**Bến cảng **

Một con tàu thương mại vũ trang đầy hàng rời đi; khoang tàu chứa đầy bánh trà và vàng bạc. Những tên cướp biển trên boong đều rất hài lòng vì lần này họ đã kiếm được khá nhiều tiền. Chỉ cần đến Manila an toàn, họ sẽ có thể tận hưởng cuộc sống thoải mái trong vài tháng, tiêu xài tiền bạc ở các quán rượu và nhà thổ. Phía sau, còn có hai con tàu nhỏ hơn nữa, trên đó chở theo Vương Tiên Thần và vài trăm người hầu gái, thủy thủ, cùng toàn bộ tài sản của ông ta. Trước khi lên đường, ông ta cũng đã mua một lượng lớn trà, gốm sứ và lụa; việc mang theo những thứ này thực sự tiết kiệm hơn so với việc mang vàng, bởi vì sau khi bán lại, họ sẽ thu được nhiều tiền hơn.

……

“Thưa chủ nhân, tại sao chúng ta lại phải chở hàng cho những thương nhân ngoại bang này?” Một thủy thủ tiến lại gần và than phiền.

“Ở nước ngoài, càng có nhiều bạn bè thì càng có nhiều con đường để thành công. Hơn nữa, nếu trên tàu chúng ta có hàng của họ, sẽ dễ dàng hơn nếu gặp phải vấn đề gì đó…” Thủy thủ đó bỗng hiểu ra: “Vậy là họ sẽ không bỏ rơi chúng ta!”

“Hehe… Cậu bé này cũng biết suy nghĩ đấy.”

Vương Tiên Thần bước ra giữa boong và hét lớn: “Tôi sẽ không bao giờ phụ lòng các bạn đâu! Khi đến Lan Fang, chúng ta sẽ mua một căn biệt thự lớn, mua thêm đất đai và thuê một số người bản địa làm lao động. Cuộc sống ở đó sẽ thoải mái hơn nhiều so với ở Đại Thanh. Tôi cam đoan các bạn sẽ không hối tiếc đâu.”

“Cảm ơn thưa chủ nhân.”

Gió mùa đông thổi từ phía bắc, vì vậy họ có thể lợi dụng luồng gió này để di chuyển nhanh hơn nhiều so với khi xuất phát; con tàu di chuyển như một con ngựa phi nhanh. Tuy nhiên, sóng biển cũng dần trở nên lớn hơn. Dưới sự chỉ huy của Vương Tiên Thần, mọi người đều bị nôn mửa dữ dội. Hành trình hàng hải chưa bao giờ là điều gì lãng mạn, nhất là vào thế kỷ 18.

……

Khuôn mặt Vương Tiên Thần tái nhợt; ông ta đi đứng lảo đảo vì nôn mửa liên tục. Ông cảm thấy như có đôi bàn tay vô hình đang xoa nặn dạ dày mình… Cho đến khi tất cả dịch mật trong người đều bị nôn ra hết.

“Thưa chủ nhân, liệu ông có nên ăn uống gì đó không ạ?”

“Tôi không thể ăn được…”

Thủy thủ thở dài, đặt thức ăn xuống và đóng cửa lại. Tất cả họ đều theo Vương Tiên Thần ra nước ngoài với hy vọng sẽ có một cuộc sống tốt đẹp hơn.

Vương Tiên Thần Có tiền, có quyền lực, lại biết cách chiêu mộ lòng người. Trong thời gian này, hắn đã thu hút được rất nhiều người dưới trướng, và sự trung thành của họ cũng khá đáng tin cậy.

   Bên trong khoang tàu,

   Lại có thêm một xác nô lệ nữ được vớt lên; không hề có nghi thức an táng nào, chỉ đơn giản là ném chúng xuống biển thôi.

   Mỗi khi ra khơi, trên tàu luôn có người chết – chỉ là số lượng đó khác nhau mà thôi. Trong những trường hợp tồi tệ nhất, tỷ lệ sống sót thậm chí còn chưa đến 30%.

