Trên con đường chính nối từ Nanchang phủ đến Lâm Giang phủ, tuyết dày đến tận mắt cá chân. Một đội kỵ binh gồm 3000 người đang tiến quân trong im lặng; không có lá cờ hiệu nào được giương lên, cũng không ai phi nhanh trên lưng ngựa, mọi người đều kiểm soát tốc độ của những con ngựa chiến một cách cẩn thận.

Ngô Quân Đội kỵ binh nhẹ cuối cùng cũng đã xuất phát~

Các kỵ binh đã chuẩn bị sẵn để chống chịu cái lạnh khắc nghiệt; họ được trang bị những chiếc mũ len dày, khẩu trang len ba lớp và găng tay len. Lông mày của Ô Tư Mãi đầy sương giá, hơi thở ra từ miệng anh ta tạo thành những làn hơi trắng.

……

Ở xa xôi,

trên cánh đồng trắng xóa, xuất hiện một điểm đen nhỏ.

Điểm đen dần trở nên lớn hơn cho đến khi có thể nhìn rõ đó là một người đang vật lộn với tuyết để tiến lên phía trước.

Ô Tư Mãi dừng ngựa lại, giơ tay phải ra hiệu cho đội quân dừng lại trước.

Người đó cuối cùng cũng đi đến cách khoảng 20 bước, tháo mũ và khăn quàng cổ ra, dang rộng hai tay để bày tỏ ý định hòa thuận của mình.

Hai lính canh bên cạnh Ô Tư Mãi cẩn thận tiến lên, rút tay ra khỏi găng tay ấm áp và rút kiếm ra, giữ thái độ cảnh giác.

“Phật Bồ Tát xuống trần gian để cứu độ chúng sinh. Tôi được sứ mệnh của Đại Hộ Pháp sai đến gặp Tướng Ngô Quốc.”

Ô Tư Mãi nhíu mày:

“Trương Lệ Dũng đã đi đâu rồi?”

“Đại Hộ Pháp cùng với các tín đồ đã xuống núi rồi. Mong Tướng sẽ giữ lời hứa và cho chúng tôi rời đi, đừng thay đổi ý định.”

Ô Tư Mãi suy nghĩ một lát, rồi nói một câu nghiêm khắc:

“Nếu các ngươi dám lừa dối, ta sẽ từ bỏ việc truy quét Mã Trung Nghĩa và chuyển hết sức lực để truy quét các ngươi. Sẽ không để sót lại kẻ nào.”

……

Người tín đồ đó không nói gì, chỉ lặng lẽ quấn lại khăn quàng cổ và mũ len, cúi đầu chào xong, rồi biến mất vào cánh đồng.

Ô Tư Mãi cười lạnh hai tiếng, nghĩ thầm: “Mặt ta to lớn, các ngươi đều nghĩ ta là người chất phác, thật là ngốc nghếch…”

Cách đó khoảng 10 trượng, Trung úy Vũ Lão Nhì thuộc Tiểu đoàn 3, Trung đoàn 1, Tập đoàn quân 1 thì thầm:

“Giọng nói của tên ma này có vẻ nặng nề quá.”

Một sĩ quan bên cạnh anh ta cười nói:

“Thưa ngài, người đó đến từ Thành Đô.”

“Tôi cũng thường xuyên giết người mà.”

“Tôi nhớ ngài là người Khuê Châu phải không?”

“Người Khuê Châu không được phép thường xuyên giết người sao?”

“……”

Sau những tình huống nhỏ đó, đội kỵ binh nhẹ vẫn tiếp tục tiến quân chậm rãi.

Nh

Ai là kẻ thù, ai là đồng minh; ai là con chim vàng, ai là con bọ ngựa, ai là con ve sầu… Chỉ khi mở nắp nồi ra thì mới biết được.

……

Hai tên lính do thám của thị trấn Nam Gan, quấn trong những tấm chăn trắng, ẩn mình trong hang tuyết giữa hoang dã.

Họ lặng lẽ quan sát đội quân Trương Lệ Dũng tiến về phía nam…

“Có thể trở về báo tin được rồi chứ?”

