Hải Lãm Sát gầm thét:

– Tại sao lại phóng khói một cách bừa bãi như vậy?

– Thưa tướng quân, chúng tôi thấy đài số 1 bên bờ sông đang phóng khói, nên chúng tôi mới làm theo họ.

– Người ở đài số 1 đâu rồi?

– Họ đã chết rồi.

Hải Lãm Sát tức giận, túm lấy cổ một người trong số họ và nhấc bổng anh ta lên khỏi mặt đất.

Anh ta nhìn chằm chằm vào người đó và hỏi:

– Cậu đã thấy cái gì?

Kẻ đó run rẩy trả lời:

– Tôi… tôi đã thấy những con tàu pháo của quân địch, chúng to lớn như những ngọn núi vậy.

……

Bỗng nhiên, chân kẻ đó được thả xuống đất, và ngay lập tức, một bàn tay to lớn như bàn tay gấu vung lên và đánh thẳng vào má phải của anh ta. Anh ta quay liền hai vòng rưỡi trên chỗ rồi ngất xỉu.

Khi tỉnh dậy, chỉ còn những người bạn đồng hành im lặng nhìn mình, xung quanh là nhóm binh lính của phe Xanh đang cười ha hả.

Má phải anh ta đau nhức dữ dội; khi sờ vào, thấy nó sưng tấy lên.

Kẻ đó đau đớn bò dậy và rên rỉ:

– Ôi đau quá…

Một viên tướng của phe Xanh nói:

– Nhìn cái dáng vẻ nhút nhát của cậu kìa, bị Hải Đô đánh một cái là quay liền hai vòng tròn như cái bánh xe vậy.

Mọi người cùng cười lớn, còn kẻ đó thì im lặng không nói gì.

Viên tướng tiếp tục nói:

– Cậu có biết người vừa đánh cậu là ai không? Đó chính là Bạch Lỗ Đồ, Hải Đô đại tướng do Hoàng đế ban tặng danh hiệu đấy.

– Ngài ấy từng săn gấu, bắn hổ. Khi mới mười mấy tuổi đã theo đại quân đi chinh chiến ở Tân Cương, chỉ cần một mũi tên đã hạ gục được tên thủ lĩnh địch… Thật sự là một “Zhao Zilong” của thời đại này.

……

Má kẻ đó vẫn còn đau rát; ngoài việc sưng tấy, anh ta còn cảm thấy xấu hổ vì bị đánh như vậy.

Anh ta lắp bắp nói:

– Các người không hiểu về võ thuật đâu… Tôi quay như vậy là để giảm bớt lực đánh thôi.

– Hải Đô đại tướng có võ nghệ cao cường lắm; cái tát của ngài ấy có thể làm vỡ cả đá. Nếu các người bị ngài ấy đánh một cái, e là cổ sẽ bị gãy mất thôi.

Nghe vậy, mọi người đều cảm thấy có lý.

Hải Lãm Sát từ lâu đã có biệt danh là “tướng quỷ”; những câu chuyện về ông ta trong quân đội đều vô cùng ly kỳ – từ việc đối đầu với bò cái, gấu đen cho đến loài côn trùng độc hại… Thật là phi thường.

Những binh lính phe Xanh bỗng nhiên cảm thấy ngưỡng mộ kẻ đó; dù bị Hải Lãm Sát đánh như vậy nhưng vẫn sống sót được, cũng coi như là một “kỹ năng” rồi.

Kẻ đó cố gắng đứng d

“Không tin à? Thử thay người khác xem sao?”

Những người thuộc phe Lục Yên gật đầu đồng ý.

Chuyện này càng lan truyền rộng rãi, và kẻ vô công ấy lại càng trở nên nổi tiếng hơn. Xung quanh anh ta tụ tập hàng chục tên côn đồ, tôn anh ta là “bố già”, và anh ta đã chiếm giữ ba con phố ở thành phố Dương Châu, khiến các chủ cửa hàng đều phải kính nể anh ta.

