“Bắn đi.”

Những làn khói trắng bốc lên từ mạn tàu, cảnh tượng thật hùng vĩ.

Thân tàu rung chuyển dữ dội;

Lý Dục rất lo lắng, sợ rằng sự khuếch đại âm thanh sẽ khiến con tàu này vỡ tan thành từng mảnh. Nếu như vậy, mình thực sự đã rất xui xẻo rồi…

“Không được bắn cùng lúc, hãy bắn từng khẩu một.”

“Con tàu này không chịu nổi đâu…”

Những người lính đang chạy nhanh trên bãi biển, lần lượt ngã gục. Đạn hoa cải bay tứ tung; sống hay chết phụ thuộc vào may mắn…

Lão Hồ nhìn thấy một người đặc biệt nổi bật – người đó đang chạy theo quỹ đạo không đều, vừa chạy vừa vẫy tay lên trời. Lão Hồ thở dài và nghĩ: “Ngày xưa, đội quân của ta cũng giống như vậy… Bị quân man rợ Kim Xuyên truy đuổi đến mức không còn lối thoát; nhiều người không phải chết vì đạn, mà là chết vì kiệt sức khi chạy trốn…”

“Hãy tha cho anh ta đi.”

Lý Dục gật đầu, ra hiệu cho Súng lửa trên tàu thực hiện lệnh đó. Đây cũng có thể coi là một hành động nhân đạo trên chiến trường…

Nhìn người đó chạy mãi theo hướng zig-zag, vẫy tay liên tục…

……

“Quay lại và đốt cháy căn cứ nước kia đi. Ồ đúng rồi, đã mang theo khẩu hiệu để dán chưa?”

“Đã mang rồi.”

“Hãy lên bờ và dán thêm vài tấm nữa.”

Lý Dục nhìn ngọn lửa lan rộng dần, không khỏi nhớ đến Bạch Liên Giáo. “Nếu không có các bạn, Tô Châu Phủ sẽ trở nên vô nghĩa… Hôm nay, tôi sẽ giúp các bạn ghi danh vào lịch sử.”

Nửa giờ sau, đội tàu rút lui, để lại sau lưng là căn cứ nước Trái Doanh bị thiêu rụi hoàn toàn, cùng với hàng loạt xác chết trải dài suốt vài dặm… Người dân làng Giản Côn nghe tiếng súng liền bỏ chạy ngay lập tức… Để tránh họa! Cho đến buổi tối, những người dám quay trở lại mới thấy cảnh tượng thảm khốc… Toàn bộ nam nữ già trẻ trong làng lập tức cuốn gom đồ đạc quý giá, dắt gia súc, ôm thú nuôi và tản đi tìm nơi ẩn náu… Ít nhất là một nửa tháng trời, họ không thể trở về nhà được nữa… Rất nhiều binh sĩ đã hy sinh… Chắc chắn sẽ còn nhiều quân đội khác đến dập tắt cuộc nổi loạn này nữa… Những người lính của Đại Thanh… đều có tính cách nóng nảy lắm…

Càng là những binh sĩ tinh nhuệ, họ càng hung ác và độc đoán.

Khi họ ra trận, họ không phân biệt bạn thù.

Ngay cả trứng gà, họ cũng phải lắc cho lòng đỏ tan hết rồi mới ăn.

Đặc biệt là những cô gái trẻ, nếu không bị bôi đầy bụi than lên mặt, chúng sẽ chạy trốn thật xa.

Nếu bắt được chúng vào doanh trại, e rằng danh tính của hàng trăm gia đình cũng không đủ để ghi chép hết.

Hơn nữa,

Những sự bất công này không có chỗ nào để kêu oan.

Từ trên xuống dưới, mọi người đều coi đó là điều hiển nhiên trong chiến tranh.

Những binh sĩ giỏi chiến đấu càng thường xuyên gây ra họa cho dân địa phương.

Nếu là binh sĩ địa phương thì còn đỡ; còn những binh lính thuê ngoài thì càng tồi tệ hơn nữa. Họ sẽ không ngần ngại làm tổn hại đến dân chúng chỉ để thể hiện “địa vị khách” của mình.

……

Khi trở về, mặt trời đã lặn.

