Trong chốc lát,

khuôn mặt anh ta trở nên nhợt nhạt, đôi tay run rẩy rõ rệt.

Vệ sĩ của văn phòng bí thư vẫn giữ vẻ bình tĩnh, giọng nói điềm đạm:

“Ngài Zheng, ngài sao vậy? Đây là loại thuốc quý do Hoàng đế ban tặng để chữa thương, thứ không thể mua được bằng vàng bạc. Ngài hãy uống ngay đi, để tôi có thể báo cáo lại.”

……

Trịnh Hà An cắn răng, ngửa đầu uống hết thuốc. Anh ta còn đảo ngược chiếc bình sứ trắng để chứng minh “không sót lại một giọt nào”.

Vệ sĩ quan sát kỹ biểu hiện của anh ta rồi cười nói:

“Tôi xin phép lui giao. Ngài Zheng hãy dưỡng bệnh cho tốt nhé. Trong vòng 6 giờ tới, ngài không nên dùng bất kỳ loại thuốc nào khác.”

Nói xong, vệ sĩ rời đi trong sự bảo vệ của các lính canh.

Trịnh Hà An đứng trơ trọi trong sân trong thời gian dài.

Quay trở vào phòng, anh ta nằm xuống ngay trên quần áo, nhắm mắt lại.

Cuộc đời đầy gian truân hiện lên trong đầu anh ta như những hình ảnh lướt qua nhanh chóng… Rồi anh ta cũng thiếp đi mà không hề hay biết.

Khi tỉnh dậy, đã là buổi tối.

“Mình không chết à?” Trịnh Hà An bật dậy, “Chắc chắn Hoàng đế không ban cho mình rượu độc chứ?”

Đi xuống giường, anh ta cảm thấy tràn đầy sức sống, những cảm giác khó chịu dường như đã biến mất hoàn toàn. Sau khi chờ thêm 1 giờ, ngay cả chứng tiêu chảy thường xuyên hàng ngày cũng không xuất hiện nữa.

……

Trịnh Hà An cười ha hả, nước mắt tuôn ra. Bỗng nhiên, anh ta nhận ra mình đã “đánh giá sai người khác”, và đã nghĩ xấu về Hoàng đế như thể ông ấy là một vị vua ích kỷ, chỉ biết giết hại những kẻ mình không cần nữa.

Sáng hôm sau, trước khi Lý Dục thức dậy, cô hầu gái đã báo tin từ bên ngoài cửa sổ:

“Hoàng đế, có một vị ngài Zheng đang đứng ngoài đó xin lỗi.”

Hoàng hậu Hồ Linh Nhi đang ngủ bên cạnh Hoàng đế liền hỏi nhẹ:

“Hoàng đế…”

“Hãy chuẩn bị quần áo cho Thần.”

Lý Dục vẫn giữ vẻ bình thản, thay một bộ áo bông và khoác thêm chiếc áo choàng lớn. Sau khi súc miệng bằng nước muối xanh và rửa mặt bằng nước ấm, anh ta mới mang giày và đi ra ngoài.

Không ai biết ý tưởng “xin lỗi bằng cách mang cành gai” này là do ai đưa ra, nhưng với tính cách cứng đầu của Trịnh Hà An, thì anh ta chắc chắn không thể nghĩ ra được điều đó.

Sau khi gặp nhau, vua và tướng lĩnh đã cùng nhau khóc lóc và quỳ gối xin lỗi. Vị tướng lĩnh đã trút hết những suy nghĩ “riêng tư” của mình ra, kể rõ từng chi tiết. Vua tự nhiên đã đưa tay giúp anh ta đứng dậy và an ủi, làm cho mối quan hệ giữa hai người trở nên hòa thuận, loại bỏ đi những hiểu lầm có thể đã xuất hiện trước đó. Việc xử lý như vậy là sau nhiều suy nghĩ kỹ lưỡng. Những mâu thuẫn nội bộ trong Quân đoàn thứ 2 không thể được trừng phạt quá nặng, nhưng cũng không thể để qua mặt.