Cả những viên chức của chính quyền và những kẻ có quyền lực trong địa phương cũng đều gọi anh ta bằng danh hiệu “Anh Hải”.

Tên đầy đủ của anh ta là “kẻ từng bị Hải Lan Sát đánh bại”.

……

Lần này, Lý Dục đã mang đi 70% số tàu chiến của hạm đội Thủy Quân. Tương tự, A Cúc cũng không dành lại bất kỳ sức mạnh nào cho mình.

Hạm đội Thủy Quân Trường Giang dần được tập trung; tại cửa sông Hồ Phiêu, hàng loạt thuyền buồm trắng như mây trải dài khắp bầu trời.

Hạm đội Thủy Quân Trường Giang rất đặc biệt. Nó được phân bố dọc theo dòng sông Trường Giang, trải dài hàng nghìn dặm, quy mô rất lớn nhưng mối liên kết giữa các đơn vị lại khá lỏng lẻo. Có một vị Đô đốc, nửa năm ở phía hạ lưu (thuộc tỉnh An Huy) tại Phủ Thiên Bình, nửa năm ở phía thượng lưu (thuộc tỉnh Hồ Nam) tại Phủ Nhạc Châu.

Dưới quyền ông ta còn có năm vị Tổng binh, lần lượt đứng đầu các căn cứ Nhạc Châu, Hàn Dương, Hồ Khẩu, Quách Châu và Lang Sơn. Trong đó, căn cứ Quách Châu (ở Dương Châu) gần như chỉ còn cái tên mà thôi, vì đã bị Ngô Quân hạm đội đánh bại nhiều lần.

Căn cứ Lang Sơn (ở Hải Môn Đình, tỉnh Giang Tô) vẫn còn sức mạnh, nhưng họ áp dụng chiến lược tránh địch và giữ vững các con tàu của mình, co ro trong các con sông nội địa và không dám xuất trận. Họ cũng không thể vượt qua được các địa điểm khác.

Căn cứ Hàn Dương đã được tái thiết, trong khi hai căn cứ còn lại thì chưa từng trải qua chiến tranh.

Sau khi nhận được lệnh từ quân đội, tất cả các đơn vị đều nhanh chóng ra trận.

……

Nhưng A Cúc vẫn cảm thấy chưa yên tâm, nên ông ta còn triệu tập thêm một số đơn vị hạm đội Lục Yên từ Hồ Nam và Giang Tây.

Tại huyện Hồ Khẩu,

nơi đó đã trở thành một căn cứ quân sự lớn.

Bên đất liền, quân bộ và kỵ binh đi lại tấp nập; trên mặt hồ, các tàu chiến và cờ hiệu trải dài khắp nơi, khiến người ta hoa mắt.

Ngoài ra, còn có hàng vạn lao động dân sự âm thầm xây dựng các công sự phòng thủ, từng doanh trại được dựng lên liên tiếp, các hào sâu được đào ra xen kẽ nhau.

Trong thành phố, ngoài Phó Đô đốc Kỳ Chinh, còn có hơn mười vị tướng l

Không thể giữ vững được Cửu Giang nữa!

  Cách đối phó là:

  Một mặt, cần gấp rút liên hệ Bộ Công trình để yêu cầu sao chép loại pháo lớn này.

  Mặt khác, cần dời tiền tuyến ra xa hơn.

  Nếu muốn bảo vệ Cửu Giang, thì nhất định phải giữ vững Hồ Khẩu.

  Cửu Giang nằm ở bờ tây Hồ Bào Dương, trong khi Hồ Khẩu thuộc bờ đông của hồ này.

  Cần cố gắng biến huyện Hồ Khẩu thành “bãi lầy chiến tranh”, để tiêu hao sức mạnh của quân địch. Khi họ đã kiệt sức và thiếu hụt vật tư, lúc đó mới tung toàn bộ lực lượng kỵ binh để quyết định chiến thắng!