“Hãy đợi thêm chút nữa.”

“Đợi cái gì nữa? Nhìn này, vào mùa đông này, nếu họ cách xa nguồn cung cấp vật tư của chúng ta, họ sẽ chết rét hoặc đói chết mất.”

“Đúng vậy.”

Hai tên lính do thám liền lặng lẽ rời khỏi hang tuyết và đi theo con đường quen thuộc trong núi để trở về.

Trong số binh sĩ của thị trấn Nam Gan, có không ít người là thợ săn; họ rất quen thuộc với khu vực trung và nam dãy núi Lỗ Tiêu.

……

Những binh sĩ Quân Thanh no nê, mang giày được lót cỏ khô để giữ ấm, cúi đầu tiến quân.

Cổng thành huyện Chính Nghĩa được đóng chặt; lá cờ của Ngô Quốc đang bay phấp phới trên tháp cổng thành.

Vị quan chỉ huy quân sự và trưởng cơ quan tuần tra mới được bổ nhiệm có khuôn mặt tái nhợt, nhìn về phía những cột khói bốc lên từ xa:

“Kẻ họ Mã đó thực sự xứng đáng bị giết ngàn lần.”

Bên trong thành chỉ có 50 người tuần tra, và họ chưa được huấn luyện đầy đủ.

Quân chỉ huy cũng chỉ có 200 người dân được tuyển mộ; họ có thể bảo vệ thành phố, nhưng hoàn toàn không có khả năng chiến đấu trên chiến trường.

……

Thấy tình hình như vậy, binh sĩ Quân Thanh của thị trấn Nam Gan càng trở nên hung hãn hơn.

Tại huyện Thượng Dư cũng vậy; các làng ngoài khu vực thành phố đều không có khả năng kháng cự.

Quân Thanh được lệnh tàn sát các làng đó, để giải tỏa những ác ý trong lòng mình.

Binh sĩ들 càng ngày càng trở nên giống như những con thú dữ; khả năng chiến đấu của họ cũng tăng lên rõ rệt.

Mã Trung Nghĩa liên tục gật đầu, rất hài lòng.

“Chặng tiếp theo, là khu vực xung quanh phủ Gán Châu.”

“Hãy bảo các anh em cứ làm bất cứ điều gì họ muốn; tôi sẽ không trách móc ai cả.”

“Vâng.”

Thành phủ Gán Châu được bảo vệ rất nghiêm ngặt.

Quân Thanh cũng hiểu chuyện, nên chọn cách tấn công những nơi yếu thế hơn.

Mỗi khi qua một làng, họ đều đốt cháy nó.

Họ giết người rồi nhét xác họ xuống giếng nước, đảm bảo rằng họ sẽ không thể hồi sinh trong thời gian dài.

……

Mã Trung Nghĩa cưỡi ngựa, nhìn những ngôi làng đang cháy rụi.

Bỗng nhiên, anh ta nảy ra một suy nghĩ kỳ lạ:

Làm thủ lĩnh băng cướp thoải mái hơn nhiều so với việc làm tướng lĩnh của triều đình…

Làm tướng lĩnh phải suy

“Tôi đây.”

“Ngươi nói xem, cái thằng Lý Dục kia đã biết chuyện rồi, liệu nó có cách nào đối phó với ta không?”

“Tôi cho là không còn cách nào khác.”

“Hahaha… Ngươi Ngô Quân mà, lúc ra trận thì ngươi giỏi chiến đấu lắm mà phải không? Đúng rồi, trên chiến trường thì ta không thể đánh bại được ngươi. Nhưng ta có người hậu thuẫn mà… Chỉ cần trốn vào bất kỳ ngọn núi nào, dù hắn điều 200.000 quân vào núi thì cũng chẳng làm gì được ta đâu.”

……

Bỗng nhiên,

Một người phụ nữ trẻ tuổi đẩy những đống củi đang cháy dở ra và lao ra ngoài. Thấy hai người đang cưỡi ngựa, cô vội vàng quỳ xuống và cầu xin tha thứ:

“Quan lớn ơi, xin tha cho chúng tôi… Chúng tôi không phải là bọn cướp đâu.”