……

Sau khi tiễn vị tướng lĩnh đi, Bộ trưởng Ngoại giao đã đến xin gặp vua. Họ trao đổi thông tin trong bữa sáng. Những thông tin về công tác tuyên truyền mà Bộ trưởng Ngoại giao báo cáo chỉ là cái cớ; thực chất, ông ta muốn thành thật thú nhận rằng chính mình là người đề xuất ý tưởng đó cho vị tướng lĩnh.

“Khi Ngài Trịnh đến thăm vào ban đêm, thần đã đưa ra một ý kiến không hay; xin Ngài tha thứ cho thần.”

“Ừm.” Vua không đưa ra phản ứng gì cụ thể, mà thay vào đó chuyển sang hỏi về tình hình các nhóm người liên quan đến Ngô Quốc.

“Những người dân bình thường đều ủng hộ Ngài.”

“Mặc dù các thương nhân bị tăng thuế, nhưng họ không hề than phiền, bởi vì họ kiếm được nhiều tiền hơn và địa vị của họ cũng cao hơn so với trước đây.”

“Trong giới quý tộc, sự chia rẽ khá nghiêm trọng: một số người tham gia vào lĩnh vực công thương, trong khi những người khác thì cô lập mình, không giao tiếp với thế giới bên ngoài.”

“Nhóm những người học giả có học vấn thấp hơn thì có nhiều phàn nàn, đặc biệt là…”

Bộ trưởng Ngoại giao dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Đặc biệt là những người học giả lớn tuổi.”

……

Vua lau miệng và gật đầu:

“Cũng dễ hiểu thôi. Khi kỳ thi khoa cử bị hủy bỏ, việc họ cảm thấy bất mãn là điều hoàn toàn bình thường. Nhưng nguồn thông tin của ngươi là từ đâu?”

“Bộ Tuyên truyền thuộc Bộ Ngoại giao có hơn 800 người kể chuyện ở các tỉnh và huyện. Theo quy định, những người này cần phải nộp báo cáo về tình hình địa phương mỗi nửa tháng một lần.”

“Tốt, tốt.” Thấy vua đồng ý, Bộ trưởng Ngoại giao lại tiếp tục hỏi một cách thận trọng: “Thần luôn do dự về một vấn đề… Liệu Bộ Tuyên truyền nên trả đầy đủ lương cho những người kể chuyện này, hay chỉ trả một phần?”

“Ừm?” Vua ngạc nhiên và hỏi lại, “Hiện nay họ được trả lương như thế nào?”

“Cơ quan Tuyên truyền hàng tháng cung cấp một khoản trợ cấp là 8 tiền bạc. Những người này cũng kiếm được thu nhập từ việc kể chuyện tại các nhà hàng và quán trà; nếu tính toán kỹ lưỡng, số tiền họ nhận được gần hoặc hơn mức lương của các quan lại văn phòng.”

“Vậy tại sao họ lại làm việc chăm chỉ cho Cơ quan Tuyên truyền?”

“Theo ý kiến của tôi, đó là một sự đảm bảo an toàn. Với danh tính bán chính thức này, các chủ nhà hàng và quán trà không dám bắt nạt họ; những kẻ xấu trong thành phố cũng không dám làm điều đó.”

“Nếu vậy, hãy coi đây là một quy định cố định. Không nên tăng thêm nữa, nếu không sau thời gian dài, gánh nặng tài chính sẽ trở nên rất lớn.”

……

Lý Dục Trong một số lĩnh vực, ông ta chi tiêu rất rộng lượng; nhưng trong những lĩnh vực khác, ông ta lại cực kỳ thận trọng. Nói chung, ông ta đã nỗ lực hết sức để xây dựng một hệ thống tài chính lành mạnh và hợp lý.

Tiền… thật là vụn vặt và thiển cận. Nhưng đồng thời, nó cũng rất thực tế. Dù là cuộc sống hàng ngày của người dân hay sự vận hành của đế chế, tất cả đều không thể thiếu thứ vật chất này.