   Giữa các gia đình hoàng gia Châu Âu yêu thích việc đi biển, có một câu nói phổ biến:

   Chi phí để vận chuyển một lô hàng từ Quảng Châu đến Châu Âu là: gần một nửa số hàng bị hư hỏng ở các mức độ khác nhau, một phần mười tuổi thọ của con tàu buồm, và 15% đến 20% sinh mạng của các thủy thủ…

   Rủi ro cao, tỷ lệ tử vong cao, nhưng lợi nhuận cũng lớn!

   Đó quả là một “ngành nghề ba cao”!

   …

   Vương Tiên Thần Nhai lá trà trong miệng, trong đầu chỉ duy nhất một ý nghĩ: Phải kiên trì, phải sống sót!

   Chỉ cần đến Nam Dương, hắn sẽ có thể sống một cuộc sống yên bình, xa rời những kẻ hung ác của triều đại Thanh.

   Nghĩ đến đây, hắn lại lặng lẽ cảm ơn Lý Dục một lần nữa.

   “Hoàng đế thật là khoan dung, luôn nhớ đến những ân tình cũ!”

   “Ngài thậm chí còn ban cho tôi những giấy tờ thông hành và chứng minh danh tính chính thức: một cái thuộc về Ngô Quốc, một cái thuộc về Đại Thanh Quốc – Tổng đốc hai tỉnh.”

   Nói ra thì thật buồn cười… Thật là linh hoạt quá!

   Ở Nam Dương, một giấy tờ có con dấu của Đại Thanh Quốc – Tổng đốc hai tỉnh – có lẽ sẽ có giá trị hơn nhiều! Dù sao thì, uy tín của triều đại Thanh cũng lớn hơn nhiều so với Ngô Quốc…

   Hành trình không đi quá gần bờ biển, vì lo sợ sẽ bị hải quân Fujian của triều đình Thanh chặn đường!

   Trên đường không có điểm tiếp tế nào; nhờ vào làn gió bắc, họ đã nhanh chóng đến được cảng Manila.

   Những binh sĩ sử dụng súng hỏa mai người Tây Ban Nha, đội mũ hình thuyền, đứng ở cảng và quan sát những thương nhân này. Các viên thuế quan cùng vài binh sĩ và một người thông dịch tiến hành thu thuế.

   …

   Smith có mối quan hệ tốt với chính quyền Manila; thậm chí còn thân thiện với viên thuế quan kia – người đó có bộ râu dày, dài.

   Vương Tiên Thần Chú ý đến một hành động nhỏ bé nào đó.

Smith dường như đã nhét một khối vàng lấp lánh vào chiếc túi vải đeo qua vai của mình.

Người Tây Ban Nha đã cai trị Manila hơn 200 năm rồi. Họ đã xây dựng một thành phố hoành tráng bên bờ sông Pasig, với những bức tường đá kiểu Trung cổ cao vút và những con hào sâu rộng để bảo vệ thành phố. Bên trong thành phố có các nhà thờ, quảng trường, nhà hát opera, kho hàng, bệnh viện, khu dân cư, doanh trại và vườn cây.

Vương Tiên Thần nhìn ngắm những công trình kiến trúc uy nghiêm ấy và cảm thấy như một bức tường trong lòng mình đã sụp đổ. Hóa ra, những người được gọi là “man di” không hề yếu đuối hay tồi tàn như những gì triều đình mô tả. Những con tàu chiến có buồm và pháo đặt trên bến cảng, những khẩu đại bác trên cao, cùng với thành phố này, tất cả đều ẩn chứa sức mạnh quân sự hùng hậu. Có lẽ quan niệm về “đất nước thiên triều vĩ đại” là sai lầm!

…

Vào buổi tối hôm đó, khi đang uống rượu trong quán rượu, anh ta đã dùng cơ hội này để hỏi:

“Thưa ông Smith, liệu người Tây Ban Nha đã hoàn toàn kiểm soát được Nam Dương chưa?”

“Không, không.” Smith vừa nói vừa đặt ba miếng thịt xông khói lên bàn, “Tổng đốc chỉ mới chinh phục được quần đảo Luzon ở phía bắc, quần đảo Mindanao ở giữa, còn đảo Mindanao ở phía nam thì vẫn chưa được chinh phục. Chưa kể đến toàn bộ Nam Dương nữa.”