Mã Trung Nghĩa vẫy tay, và hai binh sĩ liền kéo người phụ nữ đó vào kho củi bên cạnh.

Tuy nhiên,

Chỉ sau vài phút, mọi tiếng động đều im bặt. Hai binh sĩ lẩm bẩm rời đi; lưỡi dao của họ còn đang chảy máu, để lại những vết đỏ trên tuyết.

……

“Lưu Lộ… Còn nhớ chúng ta từng ở trại ngựa ở Thành Kinh không?”

“Chủ nhân muốn nói về chuyện đó à?”

“Ở trại ngựa ở bên ngoài thành phố Thành Kinh, chúng ta đã bắt được một nô lệ nữ đang trốn đây… Hôm đó trời còn lạnh hơn bây giờ nhiều, tuyết cũng dày hơn nữa.”

Lưu Lộ ngập ngừng một chút, rồi gật đầu mạnh mẽ. Ký ức về thời gian bị đày đến trại ngựa ở Thành Kinh lập tức ùa về… Họ đã bắt được một nô lệ nữ đang trốn trong chuồng ngựa; cô ta cũng không quá già. Họ rất vui mừng, nhưng vì lạnh quá nên họ không thể làm gì được… Cuối cùng, họ vẫn chỉ có thể lẩm bẩm rồi đâm chết cô ta, sau đó kéo xác đi nhận thưởng tại dinh quan.

Giết người… chỉ là để giải tỏa cơn giận… Và cũng để giữ thể diện cho đàn ông mà thôi…

……

Thị trấn Youzhen, Liangkou, Wusuo…

Cuộc tiến quân về phía Nam Giang diễn ra suôn sẻ; quân đội được chia làm ba đội, và các đội này sẽ liên lạc với nhau thông qua những đám khói đen do việc đốt phá tạo ra.

Tuy nhiên,

Khi tiến dần về phía Bắc, Mã Trung Nghĩa bắt đầu cảm thấy lo lắng. Những ngọn núi cao vút hai bên dần trở nên thấp hơn; họ đang tiến vào vùng đồng bằng sông Gan… Khi rời xa những ngọn núi, anh ta cảm thấy mất đi cảm giác an toàn.

“Lưu Lộ… Phía trước là nơi nào vậy?”

“Có lẽ khoảng một giờ nữa là đến huyện Vạn An.”

“Những tên Bạch Liên Giáo kia thật sự đã xuất hiện rồi à?”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

“Hãy gọi những người đi trinh sát lại hỏi thêm xem; ta không yên tâm lắm.”

Mã Trung Nghĩa thực ra đã cử hai nhóm người đi trinh sát khác nhau: một nhóm đứng ở cửa núi và chứng kiến toàn bộ những tên Bạch Liên Giáo đã rời núi; nhóm còn lại thì đến kiểm tra nơi ẩn náu qua mùa đông của Bạch Liên.

Cả hai nhóm đều khẳng định điều này một cách chắc chắn, thậm chí dám thề bằng mạng sống của tổ tiên và bản thân mình.

Đặc biệt là nhóm đi kiểm tra nơi ẩn náu của Bạch Liên; họ đã chứng kiến một cảnh tượng hỗn loạn: cổng doanh trại mở toang, lương thực và quần áo đều bị lấy đi hết…

Điều này có ý nghĩa gì?

Điều đó chứng tỏ rằng những tên Bạch Liên Giáo không hề có ý định quay trở lại nữa.

……

Vào mùa đông, mặt trời lặn rất sớm.

Mã Trung Nghĩa nhìn ra những cánh đồng hoang vu, phủ đầy tuyết trắng, và không khỏi thốt lên:

“Ta ghét cái cảnh u ám này lắm… Những cành cây khô cằn, những cái cây già khiến người ta cảm thấy bất an.”

