Cũng giống như vô số cuộc nổi dậy của nông dân miền Bắc trong lịch sử, tất cả chỉ là những tai họa tạm thời mà thôi.

Nhưng dần dần, hai phe đối lập đều nhận ra rằng có điều gì đó không ổn – miền Bắc dường như đã mất kiểm soát.

Bên trong cung điện, Yong Yan nhìn xuống các quan lại dưới chân mình.

Mặc dù ông đã thực hiện được ước mơ trở thành hoàng đế, nhưng ông không hề cảm thấy vui vẻ chút nào. Mỗi ngày đều chỉ toàn tin tức xấu.

“Các quý vị thần tử, trong vài tháng ngắn ngủi, tại sao mọi thứ lại suy đồi đến thế này? Miền Bắc còn lại bao nhiêu vùng đất an lành nữa?”

Trong cung điện, im lặng bao trùm mọi thứ.

Có người đau buồn, có người đang tính toán con đường thoát ra.

……

Yu Minzhong, thân xác ở Thanh triều, nhưng tâm hồn lại ở Ngô.

Ông nhắm mắt suy nghĩ, liệu những gì mình đã làm có đủ sức nặng để thuyết phục người khác hay không? Nếu chưa đủ, thì còn có thể bổ sung thêm cái gì nữa?

Làn mí nhăn nheo của ông từ từ nhướng lên, liếc nhìn người ngồi trên ngai vàng kia.

He Shen, thân xác ở đại điện, nhưng tâm hồn lại ở Sichuan.

Ông vừa lo lắng cho anh em ruột thịt của mình ở Sichuan, vừa quan tâm đến cuộc sống của những người tình yêu của mình trong cung.

Người được cử đi đàm phán với Ngô vẫn chưa trở về.

Người từng là quyền lực số một của Thanh triều, He Shen Đại Nhân, bây giờ chỉ còn cách việc trở thành tù nhân một bước nữa thôi, nhưng ông lại không có sức lực để chống lại. Người quản gia thân tín của ông đã đề nghị rằng ông nên bỏ hết tài sản và trốn vào Sichuan một mình.

……

Gianlong?

Giờ đây, ông đã còng lưng, hàng ngày đứng bên cửa sổ nhìn ra biển, mái tóc bạc phơ bay trong gió.

Tất cả những người canh gác bên ngoài Yingtai đều là những kẻ phản bội.

Đến lúc này, ông gần như đã tuyệt vọng, tin chắc rằng Thanh triều sắp diệt vong. Một đất nước mà chính mình cũng không thể cứu vãn được, làm sao có thể hy vọng vào thế hệ sau?

Gianlong đã suy nghĩ kỹ rồi:

Chongzhen, một kẻ vô dụng, chỉ biết chỉ huy một cách mù quáng cho đến khi đất nước diệt vong.

Kết quả là, ông đã tự tử để cứu đất nước, và điều đó khiến danh tiếng của ông sau khi qua đời tăng vọt, khiến cho toàn bộ triều đại Minh trở nên cao quý và oai phong.

Nếu Thanh triều đã định mệnh phải diệt vong, thì mình cũng nên noi gương Chongzhen.

Không thể sống như một kẻ hèn nhát, hoặc thì chiến đấu đến chết, hoặc thì tự thiêu mình. Khi hoàng đế tự tử để cứu đất nước, tội lỗi của họ sẽ giảm đi 8 phần.

Sau này,

trên sử sách, ít nhất mình cũng có

“Hãy nói với Yong Yan rằng hạm đội ở Lữ Thuần nên được triệu tập ngay lập tức. Đến lúc này này, việc cẩn thận từng bước đã không còn ý nghĩa gì nữa; hãy dám mạo hiểm và tiến hành một cuộc tấn công trên biển đi.”

“Nếu anh ta không dám liều lĩnh, thì hãy rút quân về ngoại biên sớm đi. Sau khi nhà Thanh bị thay thế bởi nhà Kim, dù phải trả tiền bồi thường và cắt đất, có lẽ họ vẫn có thể sống sót.”