Nếu biết cách sử dụng tiền một cách hiệu quả, đế chế sẽ không thể sụp đổ. Ngay cả trong những tình huống tồi tệ như cuối triều Minh hay cuối triều Song, nếu như Chương Thanh hay Huy Tông đã thực hiện đúng nghĩa vụ về lương bổng và công lao quân sự cho binh lính, không để họ cảm thấy thất vọng và mất lòng tin, thì dù không thể giành chiến thắng trong các cuộc chiến tranh, ít ra họ cũng có thể duy trì được sự cân bằng.

Thực tế là, ngay cả khi không nỗ lực trong những lúc bình thường, việc khắc phục sai lầm vào những thời điểm quan trọng vẫn có ích. Nhưng thực tế lại là, khi đã mất “con cừu”, họ vẫn không chịu “đóng chuồng” nó lại…

Nếu so sánh với mối quan hệ trong gia đình, thì cũng giống như những mâu thuẫn giữa mẹ chồng và nàng dâu, giữa người cha giàu quyền lực và thế hệ trẻ tuổi, giữa anh em, chị em dâu, vợ chồng… những mâu thuẫn này không thể được loại bỏ. Nguyên nhân cơ bản của chúng chính là… tiền!

Hãy thử tưởng tượng: Nếu người cha của bạn, với suy nghĩ lỗi thời như một vật cổ và thái độ thô lỗ như một tướng lĩnh quân phiệt, đưa cho bạn một tấm thẻ và liên tục dạy bạn phải sống như thế nào, phải làm việc như thế nào, phải tuân theo “tam tòng tứ đức”; còn bạn, sau nhiều năm làm công nhân xây dựng ở một vùng ngoại ô cách thành phố 300 km, chỉ cần sờ vào độ dày của tấm thẻ đó là bạn biết ngay rằng bên trong có hàng triệu đồng.

Lúc đó, chắc chắn bạn sẽ bình tĩ

Tiền bạc giống như mặt hồ, lúc cao lúc thấp.

Nhưng chỉ cần mực nước dâng lên, phần lớn các tảng đá sẽ bị ngập chìm.

Đừng vội vàng giải quyết những mâu thuẫn; bởi vì khi bạn giải quyết xong một mâu thuẫn cũ, ngay lập tức lại xuất hiện một mâu thuẫn mới.

Mâu thuẫn mãi mãi không thể được giải quyết triệt để.

Chỉ khi loài người không còn nữa, những mâu thuẫn ấy mới tự nhiên biến mất.

Vì vậy, cách đối phó đúng đắn với những “con tàu lớn” và những “tảng đá ngầm” này là nên phá hủy những tảng đá cản trở con đường chính, sau đó nâng mực nước để những tảng đá còn lại bị ngập chìm…

……

Kỳ thi công chức lần thứ nhất của Ngô Quốc đã công bố kết quả.

Trong số 2000 thí sinh, có 400 người được nhận vào làm công chức.

Tỷ lệ chọn trúng là 5/1 – một tỷ lệ khá cao.

Rất nhiều người háo hức chờ đợi, tìm kiếm tên mình trên danh sách đỏ.

“Ôi, tôi trúng rồi! Tôi trúng rồi!” Một người học giả trung niên đến từ Huyện Hoàng Bí, tỉnh Hồ Bắc, đã bật khóc nức nở và vỗ tay reo mừng.

Anh ta đã lén lút di chuyển từ khu vực do Quân đội Thanh kiểm soát.

Sau những cuộc chiến loạn trong thời kỳ Bạch Liên, gia đình anh ta đã tan hoang.

Nhờ một cơ hội tình cờ, anh ta biết được rằng Ngô Quốc đang tuyển người tài năng; vì đã 9 lần thi cử mà không thành công, anh ta quyết định bán hết tài sản để mua một chiếc thuyền nhỏ và may mắn đến được đây.