“Chủ nhân nói đúng lắm… Giang Bắc mới thực sự tuyệt vời. Còn Tô Châu Phủ ấy, vào những ngày giá rét nhất của mùa đông, đến tận nửa đêm, cửa nhà vẫn sáng đèn, âm nhạc và tiếng ca vẫn không bao giờ ngừng…”

Mã Trung Nghĩa siết chặt chiếc áo lông cáo của mình và nói:

“Hãy đưa các điểm canh về phía bắc thêm ba dặm nữa; nếu gặp bất cứ điều gì bất thường, cứ đánh trống báo động trước. Chúng ta đang ở thời kỳ chiến tranh… Phải cẩn thận mới đúng.”

“Chủ nhân nói đúng.”

Lưu Lộ– người vốn luôn thoải mái và không quá coi trọng mọi việc– cũng bị tâm trạng lo lắng của chủ nhân lây nhiễm.

Đêm đó, anh ta đột nhiên tỉnh giấc. Anh ta ngồi dậy lắng nghe; chỉ nghe thấy tiếng gió rít gào như tiếng ma quỷ kêu. Ánh đèn dầu le lói, bóng đổ trên tường như những bóng ma đang đung đưa…

“Chết tiệt… Thật là kỳ lạ…”

“Liu gia, có chuyện gì vậy ạ?”

Một người lính già phục vụ Lưu Lộ hỏi từ bên ngoài cửa.

“Cho ngươi vào đây.”

“Liu gia, sao vậy ạ? Hay là để con tìm một cô gái trong làng cho ngài ấm lòng?”

“Không… Không cần đâu… Con chỉ cảm thấy hơi lo lắng mà thôi…”

……

Người lính già mất một chiếc răng trên miệng lấy ra vài đồng tiền đồng và nói:

“Liu gia, hay là con xin tính cho ngài một quẻ xem sao?”

“Lấy đồng xu để xem là may hay rủi à?”

“Được.”

“Mặt trước là may, mặt sau là rủi. Bắt đầu nào…”

Người lính cũ của quân đội xanh nhẹ nhàng ném đồng xu lên cao; ai ngờ nó lại bay quá cao và mắc vào mái nhà làm bằng rơm, không thể rơi xuống được.

“Mái nhà thấp quá, hãy thử lại lần nữa.”

Người lính lấy ra một đồng xu lớn khác và ném nhẹ; lần này, anh ta giảm sức tác động xuống còn 3 phần trăm. Nhưng vì độ cao khi ném không đủ và ánh sáng trong nhà quá mờ, anh ta không kịp bắt lấy đồng xu. Đồng xu lăn qua lăn lại trong nhà rồi… biến mất! Không tìm thấy nữa!

Lưu Lộ nhảy xuống từ giường, cầm đèn dầu đi tìm suốt nửa ngày nhưng vẫn không thể tìm thấy đồng xu đã rơi vào khe hở nào.

……

Người lính có vẻ lo lắng và nói:

“Lão gia Lưu ạ, xin lỗi… Hôm nay tôi không hiểu sao lại làm như vậy; trước đây khi tôi tính toán xem việc gì may hay rủi cho các đồng đội, thì không bao giờ như thế này đâu.”

Lưu Lộ hít một hơi thật sâu và nói nhẹ:

“Không sao đâu, cứ đi ngủ đi.”

“Ừ…”

Sau khi người lính rời đi, Lưu Lộ vẫn không từ bỏ, tiếp tục tìm kiếm trong nhà với chiếc đèn dầu.

Ngôi nhà làm bằng rơm, vách nhà làm bằng đất nện… Đó chính là điều kiện sinh hoạt thông thường của các gia đình nông dân thời đó.

Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy một đôi mắt đen nháy đang nhìn chằm chằm vào mình…

……

“Kêu kêu kêu…”

Con chuột kéo theo đồng xu và biến mất vào khe hở trên vách nhà đất nện. Gần như đồng thời, đồng xu đã mắc vào mái nhà cũng bất ngờ rơi xuống, làm Lưu Lộ giật mình và nhảy dựng lên. Chiếc đèn dầu vỡ tan, căn nhà chìm vào bóng tối… Một đêm đầy kinh hoàng…

……

Ngày hôm sau, Mã Trung Nghĩa nhìn thấy Lưu Lộ có vẻ mệt mỏi và hỏi:

“Cậu sao vậy?”

