Uy Tuấn Vợ anh ta hoảng sợ, vùng vẫy mạnh mẽ để thoát ra.

Quay đầu lại, cô ấy đã nhận một cú đá vào lưng.

“Thụp,” người thuế viên ngã xuống nước.

Do thường xuyên đi biển, chịu đựng gió bão, phụ nữ dân tộc Thái Dương cũng rất mạnh mẽ và khỏe khoắn.

“Con đĩ này đánh người của chính quyền à, ai đây!” Người thuế viên kêu lên đau đớn khi bò dậy khỏi nước.

Nghe thấy tiếng kêu, những người thuế viên khác kéo kiếm đến, chỉ trích Uy Tuấn và yêu cầu anh ta giao nộp người phụ nữ gây rối đó.

Tất nhiên, Uy Tuấn không hề đồng ý. Nếu anh ta chịu đựng những việc như thế này mãi, thì anh ta còn đáng gọi là người dân tộc Thái Dương nữa sao?

Anh ta lấy cây lao từ trên thuyền và đối đầu với những người thuế viên.

Tình hình dần trở nên tồi tệ; hàng trăm người dân làng Thanh Nguyệt bao vây lấy nhóm người thuế viên.

“Các người muốn làm gì vậy? Muốn nổi loạn à?”

“Làm công chức mà lại hành xử như kẻ cướp, không coi trọng người dân.”

Lúc này, Uy Tuấn cũng rất mâu thuẫn trong suy nghĩ của mình. Anh ta rất muốn giết hết những kẻ thuế viên này và ném chúng xuống hồ Đá để cho cá ăn… Nhưng lý trí lại bảo anh ta không được làm vậy. Nếu giết họ, tất cả mọi người dân làng Thanh Nguyệt sẽ gặp nguy hiểm. Biết bao người già, trẻ em, phụ nữ sẽ không thể sống sót nếu bỏ trốn vào hồ Tây Hồ… Hơn nữa, giữa các băng đảng cướp bóc ở đó, họ cũng sẽ giết lẫn nhau…

Nếu Uy Tuấn thực sự giết hết những kẻ thuế viên này, có lẽ kế hoạch trừng phạt bọn cướp của Mã Trung Nghĩa sẽ phải được thúc đẩy sớm hơn… Việc tiêu diệt cả những kẻ nổi loạn chống thuế lẫn bọn cướp bóc ở hồ Tây Hồ sẽ trở thành điều không thể tránh khỏi…

“Chồng ơi, đừng hành động liều lĩnh,” vợ anh ta cũng nhận ra tính nghiêm trọng của tình huống và khuyên can anh ta.

Những kẻ thuế viên càng trở nên hung hăng hơn, chúng chỉ vào vợ anh ta và nói:

“Chuyện hôm nay, giải quyết cũng không khó đâu…”

“Hãy giao cô ta cho chúng tôi; một tháng sau chúng tôi sẽ trả lại cho anh.”

“Và hãy bồi thường thêm 10 lượng vàng cho thiệt hại về tinh thần nữa.”

“Ha ha ha…”

“Một tháng sau, mua một được tặng một…”

Những kẻ thuế viên càng ngày càng man rợ và đầy thách thức. Điều này cũng phản ánh quan niệm sai lầm của chúng về người dân Đại Thanh Quốc – họ luôn được cho là những người hiền lành và nhẫn nhục…

Những khó khăn và sự bắt nạt mà họ gặp phải đều được họ đối mặt theo nguyên tắc “chịu thiệt là phúc, dân không nên đối đầu với quan lại”; nếu có thể chịu đựng được thì cứ chịu đựng, nếu có thể tránh được thì cứ tránh đi.

Những người thu thuế đại diện cho chính quyền, không thể xúc phạm được họ.

Nếu xảy ra xung đột, kết quả sẽ rất rõ ràng: gia đình họ sẽ tan nát ngay lập tức. Hoặc là họ sẽ bị đánh đến chết, hoặc là bị nhốt trong lồng và bị để khô thành thịt khô.

……

Một người thu thuế già cả, cảm thấy mình đã nắm quyền kiểm soát tình hình hoàn toàn. Anh ta đưa tay ra để giật người phụ nữ.

“Một đám người nghèo khổ hôi thối, biến đi!”

Và rồi, một sự việc bất ngờ xảy ra: một người dân du mục trẻ tuổi bỗng nhiên dùng cây lao cá để đâm vào tay anh ta. Cây lao sắc bén đó đã cắt qua lòng bàn tay anh ta, máu chảy ra ào ạt.

Tình hình lập tức trở nên không kiểm soát được.

Uy Tuấn chỉ biết hét lớn: “Đừng làm tổn thương người khác, đừng dùng cây lao đâm vào họ!”