Quá xúc động, anh ta ngồi xuống đất và khóc nức nở.

Nhưng không ai chế giễu anh ta cả.

Ngoại trừ một số người có tài năng đặc biệt, hầu hết các thí sinh đều hiểu được nỗi buồn của anh ta, nhất là những người lớn tuổi…

Những người không trúng tuyển cảm thấy rất thất vọng.

Dù tỷ lệ chọn trúng là 5/1, nhưng họ vẫn không thể vào được. Có thể là do trình độ thực sự không đủ, hoặc là do cách tiếp cận sai lầm…

Bỗng nhiên, một người cưỡi ngựa nhanh, cầm lá cờ đỏ, đi khắp các con phố và hô vang:

“Theo ân huệ đặc biệt của Hoàng đế, 300 người trong số những người không trúng tuyển sẽ được chọn làm công chức.”

“Các công chức này sẽ được ký hợp đồng làm việc trong vòng 5 năm; sau khi hết hạn, họ sẽ không thể tiếp tục làm việc nữa. Lương hàng tháng là 5 lượng bạc. Hoàng đế đã nói rằng các bạn có thể vừa làm việc vừa ôn tập để tạo ra tương lai rộng mở cho mình.”

Cục cảnh sát đã treo một danh sách đỏ dài trên đường phố.

Những người được chọn đều cảm thấy rất phấn khích và đổ xô đến Đạo Tiền Phố để cúi đầu tạ ơn.

Ban ngày làm việc, ban đêm đọc sách.

Phải cố gắng trong vòng 5 năm này để đạt được điều kiện thi vào ngành quan lại.

Những người thông minh đã nhận ra rằng nội dung kỳ thi Ngô Quốc rất đặc biệt, không có chỗ nào để nghiên cứu cả.

Làm một quan lại tại triều đình, thông qua công việc hàng ngày, người ta có thể nhanh chóng hiểu được những tư tưởng mới của Hoàng đế; từ đó, vị trí xuất phát trong các kỳ thi tiếp theo sẽ hoàn toàn khác.

Trong các kỳ thi khoa cử trước đây,

chỉ những gia đình quý tộc mới sở hữu những cuốn sách quý giá và những bản giải thích do các bậc thầy soạn thảo.

Còn với hệ thống học thuật mới này, chính những quan lại mới là những người có lợi thế lớn nhất.

Điều này giống như việc tham gia các lớp học tập cấp chính phủ, thậm chí còn được trao học bổng nữa!

……

Tổng giám đốc Cơ quan Tình báo Lưu Thiên trở về Suzhou để báo cáo công việc.

“Thần xin chào Hoàng đế!”

“Liu Aiqing, chưa ăn trưa phải không?”

“Thưa Hoàng đế, thần đến đây vì vội vàng…”

“Ngồi xuống và ăn cùng nhau đi. Hôm nay thức ăn dư ra một chút.”

Lưu Thiên vội vàng đứng dậy, nhận đôi đũa từ tay người hầu và ngồi xuống. Ăn cùng một bàn với Hoàng đế là một sự đặc biệt mà Ngài dành cho ông.

“Hoàng đế, những người sinh viên kia đang quỳ gối bên ngoài kia ạ?”

“À, ta đã chọn ra một số người có thái độ tích cực trong số những người thi trượt. Hiện nay, chúng ta đang rất thiếu quan lại; miễn là họ có thái độ tốt, tất cả đều có cơ hội.”

Tiêu chuẩn để chọn quan lại chỉ đơn giản là:

xem câu trả lời cho câu hỏi “Tại sao Wu Zhong lại được khen ngợi trong khi nhà Thanh lại bị chỉ trích?” liệu có rõ ràng ca ngợi Wu Zhong và chỉ trích nhà Thanh hay không.

……

Bất kỳ ai có lập trường rõ ràng, chỉ trích mạnh mẽ nhà Thanh, công kích bản thân Hoàng đế Gianlong, và ngợi ca hệ thống học thuật mới Ngô Quốc đều được xem xét.