Anh ta tiếp tục nói thấp giọng:

“Người Tây Ban Nha không có đủ binh sĩ để đóng quân trên mỗi hòn đảo, vì vậy họ đã bổ nhiệm các thủ lĩnh bộ lạc làm lãnh chúa; nghĩa vụ duy nhất của người dân bản địa là đóng thuế định kỳ cho Tổng đốc phủ.”

“Nếu họ từ chối nộp thuế thì sao?”

“Tổng đốc sẽ cử quân đi, liên kết với các lãnh chúa xung quanh để đối phó với họ…” Smith làm một động tác cắt cổ, “Kách!”

…

5 ngày sau, hầu hết hàng hóa trên tàu đã được dọn dẹp xong; các thủy thủ cũng tận hưởng rượu, rau củ tươi ngon và đủ loại món ăn ngon lành. Tất nhiên, họ cũng không quên ghé thăm những nơi giải trí hấp dẫn ấy.

Theo lời mời nhiệt tình của Smith, Vương Tiên Thần cũng đã thử một số món ăn Tây phương, nhưng cảm nhận của anh ta không mấy tích cực. Điều này khiến anh ta cảm thấy may mắn vì mình đã mang theo người hầu gái từ Giang Bắc.

Và đồng thời khen ngợi Hoàng thượng, để ông ta đến Lan Phương – chứ không phải Manila hay bất kỳ thành phố thuộc địa nào khác.

Với kinh nghiệm dày dặn của mình trong giới quan lại Đại Thanh, Vương Tiên Thần đã sớm nhận ra mối quan hệ rất tốt giữa Smith và Manila Tổng đốc phủ. Anh ta không hề đoán sai; Tổng đốc phủ thực sự đã góp vốn vào công việc kinh doanh của Smith! Với tỷ lệ 20%.

Điều này hoàn toàn phù hợp với phong cách của những người thực dân Tây Ban Nha: chỉ cần vàng bạc, những thứ khác đều không quan trọng. Mức độ và cách thức thống trị cũng chẳng có ý nghĩa gì cả!

Trái ngược với họ, Đế quốc Saxony có cách thức thực dân hóa tinh vi và chi tiết hơn nhiều.

……

Theo thỏa thuận, nhóm của Smith tiếp tục hộ tống hai con tàu biển của Vương Tiên Thần đến Lan Phương. Đây là một vùng đất mưa nhiều và giàu khoáng sản.

Ngay khi bước chân lên mặt đất, tất cả mọi người đều tròn mắt ngạc nhiên… Chẳng lẽ họ lại được đưa trở về Đại Thanh Quốc sao?

Tại bến cảng, khắp nơi đều là những người buộc bím tóc, mặc áo dài; khi gặp nhau, họ đều chào hỏi bằng cách cúi đầu:

“Cậu đã ăn chưa?”

Vương Tiên Thần đặt tay lên lan can tàu, cười đến nỗi nước mắt trào ra; anh cảm thấy thế giới này thật sự kỳ diệu.

Thế giới này thật rộng lớn, và cảnh vật bên ngoài thật tuyệt vời!

Anh lao vào khoang tàu, mở một chai rượu hoa điêu quý giá và rót đầy hai cái bát. Rồi mang ra boong tàu, hào phóng đưa cho Smith:

“Smith ơi, cùng nhau uống một cái nào.”

“Uống vì cái gì?”

“Vì tự do!”

Hai người cùng nhau nâng ly và uống hết.

Những thủy thủ thế kỷ 18 thường sống theo lối sống hoang dã như vậy: họ không uống nước mà chỉ uống rượu, say sưa và chinh phục đại dương.

“Wang ơi, rượu này thật ngon.”

“Hehe, đây là rượu hoa điêu Shaoxing đã ủ 10 năm đấy. Nếu nói về khả năng ẩm thực, Đại Thanh chắc chắn xếp hàng đầu!”