Người eunuch kia như thể là người điếc, lặng lẽ rời khỏi Yingtai. Anh ta sẽ ghi lại tất cả những gì mình vừa nghe được để gửi cho vị hoàng đế mới.

……

Phúc Thọ cưỡi con ngựa lớn, vang vọng giai điệu nhỏ, trở về dinh thự vừa được trang trí lại.

Số phận của nhà Thanh đã đến hồi kết thúc, nhưng số phận của bản thân ông ta thì đang trỗi dậy.

Tăng…

Người quản gia chạy đến:

“Thưa ngài, có một số vị khách muốn gặp ngài, họ đã ngồi chờ trong phòng khách suốt một giờ rồi.”

“Là ai vậy?”

“Tôi không biết.”

Phúc Thọ lê bước vào phòng khách và giật mình khi thấy những người này đều là quản gia của các gia đình danh giá ở kinh thành.

“Xin chào ngài Phúc.”

“Đừng, các vị, tôi Phúc Thọ không dám nhận đâu.”

Một người đàn ông mập mạp, đội mũ da đen, lấy ra một cuộn tiền bạc và nịnh hót đưa cho ông.

Phúc Thọ vội vàng từ chối:

“Ôi trời ơi, không dám đâu.”

“Thực sự mà nói, chủ nhân của chúng tôi có việc muốn nhờ ngài.”

“Tôi chỉ là một tướng chỉ huy phía nam của Quân đội Bộ binh mà thôi; còn chủ nhân của các vị lại là một gia đình quý tộc lớn, nổi tiếng ở kinh thành… Điều này quả là không công bằng chút nào!”

……

Mọi người nhìn nhau, rồi người đàn ông mập mạp nói thầm:

“Vậy thì, xin ngài Phúc, hãy giúp chúng tôi giới thiệu những người kia.”

Phúc Thọ lập tức tức giận, nhưng cố gắng bình tĩnh lại:

“Những người kia là ai vậy?”

“À, chính là những người ở phía kia đó.”

Người đàn ông mập mạp chỉ về phía nam.

Đầu óc Phúc Thọ như muốn nổ tung; ông run rẩy và phản đối:

“Dám à…”

Nói xong, ông muốn chạy trốn ngay lập tức.

Mọi người vội vàng giữ lại ông.

“Thưa ngài Phúc, xin đừng hoảng sợ. Mọi người đều biết rằng ngài đã có mối liên hệ với những người kia từ lâu rồi; xin hãy giúp chúng tôi giới thiệu họ một chút. Những tờ tiền này chỉ là một món quà nhỏ thôi; sau này chúng tôi sẽ cảm ơn ngài một cách thật sự.”

……

Phúc Thọ bình tĩnh lại, nhìn quanh mọi người:

“Có bao nhiêu người biết chuyện này

Hóa ra, anh ta luôn nghĩ rằng mình đã giấu điều đó rất kỹ lưỡng, nhưng hóa ra tất cả mọi người đều biết rồi.

Những giọt mồ hôi lớn bắt đầu rơi từ khóe tai anh ta…

Phúc Thọ không nhịn được mà hỏi:

“Các bạn làm thế nào mà biết được?”

……

Mọi người quỳ xuống lau mồ hôi cho anh ta và thì thầm:

“Bình thường ông quá nổi bật, quá gây chú ý, quá phi thường… Sau khi Bộ Hình theo dõi ông vài ngày, họ liền hiểu hết mọi chuyện. Người đứng sau ông chính là ông chủ Jiang phải không?”

“Nếu đã biết rõ như vậy, tại sao các bạn không tố cáo tôi?”

“Tố cáo ông ư? Vậy sau này sẽ thế nào? Khi quân đội phía Nam tiến vào đây, chẳng phải họ sẽ minh oan cho ông và trừng phạt những kẻ tố giác sao?”

Phúc Thọ bỗng hiểu ra mọi chuyện.

Nếu lúc này quân đội Đại Thanh đang giành chiến thắng trên chiến trường, tình hình sẽ rất thuận lợi… Nhưng giờ đây, anh ta đã bị mọi người bắt giữ và có thể sẽ bị xử tử ngay lập tức.

