Hoàng Thông Phán Rùng mình, gần như không dám tin vào tai mình.

Mã Trung Nghĩa Vẫn bằng giọng điệu đó, hỏi lại lần nữa:

“Vĩ Cách Đường và Lý Dục, người này có nghi ngờ làm loạn chống lại quan trị hay không?”

“Thần không quen biết với ông ta.”

“Đừng lo lắng, thần chỉ muốn nghe ý kiến của ngươi thôi; người nói ra lời không phải tội.”

Hoàng Thông Phán Bình tĩnh lại và nói:

“Thần nghĩ là không đến nỗi đó. Dù ông ta tham tiền và hành xử kỳ quặc, nhưng không có bằng chứng cụ thể nào cho thấy ông ta có ý đồ làm loạn.”

Mã Trung Nghĩa Cười, ra hiệu cho anh ta ngồi xuống và trò chuyện về những chuyện thú vị khác.

Nửa giờ sau, Hoàng Thông Phán rời khỏi phủ. Lưng anh ta đẫm mồ hôi lạnh.

Nếu Mã Trung Nghĩa nói rằng ông ta muốn dùng quân đội tiêu diệt Lý gia bảo… Hôm nay, Hoàng Thông Phán chắc chắn sẽ ủng hộ ngay lập tức, liệt kê ra mười tội ác của Lý Dục để chứng minh rằng ông ta là kẻ phản bội.

Nhưng rõ ràng, Mã Trung Nghĩa chỉ đang hỏi thăm mà thôi, chưa hề có kế hoạch trục diệt ngay lập tức.

Vì vậy, Hoàng Thông Phán không dám nói gì thêm. Bởi cuộc trò chuyện này có thể sẽ đến tai Lý Dục.

Người ta đồn rằng Vĩ Cách Đường đã tuyển mộ 12 cao thủ đao từ miền Bắc, gọi họ là “Mười hai Đại Bảo”.

Hôm kia, Lý Dục lại đến thăm và tặng ông ta một tờ giấy bạc trị giá 1000 lượng bạc. Ông ta nói rằng tất cả các đồng nghiệp khác cũng đều đã nhận tiền như vậy.

Nếu nhận tiền của người khác mà không bảo vệ họ, dù là trong triều đình hay giang hồ, người đó cũng sẽ bị mọi người khinh thường.

Và nếu Lý Dục biết rằng mình đã khiến ông ta phiền lòng, khả năng gia đình ông ta gặp rắc rối sẽ tăng lên đáng kể.

Đó quả là một kẻ không biết suy nghĩ.

Tối hôm đó, Hoàng Thông Phán mơ thấy một cơn ác mộng. Khi tỉnh dậy, cả người đẫm mồ hôi lạnh.

……

Đây chính là kế hoạch của Lý Dục – người không sợ hãi khi phải đối mặt với những kẻ mang giày. Họ cố tình lan truyền những thông tin lẫn lộn để khiến người khác e dè mình. Một kẻ luôn sẵn lòng phá vỡ các quy tắc đã định thì thực sự rất đáng sợ; bạn không thể kiểm soát được họ trong khuôn khổ của những quy tắc đó. Đôi khi, sự e dè chính là một hình thức bảo vệ bản thân. Còn Mã Trung Nghĩa thì không hề dễ dàng tin lời bất kỳ ai; anh ta nghi ngờ Lý Dục vì hai sự việc liên quan đến việc thăng chức. Một người là vị chỉ huy quân sự tại khu vực Kim Kê Tần, sau khi có công lao đã được thăng chức lên vị trí chỉ huy tại Hành Đường Tần và được ghi nhận là cấp chín, đồng thời cũng được loại bỏ danh hiệu “vị chỉ huy ngoại vi”. Điều này tương đương với việc một nhân viên tạm thời trở thành nhân viên chính thức! Người thứ hai là Hoàng Tứ, người đứng đầu đội tuần tra tại huyện Nguyên Hòa, lại dùng tiền để cố gắng giành lấy vị trí trưởng đội cảnh sát của huyện. Cả hai người này đều có mối quan hệ rất mật thiết với Lý Dục. Việc ông Hu được thăng chức lên Hành Đường Tần chủ yếu là do công lao quân sự, nhưng cũng có sự can thiệp của tiền bạc. Còn Hoàng Tứ – một người chỉ đơn thuần là đội trưởng – lại có thể chi ra tới 1000 lượng bạc, điều này thực sự rất bất thường. Dù đã nhận tiền từ họ, Mã Trung Nghĩa ban đầu chỉ muốn Lưu Lộ đi tìm hiểu thông tin về Hoàng Tứ. Nhưng khi nghe Lưu Lộ nói toàn những lời khen ngợi về anh ta, Mã Trung Nghĩa lập tức nhận ra rằng người này đã nhận tiền từ họ. Vì vậy, anh ta đã quyết định thay đổi người đi điều tra. Khi người đó uống rượu cùng với các nhân viên của huyện Nguyên Hòa, anh ta đã vô tình hỏi một câu và lập tức nhận được câu trả lời: “Ông Huang muốn trở thành quan đến mức điên rồ; ông ta đã vay tới 900 lượng bạc từ ngân hàng Hoán Thông.” Dù vậy, Mã Trung Nghĩa vẫn cảm thấy không yên tâm. Vì vậy, người đi điều tra tiếp tục đến ngân hàng Hoán Thông để xác nhận tính chính xác của thông tin đó. Chủ ngân hàng, vì sự uy tín của cơ quan chính quyền, mới miễn cưỡng tiết lộ sự thật: Hoàng Tứ thực sự đã vay 900 lượng bạc, và có hợp đồng vay làm bằng chứng. …… “Bây giờ thì tôi yên tâm rồi,” Mã Trung Nghĩa thở phào nhẹ nhõm.

