Cơ quan kiểm tra thời Minh Thanh thực chất chỉ là một biện pháp bổ sung để lấp đầy khoảng trống quyền lực ngoài các thị trấn.

Hầu hết chúng được đặt tại những nơi giao thông thuận tiện.

Tương tự như những cơ quan kiểm soát ở cấp xã mà chúng ta quen thuộc.

Nhiệm vụ của chúng rất đa dạng.

Ví dụ: Kiểm tra người qua kẻ lại, thương nhân, đấu tranh chống buôn lậu, bắt giữ kẻ trộm cắp.

Sau khi nhậm chức, Phạm Kinh cần phải nhanh chóng nắm quyền kiểm soát Cơ quan kiểm tra Thạch Hồ.

Tất cả mọi người bên trong và bên ngoài cơ quan này đều phải được thay đổi hoàn toàn.

Còn việc xử lý với những binh sĩ ban đầu – khoảng mười mấy người – thì tùy ý của ông ấy.

Nếu họ hiền lành, ông sẽ cho họ ít bạc và cho phép họ trở về nhà.

Còn nếu họ ranh mãnh và khó bảo trì, Vĩ Cách Đường sẽ ra tay, khiến họ chết đuối xuống Thạch Hồ.

Sau đó, Vĩ Cách Đường sẽ chọn 20 người khác để bổ sung vào cơ quan kiểm tra.

Thực ra, Cơ quan kiểm tra Thạch Hồ chỉ là ba căn nhà cũ kỹ, nằm ở nơi hẻo lánh, đi lại khó khăn.

Việc quan không tu sửa dinh thự là một quy tắc kỳ lạ nhưng phổ biến.

Sau khi nhậm chức, Phạm Kinh đã triệu tập tất cả các binh sĩ.

Ông đã dùng bạc để giải tán hầu hết họ, đưa ra lý do là triều đình đang cắt giảm những người già yếu.

Nhận được tiền bồi thường, họ đều vội vàng trở về quê nhà.

Có ba binh sĩ địa phương không muốn về nhà.

Dù sao thì họ vẫn có thể nhận được 1,5 lượng bạc lương mỗi tháng, và đôi khi còn có thêm thu nhập ngoài.

……

Phạm Kinh không ép buộc họ, và để họ ở lại.

Sau đó, ông treo thông báo tuyển mộ những binh sĩ khỏe mạnh.

Chỉ trong vòng ba ngày, đã có 20 người đàn ông mạnh mẽ đến.

Họ nhanh chóng mặc đồng phục và mang theo dao.

Căn dinh thự nhỏ bé của cơ quan kiểm tra gần như không chứa đủ họ.

Ba người địa phương ban đầu cảm thấy rất lạ lùng.

Nhưng họ không hề nhận ra rằng tai họa đang đến gần.

Một đêm khuya, bỗng nhiên có người đánh trống.

“Bọn cướp biển đã lên bờ.”

Phạm Kinh vội vàng mặc đồ quan và ra ngoài xem.

Cách đó hai dặm, ngôi làng gần nhất đang cháy ngùn ngụt.

“Bảo vệ biên giới và an ninh cho dân chúng là trách nhiệm của tôi. Các bạn, hãy nhanh chóng cầm vũ khí theo tôi đi đánh bọn cướp.”

Trên đường đi, ông tìm cơ hội để hỏi nhỏ các thuộc hạ của mình:

“Đây có phải là do quân sư sắp xếp không?”

“Không, quân sư đã sắp xếp cho ngày mai thôi!”

Phạm Kinh cảm thấy bực mình, nghĩ rằng những tên cướp này thật là không biết nhìn xa trông rộng.

Vĩ Cách Đường đã dựng ra kế hoạch để “những tên cướp giả mạo” lên bờ và đụng độ với lực lượng tuần tra; trong cuộc giao tranh ác liệt đó, ba binh sĩ đã không may thiệt mạng.

Nhờ vậy, ba binh sĩ địa phương không muốn rời đi đã được loại bỏ một cách hợp lý.

Kết quả là mọi chuyện diễn ra sớm hơn dự kiến.