  ……

  Tại bến cảng Thanh Giang Phù, tỉnh Hoài An…

  Đã có vài con thuyền quan lại lộng lẫy cập bến; con thuyền đầu tiên treo lá cờ màu vàng rực.

  Đó là ông Trịnh Tĩnh Sinh, Thứ trưởng Bộ Hình, được triệu hồi từ kinh đô theo lệnh bí mật của Hoàng đế Càn Long để điều tra vụ án “đâm chết người vì tiền”.

  Trước khi lên đường,

  Hoàng đế Càn Long đã gặp riêng ông ta tại Đông Nhiệt Các. Cuộc trò chuyện bí mật giữa hai người kéo dài rất lâu, và không ai biết nội dung của nó.

  Người eunuch quản lý chỉ thấy bộ áo quan của ông Trịnh Tĩnh Sinh ướt đẫm mồ hôi khi ông rời đi.

  Đây là tháng 11 ở kinh đô…

  Vào mùa này, ngay cả những người đàn ông mạnh mẽ cũng cần mặc áo khoác!

  Người đã lâu sống bên cạnh hoàng gia này lập tức đoán ra điều gì đó. Ngày hôm sau, khi Hòa Thân hỏi ông về chuyện này, ông chỉ lắc đầu, nói rằng mình không biết gì cả.

  Dòng sông ở Giang Tô sâu đến mức nào?

  Phúc Khang An được bổ nhiệm làm tổng đốc, nhưng đã chết!

  Trần Giai được bổ nhiệm làm phó tổng đốc, nhưng cũng bị xét xử và chết.

  Tiền Nhị Lăng Tử không tin vào điều xui xẻo; ông vừa đảm nhận chức vụ tổng đốc vừa phó tổng đốc, nhưng cuối cùng đã chết một cách thảm khốc, bị đạn bắn tan tành.

  Nếu tiếp tục điều tra sâu hơn nữa…

  Còn có Lý Thị Diệu, Tổng đốc hai miền sông Dương Tử, hiện đang bị giam giữ trong nhà tù của Bộ Hình, và những lời đồn đại lan tràn khắp nơi… Cùng với cựu thị trưởng Tô Châu, hiện là Tổng chỉ huy Hán Trung – Mã Trung Nghĩa.

  ……

  Chỉ có thể giải thích rằng… phong thủy ở đó có vấn đề!

  Những nơi trước đây các quý tộc kinh đô đua nhau muốn đến, bây giờ họ

Nếu có chuyện gì xảy ra, thật là không dám nghĩ đến…

Dù có rất nhiều hoàng tử, nhưng số người sống đến tuổi trưởng thành, sức khỏe tốt và có khả năng kế vị thì ít ỏi, chẳng đầy một bàn tay.

Trong số mười bảy hoàng tử, đã có mười người qua đời.

Hai người khác đang nằm trên giường bệnh, cuộc sống của họ chỉ còn tính từng ngày (một người không sống qua Tết Nguyên đán, người kia thì sống đến mùa xuân năm sau nhưng vẫn qua đời).

Chỉ còn lại năm người vẫn khỏe mạnh.

Và do những lý do như mẹ ruột, tính cách hay ngoại hình, ngoại trừ Hoàng tử thứ mười lăm – Vũng Yêm – thì gần như không còn lựa chọn nào khác.

Tình hình thật bi thảm… Có lẽ phải đổ lỗi cho công nghệ y khoa lạc hậu và điều kiện vệ sinh tồi tệ.

Dù ở thời đại nào, việc sở hữu một thể trạng khỏe mạnh cũng luôn rất quan trọng đối với những người muốn làm nên chuyện lớn.

Sống lâu, mới là người chiến thắng!

……

Quay lại với chủ đề chính,

Thị trưởng Huaian Thường Hoả Diễn, quan phụ trách việc vận chuyển lương thực ở Huaian là Ôn Vận Hòa, cùng với Thị trưởng Dương Châu là Hồ Tái Hữu và khoảng hai mươi quan chức địa phương khác đều đứng nghiêm trang ở bến cảng.