Vì nguồn gốc của số bạc này không phải từ Lý Dục, nên cũng chẳng có gì đáng lo lắng cả. Anh ta chỉ tình cờ liên kết những sự việc này lại với nhau và bắt đầu nghi ngờ thôi. Việc ông Zhang Youdao – quan huyện Yuanhe, tướng chỉ huy Hu ở khu vực Kim Kê Tân, người đứng đầu nhóm Hoàng Tứ, cùng những tay sai của Vĩ Cách Đường– đã khiến anh ta bắt đầu suy nghĩ lung tung. Nếu chỉ là quan hệ bạn bè thông thường thì không sao cả; nhưng nếu Lý Dục đứng sau tất cả những việc này, chi trả tiền để giúp anh ta thăng chức, thì đó chính là một nghi ngờ rất lớn. May mắn thay, khâu kiểm tra then chốt đã cho kết quả tích cực. Và vào lúc này, Lý Dục cũng đang đổ mồ hôi lạnh. Anh ta hoàn toàn không ngờ rằng Mã Trung Nghĩa lại đi điều tra về Hoàng Tứ. Nếu không phải vì anh ta muốn làm cho mọi chuyện có vẻ hợp lý hơn, đã bí mật đưa tiền cho Hoàng Tứ và khuyên anh ta vay tiền từ các công ty cho vay, chỉ để che đậy dấu vết… Chắc hẳn hôm nay anh ta đã gặp rắc rối rồi. Một khi Mã Trung Nghĩa bắt đầu nghi ngờ, anh ta chắc chắn sẽ không buông tha. Thậm chí, anh ta còn có thể cử quân đội đột kích vào Lý Gia Bảo mà không hề gặp trở ngại gì. Một vị quan huyện cao cấp như vậy, chỉ cần nghi ngờ là đủ để giết một người rồi; bằng chứng có thể được bổ sung sau này mà thôi. Chẳng hạn như cái túi bột giặt kia… Sáng hôm sau, trước cửa thành Lý Gia Bảo, có một vị khách không mời mà đến, người đó đang quỳ gối và mang theo những gai nhọn trên lưng. “Thầy cố vấn, đây chính là người đã đến cùng với viên chức huyện Wù lần trước, cái tên bảo trưởng kia!” Lý Dục ngẩn ra một chút mới nhận ra. Anh ta cười nói: “Hắn đến đây để làm gì? Lần trước chưa bị đánh đủ sao?” “Người già kia nói rằng mình đã mù quáng, đến xin lỗi và mong ngài khoan dung.” “Cứ để hắn quỳ đó đi; tôi không có thời gian để quan tâm đến hắn.” …… Lý Dục đứng trên tầng lầu quan sát; có lẽ nên gọi nó là tòa lầu tam giác sẽ phù hợp hơn. Đứng ở phía trong bức tường thành, tầm nhìn từ đây rất tốt. Hệ thống phòng thủ của Lý Gia Bảo vẫn còn rất sơ sài, thiếu đi sự an toàn cần thiết.

Nhưng cũng không thể làm quá rõ ràng; nếu xây dựng một thành trì lớn, ai cũng sẽ biết anh ta đang có ý đồ phản bội.