Hạm đội di chuyển trong yên lặng, các con thuyền theo sát nhau.

Ưu điểm của việc sử dụng đường thủy là không để lại dấu vết.

Trong trận chiến này, phe ta có 3 người thiệt mạng và 1 người bị thương.

Một người trong số những người thiệt mạng đã chết một cách đáng tiếc: khi chuyển sang một con thuyền khác, anh ta vấp chân và rơi vào khoảng trống giữa hai con thuyền. Khi sóng đập vào, hai con thuyền va chạm nhẹ, và anh ta bị ép đến mức không thể thở được. Mắt anh ta suýt nữa bị vỡ ra, cảnh tượng thực sự rất đáng sợ.

Vì vậy, chúng ta đã mất một thanh kiếm Súng lửa. Ngoài việc cố gắng tìm lại bằng mọi cách, chúng ta không còn lựa chọn nào khác.

Người bị thương thì bị trúng đạn pháo vì bị theo sát quá gần.

Trên đường trở về, chúng ta còn mất thêm một khẩu pháo Lý Dục nữa. Vì được buộc không chắc chắn, con thuyền đã lật và rơi xuống nước. May mắn thay, các thủy thủ khác đều được cứu lên.

Khi gần đến Tây Sơn Đảo, chúng ta lại gặp một tai nạn nữa.

Một con thuyền nhỏ đang đánh cá gần đó và tình cờ chứng kiến hạm đội hùng vĩ này. Vì vậy, chúng ta đã cử người bắt giữ họ.

Chúng ta không thể tỏ ra nhân từ, để những người này trở về và tiết lộ thông tin. Dù họ van nài, nói rằng mình chỉ là người dân của làng Châu gần đó, sống bằng nghề đánh cá, chúng ta vẫn bắt giữ họ cùng với con thuyền của họ.

Lý Dục không giết họ, mà chỉ bắt họ làm việc và trả lương cho họ hàng tháng. Có lẽ một ngày nào đó, khi không cần phải giữ bí mật nữa, họ sẽ được phép mang theo tiền lương trở về nhà.

Người này biết cách chế tạo dầu tung để sửa chữa thuyền; kỹ năng của anh ta quả thực rất hữu ích.

Họ đã cảnh báo anh ta rằng tuyệt đối không được nghĩ đến việc bỏ trốn. Nếu không, họ sẽ cử người đổ bộ vào làng Châu Gia, giết hết cả gia đình anh ta, sau đó đốt nhà và cuối cùng phá hoại mộ tổ tiên của họ. Nghe vậy thật sự rất đáng sợ!

……

Ngày hôm sau,

Lý Dục triệu tập cuộc họp để tổng kết lại các tình huống vừa qua và rút ra bài học. Điều đầu tiên cần xem xét là: Khi các binh sĩ sử dụng súng hỏa mai truy đuổi kẻ thù đang bỏ chạy, liệu có nên giữ nguyên đội hình hay không? Nếu giữ nguyên đội hình, họ sẽ không thể truy đuổi kịp kẻ thù. Có thể chỉ bắn một hoặc hai phát từ phía sau mà thôi. Nếu để các binh sĩ tự do truy đuổi, họ sẽ có thể tiêu diệt được nhiều kẻ thù hơn, nhưng lúc đó đội hình sẽ không còn được duy trì nữa.

Về vấn đề này, Lý Dục không cho phép ai tranh luận, mà thẳng thắn yêu cầu mọi người phải tuân thủ nguyên tắc: “Bất kỳ lúc nào cũng không được phép làm loạn đội hình; thà để kẻ thù trốn thoát còn hơn.”

“Quân sư ơi, vậy chúng ta có thể thành lập một đội binh sĩ mang kiếm và khiên để truy đuổi kẻ thù không?”

“Khi thời cơ chín muồi, chúng ta có thể thành lập một đội kỵ binh nhỏ, chuyên trách truy đuổi kẻ thù và bảo vệ các flanks.”

Mọi người đều rất hứng thú với ý tưởng này, nhất là sau khi họ quy phục Tát Mã Nhĩ. Họ đều cho rằng kỵ binh mới chính là “thần tượng” trên chiến trường; hàng vạn kỵ binh lao vào trận chiến, thì không có loại súng hỏa mai hay pháo nào có thể chặn đứng họ được.