Trong làng Thanh Nguyệt, mọi người đang giao tranh loạn xạ; may mắn thay, có người thông minh đã chạy đi gọi tiếp viện.

Lý Gia Bảo!

“Có chuyện rồi, các quan của huyện Vũ đang đánh nhau với người dân trong làng chúng ta.”

Đúng lúc đó, Lý Dục không có mặt ở đó. Anh ta đã đi đến thành phố để thăm ông Pan.

Phạm Kinh sau khi nghe kể về sự việc cũng không biết phải làm thế nào, nên đã cử người đi báo tin cho Lý Dục ngay lập tức. Anh ta biết rằng Lý Dục muốn chiếm đoạt làng Thanh Nguyệt, nhưng việc này có vẻ rất phức tạp; nếu không cẩn thận, có thể sẽ gây ra rắc rối lớn.

“Tất cả mọi người trong Lý Gia Bảo, hãy làm theo nhiệm vụ của mình.”

Trong Lý Gia Bảo có hàng chục người đàn ông từ làng Thanh Nguyệt đến; mặc dù họ rất nóng vội, nhưng họ vẫn biết phải tuân theo quy tắc. Nếu hôm nay có ai tự ý rời đi, khi Lý Dục trở về, chắc chắn sẽ có hành động trừng phạt.

Lúc này, Lý Dục vừa mới đến nhà ông Pan ở Phình Giang.

Cửa chính nhà ông Pan mở rộng đón anh ta vào.

Thái độ này khiến Lý Dục cảm thấy bất an; anh ta nghĩ rằng ông Pan chắc chắn đang có âm mưu gì đó.

Sau khi chào hỏi nhau, theo thói quen, họ bắt đầu khen ngợi lẫn nhau về công việc kinh doanh.

Lý Dục khen ngợi ông Pan là người quản lý gia đình rất giỏi, coi như là một “Ông Táo Chu” thời hiện đại.

Ông lão Pan khen ngợi Lý Dục là một nhân vật kỳ lạ trong giang hồ, là anh hùng đương đại như Guo Jie.

Sau khi khoe khoang một hồi, mọi người đều cảm thấy không còn hứng thú nữa, và cuộc trò chuyện bắt đầu đi vào vấn đề chính.

“Ông lão ơi, tôi muốn xin ông cho tôi mượn tiền.”

“Quản gia, mang đến 1000 lượng bạc cho tôi.”

“Khoan đã.”

Ông lão Pan quan sát Lý Dục một cách chăm chú, rồi ra hiệu cho tất cả người hầu trong phòng rời đi.

Cuối cùng, lúc để lộ sự thật đã đến.

Người ta đồn rằng gia đình Pan có mỏ riêng ở Huy Châu Phủ, đó là mỏ than, và là loại than không khói chất lượng cao.

Mặc dù chưa được xác minh, nhưng Lý Dục hoàn toàn tin vào điều này. Có hai lý do cho việc này:

Thứ nhất, tổ tiên của gia đình Pan vốn đến từ Huy Châu Phủ, và chỉ mới chuyển đến Tô Châu Phủ vào cuối triều đại Kangxi.

Thứ hai, những lời đồn đại thường thì đều có cơ sở. Trên mảnh đất kỳ diệu này của Đại Thanh, những thông tin như vậy thường là đáng tin cậy.

……

“Ông lão Pan ơi, tôi xin nói thẳng ra: tôi muốn mượn một số người có kiến thức về khai thác mỏ từ nhà ông.”

“Triều đình đã cấm chặt chẽ việc người dân tham gia vào hoạt động khai thác mỏ; tôi cũng không có những người chuyên nghiệp như vậy đâu.”

Phản ứng của ông lão Pan hoàn toàn nằm trong dự đoán của Lý Dục. Anh ta cười khổ một tiếng, rồi bắt đầu ăn các món tráng miệng.

Gia đình Pan giàu có, và những món tráng miệng được chuẩn bị thực sự rất tinh xảo và ngon miệng. Lý Dục ăn hết một đĩa, uống thêm một bát trà, khiến ông lão Pan cảm thấy khá không thoải mái… Không phải vì tiếc tiền, mà vì chưa bao giờ gặp phải người nào ăn uống thiếu tế nhị như vậy.

Dù gia đình Pan không phải là thương nhân hoàng gia, nhưng họ cũng luôn tiếp đón khách hàng với sự lịch sự. Những món tráng miệng tinh xảo như vậy, thông thường khách hàng chỉ nhìn mà không dám ăn.

“Tôi thật sự không hiểu tại sao ông Li lại khăng khăng cho rằng gia đình tôi có mỏ riêng? Ai đã lan truyền những lời đồn đại đó?”

“Người ta đồn rằng gia đình Pan có mỏ ở Huy Châu, vì vậy tôi mới dám mạo muội đến xin sự giúp đỡ.”