Phương pháp ngụy trang hiện tại chính là trồng cây xanh khắp nơi và bày các loại cây cảnh. Nhờ vậy, mọi người sẽ nghĩ đó chỉ là một khu nhà riêng của người giàu có thôi.

Đỗ Nhân thường than phiền với mình rằng Phạm Kinh tiêu tiền như nước, mang về nhà đủ thứ đồ linh tinh. Anh ta giống như một con chuột hamster, liên tục chất đầy hàng hóa vào kho. Kho lớn đến mức đi lại trong đó còn gặp khó khăn nữa.

Lý Dục chỉ cười mà thôi; anh ta cảm thấy Phạm Kinh thực sự hiểu mình. Chính vì hiểu mình mà Phạm Kinh luôn có ý thức về những rủi ro tiềm ẩn.

Một chiếc xe ngựa được phủ bằng vải dầu lại tiến vào trong pháo đài… Người lái xe chính là Lại Nhị. Lý Dục vẫy tay với anh ta, và người này vội vàng nhảy xuống xe. Chạy lên đài quan sát, anh ta lao đổ mồ hôi và nói:

“Thầy tướng, tôi vừa mang về một xe đầy hàng tốt đây… đó là lưu huỳnh.”

“Mua từ đâu vậy?”

“Từ một thương gia hoàng gia ở Giang Ninh.”

Lý Dục và Đỗ Nhân đều ngạc nhiên, tự hỏi liệu anh ta có sợ người khác không biết hay không…

Lại Nhị vội vàng giải thích:

“Những thương gia hoàng gia mới là nguồn hàng đáng tin cậy nhất. Hàng của họ chất lượng tốt, nguồn hàng cũng rất bí mật; không ai dám kiểm tra hàng hóa của họ đâu.”

“Họ có hỏi bạn mua để làm gì không?”

“Tôi nói là để khai thác mỏ, nổ tung những ngọn núi… họ liền vui vẻ bán cho tôi ngay.”

……

Lời nói của Lại Nhị quả thực không phải là nói dối; thuốc súng dùng để nổ mỏ có công thức pha trộn khác biệt… Trong đó, lưu huỳnh chiếm tới gần 70%. Loại thuốc súng này, nếu được đưa vào súng ống, sẽ ngay lập tức gây nổ. Những thương gia hoàng gia này đều là những người quyền quý ở kinh đô, luôn tỏ ra ngạo mạn và coi thường luật pháp của Đại Thanh. Vì vậy, việc họ mua lưu huỳnh một cách công khai, sau đó dùng nó để khai thác mỏ, thậm chí còn không gây nghi ngờ gì cả… Hơn nữa, sau khi trả thêm tiền, mọi chuyện càng trở nên “hợp lý” hơn nữa.

Những thương nhân hoàng gia này còn đảm nhận việc vận chuyển hàng hóa, sử dụng đường thủy để đến bến cảng Túc Giang.

  Lý Dục nghĩ rằng, người này thực sự là một tài năng.

  Quả nhiên, việc tận dụng hết khả năng của mọi người là điều rất quan trọng.

  Gần đây, xưởng sản xuất thuốc súng luôn hoạt động ở công suất tối đa, nhu cầu về nguyên liệu thô rất lớn.

  Trong ba thành phần cấu tạo nên thuốc súng đen, than củi là loại nguyên liệu tương đối dễ tìm kiếm và sản xuất.

  “Con đường cung cấp muối nitrat có đáng tin cậy không?”

  Lại Nhị lắc đầu.

  Lý Dục chỉ còn cách tìm đến chú Năm để hỏi ý kiến.

  Kỳ lạ thay, sau khi bị đánh đập dã man và suýt chết, chú Năm lại đồng ý nhận lời mời của Lý Dục và trở thành cố vấn kỹ thuật cho xưởng sản xuất thuốc súng.

  Có lẽ đó chính là hiệu ứng “Stockholm”.

  Vết thương của chú Năm đã gần như lành hẳn, và giờ ông ấy đang bận rộn với công việc hàng ngày.

  Khi nghe Lý Dục trình bày vấn đề, chú Năm giải thích:

  “Những hang muối nitrat ở Sichuan chính là nguồn cung cấp muối nitrat tốt nhất. Chỉ cần vài chục lao động viên, lượng sản phẩm thu được sẽ rất đáng kể.”

  Rõ ràng, đây là một giải pháp không thực tế.

