“Chỉ cần 2 ounce trà mỗi tuần, bữa tối lạnh lẽo cũng sẽ trở nên ấm áp ngay lập tức.”

“Một tách trà đỏ thơm ngon có thể làm cho những chiếc bánh nhỏ ngọt ngào trở nên càng đậm đà hơn.”

Kể từ năm 1699, khi người Saxony lần đầu tiên mua 6 tấn trà từ Quảng Châu, toàn châu Âu đã không thể thiếu loại thức uống kỳ diệu này nữa.

Đến năm 1777, lượng trà được xuất khẩu thông qua các kênh chính thức của Đế quốc Thanh đã vượt quá 30 triệu cân.

Còn số lượng trà được buôn lậu thì không thể thống kê được; có lẽ cũng không ít hơn con số đó.

Tại Các Hãng Thương Mại ở Quảng Châu, vào những năm bình thường, giá mua mỗi 100 cân trà chỉ là 12 lượng; nhưng bây giờ, giá đã tăng lên mức khổng lồ, lên đến 42 lượng!

Từ những thương nhân nước ngoài đến các đại lý thương mại và người dân bình thường, ai cũng cảm thấy ngạc nhiên.

……

Uống trà dần trở thành một hành vi xa xỉ.

Tuy nhiên, dù vậy, các thương nhân thuộc Công ty Đông Ấn của các quốc gia vẫn tiếp tục mua trà không ngừng.

Bởi vì điều đó mang lại lợi nhuận!

Những thương nhân nước ngoài không ngần ngại làm mọi thứ, thậm chí còn trộn cả những gốc cây trà và lá cây vào trong sản phẩm. Những sản phẩm này được bán cho tầng lớp dân chúng bình thường ở châu Âu; miễn là không gây chết người là được.

Ý thức pháp luật của họ rất yếu ớt, và lòng trắc ẩn thì hoàn toàn không hề tồn tại.

Lịch sử chính là như vậy; tin tức cũng chỉ là những sự kiện đã qua.

Kể từ khi loài người bắt đầu đi thẳng đứng, về bản chất, con người này với con người kia không hề khác biệt gì cả.

Nói chung, thế kỷ 18 là một thời đại mà mọi thứ đều phát triển mạnh mẽ, tràn đầy sức sống và vẻ đẹp hoang dã, lãng mạn.

……

Cuộc đàm phán đầu tiên giữa các đại lý thương mại của Quảng Châu và liên minh thương nhân Sơn Tây cũng chính thức bắt đầu.

Bên trong căn phòng, khói trà bay mù mịt; các cô hầu gái di chuyển qua lại như những con bướm, rót trà và chuẩn bị đồ uống cho mọi người.

Tổng tài sản của hơn 20 người trong căn phòng này, nếu cộng lại, có thể sánh ngang với 10 năm thu nhập của triều đình Thanh.

“Các bạn hãy ra ngoài đi.”

“Vâng.”

Sau khi mọi người hầu gái rời đi, những ông lão mặc áo lụa đen, đội mũ hình quả dưa đen, và đeo từ 2 đến 5 chiếc nhẫn trên tay, bắt đầu cuộc thương lượng một cách gay gắt.

“Người Sơn Tây các bạn thật là keo kiệt quá. Các bạn giữ hết trà trong tay, định bán đắt đỏ phải không? Định đẩy giá lên cao phải không?”

“Còn người Quảng Châu các bạn thì không keo kiệt sao? Toàn bộ các kênh thương m

“Cứ tiêu hao đi thôi, ai không chịu đựng nổi trước thì kia mới là người yếu đuối. Người Shanxi như chúng ta thì không dám nói gì cả; dù có gia tài dày đặc thế nào, cũng chỉ cần về nhà đào thêm vài cái hầm là xong.”

“Kẻ keo kiệt!”

“Đồ tồi!”

