn, cậu bé này thật là một đứa trẻ ngoan, có phẩm chất tốt. Nhưng cậu ấy hơi ngốc nghếch một chút… Bởi vì cha mẹ và anh trai luôn bảo vệ cậu ấy quá kỹ lưỡng. Nếu cứ sống như vậy ở Đại Thanh Quốc, chắc chắn sẽ gặp nhiều rủi ro đấy!

“Ý tốt của cậu là điều đáng khen. Nhưng…”

“À, nói thật ra, ông nội của cậu và ông nội của tôi từng là đồng đội, đã cùng nhau đối mặt với hiểm nguy trên chiến trường. Thôi thì tôi nói thẳng ra luôn nhé?”

“Xin ông cứ nói.”

“Cậu có khoảng 10 lượng bạc phải không?”

“Vâng.”

Đó là số bạc mượn từ tiệm cầm cố, số bạc mà mẹ cậu đã cho, và còn có số tiền mà chị gái cậu đã lén lút đưa cho cậu…

Tổng cộng, mới chỉ có 10 lượng thôi.