  Chú Năm liền đề xuất một phương pháp thứ hai:

  “Có thể thu thập lớp đất mặt ở các vùng đất mặn, sau đó thay thế nó bằng dung dịch tro thực vật để thu được muối nitrat.”

  Tuy nhiên, ở Suzhou không hề có những vùng đất như vậy… Trừ khi đến các mỏ muối như Fuan hay Hai'an của Dương Châu Phủ, hoặc đến huyện Thông Minh thuộc tỉnh Thái Cang.

  …Khi lực lượng của chúng ta mở rộng đến một mức nhất định, mới có thể thực hiện điều này.

  Nhưng bây giờ, Lý Dục bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng điên rồ:

  “Chú Năm ơi, chú nghĩ liệu chúng ta có thể nhân tạo ra những vùng đất mặn không?”

  “À?”

  “Đúng vậy, có thể làm được không?”

 –Chú Năm ngẩn ngơ; về mặt lý thuyết thì có thể.

  Chỉ là, chưa ai từng nghĩ đến điều đó.

  Dù sao thì, những cánh đồng lúa nước của Giang Bắc cũng quá quý giá… Những vùng đất mặn ấy thì chẳng có giá trị gì cả.

  Giống như việc lấy miếng cá ngừ vàng, ướp qua sau đó xào với ớt và nước tương… Người bình thường sẽ không nghĩ đến điều đó đâu.

“Cũng được thôi, chỉ là hơi lãng phí đất mà thôi.”

“Không sao đâu, nếu cần thì tôi sẽ mua hết đất xung quanh.”

Đất mặn, tức là lượng muối trong đất quá cao.

Tô Châu Phủ Vì không gần biển, nên không thể dùng nước biển để xử lý đất được.

Vậy thì chỉ còn cách rắc muối thôi.

Vì sự vinh quang của Đại Thanh… À không, vì mục đích lật đổ Đại Thanh, việc lãng phí vài chục mẫu đất có gì đáng kể chứ?

Khi mọi người nghe thấy điều này, họ đều sững sờ trong vài giây.

Tư vấn quân sự này đang áp dụng chiến thuật quỷ quyệt gì vậy? Rắc muối xuống để biến toàn bộ khu vực xung quanh thành đất mặn ư?

Nếu tin tức này lan ra, chắc chắn các nông dân sẽ rất đau lòng.

Hơn nữa, muối cũng khá đắt đấy.

Ngay cả Da Vinci cũng không dám nghĩ ra cách sáng tạo như vậy!

Tuy nhiên, Lý Dục lại không nghĩ như vậy.

Có loại muối rẻ mà, chỉ cần mua muối dùng cho ngư dân là được.

Muối dùng cho ngư dân là loại dành riêng để ướp cá.

Giá của nó rẻ hơn nhiều so với muối ăn thông thường.

Nhưng muối dùng cho ngư dân có vài đặc điểm: hạt lớn, vị đắng, chứa nhiều tạp chất, và có màu đỏ tối.

……

Những nhược điểm đó, Lý Dục đều không quan tâm đến.

Anh ta trực tiếp đến tìm viên chức phụ trách để mua muối dùng cho ngư dân.

Một kho hàng cũ kỹ, hóa ra lại là nơi bán muối dùng cho ngư dân.

“Thưa ngài, đây là ông Lý – người của Vĩ Cách Đường – muốn mua một ít muối dùng cho ngư dân.”

Viên chức đứng dậy, nhìn Lý Dục một cách nghi ngờ.

Với bộ trang phục như vậy, ông ta không giống như người thường xuyên sử dụng loại muối này chút nào.

“Thưa ngài, muối dùng cho ngư dân này vị không ngon đâu.”

“Không sao đâu, tôi không dùng để ướp cá mà.”

“À, vậy thì làm gì với nó?”

“Tôi muốn đào một cái ao, đổ nước mặn vào để nuôi vài con cá biển.”

Lời nói của Lý Dục khiến viên chức suýt nữa ngã quỵ vì sốc.

“Thưa ngài, chẳng lẽ ngài đang đùa tôi à?”

“Người như ông, cũng đáng để tôi đùa à? Nếu tôi muốn đùa, tôi sẽ đến Mạn Nguyệt Lâu đài mà.”

Nói xong, Lý Dục lấy ra một tờ tiền bạc.

Không nhiều, chỉ có 100 lượng thôi.

“Đây là tiền dành riêng cho ngài. Bao nhiêu muối dùng cho ngư dân thì tôi sẽ mua hết, thanh toán đầy đủ theo giá.”