……

Sau một loạt lời công kích có vẻ vô nghĩa nhưng lại rất cần thiết, các bố già hai bên đều đứng dậy, giả vờ tỏ ra ôn hòa:

“Này, sao phải đến mức dùng vũ lực nhỉ? Mọi người đều là anh em mà, nếu xung đột thì chỉ khiến người nước ngoài cười nhạo thôi.”

“Trong kinh doanh, hãy ngồi xuống và thương lượng một cách thoải mái. Mục tiêu cuối cùng là cùng có lợi chứ.”

Thấy các bố già của mình đã can thiệp, những người đóng vai trò “xông pha” ở hàng sau liền ngừng ngay việc công kích cá nhân, ngồi xuống và thưởng thức trà, bánh kẹo.

Ông Zhang Erhe, người quản lý khu vực phía nam của Nhật Thăng Xương, đến từ Thái Yên, Shanxi. Nhìn những chiếc bánh xào, bánh hái cua, bánh bún, bánh bao hấp khô, viên thịt bò… đặt trước mặt mình, ông tự hỏi trong lòng:

“Người Quảng Đông thật là lãng phí, biết tạo ra quá nhiều loại bánh mì khác nhau. Trông hoa mỹ thế này, nhưng cuối cùng cũng chỉ để ăn thôi mà.”

Dù có ghét bỏ đến đâu, ông vẫn tiếp tục gắp thức ăn vào miệng. Mỗi loại thử một ít… Ừm, cũng khá ngon đấy.

Ăn xong, ông uống thêm một ngụm trà xanh, cảm thấy rất thoải mái.

Bỗng nhiên, ông ngẩng đầu lên và thấy ông Wu, người quản lý đối diện, đang nhìn mình với ánh mắt khó hiểu.

Hai bên đều im lặng trong lòng mà chửi bới đối phương:

“Kẻ coi trọng những thứ vớ vẩn!”

“Người quê mù!”

……

Không có gì ngạc nhiên, cuộc đàm phán lần này không đạt được kết quả nào. Cả hai bên đều rời đi với sự tiếc nuối, sau đó tiếp tục thảo luận riêng rồi thông qua người trung gian để liên lạc lại với nhau.

Những doanh nhân Shanxi muốn có một phần trong thị trường thương mại biển đầy tiềm năng này, muốn tham gia góp vốn. Tất nhiên, các doanh nhân Quảng Đông không đồng ý, họ đề xuất việc cùng nhau góp vốn. Nếu người Shanxi muốn thâm nhập vào lĩnh vực biển, thì người Quảng Đông cũng có thể tiến vào vùng đồng cỏ.

Một bên đưa ra những yêu cầu cao, bên kia lại đáp trả bằng những lời đề nghị thấp hơn.

Những thương nhân nước ngoài không hiểu rõ tình hình đang lo lắng trong khách sạn. Nếu không mua được trà, lụa hay gốm sứ, chuyến đi này sẽ thật sự thất bại; thà rằng họ nên nhảy thẳng xuống cửa sông Châu Giang còn hơn!

Trong số ba “báu vật” của Đại Thanh, trà lại có tầm quan

Loại trà chất lượng bình thường được đóng gói trong thùng gỗ, bọc kín bằng giấy làm từ dầu tung và vỏ cây dâu tằm, xung quanh được lót bằng các tấm chì.

Còn những loại trà chất lượng cao thì lại được đựng trong hộp thiếc!

Chúng vượt qua đại dương, đến London, Paris, Boston, rồi được bán với giá cao hơn mức thông thường và được tiêu thụ sạch sẽ~

Quá trình ngược lại cũng diễn ra không kém:

Bạc của người Châu Âu liên tục chảy vào Quảng Châu.

Cuối cùng, một phần nhỏ được đưa vào kho bạc của triều đình nhà Thanh, còn phần lớn khác thì được chuyển vào các hầm ngầm của các quan lại và gia đình giàu có, và từ đó không bao giờ được tiết lộ ra ngoài ánh sáng mặt trời nữa.

……

Lần này, các thương nhân tỉnh Sơn Tây đã tham gia một cách đông đảo.