Người đến từ quốc gia xa xôi, cao quý và có mạng lưới quan hệ sâu rộng như Đại Thanh – Vương Tiên Thần!

  Ngay cả người sáng lập ra Lan Fang, La Phương Bá và ông Trần Lãm Bác, cũng trở thành bạn thân của ông ấy.

  Tại bữa tiệc, những thông tin bí mật về tầng lớp thượng lưu Đại Thanh, sở thích của các đại thần hoàng gia và chính sách của triều đình đối với khu vực Nam Dương do Vương Tiên Thần chia sẻ đã khiến hai người sáng lập Lan Fang say mê.

  Họ coi ông ấy là khách mời quý giá, phong cho ông danh hiệu “Cố vấn Tổng thể của Công ty Lan Fang”, trả cho ông mức lương hàng tháng là 50 lượng bạc, và còn cung cấp lính canh để bảo vệ ông trong mọi lúc.

  Ngay từ khi đặt chân đến Lan Fang, ông ấy đã nhanh chóng tạo nên những bước tiến đáng ngạc nhiên, thậm chí cả Vương Tiên Thần cũng cảm thấy bất ngờ trước thành công này.

  ……

  Sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng và quan sát tình hình, ông nhanh chóng nhận ra bí mật đằng sau những điều đó.

  Giám đốc tổng của Lan Fang, La Phương Bá, ban đầu chỉ là một học giả sa sút đến từ tỉnh Quảng Đông. Ông đã thi cử suốt 7 lần nhưng không thành công trong việc đỗ tiến sĩ. Để kiếm sống, ông quyết định sang Nam Dương phiêu lưu, và cuối cùng đã dựa vào lòng trung thực và “trình độ học vấn cao” của mình để thu hút những người lao động khổ cực, thành lập tổ chức Lan Fang Hội, và từ đó xây dựng nên một quốc gia người Hoa ở nước ngoài.

  Quá trình khởi nghiệp của ông thật sự kỳ lạ, gần như vượt qua cả những câu chuyện trong tiểu thuyết. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, những người xuất thân từ tầng lớp bình dân nhưng lại có được may mắn kỳ lạ trong lịch sử thường có những điểm chung như vậy… Có lẽ đó chính là “số mệnh đã định”.

  Nếu đánh giá một cách khách quan, La Phương Bá thực sự là một anh hùng – một người hùng bị lịch sử đánh giá thấp. Ông đã tập hợp những người Hoa sống rải rác trên đảo Borneo, xây dựng nên những hệ thống tiên tiến nhất thời đó; người nắm quyền lực cao nhất tại Lan Fang được gọi là “Giám đốc Tổng”, và người này được bầu chọn từ những thành viên quan trọng trong công ty.

  【Điều này thậm chí còn sớm hơn cả hệ thống mà Washington đã áp dụng vài năm sau đó.】

  Nhưng bên trong, ông vẫn luôn cảm thấy tự ti, khao khát được Đại Thanh Quốc công nhận, mong muốn nhận được chức vụ và phần thưởng, để Lan Fang trở thành một quốc gia phụ thuộc của triều đình.

  Cũng không thể trách ông được; con ngườidù sao đi nữa không phải là thần tiên. Ngay cả những anh hùng cũng có thể có