Anh ta nhận lấy những tờ bạc và kiểm tra chúng một cách cẩn thận, rồi cười nói:

“Được rồi. Các bạn hãy yên tâm chờ đợi một chút; tôi cần phải hỏi ý kiến của chủ mới.”

“Được thôi.”

……

Sau khi mọi người rời đi, Phúc Thọ ngồi xuống ghế, nhắm mắt lại và thở dài… Thế giới này thật là hài hước và đầy kịch tính.

Tuy nhiên, anh ta quyết định không thông báo chuyện này cho người đứng đầu cơ quan tình báo đóng trụ sở tại kinh thành – Giang Thiên Mộc.

Anh ta sợ rằng người đó sẽ nổi giận dữ và buộc anh ta phải bỏ trốn ngay trong đêm… Vì vậy, anh ta quyết định giấu kín chuyện này và chiếm đoạt số bạc vừa nhận được.

Sắp tới lúc triều đại thay đổi rồi… Khi có triều đại mới, mọi thứ sẽ chỉ còn là tiền bạc mà thôi!

Anh ta cần phải tìm cách kết nối với vị tiền bối huyền thoại đó – Nội vụ phủ – người mà chỉ nghe danh nhưng chưa bao giờ gặp mặt… Người được coi là anh em kết nghĩa với Ngô Hoàng… Người mà Giang Thiên Mộc từng nói rằng đang rất thành công tại Ngô Đình và đã trở thành một quan chức cao cấp.

Tất cả họ đều mang họ Phúc… Anh ta sẽ dùng số bạc này để quàng vai vào “gốc cây lớn” này… Chắc chắn rằng ít nhất sau này anh ta cũng sẽ được bổ nhiệm làm quan chức cấp cao… Và cũng hoàn toàn có khả năng trở thành một trong những quan chức hàng đầu của triều đình…

……

Tử Cấm Thành, Dưỡng Tâm điện…

Lần đầu tiên, Yong Yan nhìn nhận mọi thứ ở đây với tư cách là chủ nhân… Kể cả căn phòng Tam Hi Tháng.

Thấy những chỗ trống trong quyển sách luyện chữ đều được đóng dấu đỏ của cha mình, anh ta bỗng nhiên cảm thấy tức giận vô cớ.

“Gọi người đây.”

“Tôi đây.”

“Hãy mang hết bút mực, giấy và đá mài ra đốt đi.”

“Vâng.”

Không lâu sau, hai phi tần của anh ta cùng nhau đến. Một người là Phu nhân chính Hỉ Tát Lạp thị, người kia là Phi tần phụ Tiêu Tiểu Thất.

Hai người nắm tay nhau, trông giống như chị em ruột.

“Thần thiếp xin chào Bệ hạ.”

……

Tiêu Tiểu Thất không thể kiên nhẫn và bắt đầu quan tâm đến các vấn đề chính trị quan trọng.

“Bệ hạ, việc xuất quân về phía tây thì sao rồi?”

“Đang được tiến hành. Ngài đã điều động 10.000 binh sĩ để bảo vệ và vận chuyển vàng bạc, lương thực cùng các thợ thủ công và vũ khí; có lẽ việc này sẽ kéo dài khoảng một năm rưỡi.”

Tiêu Tiểu Thất cúi đầu nhẹ:

“Thần thiếp cũng mong muốn góp sức cho Bệ hạ.”

“Cô? Một người phụ nữ như cô có thể làm được gì chứ? Chẳng lẽ cô có thể chỉ huy quân đội chiến đấu sao?”

“Quốc gia đang gặp khó khăn; dù là phụ nữ, thần thiếp cũng hiểu rằng sự thịnh vượng hay suy yếu của quốc gia đều liên quan đến mọi người. Nếu Bệ hạ thành công, thần thiếp cũng sẽ được hạnh phúc.” Hỉ Tát Lạp thị nói một cách chân thành, rồi quỳ xuống khóc.