Tám gia tộc lớn gồm Qiao, Chang, Cao, Hou, Qu, Kang, Fan, Kong đều tham gia, cùng nhau bỏ ra 28 triệu lượng bạc để tích trữ trà, tơ lụa và gốm sứ.

Ngoài ra, họ còn huy động được thêm hơn 6 triệu lượng bạc từ các nguồn bí mật khác.

Tất nhiên, số tiền này chủ yếu đến từ các quan chức cấp cao, các vị công tước và các thương nhân hoàng gia.

Những người chắc chắn sẽ kiếm được lợi nhuận từ việc này mới là những người chủ chốt; những người nhỏ lẻ thì không thể tham gia được.

Theo lời của người sáng lập và điều hành liên minh này – ông Cao Shunqing, chủ nhân của hiệu buôn Bảo Phong Long:

“Từ những người thuộc dòng họ Aisin Gioro cho đến các quan lại cai quản tỉnh Sơn Tây, và cả những người có quyền lực ở các vùng Sichuan, Quảng Đông, Hồ Nam… tất cả họ đều gửi đến những lá thư đề nghị tham gia đầu tư vào dự án này. Lực lượng hậu thuẫn của chúng tôi, những thương nhân tỉnh Sơn Tây, thực sự là vô cùng mạnh mẽ.”

“Họ ở Quảng Châu có thể đối đầu với chúng tôi bằng cái gì? Tại sao họ lại cố chấp tranh đấu với chúng tôi?”

“Chúng ta chỉ cần sử dụng các con đường chính thức do triều đình quản lý, và kêu gọi sự hỗ trợ của tất cả mọi người… để đè bẹp những kẻ mới nổi trong giới thương mại này. Hãy để họ biết rằng chúng tôi, những thương nhân tỉnh Sơn Tây, mới là những người hàng đầu của đại quốc Thanh!”

“Khi nào nên đẩy giá xuống, khi nào nên ngừng giao dịch… tất cả đều do chúng tôi quyết định. Chúng tôi mới chính là những người nắm quyền lực cuối cùng!”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Việc có nhiều người tham gia và chia sẻ lợi nhuận cùng nhau, chính là để đảm bảo rằng khi cần thiết, chúng ta có thể nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ những nguồn lực quan trọng.

Đây cũng chính là phong cách kinh doanh truyền thống

Đây là sở thích cá nhân của anh ta; trình độ tay nghề của anh ta thực sự rất cao.

“Cháu trai chủ nhà, xin hãy cho mọi người ra ngoài đi. Tôi có việc quan trọng cần bàn.”

Tuy nhiên, Tiểu Cao không hề để ý đến lời anh ta mà tiếp tục yên lặng điêu khắc tấm đá Hoàng Thạch này – vật phẩm quý giá mà anh ta đã phải trải qua nhiều gian khó mới có được.

“Cháu trai chủ nhà, việc này thực sự rất gấp rút. Xin hãy ngay lập tức cho mọi người trong nhà này ra ngoài.”

Tiểu Cao rất không hài lòng, liền đặt xuống dụng cụ và rửa tay trong chậu nước.

“Các bạn hãy thu dọn đồ đạc và xuống dưới đi. Chú ơi, không phải chú muốn chỉ trích chú đâu, nhưng mỗi khi có chuyện lớn xảy ra, chú cần phải giữ bình tĩnh chứ… Sao chú lại la hét om sòi thế này?”

Nhìn những người hầu cận đang từ từ rời khỏi phòng, vị chủ nhà này tức giận đến mức đập chân loạn xạ.

“‘Hành động nhanh chóng và quyết đoán’ ở Đại Thanh Quốc không phải là một lời khen ngợi, mà là một từ ngữ trung tính mang hàm ý tiêu cực. Những người sở hữu phẩm chất này thường không được coi là những người thành công theo nghĩa truyền thống.”

Nhưng hôm nay, thực sự không thể không vội vàng được.