Phạm Kinh liền gửi một cái nháy mắt cho mọi người.

Chỉ ít lát nữa là không cần đến sự giúp đỡ của những tên cướp nữa; chính những người trong phe mình sẽ giúp việc thôi.

Khi đến ngoài làng, tiếng khóc than từ bên trong đã vang lên.

Phạm Kinh ra hiệu bằng tay.

Ba binh sĩ đó không kịp kêu la thì đã bị đâm chết.

Để làm cho mọi thứ trở nên giống thật hơn, họ đã bị đâm từ phía trước.

……

“Sau này, khi những tên cướp ra ngoài, hãy giết vài người, nhưng để lại vài người sống.”

Phạm Kinh nghĩ rằng đây thật là một ý tưởng hay.

Giống như việc biến màn kịch giả thành sự thật vậy.

Quả nhiên, khi những tên cướp kéo theo bò, mang theo lương thực và phụ nữ ra khỏi làng, những binh sĩ tuần tra đang ẩn náu ở nơi tối tăm đã nổ súng.

Chỉ sau một loạt đạn, ba tên cướp đã gục xuống, những người còn lại thì bỏ chạy trong tình trạng hỗn loạn.

Ông Phan, vị quan tuần tra mới của Shihu, cười ha hả rồi rút kiếm ra:

“Kẻ địch yếu thì đừng truy đuổi.”

“Hãy mang theo xác chết, và bắt những người còn sống.”

“Chúng ta hãy vào làng để thể hiện sức mạnh của quân đội; sau này, trưởng làng cũng có thể làm chứng cho việc này.”

Vào buổi sáng sớm, những binh sĩ no nê đã rời khỏi làng.

Trưởng làng cũng đi theo họ đến ty phủ để làm chứng về trận chiến đêm qua.

Hàng trăm tên cướp đã lên bờ và cướp bóc làng mạc.

Ông Phan, vị quan tuần tra mới của Shihu, cùng với binh lính của mình đã dũng cảm chiến đấu, giải cứu ba phụ nữ và năm con bò.

Tuy nhiên, ba binh sĩ dưới quyền ông cũng đã hy sinh trong trận chiến.

Bản báo cáo được nộp lên, và ông chỉ nhận được một lời khen ngợi nhẹ nhàng.

Gia đình của ba binh sĩ địa phương đã hy sinh đã được hỗ trợ tài chính.

Nói thật lòng, về việc hỗ trợ gia đình các binh sĩ tử trận, triều đình Thanh đã làm tốt hơn so với triều đình Minh.

Triều đình Thanh thực sự đã trả tiền trợ cấp cho gia đình những người hy sinh, và số tiền đó cũng khá hợp lý.

Về mặt này, triều đình Minh đã mất đi sự ủng hộ của quân đội.

  ……

  Đến lúc này, cơ quan kiểm tra Shihu đã hoàn thành toàn bộ quá trình tinh lọc.

  Lý Dục đã cử người đến sửa chữa lại nhà cửa và các con thuyền. Các loại dao kiếm kém chất lượng trước đây cũng được thay thế bằng những thanh kiếm làm từ vật liệu cao cấp do chính họ sản xuất.

  Tuy nhiên, nếu có quan chức đến kiểm tra, họ vẫn sẽ giả vờ dùng những thanh kiếm kém chất lượng đó để đối phó. Như vậy, những “kẻ cướp giả” mà Lý Dục đã chuẩn bị kỹ lưỡng sẽ không thể phát huy tác dụng. Thôi thì, chúng chỉ được dùng để kiểm tra những người trong phe mình mà thôi.

  Trong Lý Gia Bảo, chỉ có một số ít người cốt cán biết về kế hoạch tinh lọc này.

  2 ngày sau…

  Khi đoàn lao động người tỵ nạn đang làm việc bên ngoài bảo, những “kẻ cướp” bỗng xuất hiện. Chúng trông rất hung dữ, mặt được trang trí bằng màu sơn, và những con dao thép lấp lánh trên tay. Chúng lên bờ từ bên sông và ngay lập tức giết chết một con cừu. Đoàn lao động lập tức hoảng loạn.