“À, những lời đồn đại như vậy mà ông cũng tin à?”

“Tôi đã học hành, tôi tin vào chúng.”

Ông lão Pan bình tĩnh uống một ngụm trà. Theo phép lịch sự khi tiếp khách, việc rót trà là dấu hiệu để tiễn khách đi… Nhưng ông đã bị Lý Dục làm cho quên mất điều đó, và chỉ đơn giản là muốn uống trà thôi.

Lý Dục cũng vậy, nó tự động bỏ qua ý nghĩa của việc chủ nhân rót trà cho mình.

    “Có phải ông Lý đang gặp phải khó khăn gì không?”

  “Đúng vậy, mỏ than Tây Sơn quá khó để khai thác. Lớp than sâu, hầm ngục thường xuyên sụp đổ, nước cũng thường xuyên tràn vào.”

  ……

  Sự thành thật của Lý Dục khiến ông Pan ngạc nhiên.

  Việc có than dưới lòng đất Tây Sơn không phải là bí mật gì.

  Ngay từ thời Minh Chương Tông, đã có người đi khai thác ở đó rồi.

  Nhưng họ đều lỗ vốn.

  Than được khai thác ra có chất lượng kém quá.

  Nó thuộc loại than tầm thấp nhất, thường được gọi là “than chân gà”.

  “Tôi muốn nói một điều thật lòng.”

  “Ông Pan, xin cứ nói.”

  “Chuyện có than dưới lòng đất Tây Sơn Đảo thực ra không phải là bí mật, nhưng suốt hàng trăm năm nay, chẳng ai đi khai thác cả. Ông biết tại sao không?”

  “Tôi không biết.”

  “Bởi vì việc này quá rủi ro; chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi là có thể mất hết vốn.” Ông Pan có vẻ thất vọng.

  Lý Dục nghĩ trong lòng: Là một người đến từ tương lai, làm sao tôi có thể không biết mỏ than Tây Sơn có chất lượng như thế nào được.

  Mọi người đều nghĩ tôi chỉ muốn kiếm tiền, nhưng họ không biết tôi có những kế hoạch khác.

  Vẫn giả vờ ngốc nghếch, anh ta nói một cách tự tin:

  “Tôi không tin đâu.”

  ……

  Ông Pan tức giận đến nỗi suýt ngất xỉu, chỉ vào Lý Dục và không thể nói nên lời.

  “Tôi đã trải qua hàng chục năm trong giới kinh doanh, và tôi luôn dựa vào khả năng nhận biết tinh tế của mình. Không ai hiểu kinh doanh hơn tôi đâu.”

  “Vay tiền không thành vấn đề, gia đình Pan luôn hào phóng với bạn bè. Nhưng tôi khuyên ông nên suy nghĩ kỹ lại.”

  “Gần đến giờ trưa rồi, hãy ở lại dinh thự ăn uống đi.”

  “Cảm ơn ông Pan.”

  Lý Dục cười tươi và đồng ý, sau đó rời khỏi phòng tiếp khách.

  Dinh thự của gia đình Pan rất lớn, có thể đi dạo thoải mái khắp nơi.

  Loại biệt thự siêu lớn như thế này thực sự là điểm mù trong kiến thức của đại đa số mọi người.

  Trên đường đi, anh ta gặp một cô hầu gái và cảm thấy cô ấy có vẻ quen thuộc.

  Có lẽ đó là cô hầu gái riêng của thiếu gia thứ ba, Pan Vũ.

Và thế là, ông ta hỏi:

“Cậu ba nhà các người đâu rồi?”

“Xin thưa quý khách, cậu ba vẫn chưa dậy. Khi ông ấy thức dậy, tôi sẽ báo tin cho ông ấy biết quý khách đã đến.”

“Đã gần trưa rồi mà ông ấy vẫn chưa dậy… Tối qua, ông ấy có đi nhà thổ nào không?”

Cô hầu gái mặt đỏ bừng, tránh né câu hỏi khó xử đó.

Thay vào đó, cô ấy tự nguyện đề nghị:

“Tôi dẫn quý khách đi dạo quanh khu vườn nhé?”

“Được.”

Khu vườn của gia đình Pan, với những tảng đá giả, dòng suối, lầu gác và cảnh quan đẹp đẽ khắp nơi…

Lý Dục nhìn thấy một người phụ nữ đang bước đi thanh thoát dọc hành lang.

Bởi vì dáng đi của cô ấy quá đẹp, ông ta không nhịn được mà nhìn chằm chằm vào.

Nhưng cái nhìn đó khiến Lý Dục, người vốn luôn bình tĩnh và điềm đạm, bỗng nhiên mất bình tĩnh.

Ông ta nhanh chóng nắm lấy tay cô hầu gái và hỏi:

“Cô ấy là ai vậy?”

……

Cô hầu gái không dám nhúc nhích, để mặc tay mình bị nắm chặt.