……

Khi người hầu cuối cùng cũng rời khỏi phòng, anh ta mới lao tới bên cạnh Tiểu Cao Shunqing và run rẩy nói:

“Cháu trai chủ nhà, lát nữa xin đừng phát ra tiếng động nào cả. Toàn bộ công sức của 6 thế hệ gia đình Cao đều nằm trong những lời tôi sắp nói đây.”

“Tình hình triều đình đã thay đổi đột ngột; tất cả các sứ giả nước ngoài, bao gồm cả đoàn sứ của người Saxony, đều đã bị giết tại các trạm kiểm soát ở kinh đô. Những người bị bắt đã bị đưa đến chợ Cải Thị Khẩu, hoặc bị xử tử bằng cách tra tấn, hoặc bị chặt đầu. Sức khỏe của Hoàng đế có thể đang gặp nguy hiểm.”

“Ôi trời…” Tiểu Cao Shunqing ngã quỵ xuống đất. Khuôn mặt anh ta trắng bệch như người chết. Miệng anh ta run rẩy liên hồi; thanh quản anh ta gầm rú, nhưng không thể nói ra được một câu nào rõ ràng.

Vị chủ nhà cũng không kịp giúp đỡ anh ta mà tiếp tục nói:

“Đây là thông tin do người trong nội bộ kinh đô cung cấp, không ngần ngại hy sinh mọi thứ để gửi đến chúng ta. Những gia đình khác sẽ biết tin này vào ngày mai hoặc sau ngày mai. Bây giờ chính là thời cơ duy nhất để bảo vệ gia đình họ Cao của chúng ta.”

“Nhanh lên! Hãy lan truyền thông tin này ngay lập tức!”

“Được, được… Tất cả mọi người hãy nghe theo lời chú.” Giọng nói của Tiểu Cao Shunqing như tiếng dao cùn cạo sắt, thật là khó nghe.

……

Đêm hôm đó, trời đổ mưa lớn.

Tất cả các

Các công ty như Quảng Lợi Hành, Đồng Phúc Hành, Đông Hưng Hành, Thiên Bảo Hành đều rất hứng thú và đã mua vào một lượng lớn hàng tồn kho sau khi tranh giá dữ dội.

  Tất nhiên,

  Bảo Phong Long chỉ nhận được những vật có giá trị tương đương bạc, trong khi những người này lại nhận được các biên lai giao hàng được đóng dấu chính thức của Bảo Phong Long cùng con dấu và chữ ký cá nhân của Cao Thùn Thanh.

  Nhưng việc bán tháo hàng hóa vẫn quá muộn.

  Ngày hôm sau, ngay sau khi thu về được 1,2 triệu lượng vốn, phía Nhật Thăng Xương cũng nhận được tin tức.

  Không do dự gì nữa, họ liền bán ra với giá giảm một nửa, bán hết tất cả!

  Lúc này, ngay cả kẻ ngốc nhất cũng nhận ra có điều gì đó không ổn!

  Mười ba công ty buôn bán đều ngừng mua hàng, các thương nhân nước ngoài cũng chỉ đứng nhìn và chờ đợi; chỉ có một số người chậm chạp mới tiếp tục mua hàng một cách vui vẻ.

  Chỉ sau một ngày, thông báo từ kinh thành đã đến.

  “Kể từ ngày lệnh này được ban hành, tất cả các thương nhân nước ngoài và tàu thuyền của họ sẽ bị bắt giữ ngay lập tức. Những kẻ chống đối sẽ bị xử tử không tha. Từ hôm nay trở đi, Gia Nghĩa sẽ ngừng giao thương; các pháo đài sẽ được trang bị thêm pháo binh; các đơn vị quân sự của Mãn Châu và Bát Kỳ sẽ kiểm tra vũ khí của mình. Người dân không được phép xuất hiện trên biển; những ai vi phạm lệnh này sẽ bị trừng phạt nặng nề.”