“Được thôi.”

Nét mặt hào hứng của viên quan nhỏ kia dần biến mất. Anh ta hét lớn về phía bên trong:

“Hãy mang tất cả muối của chúng ta ra đây!”

“Thưa ngài, ngài ngồi dưới gốc cây đi; nơi này mát mẻ lắm.” Viên quan nhỏ dùng tay áo lau qua chiếc ghế dài dưới gốc cây ba lần trước khi cung kính mời ngài ngồi xuống.

Muối được đóng gói thành 4 xe, và có người khác đẩy giúp. Còn viên quan nhỏ thì quỳ xuống đất, lật xem những tờ tiền bạc đi lại hàng chục lần. Thông thường, anh ta chỉ làm việc với những ngư dân vất vả, làm sao có cơ hội được nhận quà như thế này? Khi đứng dậy, anh ta cảm thấy lưng mình thẳng hơn bình thường rất nhiều.

Anh ta đầu tiên đến ngân hàng trong thị trấn để đổi tiền mặt, sau đó cầm hai tờ tiền bạc bước vào sân nhà.

…

Vợ anh ta đang bận rộn nấu ăn. Viên quan nhỏ ho khan một tiếng rồi hỏi:

“Con đâu rồi?”

Anh ta ngẩng đầu lên, không hề nhìn về phía vợ. Anh ta lấy ra một tờ tiền bạc và liếc nhìn; đôi mắt vợ anh ta lập tức sáng lên. Anh ta lại lấy ra thêm một tờ nữa, và vợ anh ta cười toe toét đến nỗi lộ hết răng ra ngoài.

“Hãy nấu cho tôi hai món ăn nhẹ và hâm nóng một ấm rượu vàng.”

“Được thôi, được thôi! Con có lạnh không? Mẹ sẽ chuẩn bị nước tắm cho con, nấu vài món ăn nhẹ, rồi thêm một tô mì trai cua nữa.”

Sau khi ăn no uống đủ, viên quan nhỏ cảm thấy thoải mái và nhẹ nhõm. Anh ta tự hỏi:

Chẳng trách gì các ông chủ đều trông tự tin như vậy, còn vợ con trong nhà thì lại dịu dàng đến thế… Hóa ra tất cả đều nhờ vào những tờ tiền bạc này mà thôi.

…

Mọi người trong Lý Gia Bảo đều được huy động lên.

Rải muối!

Quyết định ngớ ngẩn này khiến mọi người đều sửng sốt.

Lý Dục ngồi trên lưng ngựa, quan sát phản ứng của mọi người. Những người trong gia tộc Nguyên Đường Khẩu và dân làng Thanh Nguyệt, mặc dù không hiểu lý do, nhưng không ai phàn nàn gì cả. Còn những người lang thang bên ngoài bảo, thì phản ứng lại khác hẳn. Có người bàn tán rằng việc này là sai trái; những cánh đồng lúa tốt đẹp như thế này lại bị phá hỏng chỉ vì một lý do vô lý nào đó.

Lý Dục nhìn thấy tất cả những điều đó và bỗng nhiên nhận ra rằng, đây chính là một cơ hội tuyệt vời.

Thử nghiệm về sự tuân lệnh à…

  “Các ngươi đều cảm thấy việc này không đúng đắn phải không?”

  “Vâng, chủ nhân. Những cánh đồng lúa tốt đẹp như thế này mà bỏ muối vào thì hỏng hết rồi.”

  Lý Dục ngắt lời họ, giơ roi mạnh mẽ và hỏi:

  “Còn ai nghĩ như vậy không?”

  Lại có hai người đứng dậy.

  Dương Vân Kiều đứng trên bức tường thành, thở dài một tiếng.

  Cô ấy biết rằng, những người này đã hết hy vọng rồi.

  “Ngôi Tú, ông nghĩ sao?”

  “Tôi cho rằng những người này không có lòng.”

  Quả nhiên, Lý Dục la lên:

  “Ta đã nuôi dưỡng các ngươi, cung cấp thức ăn uống cho các ngươi, vậy mà các ngươi lại đến chỉ trích ta?”

  “Quỳ xuống, trói chúng lại!”

  ……

  Mấy người đàn ông rút dao ra, bao vây những người kia.

  “Chủ nhân xin tha thứ! Chúng tôi thực sự là bị lợi ích làm mù quáng rồi.”

  Nhìn những người khóc lóc thảm thiết kia, Lý Dục cảm thấy ghê tởm.