Tuy nhiên, những ý kiến này đã bị người khác bỏ qua. Sau hai trận chiến vừa qua, người ta đã tin tưởng Tát Mã Nhĩ hơn. Anh ta không giỏi sử dụng vũ khí hỏa lực, mà thích sử dụng vũ khí lạnh hơn. Trong cuộc tấn công vào căn cứ trên sông, cả anh ta và Châu Đại Hải đều tự nguyện đi đầu trong cuộc tấn công. Châu Đại Hải sử dụng hai thanh kiếm, còn anh ta thì dùng một cái khiên tròn kèm theo một thanh kiếm dài; cả hai đều xông lên phía trước và đạt được nhiều thành tích trong trận chiến.

Lý Dục ghi chép lại những điểm cần cải thiện liên quan đến việc chỉ huy các binh sĩ sử dụng súng hỏa mai, cũng như hệ thống kèn hiệu.

……

Vấn đề thứ hai liên quan đến các con thuyền chiến. Tất cả những người đã từng lên thuyền đều nhận thấy rằng các con thuyền vận chuyển hàng hóa thật sự không đáng tin cậy chút nào. Mỗi khi có tiếng pháo nổ, khoang thuyền lại rung chuyển mạ

Chiều dài nòng pháo đã là 1,6 mét rồi; còn phải thêm cả xe kéo pháo nữa. Khi đưa đạn vào nòng pháo từ miệng súng, người ta cũng phải lùi lại một chút. Như vậy thì boong tàu không thể quá hẹp được.

“Đại gia…” Chu Đại Hải bất ngờ gọi lên. Cách xưng hô này khiến mọi người đều ngạc nhiên.

Lý Dục quyết định sửa lại: “Sau này, các bạn có thể gọi tôi là quân sư hoặc ông Lý cũng được. Cái danh ‘đại gia’ thì không cần phải nhắc đến nữa.”

“Được.”

“Anh muốn nói điều gì?”

“Tôi muốn nói rằng, để chiếc tàu chiến thật vững chắc, thì xương sống tàu là yếu tố quan trọng nhất. Trước tiên phải chọn loại gỗ tốt, sau đó mới cần tìm người thiết kế cấu trúc bên trong khoang tàu.”

Chu Đại Hải trước đây từng làm thuỷ thủ, sau đó lại trở thành cướp biển; anh ấy hiểu rõ rằng tàu chiến và tàu dân dụng là hai thứ hoàn toàn khác nhau.

Lời đề xuất này rất hay, Lý Dục ghi chép nó lại vào sổ. Chiếc tàu chiến này chỉ có thể do chính họ tự chế tạo.

…

Vấn đề thứ ba là phải nhanh chóng hành động để củng cố tinh thần của mọi người. Cuộc chiến này được Lý Dục quyết định tổ chức một cách nhanh chóng, và nó mang ý nghĩa như một lời kêu gọi tập thể tham gia. Điều này giúp mọi người thực sự bước ra bước đầu tiên trên con đường nổi dậy. Con đường nổi dậy này, hoặc là không đi, hoặc là phải đi hết con đường đó cho đến cùng. Những người do dự, không quyết đoán thường sẽ không có kết quả tốt đẹp… Chẳng hạn như Song Áp Sĩ hay Phổ Thầy Bếp. Về việc này, Lý Dục đã cử hai người đặc biệt để thực hiện nhiệm vụ. Một người là Trưởng đội pháo vừa được thăng chức tên là Tiền Có Dám, và người kia là Phạm Kinh – người đã từng học hành. Lớp học được tổ chức ngay bên bãi biển; bất kỳ ai muốn tham gia học đều sẽ được phục vụ bữa tối. Mỗi lần chỉ có 40 người được phép tham gia, ai đến trước thì được học trước. Những thứ có giới hạn thì luôn thu hút sự quan tâm… Điều này cũng giống như thói quen xếp hàng mua sắm vậy. Phạm Kinh sẽ là người giảng bài, còn Tiền Có Dám sẽ đảm nhận vai trò trợ giảng. Nội dung bài học được chia thành ba phần chính: Mức độ tàn bạo của triều đình nhà Thanh khi họ xâm lược, việc họ giết người, cướp bóc vàng bạc, phụ nữ tại các thành phố… Nền tảng cơ bản của triều đình nhà Thanh rất nhỏ; tổng số nam nữ, già trẻ trong các bộ lạc Ngũ Quân Tộc cộng lại cũng chưa đầy một nửa dân số của Tô Châu Phủ.