Đã trải rộng thảm đỏ, tiếng trống reo vang.

“Chúng tôi xin chào mừng sứ giả cao quý.”

“Các vị cứ ngồi xuống đi.”

Trịnh Cẩn Sinh không hề tỏ ra kiêu ngạo, mà ngược lại rất cảnh giác.

Ngay từ khi bước xuống thuyền, anh đã cảm thấy tim mình đập nhanh; nhìn những khuôn mặt mỉm cười này, anh lại như thấy ánh dao, lưỡi kiếm lấp lánh trong đầu.

Tại buổi yến tiếp đón, anh chỉ nói vài lời ngoài mặt mà thôi; thậm chí còn cáo bệnh để không uống một giọt rượu nào. Chưa kể đến những món ăn ngon lành trên bàn, anh chẳng dám đụng vào.

Lý do duy nhất là anh sợ bị đầu độc.

Là một viên chức giàu kinh nghiệm trong Bộ Hình, anh đã chứng kiến quá nhiều thủ đoạn xảo quyệt; căn bệnh “nghiệp vụ” này của anh thực sự rất nặng nề.

Dưỡng Tâm điện đã được Đại hoàng Gia Long dặn dò cẩn thận; lại thêm lá thư cuối cùng đẫm máu của Tiền Phong… Trước khi lên đường, anh còn nhận được những lời nhắc nhở chính thức từ Ôn Mẫn Trung và Hòa Thân.

Làm sao mà anh có thể yên tâm được?

……

“Anh đi mua đồ ăn ở ngoài đi. Nhanh lên và về ngay, đừng nói chuyện với ai.”

Người hầu nhà rất bất mãn:

“Thưa chủ nhân, chỉ cần báo với người quản lý trạm xe ngựa là được mà. Ở Qingjiangpu này thì có đủ thứ mà.”

“Im miệng.”

Người hầu không dám nói thêm gì nữa, cúi đầu rời đi.

Trong lòng, anh ta cảm

Đến nơi rồi mà vẫn phải tự bỏ tiền ra mua thức ăn à?

Mọi người trên đường đi gian khổ lắm, ai chẳng muốn được thưởng thức vài miếng canh nóng hay nước sôi, đồng thời mua thêm một số đặc sản địa phương.

Ngày hôm sau,

Cheng Jinseng cũng đồng ý, nhưng yêu cầu lực lượng vệ binh điều tra tạm thời quản lý toàn bộ khuôn viên nhà trọ, thái độ cảnh giác của họ không hề che giấu.

Trong bếp,

Bốn vệ sĩ cầm lấy chuôi dao, theo dõi từng bước công việc nấu nướng của đầu bếp.

Vừa mới nấu xong một món ăn, đầu bếp đã nghe thấy một giọng nói lạnh lùng phía sau lưng mình:

“Cậu ăn trước đi!”

Đầu bếp run rẩy, chỉ biết lấy một cái thìa sạch để uống thử một ngụm canh.

……

Một trong những vệ sĩ la lớn:

“Uống cho nhanh đi! Cậu múc ít thế làm gì? Cậu có gì phải giấu giếm sao?”

Đầu bếp vội vàng giải thích:

“Canh còn quá nóng đây…”

Người vệ sĩ này là con nhà giàu ở kinh thành; có lẽ anh ta không hiểu rõ tiếng địa phương ở khu vực Giang Hoài.

“Keng!”

Dao của anh ta được rút ra, đe dọa lên cổ đầu bếp.

“Uống đi, uống cho nhanh.”

Đầu bếp hoảng sợ, vội vàng uống một ngụm lớn, khuôn mặt đau đớn. Ngụm canh nóng bỏng khiến khoang miệng anh ta tê dại, vị giác bị tổn thương nghiêm trọng; có lẽ 10 năm kinh nghiệm nấu nướng của anh ta đã bị phá hủy hoàn toàn.

Người vệ sĩ hài lòng, cất dao vào vỏ và gật đầu:

“Đừng dừng lại, tiếp tục đi.”