  Dương Vân Kiều lập tức hét lớn:

  “Hãy tập trung lại, cầm lấy những công cụ nông nghiệp của các bạn!”

  “Chủ nhân sẽ sớm đến hỗ trợ chúng ta; không được bỏ chạy, nếu không sẽ bị đuổi khỏi đoàn lao động.”

  Đồng thời, một số lính canh của Lý Gia Bảo cưỡi ngựa và mang theo kiếm cũng giúp duy trì trật tự. Sau một lúc hỗn loạn, những người lao động đã tập trung lại thành một hàng dày đặc. Trong khi đó, những “kẻ cướp” chỉ đứng cách khoảng 50 mét, cố gắng dùng hành động đe dọa để buộc họ phải sợ hãi. Lúc thì chúng xông lên phía trước vài bước, lúc thì chặt con cừu đã chết thành từng miếng và ném trước mặt họ. Quả nhiên, có hơn mười người lao động bỏ công cụ và bắt đầu chạy trốn.

  ……

  Ở xa, các lính canh của Lý Gia Bảo từ từ tiến đến. Họ chặn một người lao động đang cố gắng trốn thoát và giết chết anh ta. Sau đó, chúng lên thuyền và bỏ chạy.

  Lý Dục cưỡi ngựa đến và ra lệnh cho mọi người tập trung lại. Những người lao động đã bỏ trốn được tập hợp lại một bên.

  “Gặp chuyện gì mà bỏ chạy, không nghe lời chỉ huy, không quan tâm đến đồng đội… Chỉ là một nhóm kẻ cướp nhỏ bé thôi mà, sao các ngươi lại sợ hãi đến thế?”

  “Thưa chủ nhân, con sợ máu… Và họ thực sự dám giết người.”

Lý Dục bật cười vì tức giận, nghĩ rằng quả thực cần phải thanh lọc những kẻ này ra.

  Cô hỏi:

  “Họ dám giết người sao? Vậy chủ nhân tôi sẽ không giết ai đâu?”

  “Ăn cơm của ta, ở nhà của ta, mà lại đền đáp ta như vậy à?”

  Bên cạnh, Ngôi Tú còn tiếp tục kích động:

  “Chủ nhân ơi, đại Thanh này thiếu gì chứ không phải là người. Chỉ cần giải tán đội lao động và tuyển một đội mới là được.”

  “Có cơm ăn, có nhà ở, muốn tuyển bao nhiêu người cũng được.”

  Nghe vậy, hơn một trăm người lao động đều hoảng sợ. Họ trong lòng chửi rủa cô ta thật là tàn nhẫn. Nếu mất việc này, e rằng họ sẽ không sống nổi qua ba ngày.

  Vùa vã, hơn một trăm người đều quỳ xuống, khấu đầu van xin.

  Lý Dục ngồi trên lưng ngựa, không nói một lời, lạnh lùng nhìn những người này.

  “Các ngươi nghĩ sao, nên xử lý những kẻ đào ngũ này thế nào?”

  “Đánh đập họ.” “Một ngày không cho ăn cơm.”

  Bỗng nhiên, có một người đứng dậy và hét lên:

  “Giết họ đi.”

  Lý Dục nhìn người đó và vung roi chỉ vào anh ta:

  “Tên ngươi là gì?”

  “Tôi tên là Lưu Vũ.”

  “Những người khác có đồng ý với ý kiến của Lưu Vũ không?”

  “Đúng, đúng.”

  Cuối cùng, cô ta đã nhận được câu trả lời mình cần. Điều này chính là do các ngươi tự nguyện mà thôi…

  ……

  Lý Dục cười nói:

  “Nếu mọi người đều nghĩ như vậy, vậy thì hãy bắt đầu đi.”

  Dù thời tiết nóng đến hơn hai mươi độ C, mọi người vẫn cảm thấy lạnh run.

  Những người canh gác của Lý Gia Bảo đã tan đi từ lâu rồi. Nhìn quanh những người lao động trong vòng vây, ánh mắt họ trở nên hung ác.

  “Lưu Vũ, ngươi hãy bắt đầu trước đi.”

  “À, được.”