Trước súng hỏa, mọi người đều bình đẳng.

……

Không có những lý thuyết phức tạp, không có những từ ngữ hoa mỹ.

Chỉ là những lời nói giản dị, ai nghe cũng hiểu ngay.

Dù sao thì, Giang Âm và Dương Châu cũng rất gần nhau; điều này khiến mọi người cảm thấy như chính mình đang trải qua những sự việc đó.

Mọi người nghe xong đều cảm thấy tức giận, lo lắng và sợ hãi.

Hóa ra triều đình đã làm những việc xấu xa như vậy?

Và sau khi Phạm Kinh nói về tổng số dân của Tám Kỵ binh, cảm giác của mọi người càng trở nên phức tạp hơn.

Tiền Có Dũng lập tức hỏi:

“Thưa ông Phan, tôi không hiểu. Với số người ít ỏi như vậy, nếu bỏ đi những người già, trẻ con, phụ nữ, những người khuyết tật… thì còn bao nhiêu người có thể chiến đấu được? Làm sao họ lại có thể ngồi vững trên ngai vàng được?”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Các thợ mỏ lập tức đồng tình; dù họ không có học thức cao, nhưng họ vẫn biết những điều cơ bản.

Phạm Kinh giơ tay ra, yêu cầu mọi người im lặng.

“Các anh em, các bạn đã từng tham gia vào những cuộc ẩu đả chưa?”

Phía dưới, mọi người cùng cười ầm, bầu không khí trở nên vui vẻ.

Một thợ mỏ nào chưa từng đánh nhau, cũng giống như một đầu bếp chưa bao giờ ăn thịt vậy…

Điều đó là không thể tin được.

“Nếu chúng ta muốn đối đầu với những nhóm thợ mỏ khác, chúng ta có 200 người, còn họ chỉ có 50 người… ai sẽ thắng?”

“Ha ha, tất nhiên là chúng ta thắng.”

“Nhưng nếu họ sử dụng dao thép, trong khi chúng ta chỉ có gậy gỗ thì sao?”

Ánh mắt của các thợ mỏ trở nên nghiêm túc.

Tiền Có Dũng lập tức đáp lại:

“Vậy thì chắc chắn là họ thắng… vì vũ khí của họ tốt hơn.”

Phạm Kinh tiếp tục hỏi:

“Nếu tất cả chúng ta đều không sợ chết, những người ở phía trước sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ những người ở phía sau… liệu chúng ta có cơ hội thắng không?”

“Có chứ, ít nhất cũng có 10% cơ hội.”

“Nhưng nếu trong số chúng ta có kẻ phản bội, bán đứng chúng ta… thì sao?”

Tiền Có Dũng lập tức trả lời:

“Vậy thì chắc chắn là chúng ta sẽ thua.”

……

Các thợ mỏ cũng gật đầu đồng ý với quan điểm đó.

Cuối cùng, Phạm Kinh quay trở lại với chủ đề ban đầu:

“Chúng ta không thể đánh bại Tám Kỵ binh, bởi vì vũ khí của họ tốt hơn, áo giáp của họ mạnh mẽ hơn, người họ khỏe mạnh hơn… và họ còn có pháo nữa.”

“Còn phe nghĩa quân thì sử dụng cái gì? Chỉ là những cây gậy, những cái cuốc, những con dao g

“Những quý ông quan lại kia vừa gửi lương thực cho các đội quân Bát Kỳ, vừa mua chuộc những kẻ phản bội trong phe nghĩa quân, phản bội chính người của mình.”

Tiền Dũng đột nhiên vung tay lên mặt bàn:

“Kẻ phản bội là những kẻ đáng ghét nhất, xứng đáng bị giết. Từ xưa đến nay, những anh hùng luôn bị những kẻ xấu xa hại chết; cả Ông Ngoạc Văn và các anh hùng nhà Dương đều đã bị những kẻ phản bội giết hại.”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Trong tình huống này, không cần phải suy luận logic nữa. Càng cuồng nhiệt thì hiệu quả càng tốt.