  ……

  Trong tiếng sấm rầm và cơn mưa lớn,

  Tổng đốc Liêu Nham Y Nhĩ Hàng, Tướng quân Gia Nghĩa Phú Minh, Tuần phủ Quảng Đông Triệu Sĩ Sinh, Tư lệnh Hải quân Quảng Đông Quan Đạc Quan và Giám sát viên Hải quan Quảng Đông Vĩnh Tường đều có vẻ mặt lo lắng và bất an.

  “Thống đốc, rốt cuộc ở kinh thành đã xảy ra chuyện gì vậy?”

  “Không biết. Nhưng thông báo này được ban hành một cách hợp pháp theo quy trình đã định.”

  “Ông Phú Minh, ông đã cùng đoàn tàu của người Anh đến kinh thành, chắc hẳn ông phải biết điều gì đó chứ?”

  “Tôi chưa kịp vào kinh thành; chỉ đưa những người nước ngoài đến Đại Cốc Khẩu rồi vội vàng trở về. Vừa trở về được vài ngày, tôi vẫn chưa kịp phục hồi tinh thần… Tôi cũng không biết gì cả.”

  “Các vị, về thuế quan tại Hải quan Quảng Đông…”

  Mọi người nhìn Vĩnh Tường và nói một cách e ngại:

  “Chắc là từ nay trở đi, Hải quan Quảng Đông sẽ không còn nữa… Và thuế quan cũng sẽ không còn tồn tại nữa

Ngài tự mình chỉ huy hải quân kiểm soát tất cả các con tàu nước ngoài ở cửa sông Châu Giang; không được để một chiếc nào trốn thoát. Hãy báo cho pháo đài Hổ Môn rằng, khi cần thiết, họ có thể nổ súng đánh chìm chúng ngay lập tức!

“Tôi tuân lệnh.”

“Thống đốc Triệu ơi, ngài phải làm tốt công việc an dân. Từ nay trở đi, việc Giao Thương Tự Do tại Quảng Châu sẽ trở thành chuyện đã qua. Người dân dọc bờ biển Quảng Đông không được phép ra khơi; ai vi phạm lệnh này sẽ bị trừng phạt ba đời.”

“Tuân lệnh.”

……

Một đêm mưa lớn.

Trong thành phố Quảng Châu, binh lính nhà Thanh đi lại liên tục, tiến quân trong mưa.

Giọng nói của các tướng lĩnh đã đều khàn giọng vì hét lớn.

Mưa dần tạnh, ánh bình minh bắt đầu ló rạng ở phía đông.

Tướng Quảng Châu Phú Minh mặc bộ áo bông truyền thống của gia tộc, thỉnh thoảng lau đi những giọt mưa rơi xuống từ vành mũ.

“Chủ nhân, mọi thứ đã sẵn sàng.”

“Vậy thì còn chần chừ gì nữa? Xông vào đi! Không được để một kẻ nước ngoài nào trốn thoát!”

“Vâng.”

Theo một lệnh, 2000 binh sĩ thuộc lực lượng Vũ Binh Xanh cầm giáo dài, như thủy triều, xông vào khu vực được chỉ định riêng cho “các thương nhân nước ngoài”.

Những thương nhân đang ngủ say từ các quốc gia khác nhau bị kéo ra ngoài và bị đánh đập, trói buộc.

Những tiếng kêu thảm thiết, những lời biện hộ… nhưng do không hiểu ngôn ngữ, họ chỉ nhận thêm những trận đánh tàn nhẫn hơn nữa.

……

Lực lượng kỵ binh Mã Tái đóng quân tại Quảng Châu đi tuần tra xung quanh và bắt giữ được hơn mười kẻ còn lẩn trốn.

Cuối cùng, Phú Minh cũng thở phào nhẹ nhõm; nhiệm vụ của ông đã hoàn thành một cách suôn sẻ.

Tuy nhiên,

Đô đốc Hải quân Quảng Đông Quan Đạc Quan lại gặp phải rất nhiều rắc rối.