  Người tên Lưu Vũ nhặt lên một cái cuốc, tiến lại gần một người đang quỳ van xin và đập mạnh xuống đầu anh ta.

Đầu anh ta bị đập nát, máu chảy nhưng không chết ngay lập tức.

Anh ta lại giơ chiếc cuốc lên, nhưng bị Lý Dục ngăn lại.

“Mọi người, cùng nhau thôi.”

Thời gian dường như trở nên chậm lại; hơn một trăm người lao động cầm cuốc và gánh vác lặng lẽ xếp thành vòng tròn. Từ bên ngoài, chỉ có thể thấy những cái cuốc được vung xuống rồi lại được giơ lên. Ban đầu còn có tiếng kêu thét đau đớn, nhưng sau đó tất cả đều im lặng. Chỉ còn lại tiếng đánh đập ầm ĩ.

Dương Vân Kiều liếc nhìn chàng trai trên lưng ngựa và nghĩ trong lòng: “Chàng này thật sự là một kẻ quyết đoán.” Giá như khi mình gặp anh ta, mình không bị băng đảng Muối bắt đi…

……

Nhiều người vứt bỏ cuốc, quỳ xuống và nôn thốc. Cũng có những người đứng đó, mặt không biểu cảm. Đó đều là phản ứng bình thường của con người khi phải giết chóc đồng loại. Trừ khi… đây không phải là lần đầu tiên họ giết người.

Lý Dục gọi Lưu Vũ lại và hỏi:

“Trước đây đã từng giết người chưa?”

“Đã từng.”

“Kể cho tôi nghe đi.”

“Không dám giấu ông, tôi là người Lâm Thanh, Sơn Đông, ban đầu làm thợ mộc.”

“Lâm Thanh à? Tôi nhớ năm ngoái cuộc nổi dậy của giáo phái Thanh Thủy đã diễn ra ở huyện Lâm Thanh phải không?”

“Vâng, lúc đó tôi đang làm việc trong tòa án huyện.”

Lý Dục cười: “Tốt lắm, anh ta nói thật.”

“Vậy làm sao anh ta lại thoát ra được?”

“Giáo phái Thanh Thủy chiếm giữ tòa án huyện, giết hết các quan chức. Chúng tôi hoặc tham gia vào quân nổi dậy, hoặc bị giết ngay tại chỗ. Tôi đã chọn tham gia quân nổi dậy, tham gia hai trận chiến, sau đó bị đánh bại. Vì tôi giỏi bơi lội, nên mới may mắn sống sót.”

“Đã giết quan binh chưa?”

“Đã giết một lính thuộc đội quân xanh, và còn giết thêm hai quý ông ở trong thành phố nữa.”

“Cảm giác như thế nào?”

“Lần đầu thì rất khó chịu, không thể ăn uống được gì. Sau đó, cảm giác giống như việc giết lợn vậy thôi.”

……

Lưu Vũ được bổ nhiệm làm phó đội trưởng đội lao động. Anh ta đã từng tham gia cuộc nổi dậy, đã giết quan binh… và anh ta không hề nói dối.

Lý Dục nghĩ rằng người này có thể được sử dụng.

  Quyết đoán một cách nhanh chóng, ông đã đưa ra lời đề nghị hòa giải với những người lao động:

  “Trong thế giới hiện tại, muốn sống tốt thì phải dựa vào bản thân mình.”

  “Những ai muốn gia nhập đội vệ sĩ, hãy đến gặp Lưu Vũ vào sáng mai để đăng ký. Mỗi tháng sẽ được trả 1 lượng bạc tiền lương, và không cần phải làm những công việc vất vả nữa.”

  Lực lượng vũ trang của Lý Gia Bảo đang rất cần được mở rộng.

  Nếu không phải vì vấn đề về lòng trung thành, họ đã sớm bắt đầu tuyển mộ nhân viên mới rồi.

  Những kẻ e ngại, tê liệt, yếu đuối, ngu dốt, hoặc xảo quyệt… những người như vậy quá nhiều.

  Có những người không có chỗ ở, không có đất đai để sinh sống; hôm nay bị thuế quan đánh đập, ngày mai lại bị các quý tộc áp bức.