Người dân triều Thanh ai cũng biết đến Ông Ngoạc Văn, vì vậy chắc chắn những kẻ phản bội mới là người đứng sau việc này.

Phạm Kinh Nhìn thấy không khí đã sôi động, liền nói lớn:

“Chỉ vài ngày trước đây, trên đảo này đã xuất hiện hai kẻ phản bội lớn.”

“Mọi người ơi, mang chúng lên đây!”

Đội vệ sĩ đã sẵn sàng từ trước lập tức dẫn những kẻ đó ra bãi biển.

“Hai tên đồ khốn nạn này đã trộm thuyền để trốn khỏi đảo, đi tố cáo với chính quyền, muốn binh lính đến giết chúng ta… Chỉ vì một ít tiền thưởng mà chúng đã phản bội sinh mạng của hàng nghìn đồng đội.”

“Kết quả thế nào? Chính quyền có người của chúng ta ở đó, nên chúng đã bị bắt quả tang.”

Các thợ mỏ đều rất sốc, không kịp suy nghĩ gì thêm.

Thật là những chuyện kinh hoàng đến thế…

Nếu chính quyền có người của mình, thì uy thế của họ thật là lớn lao.

“Tôi có thể tiết lộ một chút: Sự nghiệp mà chúng ta đang theo đuổi rất lớn… Nói cách khác, toàn bộ Giang Bắc này đều thuộc về ông Lý.”

Vâng, mọi người đều sốc, bắt đầu bàn tán.

……

Phạm Kinh Không vội, đợi cho tiếng bàn tán lắng xuống rồi mới nói tiếp:

“Kẻ phản bội… có nên giết không?”

“Đồ khốn nạn! Phải giết chúng!” Một thợ mỏ đứng dậy, chỉ vào chúng và chửi bới.

Điều này không phải là sự hùa theo, mà là cảm xúc tự nhiên của họ.

Nếu bị binh lính tiêu diệt trên đảo, kết cục sẽ rất rõ ràng.

Một thiếu niên cầm súng xuất hiện trên sân khấu; anh ta thuộc “Đội tuổi teen”.

Phạm Kinh Ngay lập tức nói:

“Các bạn nghĩ sao? Nếu chỉ dùng tay không, liệu có ai trong số các bạn có thể đấu với đứa bé này và thắng được không?”

Các thợ mỏ cười ha hả, nghĩ rằng đây chỉ là việc chế giễu một đứa trẻ mà thôi.

Làm sao có thể so sánh như vậy được?

Phạm Kinh Gật đầu, và thiếu niên đó ngồi xuống.

Hắn nhằm vào một trong số những kẻ phản bội đó và bấm cò súng Súng lửa.

  Bùm!

  Kẻ phản bội ngã gục ngay tại chỗ.

  Người phụ nữ bên cạnh thì cuống cuồng quỳ xuống xin tha.

  Đó chính là người phụ nữ bán rượu ở hồ Dương Tranh – người đã bị bắt cóc lên đảo vì chuyện của viên quan Song Thư Lệ.

  Lý Dục đã hứa với cô ấy rằng nếu tuân lời và không cố gắng trốn thoát, cô sẽ được sống yên bình trên đảo và kết hôn.

  Nhưng cuối cùng, cô lại quen với một kẻ hai lòng. Hai người âm mưu cùng nhau trốn ra ngoài để nhận thưởng từ chính quyền.

  Khi Lý Dục dẫn đại quân tấn công doanh trại Tây Hợp ở hồ Đào Nguyên, hai người này lén lút tìm một con thuyền để trốn thoát.

  Thế nhưng, họ bị con chó của con trai thợ rèn Zhang phát hiện khi họ đang đi lấy sò trên sông.

  Một cái búa đã được ném thẳng vào đầu người đàn ông đó. Sau đó, chúng ta tẩu thoát và la hét kêu cứu.

  Chiếc thuyền tuần tra nghe thấy tiếng kêu liền đến và bắt giữ chiếc thuyền nhỏ đang chứa những kẻ phản bội đó.

  Phạm Kinh tiếp tục bài giảng:

  “Các bạn thấy đấy, đây chính là sức mạnh của súng đạn.”