“Không, không có gì cả.”

“Cậu có phải đi tìm phụ nữ gì đó không? Vào mùa đông, khi đi quân đội và chiến đấu, cần phải giữ gìn sức lực; cậu làm như vậy thì rất nguy hiểm đấy.”

Mã Trung Nghĩa thậm chí còn đá cậu một cái, tỏ ra rất thất vọng. Những kinh nghiệm chiến trường mà tổ tiên họ đã đúc kết bằng mạng sống của mình… Đầu tiên, bạn phải tiêu hao sức lực; khi lên chiến trường và đối mặt với nguy hiểm, tỷ lệ tử vong sẽ tăng lên; ngay cả khi bạn chiến thắng và trốn thoát, tỷ lệ tử vong vẫn có thể xảy ra.

Sau đó là nguy cơ bị lạnh, làm tăng tỷ lệ mắc bệnh và tử vong.

Nhiều người đã bỏ qua một điểm quan trọng: sau mỗi cuộc chiến tranh, số lượng binh sĩ chết vì mệt mỏi, bệnh tật, đói rét thường cao hơn so với số binh sĩ chết trong các trận chiến trực tiếp.

…

Vào buổi sáng sớm, các binh sĩ ở thị trấn Nam Gan đang bận rộn đốt lửa nấu ăn, dọn dẹp lều trại và đồ tiếp tế; mọi thứ đều rất hỗn loạn.

Lưu Lộ đuổi kịp Mã Trung Nghĩa và hỏi nhỏ:

“Thưa chủ nhân, chúng ta có tiếp tục tiến lên không?”

“Tiến!”

“Nhưng hôm qua ngài không phải nói rằng việc đại quân tiến sâu vào đồng bằng rất nguy hiểm sao?”

“Tôi đã suy nghĩ lại… Ngô Quân đâu phải là quân thiên thần, có thể bay từ Nanchang đến đây được đâu? Trong thời tiết khắc nghiệt như này, ngay cả quân đội chính quy cũng không dám hành quân xa xôi.” Mã Trung Nghĩa trở nên tự tin hơn, “Những kẻ đó không quen chịu khổ; chắc chắn chúng chỉ hoạt động vào mùa đông và nghỉ ngơi vào mùa hè, còn mùa xuân thu mới ra trận.”

Lưu Lộ không nói gì thêm.

Anh ta nhận lấy một tô bún gạo do người phục vụ mang đến, thêm ớt và giấm vào, dưới đáy tô còn có một miếng mỡ heo và một muỗng nước tương. Trộn đều lên, món ăn thật là thơm ngon…

Mồ hôi nhẹ nhàng rơi trên người anh ta.

…

“Báo cáo! Có người đến từ phía bắc.”

Một sứ giả Bạch Liên Giáo quỳ gối chào Mã Trung Nghĩa.

“Đại Hộ Pháp đã dẫn quân qua thành phố Jianfu; xin ông cho biết hai đội quân nên gặp nhau ở đâu để giao nhận vật tư.”

“Ngay ở phía tây huyện Taihe, thị trấn Suxi.”

“Rõ.”

Lưu Lộ tiến lại gần và hỏi:

“Thưa chủ nhân, chúng ta thực sự nên hỗ trợ những kẻ phiến quân Bạch Liên đó sao? Những kẻ này luôn làm những trò ma quỷ, chắc chắn không phải người tốt đâu.”

“Chỉ cần chúng có thể làm cho tình hình ở Jiangxi trở nên hỗn loạn, dù chúng là người hay quỷ thì cũng không sao cả.”