  Nhưng họ vẫn kiên định nói rằng:

  “Cuộc sống đúng là nên như vậy. Hoàng đế rất thông minh, chỉ là những người dưới này quá tham lam mà thôi.”

  Lý Dục thật sự tức giận đến mức suýt nữa nhảy xuống sông tự tử.

  Theo thời gian, trái tim ông càng trở nên cứng rắn hơn.

  Hôm nay, bằng máu của mười mấy kẻ trốn tránh, hàng trăm người lao động đã đăng ký gia nhập đội vệ sĩ.

  Vào buổi tối, bên ngoài pháo đài bỗng nhiên nổ ra tiếng ồn ào.

  Lý Dục hỏi thăm mới biết, hóa ra đó là vợ con của những kẻ trốn tránh đó.

  Mọi người đều muốn đuổi họ đi.

  Sau một lúc do dự, cuối cùng họ vẫn cử người đưa họ đến mỏ than Tây Sơn.

  Tây Sơn Đảo Xung quanh đều là nước; nếu không có thuyền, đó chính là một hòn đảo cô lập.

  Chắc họ sẽ không sống qua mùa đông được.

  Chỉ là họ sẽ chết theo một cách khác mà thôi.

  ……

  Ngày hôm sau, Lưu Vũ đưa đến một danh sách.

  Tổng cộng có 83 người sẵn lòng gia nhập đội vệ sĩ.

  Có vẻ như kết quả của ngày hôm qua khá tốt.

  Lý Dục rất mãn nguyện và đã trò chuyện với họ một lúc:

  “Anh biết tôi đang muốn làm gì không?”

  “Nổi loạn.”

  “Anh sợ chết không? Nổi loạn thì chắc chắn sẽ có người chết.”

  “Bẩm hạ không sợ, thưa ngài.”

  “Ồ? Hãy nói cho tôi nghe xem.”

  “Khi quân lính bao vây từ mọi phía, bẩm hạ đã nhảy xuống kênh đào để trốn thoát, sau đó đi xin

Vì vậy, tôi thực sự hiểu rồi… Dù không nổi dậy chống lại, tôi cũng không thể sống tiếp được.”

Câu trả lời đó khiến Lý Dục cảm thấy thoải mái và nhẹ nhõm.

Anh ta lấy ra một cây Súng lửa từ trong tủ.

“Hãy làm việc chăm chỉ, theo tôi đi chiến đấu giành lấy đất nước. Ngay cả khi một ngày nào đó bạn qua đời, tôi cũng cam kết rằng con cháu của bạn sẽ không bao giờ thiếu thốn gì.”

“Cảm ơn ngài.”

Lưu Vũ vội vàng quỳ xuống, liên tục cúi đầu ba lần.

Lý Dục chỉ ngồi đó, chấp nhận mọi thứ một cách bình thản.

“Sự bình đẳng cho tất cả mọi người… thật là không thực tế.”

“Ngay cả sau hàng trăm năm, sự bình đẳng đó cũng chỉ mang tính tương đối mà thôi.”

“Trước hết, hãy đánh bại triều đình Thanh, sau đó mới bàn đến vấn đề nhân tính…”