  “Chỉ cần một phát súng, người đó đã chết ngay lập tức… Người cầm súng kia thậm chí còn chỉ là một đứa trẻ!”

  ……

  Các thợ mỏ dường như đã hiểu ra điều gì đó; ánh mắt họ trở nên hào hứng. Sự e ngại đối với chính quyền cũng giảm đi đáng kể.

  Qian Dũng lên tiếng:

  “Nếu không mặc áo giáp mà bị bắn trúng, chắc chắn sẽ chết. Nhưng tôi nghe nói rằng các binh sĩ của Bát Kỳ đều mặc áo giáp sắt… Liệu họ có thể giết được chúng ta không?”

  “Nếu một phát súng không giết được họ, và họ cưỡi ngựa lao tới, thì tôi chắc chắn sẽ chết.”

  Các thợ mỏ ngẩn ngơ… Đúng là như vậy. Niềm tin của họ lập tức giảm sút đáng kể.

  Trong khi đó, Phạm Kinh vẫn tự tin phong độ, vẫy tay ra lệnh:

  “Được rồi, hãy thử mô phỏng lại xem sao.”

  Người bên cạnh lập tức mang một con ngựa đến. Họ buộc người phụ nữ bán rượu đó vào áo giáp – một bộ áo giáp bằng bông thu được từ chiến lợi. Sau đó, họ đưa cô ấy lên yên ngựa.

  Tuy nhiên, ngay khi cô ấy ngồi lên yên, cô ta cố tình ngã xuống.

  Việc này được lặp lại ba lần.

  Phạm Kinh có vẻ hơi bực mình

Anh ta tiến lại gần và nói nhẹ nhàng:

“Nếu em còn ngồi không vững nữa, anh sẽ lập tức thay cho em một con ngựa gỗ hay lừa gỗ đấy.”

“Rồi sẽ để em đi dạo khắp thành phố, để mọi người được xem cái ‘đặc sản’ này…”

…

Cô ấy cuối cùng cũng nghe theo lời khuyên đó.

Cách đó 100 mét, có ai đó vung roi mạnh mẽ. Con ngựa đau đớn và bắt đầu lao đi với tốc độ chóng mặt. Trên con đường đó, có hai thanh niên đang đứng đó. Súng quá nặng và quá dài; vì vậy họ đặt nó lên ghế và ngồi xuống. Mọi người đều nín thở, theo dõi khoảnh khắc nguy hiểm đó.

“Bắn!”

Hai làn khói trắng bay lên, người và ngựa đều ngã xuống đất. Người phụ nữ mở to mắt, miệng chảy máu. Chỉ một lớp áo giáp mỏng manh thôi, viên đạn chì đã dễ dàng xuyên qua. Con ngựa cũng ngã gục; một viên đạn đã làm ra một vết thương lớn trên người nó. Nó vẫn còn co giật, không hiểu tại sao loài người lại có thể tàn nhẫn đến thế.

Phạm Kinh cũng thở dài; việc giết con ngựa thực sự khiến anh ta cảm thấy không cam lòng. Những dụng cụ giảng dạy được sử dụng một lần trong buổi học thì quá đắt đỏ rồi. May mà chỉ có lần này thôi… Nếu mỗi lần đều giết ngựa như vậy, thì chắc chắn sẽ làm hỏng gia đình mất.

Qian Dǎn lách vào đám đông, giả vờ tỏ vẻ kinh ngạc. Đầu tiên, anh ta chỉ vào vết thương trên người ngựa và nói:

“Ôi trời, vết thương to như thế này… Ngựa còn bị giết chết được, huống chi là con người?”

Sau đó, anh ta lại mở các tấm áo giáp ra, cho mọi người thấy lỗ đạn:

“Một phát súng, hai lỗ thủng… Thật là đáng sợ! Dù mặc áo giáp sắt thì cũng vô ích thôi.”

Chưa dừng lại ở đó, anh ta còn lấy ra con dao và lấy viên đạn ra từ vết thương của xác ngựa, giơ lên cho mọi người xem:

“Viên đạn còn biến dạng nữa kìa… Thứ to lớn như thế này, ngay cả thần tiên xuống trần gian cũng không chịu nổi đâu.”

…