“Chị Tiêu cũng rất trung thành; xin Bệ hạ hãy cho cô ấy một cơ hội.”

“Đại Thanh đã nuôi dưỡng các nhân tài trong hơn một trăm năm, nhưng đến lúc này, không biết bao nhiêu kẻ đang có ý đồ xấu xa, liên kết với phe Nam.”

“Ngược lại, những kẻ eunuch không có gốc rễ và chúng ta – những người phụ nữ – thì không hề có ý đồ xấu.”

……

Vua Vĩnh Yến đau đớn nhắm mắt lại, nắm chặt đôi bàn tay mình.

Anh ta cũng nhớ lại những chuyện xưa của triều đại Chongzhen; cuối cùng, chỉ còn lại một người eunuch duy nhất là Vương Thừa Ân.

Một lúc sau,

Anh ta mở mắt ra, nhìn chằm chằm vào hai người phụ nữ đứng trước mặt mình.

Một người là vợ chính thức của mình, người thuộc dòng dõi Xương Bạch Kỳ, tính cách chân thật, đức hạnh, đã sinh ra hoàng tử Minh Ninh; một người là vợ sau này, xinh đẹp, thông minh, có tài năng và âm mưu sâu sắc.

“Hoàng hậu nói đúng.”

“Từ hôm nay trở đi, Phi tần Tiêu sẽ giữ chức vụ Quý nhân phụ trách công việc chuẩn bị cho cuộc xuất quân về phía tây.”

“Thần thiếp tuân lệnh.”

Tiêu Tiểu Thất đứng dậy, quỳ xuống cảm ơn.

Sau khi rời khỏi cung điện, cô mỉm cười nhẹ, đôi lông mày trở nên oai phong hơn.

Cô và Hỉ Tát Lạp thị rất hợp nhau; nếu không có sự gi

Cuối cùng,

Xiao Xiaoqi đã nhận ra một điều quan trọng:

Phải sống như một người đàn ông thực thụ…

Nếu không thể trở thành Vũ Tắc Thiên, thì ít nhất cũng phải là một người phụ nữ quyền lực, tự mình nắm giữ vận mệnh của mình.

……

Tứ Chín Thành, giống như một cái gáo múc lớn, bị rò rỉ từ tất cả các phía.

Từ các quan trong triều đình cho đến những người buôn bán trên phố, ai cũng biết rằng triều đình đang chuẩn bị cho việc di dời.

Nhưng liệu cuộc hành quân sẽ diễn ra về phía tây hay phía đông?

Mọi thứ vẫn còn mơ hồ và bí ẩn.

Vua Yongyan đã nghe theo lời khuyên của Xiao Xiaoqi, cố tình tung ra những “quả bom khói”.

Một mặt, ông ta đưa một số thành viên của gia tộc hoàng gia, các nhà học giả uy tín đến Thành Đô; mặt khác, lại điều những người trung thành mới được thăng chức cùng với quân đội Hán Bát Kỳ đến phía tây bắc.

Cả hai hướng đều có những luồng người di chuyển không ngừng.

Ông ta còn ban lệnh cho tướng lĩnh ở Thành Đô và các thành viên hoàng gia chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh và khủng hoảng.

Trần Tổ Lạc, tổng đốc của tỉnh Shaanxi-Gansu, bị các vệ sĩ đến thông báo lệnh bắt giữ một cách bất ngờ. Với sự hiện diện của tướng lĩnh ở Xi’an, ông ta – một quan lại người Hán – chỉ có thể đầu hàng mà không thể chống cự.

3000 người trung thành của ông ta cũng lặng lẽ nạp vũ khí xuống đất.

Sau đó, họ tiếp tục trung thành với vị tổng đốc mới được bổ nhiệm.

Kỹ thuật kiểm soát và điều hành của triều đình nhà Thanh đã đạt đến đỉnh cao; mặc dù tình hình đang ngày càng xấu đi, nhưng vẫn chưa xuất hiện bất kỳ thủ lĩnh quân phiệt địa phương nào thực sự.