……

Tám mươi ba người đã đăng ký tham gia đều lần lượt nhận được khoản tiền lương đầu tiên từ tay Lý Dục. Đó là tiền bạc thực sự, không phải những lời hứa suông. Tiếp theo, họ sẽ bắt đầu quá trình huấn luyện nghiêm ngặt. Từ việc xếp hàng, tập trận thành đội hình, cho đến việc lắp đạn vào súng, ít nhất cũng cần một tháng thời gian mới có thể làm được. Sau ba tháng, họ mới có thể thành thạo các kỹ năng cơ bản. So với việc huấn luyện một đội quân sử dụng vũ khí lạnh, thì cả về mặt thời gian lẫn chi phí, điều này đều không đáng kể chút nào. Vấn đề về nhân lực để làm công việc vất vả cũng khá dễ giải quyết; chỉ cần dựng một cái quầy và tuyển mộ những người dân lang thang làm lao động thuê là có đủ người. Tuy nhiên, vẫn cần phải xem xét phản ứng của các cơ quan chức năng địa phương. Mặc dù hiện nay, từ quan triệu phủ đến các cấp quan khác, ai cũng đều tìm cách lợi dụng vị trí của mình để kiếm lợi ích riêng, nhưng họ vẫn là những người trung thành với triều đình Thanh. Trước những vấn đề lớn lao, có lẽ họ sẽ không dám ủng hộ Lý Dục. Điều này lại đưa chúng ta trở lại với vấn đề mà Hu Sư Ye đã đề cập trước đó: tình trạng hợp pháp của việc khai thác mỏ! Chừng nào mỏ than Tây Sơn vẫn chưa được ghi danh trong danh sách của Bộ Hộ, các cơ quan chức năng địa phương sẽ không dám xem thường vấn đề này. Dù sao thì, họ chỉ nhận tiền từ bạn mà thôi… Nhưng nếu xảy ra rắc rối, triều đình sẽ lấy mạng họ. Lô-gic này rất rõ ràng. “Phải chăng, tôi thực sự nên đi tìm Hu Sư Ye?” Lý Dục tự hỏi mình, cảm thấy rất không cam lòng. Những “quả đào ngọt” mà Hu Sư Ye đưa ra thật là hấp dẫn, nhưng mỗi lần nhận

“Lão đại Le, máu của vài người anh em chúng ta đã là bằng chứng rõ ràng nhất rồi.”

Lý Dục quyết định sẽ đợi thêm một thời gian nữa.

Đợi cho khi Lưu Thiên trở về từ Huy Châu phủ, tìm hiểu rõ hơn về tình hình của bọn cướp núi đó, cũng như điều kiện sống sau khi Uy Tuấn gia nhập băng đảng của họ.

Sau đó mới có thể lên kế hoạch tiếp theo!

……

“Ah Ren, con gái của Hu Sư gia trông như thế nào?”

“Nghe nói là khá xinh đẹp, thông thạo cả âm nhạc, cờ vua, thư pháp và hội họa.”

“Tuổi tác thì sao?”

“Vẫn còn ở độ tuổi đẹp nhất.”

Lý Dục thở phào nhẹ nhõm; thật tốt rồi.

Nếu không được, vẫn còn cách khác để giải quyết.

Cứ lên xe mà không mua vé, để cho ông Hu kia lo lắng mà tự xoay sở đi.

Thị trấn Phong Kiều, dinh thự của sứ giả triều đình.

Ông Zhang Youdao, quan huyện của huyện Yuanhe, cuối cùng cũng đã đến lúc được triệu hồi.

Anh ta đã chi 200 lượng bạc để hối lộ người thân tin cậy của vị sứ giả này.

Trái tim anh ta đang đau nhói; anh ta thực sự không nỡ lòng làm vậy.

Kể từ khi lần trước anh ta đầu tư sai lầm, một con tàu chở vải bông đã chìm xuống sông Dương Tử, và kể từ đó, tài sản của anh ta chưa bao giờ phục hồi lại được.

Bây giờ, con rể của anh ta đã qua đời, và con gái anh ta buộc phải trở về nhà sống.

Điều này lại khiến chi phí sinh hoạt của anh ta tăng thêm, thật sự rất phiền phức.

“Ông Zhang, xin mời vào.”

Zhang Youdao tập trung tâm trí và bước vào phòng của vị sứ giả.

“Tôi, Zhang Youdao, quan huyện của huyện Yuanhe, xin kính báo với ngài sứ giả.”

“Ngồi xuống đi.”

Vị sứ giả này thuộc hàng cao cấp của ba lá cờ, và được cho là có mối quan hệ họ hàng với đại thần quân vụ A Gui.

Ông ta trông rất may mắn; đặc biệt là đôi tai của ông ta rất dài.

Điều này cũng là điểm mà ông ta tự hào nhất.

“Ông Zhang, tôi đã sai người kiểm tra kho lương của quận và các sổ sách kế toán; công việc của ông thực sự rất tốt.”

“Cảm ơn ngài sứ giả đã khen ngợi. Kể từ khi tôi nhậm chức, tôi chưa bao giờ dám lơ là bất kỳ việc gì.”