Không sợ những người có quan điểm quá mức; điều đáng lo ngại nhất là những người có thái độ mơ hồ.

Trong số các bài thi, có hàng chục bài có ý kiến ngụ ý rằng mặc dù nhà Thanh là người Mông Cổ, nhưng họ cũng có một số hành động đáng được ghi nhận.

Còn có hàng trăm bài có lời lẽ tương đối ôn hòa, nhưng những lời chỉ trích đó không đủ mạnh mẽ.

Thực ra, Lý Dục cũng hiểu rằng:

những người có quan điểm ôn hòa không nhất thiết là không trung thành;

những người có quan điểm mạnh mẽ cũng không nhất thiết là thực sự trung thành.

Nhưng trong tình hình hiện tại, khi cần tuyển dụng nhân viên, ông cũng chỉ có thể lựa chọn một cách đơn giản và thô bạo mà thôi.

Dù sao đi nữa,

nhà Thanh vẫn là một thực thể lớn mạ

“Có, xin bệ hạ cho thêm 1 triệu lượng nữa.”

Thấy Lý Dục do dự, người đó vội vàng hạ giá xuống:

“700.000 lượng cũng được.”

Lý Dục đưa cho anh ta một miếng đùi gà, cười nói:

“Hiện nay tiền chi tiêu khắp nơi, tài chính quả thực có phần căng thẳng. Nhưng công lao của ngươi, thiên tử này đã nhìn thấy rồi; thiên tử sẽ cố gắng giúp ngươi, cố gắng thu xếp được 1,2 triệu lượng!”

“Bệ hạ…” Lưu Thiên cầm miếng gà trên tay, đôi mắt hơi đỏ hoe.

“Thiên tử tin tưởng ngươi. Cứ tiêu thoải mái đi; công việc tình báo có đặc thù riêng, không ai sẽ kiểm tra sổ sách của ngươi đâu.”

Lưu Thiên không kìm được nước mắt.

Lý Dục cười nói:

“Đừng làm ra vẻ yếu đuối như con gái vậy; ăn đi, rồi kể cho thiên tử nghe về công việc của cục tình báo nhé?”

“Vâng.”

Lưu Thiên bình tĩnh lại và bắt đầu kể về các khu vực hoạt động chính của cục tình báo: kinh thành, khu vực Huy Sơn (phía bắc An Huy và Giang Tô), phía bắc Phúc Kiến.

“Phúc Kiến có gì bất thường không?”

“Hoạt động thương mại hai bên diễn ra suôn sẻ; Vương Đan Vọng là người biết vận dụng cả uy và lợi để thu hút nhân viên dưới quyền mình.” Lưu Thiên bỗng nhiên nhận ra câu nói của mình hơi quá đáng, liền thay đổi cách nói ngay lập tức: “Nhưng gia tộc Thị ở phía nam Phúc Kiến có vẻ hơi kỳ lạ.”

Lý Dục vừa uống canh vừa gật đầu, bảo anh ta tiếp tục.

…

“Gia tộc Thị có rất nhiều người cũ và học trò; họ thực sự kiểm soát lực lượng hải quân của Phúc Kiến và có ảnh hưởng lớn ở hai tỉnh Quanzhou và Zhangzhou.”

“Gia tộc Thị và Vương Đan Vọng có xung đột gì không?”

“Điều kỳ lạ chính là ở đây: những kẻ địa phương và những người từ nơi xa đến lại cùng tồn tại mà không hề ảnh hưởng đến nhau.”

Lý Dục suy nghĩ một lúc, rồi đặt đũa xuống:

“Ngươi nghĩ sao?”

“Thần cho rằng gia tộc Thị có thể âm mưu phía sau lưng chúng ta.”

“Vương Đan Vọng sẽ đóng vai trò gì trong chuyện này?”

“E là Vương Đan Vọng cũng đánh giá thấp gia tộc Thị quá; ông ta chỉ nghĩ đến vàng bạc mà thôi… Hoàng đế Gia Long đã nhìn nhầm ông ta rồi.”