  “Đưa chúng đi làm việc ở mỏ than Tây Sơn.”

  “Tuân lệnh!”

  Một sự việc nhỏ bé như vậy khiến mọi người im lặng hoàn toàn.

  Tuy nhiên, điều này cũng khiến Lý Dục nhận ra ý nghĩa thực sự của một đám đông không đoàn kết.

  Chỉ dựa vào việc chiều chuộng thì hiệu quả quá thấp.

  Nếu dùng công việc để thay thế việc cung cấp lương thực, có thể chỉ khiến những kẻ này trở nên vô ơn mà thôi.

  Xung quanh Lý Gia Bảo có rất nhiều cánh đồng lúa, nhưng số cánh đồng thực sự thuộc về Lý Dục lại không nhiều lắm.

  Bỗng nhiên, anh ta bắt đầu nghĩ đến những điều khác.

  Những nghi ngờ về bản thân mình, dân số và các công trình ngày càng mở rộng của Lý Gia Bảo… tất cả những điều đó liên tục hiện lên trong đầu anh ta.

  “Kẻ được giao trách nhiệm ấy, vẫn đang quỳ đó chứ?”

  “Vâng, đã quỳ hàng giờ rồi.”

  “Đưa hắn đến đây.”

  Không lâu sau, Lưu A Khôn kéo kẻ đó đến và ném xuống đất.

  “Lý đại gia xin tha thứ! Con ngu dại này không nhận ra tầm quan trọng của ngài.”

  Kẻ đó vừa nói vừa tự đánh mình mạnh mẽ bằng tay.

Một người ở bên trái, một người ở bên phải; họ đánh rất mạnh.

Lý Dục cuối cùng mới lên tiếng:

“Được rồi, nói đi xem, tại sao mày lại mù mắt vậy?”

Bảo trưởng lại cúi đầu một cái nữa rồi mới nói:

“Lần trước, viên chức thuế của huyện Vũ đã sai tôi đến nhà họ Lý để thu thuế. Tôi đã làm sai lầm, xin ngài tha cho tôi, đừng giết tôi.”

Lý Dục nhíu mắt lại, dùng roi ngựa đập vào vai Bảo trưởng:

“Không được nói bậy đâu… Tôi bao giờ giết người đâu?”

“Đúng đúng, là tôi không biết nói thế nào…”

Bảo trưởng lại bị đánh một trận, má anh ta sưng tấy đỏ.

Rồi ông ta lấy ra một tờ giấy bạc.

100 lượng bạc… Mặc dù không nhiều, nhưng đối với một người như Bảo trưởng thì quả là một số tiền lớn.

Người lớn kiếm tiền không dễ dàng; nơi nào có tiền, nơi đó lòng thành của họ cũng ở đó.

“Tôi, Đổng Nhị, thề trước trời rằng từ nay về sau sẽ luôn phục tùng ngài.”

“Vậy à?”

“Tôi thề bằng mạng sống của cả gia đình mình… Thật đấy.”

……

Lý Dục nhìn thẳng vào mắt người đàn ông đó, một lúc sau mới cười nói:

“Người xưa có câu: Người biết nắm bắt thời cơ mới là người xuất sắc… Đứng dậy đi.”

“Cảm ơn ngài.”

“Những cánh đồng lúa ở phía tây và phía bắc này, thuộc về ai vậy?”

Bảo trưởng Đổng lập tức trả lời:

“Chúng thuộc về khoảng mười mấy gia đình khác nhau… Trong đó, hai gia đình lớn nhất là nhà họ Châu và nhà họ Văn; mỗi nhà có khoảng hai ba trăm mẫu đất.”

“Mùa hè, muỗi và ếch rất nhiều, khiến việc nghỉ ngơi của tôi bị ảnh hưởng…” Lý Dục gọi một người hầu lại và nói: “Hãy rải muối lên tất cả những cánh đồng xung quanh đây.”

“Thầy tư vấn, chủ nhân của những cánh đồng này chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.”

“Nếu không đồng ý thì cứ dùng vũ lực thôi.”

Người dân ở Lý Gia Bảo lần này rất tuân lệnh. Họ nhanh chóng phá hoại 100 mẫu đất đó: trước tiên họ cưỡi ngựa chạy qua chạy lại, sau đó đào tung các bờ ruộng. Tiếp theo, những kỵ sĩ mang theo túi muối và rải muối lên đất.