“Đi đi.”

Cuộc trò chuyện ngắn gọn đó không hề mang lại bất kỳ thông tin hữu ích nào.

Zhang Youdao thở dài; anh ta hiểu rằng đây chỉ là những lời nói suông mà thôi.

Không có ai hỗ trợ mình tại triều đình, việc vị sứ giả không gây rắc rối cho mình đã là may mắn lắm rồi.

Thôi thì, về nhà và cùng vợ mình xem kịch đi.

Việc làm quan này, thực ra cũng chẳng khác gì việc đi xem kịch.

Cả hai đều là lên sân khấu và xem ai diễn xuất hay hơn thôi.

……

Sứ giả của triều đình đã đến, vì vậy các cơ quan địa phương tất nhiên phải hợp tác. Việc phát cháo chính là cách hiệu quả nhất để thể hiện sự hỗ trợ này. Chỉ riêng xung quanh thị trấn Phong Kiều, đã có tới 30 nhà máy sản xuất cháo được mở ra. Các cơ quan chính quyền từ tỉnh lý đến các quý ông giàu có đều tích cực tham gia, khiến cho thành phố Tô Châu gần như bị “bao vây” bởi các nhà máy cháo. Lương thực cũ trong kho của chính quyền và gạo do người tốt lòng quyên góp cũng đều được sử dụng hết. Sứ giả rất hài lòng khi chứng kiến cảnh tượng tuyệt vời này; ông không khỏi muốn viết một bài thơ, nhưng chỉ vừa bắt đầu thì lại gặp khó khăn. Cuối cùng, ông đành bỏ cuộc và nghĩ rằng việc sáng tác thơ của người Hán thật sự rất khó. Không lạ gì mỗi khi Hoàng đế đi tuần du, ông luôn ghé thăm dinh thự của Khổng Tử ở Quế Phủ. Ngày nay, các nhà máy cháo cũng đang sử dụng loại bánh than hình tổ ong; điều này khiến sứ giả rất ngạc nhiên, và ông còn đặc biệt quan sát kỹ sản phẩm hoàn thành.

“Đây là do ai phát minh ra vậy?”

“Đó là Chủ tịch Hội Thương mại Củi của chúng tôi – Lý Dục; người này luôn yêu thích việc làm thiện.”

“À? Ông ấy có ở đây không?”

“Bây giờ ông ấy không ở đây; ông ấy đang phát cháo ở Lão Môn, phía đông thành phố. Nếu Đại nhân muốn gặp ông ấy, tôi sẽ ngay lập tức sai người thông báo cho ông ấy.”

“Lão Môn…” nằm ở phía đông bắc của thành phố, thuộc địa phận huyện Nguyên Hòa. Lý Dục cùng với những người khác đã bắt đầu công việc phát cháo từ sáng sớm. Một mặt, họ thực hiện lời kêu gọi của chính quyền; mặt khác, họ cũng thực sự đang làm việc thiện. Đồng thời, họ cũng tìm cách thu hút những người trẻ tuổi, những người không có gia đình.

Sáu cái nồi lớn được xếp thành hàng.

“Đã đến giờ phát cháo rồi! Mỗi người một bát, hãy xếp hàng!”

Biển hiệu của Vĩ Cách Đường bay phấp phới bên cạnh, để mọi người qua đường đều thấy.

……

Số lượng người đói khát thực sự rất đáng sợ. Ban đầu, mỗi cái nồi chỉ có khoảng ba mươi đến bốn mươi người xếp hàng, nhưng rất nhanh sau đó, hàng người đã trở nên dài không thấy đầu mút. Khi tin tức về việc phát cháo ở Lão Môn lan truyền ra ngoài thành phố, những người đói khát từ nơi xa xôi đã đổ xô về đây. Đến buổi trưa, khắp nơi trên núi non đều là người. Trán của Lý Dục đẫm mồ hôi; ông kéo Phạm Kinh lại và nói:

“Hãy nhanh chóng đến tỉnh lý, yêu cầu họ cử người đến duy trì trật tự.”

“Tô