Thậm chí, ông ta còn tặng La Phương Bá một chiếc túi thơm cao cấp dưới danh nghĩa cá nhân. Chất liệu lụa rồng màu vàng óng ánh, kiểu dáng tinh xảo khiến La Phương Bá vô cùng kinh ngạc đến mức lập tức quỳ xuống cảm ơn, tin tưởng hoàn toàn vào lòng tốt của ông ta. Một thời gian sau, ông ta thực sự đưa ra một văn bản phê duyệt trắng không có nội dung gì cả! Trên trang giấy trắng đã được đóng dấu ấn của Tổng đốc hai sông, điều này có nghĩa là bất cứ lúc nào ông ta cũng có thể viết bất kỳ nội dung gì lên đó và nó sẽ có hiệu lực ngay lập tức. Đây là mối quan hệ quý giá đến mức nào, tầm vóc hào phóng đến mức nào? Tất cả mọi người trong công ty Lan Fang đều cảm thấy sững sờ! Không thể tưởng tượng được, người đến từ quê hương lại quý tộc đến thế nào! Nếu làm phật lòng ông ta, chính là làm phật lòng cả Đại Thanh! Nếu phục vụ ông ta tốt, chính là gián tiếp phục vụ Đại Thanh! Vương Tiên Thần nói: “Tôi, chính là Đại Thanh!” …… La Phương Bá còn tự nguyện tặng một khu đất rộng 2000 mẫu gần sông Kapuas, thông thẳng ra biển Kalimantan. Đất ở Borneo thì chẳng có giá trị gì cả! Ông ta vui vẻ nhận lấy, tuyển mộ hàng nghìn lao động để bắt đầu xây dựng dinh thự của mình – một cung điện hoàng gia! Ngoại trừ một số nhân vật quan trọng trong công ty Lan Fang, những người khác muốn được gặp ông ta đều phải đối mặt với những rào cản rất cao. Muốn uống trà cùng ông ta, phải trả 50 lượng vàng! Muốn ăn cơm cùng ông ta, phải trả 100 lượng vàng! Nếu muốn nhờ ông ta thiết lập mối quan hệ với các quan chức cấp cao ở triều đình Đại Thanh Quốc, số tiền vàng cần trả sẽ không có giới hạn! Người ta có tiền thì có thể làm được mọi thứ… Những người hầu theo ông ta đến cũng đều rất may mắn vì đã chọn đúng chủ nhân, và giờ đây họ đã trở thành những người có địa vị cao. Khi cây chết, con người vẫn có thể sống! Mỗi người trong số họ đều nhận được những khoản tiền lớn, và khi ra ngoài đường, mọi người đều tôn trọng họ và gọi họ là “Ông chủ của Đại Thanh”… Họ thực sự đã trở nên giàu có và được tôn trọng… …… Vào những đêm khuya khi trằn trọc không ngủ được, hình ảnh và nụ cười của Lý Dục luôn hiện lên trong đầu Vương Tiên Thần. Ông ta vừa ngưỡng mộ, vừa biết ơn, nhưng cũng cảm thấy sợ hãi… Làm thế nào mà người đó có thể đưa ông ta đến Lan Fang, để ông ta có thể kiểm soát những người dân còn lại của Đại Thanh ở nước ngoài… Sự tinh ranh và quyết đoán của người đó thực sự đã gần như ngang ngửa với m

Vì vậy, ông đứng dậy và viết nhiều bức thư dài dưới ánh đèn dầu, nhờ Smith hoặc những người thương nhân mà ông hợp tác gửi những bức thư này về Tô Châu Phủ để báo cáo những gì Lan Phương đã chứng kiến và nghe được.

Ông không lo lắng về vấn đề rò rỉ thông tin.

Trước khi lên đường, Lý Dục đã trao đổi riêng với ông và quyết định sử dụng phương pháp mã hóa đơn giản nhất, dựa vào bảng mã phiên âm của cuốn “Tây Xương Ký” để bảo vệ nội dung thư.

Như vậy, ngay cả khi ai đó muốn mở thư ra xem, họ cũng không thể làm được.

Còn Vương Tiên Thần cũng bắt đầu tham gia vào các hoạt động thương mại biển cùng với Tô Châu Phủ.

Vì lý do bảo mật, ông quyết định không cho công ty của Lan Phương tham gia vào lĩnh vực thương mại biển, để tránh những rắc rối không cần thiết!

Bây giờ, ông rất giàu có, và vẫn tiếp tục kinh doanh trong lĩnh vực “trang trí nhà cửa” – nghề nghiệp cũ của mình.

Việc tham gia vào thương mại biển chỉ là để duy trì mối quan hệ không quá chặt chẽ với Lý Dục, và để tránh làm ông ta tức giận.

Đừng bao giờ nghĩ rằng một khi đã ra nước ngoài, bạn sẽ thực sự được tự do! Sợi dây điều khiển bạn vẫn nằm trong tay Lý Dục – cách đó hàng nghìn dặm.