Lưu A Khôn là người nhiệt tình nhất trong số họ; tiếng cười của anh ta vang dội nhất. Muối màu đỏ tím nhanh chóng hòa tan vào đất lúa. Không lâu sau, những người dân trong khu vực lân cận cũng kéo đến.

Mỗi người đều khóc lóc thảm thiết, lòng đau như đứt ruột.

Đây là những cánh đồng lúa của Giang Bắc; nếu ở Đại Thanh, chúng chắc chắn sẽ được xếp vào hạng đất tốt nhất.

Nhưng chỉ vì bị rải muối, chúng sẽ bị hủy hoại mãi mãi.

Dù có dùng nước sông rửa đi rửa lại, độ màu mỡ của đất cũng giảm sút đáng kể.

……

Lý Dục cười ha hả và ra lệnh rằng sau khi rải muối xong thì quay trở về.

Ông Đổng Bảo Trưởng không hiểu ý định của hắn, nhưng cũng không dám phản đối, chỉ đứng đó quan sát trong im lặng.

Ông tự nghĩ rằng, thật sự không nên chọc giận Lý Dục này.

Vụ việc viên thư lại bị đốt chết, ông đã đoán ra là do người này gây ra.

Người ta dám làm những việc liều lĩnh như vậy, mà vị tri huyện vẫn mời hắn uống rượu… Hôm nay, hắn lại tiếp tục phá hoại những cánh đồng lúa xung quanh, rải rác muối một cách vô tình.

Thực sự là một kẻ ác bá!

May mắn thay, ông đã biết cách đối nhân xử thế, nên đã tự nguyện đến xin lỗi.

Nếu không, một ngày nào đó khi hắn nhớ ra chuyện này, chắc chắn hắn sẽ giết hết cả gia đình ông.

Vợ góa của viên thư lại hiện vẫn đang đi xin ăn gần thị trấn Hengtang.

Ông từng gặp cô ấy một lần; trở về nhà, ông đã mơ ác suốt đêm.

Những hành động ác ý của nhà họ Lý chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Những người dân có cánh đồng bị phá hỏng đã cử hai đại diện, run rẩy đến trước cổng thành nhà họ Lý.

Sau khi bị Lý Dục để mặc nửa giờ, họ mới nhận được câu trả lời.

Hóa ra, họ được yêu cầu bán những cánh đồng đó cho ông Lý với giá chỉ 2 lượng mỗi mẫu.

Giá này thực sự là một sự bóc lột.

Trong những năm bình thường, giá bán một mẫu đất lúa của Giang Bắc dao động từ 6 đến 10 lượng.

Mọi người đều phẫn nộ, không thể chấp nhận điều này.

Một nhóm người đàn ông có hình xăm bước ra từ trong thành, đánh đập họ một trận.

……

Những người dân đau buồn trở về nhà…

Và họ đã gặp một vị khách không mời mà đến, người này được bảo vệ bởi các vệ sĩ và đang chờ đợi họ.

“Các người dân quý, tôi vốn là người của làng Thanh Nguyệt.”

“Ông chủ nhà tôi tính tình hơi nóng vội; việc bán một mẫu đất với giá 2 lượng thì quá ít rồi. Tôi cảm thấy điều này không công bằng, nhưng cũng không dám can thiệp…”

Ngôi Tú mở một chiếc hòm nhỏ và nói:

“Đây là một số tiền riêng của tôi, tôi muốn dùng để hỗ trợ các người dân quý

Nói xong, cô ấy cúi đầu chào lễ một cách thành kính.

Theo quy định, mỗi mẫu đất được bồi thường 7 lượng bạc; ngoài ra, mỗi người còn được thêm thêm nửa lượng bạc để dùng làm chi phí y tế.

Những người dân mất đi đất đai đều cảm thấy vô cùng biết ơn.

Họ đều nghĩ rằng Lý Dục là một kẻ ác bạo, nhưng người phụ nữ này lại có lòng từ bi và tốt bụng như một vị Bồ Tát.

“Cô gái ơi, làm sao cô lại vào được ‘đền yêu ma’ của Lý gia bảo vậy?”

“À…” Ngôi Tú thở dài một hơi, rồi quay người che mặt.

Trước mắt những người dân này, mọi chuyện lập tức trở nên rõ ràng:

Đây chính là người phụ nữ yếu đuối bị Lý gia bảo cưỡng đoạt đất đai…

Ánh mắt họ đầy sự thương cảm… nhưng chỉ là thương cảm mà thôi.