Cô cúi đầu, thì thầm như muỗi kêu:

“Cô gái kia là người của cậu ba.”

“Tên cô ấy là gì? Đã vào nhà này bao lâu rồi? Mối quan hệ giữa cô ấy và cậu ba nhà các người ra sao? Hãy kể chi tiết cho tôi nghe.”

Lý Dục liên tục đặt ra những câu hỏi.

Cô hầu gái không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, chỉ có thể thành thật trả lời:

“Tên cô ấy là Lâm Anh Anh. Khoảng một tháng trước, chính cậu ba đã dẫn cô ấy vào nhà này.”

“Mối quan hệ giữa họ là gì?”

“Ôi trời, loại câu hỏi này… Làm sao tôi dám nói ra được chứ.”

Cô hầu gái đập chân xuống đất, rút tay mình ra và chạy đi.

Chỉ để lại một mình Lý Dục, người đang cảm thấy hoang mang trước sự việc vừa xảy ra.

……

Lâm Anh Anh,

chính là người phụ nữ mà ông ta đã gặp bên bờ hồ Thạch Hồ, người mặc chiếc váy hình mặt ngựa, tự xưng là người từ kinh thành đến tìm người thân, và có vẻ ngoài vô cùng nổi bật.

Lý Dục ngồi trong lầu một lúc, suy nghĩ về những sự kiện ngày hôm đó.

Người phụ nữ này không hề đơn giản; chỉ nghe tên cô ấy đã biết cô ấy không phải là người dễ dàng để đối phó.

Không hiểu tại sao, ông ta luôn cảm thấy rằng người phụ nữ này có thể gây ra những chuyện đáng sợ.

So với người chị dâu Bạch Liên Giáo kia, mức độ nguy hiểm có lẽ cao gấp 10 lần.

Khi ngón tay chạm vào khẩu súng ngắn bằng cơ chế kích hoạt bằng móc trong lòng áo và thanh kiếm mỏng manh trong giày, Lý Dục cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Lần trước, tại lầu ngắm cảnh của nhà họ Pan, anh suýt nữa bị sát thủ làm cho hoảng sợ đến mức muốn nhảy xuống từ tầng cao. Nhưng hôm nay, vì có vũ khí trong tay, anh không còn lo lắng về những chuyện rắc rối nữa.

Ba người hầu của mình đã được sắp xếp để ăn uống trong phòng khách. Quy tắc là người hầu không được tự ý vào phòng khách chính của biệt thự. Khi cô hầu gái kia bỏ trốn, Lý Dục quyết định đi theo hành lang để truy tìm người phụ nữ Lâm Anh Anh kia. Về lý thuyết, việc truy tìm một người trong ngôi nhà phức tạp như nhà họ Pan là điều bất khả thi… Nhưng dọc theo con đường mà Lâm Anh Anh đã đi qua, một mùi hương nhẹ nhàng vẫn còn lưu lại, không hề tan biến. Hôm nay không có gió; Lý Dục liên tục dùng mũi để đánh hơi, đi qua các hành lang và những bãi cây cảnh. Mùi hương càng lúc càng rõ ràng, chứng tỏ mục tiêu đang ngày càng gần hơn. Anh không khỏi cầm thanh kiếm trong giày ra và giấu nó vào tay áo – đây là thời đại thế kỷ 18; trong trường hợp cần thiết, kiếm sẽ nhanh hơn súng nhiều.

Hơn nữa, thanh kiếm này được thợ rèn Zhang cùng con trai chế tác tỉ mỉ theo lời khuyên của Lưu Thiên. Lưỡi kiếm rất mỏng, rất thuận tiện để giấu mang và sử dụng khi tự vệ. Ưu điểm là nó rất sắc bén và nhẹ nhàng; nhược điểm là nếu va phải vật cứng, nó sẽ gãy ngay lập tức. Lưu Thiên từng là một tên trộm… Anh ta nói rằng một tên trộm giỏi luôn phải mang theo những lưỡi dao mỏng và sắc bén; chúng có thể được dùng vào nhiều mục đích khác nhau, như cắt túi hay mở ổ khóa. Sau khi Lý Dục dạy dỗ anh ta phải tuân thủ pháp luật, anh đã chấp nhận lời khuyên đó. Đó là một thanh kiếm đơn giản, được giấu trong giày… Bỗng nhiên, từ bên trong căn phòng phía trước vang lên tiếng động. “Các bạn hãy ra ngoài đi, sau nửa giờ tôi sẽ quay lại.” “Vâng, cô gái.” Hai cô hầu gái cầm theo những cái chậu đồng và khăn lau bước ra ngoài, cẩn thận đóng cửa lại. Lý Dục ẩn mình sau bãi cây cảnh và chứng kiến toàn bộ cảnh tượng đó.