“Hoàng đế có thể trách chúng ta vì hành động tự ý…”

“Các tỉnh phía đông nam đều đã rơi vào tình trạng hỗn loạn như thế này; làm sao có thể tuân theo những quy định cũ được nữa? Hoàng đế chắc chắn sẽ khen ngợi tôi vì lòng trung thành và không quá coi trọng những chi tiết nhỏ. Ít nhất tôi cũng sẽ được phong làm Thống đốc và nhận 500.000 lượng vàng quân phí.”

Mã Trung Nghĩa bật cười ha hả; Thống đốc thì cũng chỉ là chức vụ nhỏ bé thôi… Tôi muốn trở thành một Đô đốc Quân sự mới đúng là đáng mơ ước!

Vào thời điểm này, Hoàng đế Gia Long đang lưu trú tại phủ Khai Phong, tỉnh Hà Nam. Trên đường đi, ông vẫn tiếp tục xử lý các công việc quan trọng liên quan đến quân sự và phê duyệt các công vụ của sáu bộ.

“Bản báo cáo từ Giang Tây, Hòa Thân, ngươi hãy xem qua.”

“Vâng.”

Hòa Thân đọc nhanh như chớp mắt và đã hoàn thành việc đọc ngay lập tức. Đây là bản báo cáo mà Mã Trung Nghĩa đã viết trước khi rời khỏi khu vực phía nam Giang Tây để tiến vào dãy núi Châu Quảng. Nội dung chính của bản báo cáo chỉ gồm 8 từ: “Cố thủ kiên cường, chờ đợi trong thế bế tắc.”

“Nếu mất Giang Tây thì cũng không sao, điều khiến Hoàng đế lo lắng nhất hiện nay là Hồ Quảng. Nếu Hồ Quảng rơi vào tay kẻ thù, e rằng cả miền Nam sẽ gặp nguy hiểm.”

“Hoàng đế nghĩ rất đúng. Nhưng với sự có mặt của đại nhân Á Cầu tại Vân Quý, miền Nam vẫn còn hy vọng.”

Gia Long đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi tuyết rơi dày đặc và thở dài: “Bây giờ trên thiên hạ này, chắc hẳn có rất nhiều người không hài lòng với Hoàng đế, phải không?”

Lời nói này thật sự sắc bén; Hòa Thân cúi đầu, giả vờ như không nghe thấy gì cả.

…

“Hoàng đế, Tổng đốc Đông Hà, Ngô Định Bang đã đến.”

“Ông ta đến đây để làm gì?”

Trong thời đại Gia Long, có hai vị Tổng đốc quản lý các tuyến sông: một là Tổng đốc Đông Hà, phụ trách khu vực Sơn Đông và Hà Nam; hai là Tổng đốc Nam Hà, phụ trách tỉnh Giang Tô. “Sông” ở đây ám chỉ “Đại Vận Hà và Dòng Sông Hoàng Hà”.

Hòa Thân thì thầm: “Chắc chắn Ngô Định Bang đến đây để xin tiền.”

“Cho ông ta vào đi.”

Ngô Định Bang, người có dáng vẻ mập mạp và oai vệ, bước vào cung điện và cúi chào một cách lễ phép. Sau đó, ông lấy ra một bức thư được viết bằng máu:

“Hoàng đế, toàn thể cán bộ của cơ quan quản lý sông hà đang khẩn cấp kêu gọi triều đình cung cấp ngân sách để sửa chữa sông Hoàng Hà. Tình hình cực kỳ nghiêm trọng; người dân dọc theo bờ sông không thể chờ đợi được nữa.”

Tổng quản eunuch Kinh Tứ trông rất tức giận. Hòa Thân thì không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng trong lòng ông đang chửi thầm: “Ngô Định Bang, đồ khốn nạn!”

…

“Đưa đây.”

Kinh Tứ vội vàng nhận lấy bức thư được viết bằng máu trên lụa trắng và đưa cho Gia Long. Trên tấm lụa dài 2 thước đó, những dòng chữ viết bằng máu thật sự rất đáng sợ. Tuy nhiên, Gia Long chỉ đọc qua phần nội dung chính và chỉ nhìn vào hàng chục chữ ký ở cuối bức thư rồi đặt nó sang một bên.

H