“Các bạn nhất định không được nói ra ngoài, nếu không…”

“Cô yên tâm, chúng tôi đều hiểu.”

Dù người dân ở đây có thể nông cạn, nhưng họ không hề ngu dại.

Nếu họ nói ra, người của Lý gia bảo chắc chắn sẽ đến đòi tiền bồi thường và còn đánh họ nữa.

……

Gia đình Châu, gia đình Văn cũng là những gia đình giàu có trong khu vực; họ cũng bị mất một số đất đai.

Là những người quý tộc địa phương, họ tự nhiên có sức mạnh và uy thế khác biệt.

Họ đã cử người quản gia đến đòi lời giải thích; nếu không được giải quyết, họ sẽ đến ty pháp để kiện cáo.

Lần này, Lý Dục không chỉ không đưa ra bất kỳ khoản bồi thường nào, mà còn ra lệnh cho đội lao động bên ngoài bảo vệ tấn công họ.

Chỉ sau một trận đánh đập, những người đó đã phải bỏ chạy.

Đây là lần đầu tiên những người lang thang này dám đánh đập các gia đình quý tộc địa phương.

Mỗi người đều cảm thấy lo lắng và hào hứng; có vẻ như tối nay họ sẽ không thể ngủ được.

Việc đánh đập các gia đình quý tộc chính là việc thách thức luật pháp.

Khi họ liên tục làm những việc như vậy, lòng tôn trọng đối với chính quyền sẽ giảm xuống mức thấp nhất.

Và khi đó, Lý Dục cũng sẽ yên tâm hơn trong việc thu hút những người này vào lực lượng vũ trang của mình.

……

Gia đình Châu, gia đình Văn đều mang đơn đi kiện tại ty pháp.

Còn những người dân đã nhận được bồi thường thì hoàn toàn không muốn đi cùng họ.

Theo lời họ nói:

“Mặc dù việc mất đất đai có phần bất công, nhưng chúng tôi, những người dân bình thường, chỉ cần có thể chịu đựng được thì sẽ chịu đựng thôi… Lý gia bảo nuôi dưỡng quá nhiều kẻ ác bạo; ai dám đi kiện họ chứ?”

Và ty pháp huyện Ngô đã nhận được đơn kiện.

Nhưng họ không đưa ra bất kỳ lời giải thích

– Khi nào mới xét xử vụ án này?

– Không biết đâu.

– Vị tri huyện Lý Nguyên Ngũ này đang chờ đợi cơ hội kiếm tiền đấy.

– Đối với những người quyền lực ở đây, những vụ kiện như thế này không thể vội vàng; phải tiến hành từ từ, suy nghĩ kỹ lưỡng.

– Trong việc này, ít nhất cũng có hàng nghìn lượng bạc lợi nhuận.

– Lý Dục đã cử người đến trao đổi ý kiến, và thông điệp cũng giống hệt vậy: hãy trì hoãn việc xét xử!

– Họ còn tặng thêm 300 lượng bạc mặt.

– Từ tri huyện cho đến các quan chức cấp dưới, ai cũng được hưởng lợi.

– Hai gia đình Châu Văn muốn kiện tụng, cũng phải lo việc hối lộ mọi người.

– Vì vậy, tất cả các quan chức trong ty công thự huyện đều sống rất thoải mái.

– Danh tiếng của bà Lý Nguyên Ngũ dần lan truyền khắp ty công thự huyện Vũ.

– Thêm vào đó là sự chứng minh từ những người cùng làm việc tại huyện Nguyên Hòa, danh tiếng của bà càng trở nên nổi tiếng hơn.

– Một số lính canh tụ lại với nhau uống rượu và trò chuyện.

– “Bà Lý Nguyên Ngũ thật sự là người rộng lượng và hào phóng.”

– “Hồi trước, cái tên Hoàng Tứ kia… chỉ là một kẻ nhỏ bé, không có gì cả; bây giờ thì anh ta đã trở thành trưởng cảnh sát của ty công thự rồi.”

– “Tôi thật sự không hiểu, bà ấy thích anh ta ở điểm nào chứ?”

– “Khi bà ấy chơi ngựa, anh ta sẽ giúp đưa khăn; khi bà ấy muốn trừng phạt ai đó, anh ta sẽ là người đầu tiên lao vào. Một từ để diễn tả: trung thành!”

– “Đó chẳng phải là đang làm con chó sao?”

– “Nếu muốn trở thành người quyền lực, trước hết bạn phải bắt đầu từ việc trở thành con chó mà thôi.”