Nghĩ đến điều này, ông không khỏi tự vỗ mình một cái.

Rồi ông còn cất tiếng nói với Smith: “Vì tự do, chúc mừng nhau!”

……

Tô Châu Phủ, Đảo Hoa Liên ở Hồ Dương Tranh.

Gió lạnh buốt, cắt da.

Bộ trưởng Thương mại Hồ Tuyết Dư và Phó Bộ trưởng Phú Thành đã chủ trì một cuộc họp kinh doanh cấp cao.

Cuộc họp kéo dài 3 ngày và nội dung được coi là cực kỳ bí mật. Tất cả những người tham gia đều đã qua kiểm tra lòng trung thành trước khi được phép có mặt trên con tàu Ngô Quốc này.

Tiêu chuẩn để đánh giá một người trưởng thành đứng về phe nào rất đơn giản:

Người đó đứng về phe nơi tiền của họ nằm!

Hầu hết những người tham gia cuộc họp đều đã đầu tư một khoản tiền lớn vào lĩnh vực kinh doanh tơ lụa.

“Chủ nhà Lưu, ông cũng đến à?”

Lưu Kim Tín – người phụ trách khu vực phía nam của ngân hàng Thiên Thành Nguyên – vội vàng cúi chào, nhưng bím tóc sau đầu anh ta lại rất nổi bật.

Hiện nay, hầu hết các quan chức quân sự và chính trị trên con tàu Ngô Quốc đều đã cắt bỏ bím tóc; chỉ một số ít vẫn giữ nguyên để che giấu danh tính.

Chẳng hạn như Cơ quan Tình báo chẳng hạn!

Còn giới doanh nghiệp thì 40% đã bị kiểm soát, còn 60% vẫn chưa!

Giới quý tộc thì gần như 100% đều không bị ảnh hưởng!

Tất cả những dữ liệu này đều có trên bàn làm việc của Lý Dục.

Búi tóc, chính là biểu hiện của sự trung thành! Nó quyết định những chiến lược mà chúng ta sẽ áp dụng đối với các nhóm người và cá nhân khác nhau trong tương lai.

……

“Các vị, có ai hiểu ý nghĩa của việc tích trữ và đầu cơ hàng hóa này không? Đó chính là để khiến hàng hóa được lưu thông, được đẩy giá lên. Chúng sẽ được lưu thông giữa chúng ta, giữa các thương nhân trong khu vực thuộc sự cai quản của triều đình Thanh.”

“Đến lúc này, thần có thể tiết lộ cho các vị một sự thật quan trọng. Trước hết, chúng ta sẽ đẩy giá lên, và vào mùa hè năm sau, tất cả hàng hóa đó sẽ được bán ra – chỉ nhận tiền mặt thôi!”

“Bệ hạ cũng sẽ đóng góp 500.000 lượng bạc cùng các vị tham gia vào kế hoạch này.”

Vâng, mọi người trong phòng đều xôn xao. Tiếng bàn tán không ngừng, gần như làm “vỡ tung” mái nhà.

Hồ Tuyết Dư từ từ cầm lấy chén trà, lắc nhẹ lá trà rồi uống một ngụm. Sau đó, anh ta thì thầm nói chuyện với Phú Thành bên cạnh:

“Sức khỏe của cha ngài thế nào?”

“Cảm ơn sự quan tâm của Quốc tổng. Cha tôi có lẽ là do gần đây làm việc quá sức, dẫn đến tình trạng huyết khí suy yếu; bác sĩ yêu cầu ông nghỉ ngơi một thời gian. Có lẽ không sao đâu.”

“Đúng vậy… Thời gian thì luôn không tha thứ cho ai cả.”

“Bệ hạ có tầm nhìn xa trông rộng; một kế hoạch lớn như thế này thật sự hiếm có trên thế giới này.”

Hồ Tuyết Dư thở dài, nói nhỏ:

“Bản thân tôi cũng có chút lo lắng… Sợ rằng sẽ xảy ra điều gì đó bất ngờ…”

“Bệ hạ là người được trời phú, Chúa sẽ bảo vệ bệ hạ thôi.”

“Ừm…”

……