Cả hai đều không nhịn được mà cười.

Cha của Vương Đan Vọng chính là Vương Sư – tổng đốc tỉnh Giang Tô.

Vương Sư là người chính trực, thuộc phe thanh liêm, làm việc chăm chỉ, và cùng phe với Trần Giai và Vương Kiệt.

Ông đã qua đời trong khi đang giữ chức vụ Tổng đốc Giang Tô. Vì tình cảm “yêu nhà thì yêu cả chim én”, Gia Long đã thăng chức cho con trai mình – lúc bấy giờ mới chỉ là một tiến sĩ – thành Vương Đan Vọng, người sau này từng đảm nhiệm các chức vụ như Tri huyện Gao Lan, Thứ thiếu phủ Ninh Hạ và Quản lý tỉnh Cam Túc.

Gia Long nghĩ rằng mình đã đối xử rất ấm áp với gia đình Vương. “Vương Đan Vọng chắc chắn sẽ vô cùng biết ơn và sẽ cố gắng hết sức phục vụ ta.”

…Nhưng thực ra, đó chỉ là một sự hiểu lầm. Gia Long cho rằng mình đã làm điều tốt, nhưng Vương Đan Vọng lại cảm thấy oán giận. Anh ta nghĩ rằng: “Cha tôi đã phục vụ ngài hết lòng, sống một cuộc đời trong sạch, cuối cùng lại chết trong khi đang giữ chức Tổng đốc; vậy mà ngài lại dùng một sắc lệnh hoàng gia để đẩy tôi đến Cam Túc để rèn luyện? Tại sao không để tôi rèn luyện ở Giang Tô? Huyện Giang Đô ở Dương Châu có phải không tốt không? Huyện Thượng Nguyên ở Giang Nam có phải không tốt không? Huyện Nguyên Hòa ở Tô Châu có phải không tốt không? Tại sao lại bắt tôi phải đi đến nơi không thể kiếm được gì cả?”

Vương Đan Vọng cảm thấy oán giận; anh ta nghĩ rằng mình không thể giống như người cha hiền lành kia, cả đời chẳng thu được gì cả. Những câu như “được hoàng đế yêu quý” hay “làm nên danh tiếng trong sử sách” đối với anh ta chỉ là những lời dối trá. Tiền bạc mới là thứ thực sự quan trọng. Bản thân Gia Long thì chỉ lo việc xây dựng vườn và chơi Giang Bắc mà thôi; còn những đứa con của ông ta thì chiếm giữ những chức vụ quan trọng khắp nơi, kiếm được rất nhiều tiền bạc. Còn bắt tôi phải học theo những bậc hiền triết ư?

…Khi ở Cam Túc, Vương Đan Vọng đã suy nghĩ rất lâu và tìm ra một cách thức tham nhũng ít gây ảnh hưởng nhất – đó là việc báo cáo sai sự thật về các thảm họa. Đó là việc cố tình báo cáo có thảm họa hàng năm, trong khi thực tế không hề có gì xảy ra. Tiền bạc thu được từ việc bán các sinh viên học viện được chia sẻ cho mọi người, sau đó lại nói với triều đình rằng đó là lương thực được phân phát cho người dân bị nạn. Cách thức này khá tinh vi.

Nhưng điều còn tinh vi hơn nữa là, anh ta đã là người đầu tiên phá vỡ hệ thống báo cáo riêng tư của triều đình, kéo theo tất cả các quan chức trong tỉnh cùng nhau lừa dối Gia Long. Rất nhiều quan chức có thể báo cáo riêng lẻ với Gia Long nhưng tất cả đều im lặng, khiến cho vị hoàng đế ở xa xôi trở nên mù và điếc.

Từ đó trở đi, lòng kính trọng mà Vương Đan Vọng dành cho hoàng đế đã giảm sút đáng kể. Khi đến Phúc Kiến,