“Các đồng đội của tôi đều đói lả rồi, đang chờ đợi đấy.”

……

Những đầu bếp này đều sợ hãi nhưng không dám phát biểu; bình thường họ chưa bao giờ phải chịu đựng sự đối xử như vậy.

Thành phố Thanh Giang Phù này là nơi giao thương sôi động giữa các con thuyền ở phía nam và xe ngựa ở phía bắc; những người được ở trong nhà trọ chính thức đều là những người giàu có hoặc quyền quý. Nếu gặp được những chủ nhân hào phóng, họ thậm chí còn mời đầu bếp đến hỏi về quy trình nấu ăn và thưởng cho họ một ít bạc.

Những đầu bếp chuyên nghiệp luôn là những người có địa vị và phẩm giá.

Nhưng lần này, họ lại gặp phải nhóm người vô lý này; họ chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Những đầu bếp đầy oán giận này, mỗi lần thử món ăn, đều uống một ngụm lớn trước, sau đó mới múc một ngụm nhỏ… chỉ toàn nước bọt thôi.

Ngay cả người cắt rau cũng hèn hạ đến mức cố tình đi vệ sinh, sau đó không rửa tay mà tiếp tục làm việc, tạo ra những âm thanh lớn để giải tỏa sự tức giận của mình.

Còn có nhiều hành động ghê tởm khác

“Tôi thấy vị sứ giả này không hề tốt lành đâu.”

“Hừ, nhìn cái bộ dạng nhút nhát của hắn kìa… Chắc hẳn hắn nghĩ rằng Qingjiangpu chính là một ổ rắn hung dữ đấy.”

Bỗng nhiên, Yu Yunhe lên tiếng:

“Ôm ôm, cha tôi đã gửi thư từ kinh thành về.”

“Ông Yu có nói điều gì không?”

“Cha tôi nói rằng Zheng Jinsheng quả xứng đáng với cái tên của mình – người đó rất cẩn trọng và biết kiểm soát mọi hành động của mình. Dù sao thì hắn cũng là một sứ giả; chúng ta không thể cưỡng đối trực tiếp, nhưng có thể khiến hắn tự biết giới hạn và rút lui.”

Chang và Hu đều mỉm cười vui mừng.

Có một vị đại thần trong triều đang ủng hộ họ từ phía sau; giờ đây họ có thể ngẩng cao đầu được rồi.

……

Hu Zuoyou hỏi một cách thận trọng:

“Ý của ông Yu là chúng ta nên hợp tác tích cực trong việc điều tra vụ án tiền bạc ấy phải không? Dù sao thì chuyện này rõ ràng là do Ngô Vương gây ra mà. Các manh mối rất rõ ràng, động cơ cũng minh bạch; nếu điều tra cho kỹ lưỡng, chúng ta cũng có thể báo cáo trọn vẹn với Hoàng đế. Còn về các kho lương thực như Fengji và Guangyun… chúng ta cũng có thể cho hắn xem qua.”

“Tuyệt vời quá!”

Mùa thu hoạch đã gần kết thúc; bây giờ hai kho lương thực này đã khác hẳn so với trước đây.

Ít nhất thì trông có vẻ như lượng lương thực được dự trữ vẫn khá đầy đủ… Điều này có thể giúp chúng ta che giấu sự thật.

Thường Hoả Diễn là một người có kinh nghiệm lâu năm; so với các đồng nghiệp khác, ông ta dám nói thẳng hơn:

“Tôi không tin đâu… Sứ giả Zheng dám cắt đứt nguồn lợi ích của tất cả các quan chức trong Giang Bắc sao? Sự chênh lệch giá cả của lương thực trong các kho này không phải là chúng tôi chiếm đoạt riêng, mà là phân chia cùng hàng trăm đồng nghiệp khác thuộc ba phủ, hai châu, một ty. Ngay cả những món quà như than và đá lạnh dành cho các quan ở kinh thành cũng nằm trong số đó…”

Đó là sự thật!