……

Việc đầu tiên mà Xiao Xiaoqi làm sau khi được bổ nhiệm làm quan chức của Viện Phụng Thần là ra lệnh hủy bỏ kinh phí sửa chữa cho Công viên Nguyên Minh Viên, Công viên Thường Xuân Viên, Núi Vạn Thọ, Núi Ngọc Quán, Núi Hương Sơn và Cung điện Rehe.

Ông ta sử dụng số tiền này để thành lập một đội gác bảo vệ các công viên này.

Bằng cách vừa áp đặt yêu cầu một cách cứng rắn, vừa sử dụng những biện pháp mềm mại, ông ta đã yêu cầu Bộ trưởng Bộ Quân sự He Guozong cung cấp 1000 khẩu súng súng kíp và 10 huấn luyện viên súng ống.

Ông ta cũng yêu cầu người ta sao chép toàn bộ phương pháp huấn luyện của sĩ quan người Anh Emerson mà không thay đổi bất kỳ điều gì.

Địa điểm huấn luyện được đặt tại Công viên Nguyên Minh Viên.

Các thành viên trong đội được tuyển chọn từ những thợ thủ công và người hầu trong các công viên hoàng gia; lương của họ được tăng gấp đôi so với trước đây, và họ bị buộc phải

Tình trạng hỗn loạn như vậy đã gây ra những tác động trực tiếp lên kinh thành – thuế phải nộp đều bị hủy bỏ hoàn toàn. Không một hạt lương thực nào có thể được vận chuyển vào kinh thành; không một đồng bạc nào được đưa vào đó cả. Vì vậy, việc xử phạt các tội danh cũng trở nên bất khả thi trong tình hình hỗn loạn này. Muốn xử phạt ai thì trước hết phải có trật tự, nhưng khi thiên hạ rối loạn và các con đường giao thông bị chặn đứng, bạn sẽ xử phạt ai đây?

Nếu không có việc Lưu Dung, người đứng đầu tỉnh Hà Nam, đã nỗ lực hết sức để thu thập lương thực và vận chuyển chúng về kinh thành từ trước đó, thì giờ đây các quý ông, quý bà thuộc gia tộc Tứ Chín Thành chắc hẳn đã đói đến mức phải đi lang thang ngoài đường rồi. Việc xin ăn là điều không thể xảy ra… Xin ăn chỉ là việc mà người dân địa phương mới làm; người dân kinh thành thì tuyệt đối không bao giờ làm điều đó.

Đến lúc này, cả Tổng yamen của Bát Kỳ cũng đã thông báo với người dân thuộc các gia tộc Bát Kỳ rằng: “Do thiên tai ở miền Bắc, lương thực và tiền bạc cực kỳ khan hiếm, chúng tôi khuyên mọi người nên chuẩn bị sớm và nhanh chóng rời khỏi đây, trở về quê hương của chúng ta – Thành Đô. Nơi đó đất đai rộng lớn, mọi người có thể tự cung tự cấp, sống no ấm.”

Nếu là trong những ngày bình thường, Tổng yamen này chắc chắn đã bị các thanh niên thuộc gia tộc Bát Kỳ đập phá nhiều lần rồi. Nhưng giờ đây, mọi người đều chấp nhận số phận của mình. Rất nhiều người thuộc gia tộc Bát Kỳ đã quyết định thu dọn đồ đạc, dẫn theo người già và trẻ em, cùng với các đoàn xe chở hàng rời khỏi kinh thành, chia tay với cuộc sống xa hoa ở đây… Có lẽ đó chính là một giấc mơ đẹp đẽ kéo dài suốt cả trăm năm.

Cũng có một số thanh niên thuộc gia tộc Bát Kỳ cảm thấy phẫn nộ và kiên quyết không muốn rời đi. Dù có chuyện gì xảy ra, họ cũng sẽ ở lại cùng nhau; sống thì cùng sống, chết thì cùng chết. Nếu Hoàng đế bỏ trốn, họ cũng sẽ theo sau; nếu Hoàng đế không bỏ trốn, họ cũng sẽ không đi đâu cả.