Ông đã điều động tất cả các con tàu chiến có thể ra khơi trong khu vực lân cận, tổng cộng 53 chiếc, và còn vội vàng tuyển mộ thêm 30 chiếc thuyền đánh cá để sử dụng làm tàu đốt phá.

Nhờ vào hệ thống sông ngòi thông suốt của sông Tây Giang, hầu hết các con tàu của thương nhân nước ngoài đều bị chặn lại ở phía bắc Sa Giác.

“Theo lệnh của Hoàng đế, những kẻ nước ngoài gây rối cho Đại Thanh sẽ bị giết không tha.”

Quan Đạc Quan ban lệnh, và các binh sĩ hải quân dưới quyền ông đều hăng hái, tranh nhau lái tàu xông vào tấn công.

“Quân đội của chúng ta vẫn còn sức mạnh và lòng quyết tâm.”

“Ừm.”

Quan Đạc Quan biết rõ rằng, những kẻ này chỉ muốn kiếm thật nhiều tiền từ việc tấn công các con tàu thương mại mà thôi.

Nếu đâ

“Các người định làm gì vậy? Chúng tôi là những thương nhân Hà Lan hợp pháp mà.”

Người chỉ huy đội quân thủy này, với bím tóc quấn quanh cổ và vai trần, cầm dao tiến lên và không nói một lời nào đã chém xuống.

Thủy thủ người Hà Lan ôm lấy cổ đang chảy máu rồi ngã xuống đất.

“Giết hết! Những kẻ Tây dương này đang cố gắng kháng cự, giết sạch tất cả!”

Vị chỉ huy giơ cao thanh kiếm đang chảy máu và hét lớn. Những binh sĩ theo sau lập tức tuân lệnh.

Lý do rất đơn giản:

Chỉ có khi giết hết tất cả mọi người, họ mới có thể chiếm đoạt của cải.

Bến cảng ở cửa sông Châu Giang đã trở thành chiến trường, nhưng cuộc giao tranh không hề ác liệt. Bởi vì quân Thanh có lợi thế về mặt chiến thuật.

Ngoại trừ một con tàu buôn vũ trang của Tây Ban Nha.

Hơn mười thủy thủ, dưới sự chỉ huy của thuyền trưởng, đã sử dụng một khẩu pháo loại Pháp để đánh bại những binh sĩ Thanh xâm nhập vào tàu.

Sau đó, họ liên tục bắn pháo và cố gắng tạo ra lối thoát cho mình.

…

Bến cảng có rất nhiều tàu đậu, tình hình vô cùng chen chúc. Quân Thanh sử dụng tên lửa và súng nòng dài để tấn công con tàu “lọt lưới” này.

Các thủy thủ Tây Ban Nha thì dùng bốn khẩu pháo đồng trong khoang tàu để phản công mãnh liệt.

Khoảng hai tiếng sau, quân Thanh nhìn thấy con tàu buôn đang cháy rực và reo hò vui mừng như tiếng sấm.

Tên lửa đã làm cháy cả buồm và sàn tàu, cuối cùng con tàu đó bị thiêu rụi hoàn toàn.

Quan Guanda cũng rất hài lòng và nói:

“Dùng lửa để tấn công – đó mới chính là cách đúng đắn trong các trận chiến trên biển.”

“Đúng vậy, thưa ngài.”

Tình hình diễn ra rất tốt; đội thủy quân của Quảng Đông đã kiểm soát được tới 26 con tàu buôn của người nước ngoài.

Mọi người đều đang tìm cách giàu lên; ngay cả binh lính canh gác tại pháo đài Hổ Môn cũng không nhịn được mà tham gia vào cuộc “kiếm tiền” này.

Trên mặt biển Lĩnh Đình, tiếng súng nổ vang dội.

“Thưa ngài, có hai con tàu chiến của người nước ngoài đang bắn phá căn cứ Hàng Môn của chúng ta.”

“Hãy triệu tập tất cả các con tàu chiến, mau chóng đi hỗ trợ!”