Về mặt lý thuyết, ngoại trừ Qian Feng, những người khác thực sự không có quyền đứng trên vị trí đạo đức để chỉ trích hành vi kiếm lợi từ sự chênh lệch giá cả lương thực này.

……

Sau khi quyết định được chiến lược, mọi người bắt đầu suy nghĩ về một vấn đề quan trọng:

Lương thực vận chuyển về kinh thành!

Vua Jia, người đang giữ chức quản lý tỉnh, đã nhiều lần gửi người đến thúc giục; lương thực phải được vận chuyển bằng thuyền trong vòng 20 ngày tới.

Bởi vì…

Giá cả lương thực ở kinh thành đã không thể ổn định được nữa.

Giá gạo trên thị trường đã tăng lên đến 2

Rượu càng để lâu thì càng thơm ngon, nhưng gạo thì không phải vậy.

Gạo được để ba năm, năm năm; những hạt gạo già có mốc xanh và đốm đen đều bị lấy ra khỏi kho. Những người lao động bình thường rất bực tức; mỗi ngày trước khi nấu ăn, họ phải vo gạo tới ba lần mới dám cho vào nồi.

Vấn đề về lương thực này đã trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi giữa các quý ông thuộc Bát Kỳ. Mọi người đều mong chờ những hạt gạo mới từ miền nam được chuyển về kinh đô!

……

Sau khi đến Huai An và gặp Gia Thân Vương, Trịnh Cẩn Sinh tiếp tục hành trình xuôi theo Đại Vận Hà về phía nam, đến Dương Châu Phủ để bắt đầu cuộc điều tra chính thức về vụ ám sát Tiền Phong.

Chỉ vài ngày sau, một người khác đến Huai An – đó là vị quan mới được bổ nhiệm làm Tổng Giám sát Vận chuyển Lương thực, Quan Minh Ân. Người này được coi là “cái rau cũ được dùng lại để lấp vào chỗ trống”.

Khi ông ta đến, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; cuối cùng cũng có người có thể gánh vác trách nhiệm rồi. Thường Hoả Diễn và Ngụy Vận Hòa đều cảm thấy yên tâm hơn, không cần phải lo lắng nữa.

Mọi việc dường như đang diễn ra theo hướng tốt đẹp. Nhiều nghi phạm là những kẻ đánh thuê đã bị bắt giữ và giao cho Trịnh Cẩn Sinh để xét xử; những kẻ cần bị trừng phạt thì bị xử nặng, những kẻ cần bị xử tử thì được thi hành ngay lập tức.

Nói chung, lòng trung thành của các quan lại và tầng lớp quý tộc Giang Bắc thật sự rất đáng tin cậy.

……

Trong các bản tin từ triều đình, lại có một tin tốt khác: những kẻ đánh thuê giả mạo Ngô Vương đã dẫn quân đi chinh phục miền tây!

Nếu chiến tranh không lan sang phía bên kia sông, đối với các quan lại và tầng lớp quý tộc Giang Bắc thì đó chính là tin vui lớn nhất. Còn về hai tỉnh Trường Giang, Giang Tây và An Huy… dù có bao nhiêu người chết đi, họ cũng chẳng quan tâm đến điều đó.

Tốt nhất là để cuộc chiến diễn ra gay gắt hơn; ngay cả khi cả hai bên đều bị tổn thất nặng nề, Ngô Quân cũng sẽ không dám động đến Giang Bắc.

Kể từ khi Tiền Phong qua đời, tình hình kinh doanh muối ở khu vực hai Huai đã suy thoái nhanh chóng. Các quan chức quản lý muối, các thương nhân buôn muối đều phản kháng mạnh mẽ, cố gắng lấy lại tất cả những gì họ đã mất. Các quan chức Giang Bắc thì im lặng chứng kiến hoặc thậm chí còn khuyến khích hành động này; bởi vì điều này liên quan đến lợi ích chung của tất cả mọi người, nên họ không thể không dung túng.

Hãy khôi phục lại chế độ cũ!