Trong khi đó, phản ứng của các quan lại người Hán và các gia tộc quý tộc thuộc Bát Kỳ ở kinh thành lại hoàn toàn khác nhau. Chủ yếu họ chia thành hai nhóm: một nhóm vội vàng gửi tiền bạc qua các công ty cho vay để đổi lấy những giấy tờ nhẹ nhàng; nhóm còn lại thì quyết định trở về quê hương. Nhóm đầu tiên đã sẵn sàng đầu hàng bất cứ lúc nào; nhóm thứ hai thì là những người cứng đầu, không chịu khuất phục.

Những khu vực biên giới bị xé nát, vô số vàng

Mỗi người đều tỏ ra hung hãn và thô lỗ, cứ mở miệng là chửi bới. Những người quen với cuộc sống xa hoa ở kinh thành, làm sao có thể bị những viên chức của Thành Đô kìm kẹp được?

……

Ngô Hoàng Cung điện, không khí trang nghiêm.

120 quan lại văn võ và hơn 20 đại diện từ các hiệp hội ngành nghề đang đợi trong đại sảnh.

Các đại thần ngồi, những người khác đứng.

Cho đến khi hình bóng quen thuộc ấy ngồi xuống ngai vàng.

Mọi người mới cùng nhau quỳ gối, hô vang “Vạn tuế!”

Lý Dục Ngước nhìn xuống, giơ tay:

“Các thần tử, đứng dậy.”

Trong đại sảnh, những khuôn mặt đều đầy niềm đam mê, hào hứng và xúc động.

“Các ngươi đã biết thông tin quân sự ở phía Bắc rồi chứ?”

“Thần tấm thấy rồi.”

Trước buổi họp triều, tất cả mọi người đều đã xem bản báo cáo tình hình quân sự ở phía Bắc được truyền đọc.

Lý Dục Giơ tay một cách kiên định:

“Vậy thì hãy cùng thảo luận nhé? Mọi người hãy nói ra ý kiến của mình, đừng giấu giếm gì cả. Ngô Quốc Đây là việc của ta, cũng là việc của các ngươi mà.”

……

Không ai biết ai đã bất chợt nói lên:

“Xâm lược phía Bắc!”

Tất cả mọi người đều hào hứng tiếp lời.

Tiếng reo hò đam mê lan tỏa khắp đại sảnh, vang đến cả bên ngoài cung điện.

Ở một góc cung điện, Nhẫn Mẫu Mẫu đang bận rộn huấn luyện đội quân cận vệ, nghe một lát rồi mỉm cười vui vẻ, gọi các vũ công và nhạc sĩ lại:

“Từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ tập luyện một bản nhạc mới – bản nhạc ‘Phá trận’.”

“Hãy tập thật chăm chỉ, bản nhạc này sẽ sớm được sử dụng thực tế đấy. Đừng trách ta keo kiệt… Nếu các ngươi muốn trở thành những nữ hoàng thực thụ, thì phải chịu khó rèn luyện nhiều hơn nữa đấy.”

……

Đồng thời, bên trong đại sảnh, không khí lại trở nên yên tĩnh.

“Ta có thể thông báo cho mọi người một tin tốt: Hai ngày trước, đội tàu tiên phong đã xuất phát, mục tiêu là Lữ Thuận. Chúng ta sẽ chiếm giữ Lữ Thuận, thiết lập căn cứ tiền phong, tuần tra vùng Biển Bạch Hải, chặn đứng khả năng nhà Thanh trốn thoát qua đường biển. Cuộc xâm lược phía Bắc sẽ được tiến hành đồng thời trên bộ và trên biển, để hoàn thành mục tiêu trong một chiến dịch duy nhất.”

“Vạn tuế!”

“Vạn tuế!”

Bầu không khí trong đại sảnh trở nên cực kỳ hào hứng, khó có thể diễn tả bằng lời.

Mọi người đều nhìn thấy ánh bình minh; sự cống hiến của họ sắp mang lại cho họ những phần thưởng gấp hàng nghìn lần.

Một mặt trời vàng rực sẽ sớm nhô lên từ đường chân trời, một đế chế mới sẽ được x