Hàng trăm binh sĩ của quân mới Huyền Tây đều ánh mắt tràn đầy kỳ vọng.

Phúc Trường An bình tĩnh bước vào sân:

“Các ngươi đã tuân thủ nghiêm túc mệnh lệnh quân sự của ta, điều này rất tốt; mỗi người sẽ được thưởng 3 lượng bạc.”

“Cảm ơn Phó tổng đốc.”

Mọi người đều mỉm cười hài lòng; việc giết chết một nhóm quan phản loạn không hề nguy hiểm gì cả, và số bạc thưởng này thật dễ kiếm được.

“Người đầu tiên hành động, hãy đứng ra!”

Tư Mãn Cang lập tức bước ra khỏi đám đông và quỳ xuống một chân.

“Tốt lắm, thanh niên dũng cảm! Sẽ thưởng thêm 2 cân thịt bò và 1 bình rượu nữa.”

……

Sau khi mọi việc được sắp xếp xong, Phúc Trường An quay lưng rời đi, để lại sau đôi giày quan lại những dấu vết máu.

Bóng đêm dần buông xuống, các quan lại run rẩy cầm đuốc đi kiểm tra từng thi thể.

Khi so sánh xong, họ đánh dấu “×” vào danh sách.

142 dấu “×” màu đỏ thắm, thực sự rất choáng ngợp.

Những binh sĩ thuộc doanh trại Phù Dương chỉ biết ngồi xem và thốt lên kinh ngạc.

Khi thẩm phán công bố: “Hu Tác Dụng, cựu tri phủ Dương Châu, đã được xác nhận là người thực sự và đã bị xử tử,” có một người đồng hương cười nói:

“Tiểu Cang Tử, ngươi thật là liều lĩnh… Chỉ im lặng mà đã chém chết một vị tri phủ.”

“Tri phủ là cái gì vậy?”

“Ôi trời, ngươi nói sao mà ngạo mạn thế? Đó là một chức vụ cao hơn cả tri huyện nhiều lắm đấy!”

……

Tư Mãn Cang cười ha hả, rồi lại tiến lại gần để nhìn kỹ hơn.

Khuôn mặt của Hu Tác Dụng đã bị chia làm hai nửa bởi một nhát dao; toàn là máu me, không thể nhìn ra trước đây ông ta có uy nghi hay xấu xí.

Cảm giác đã tự tay giết chết một quan chức cấp 4 khiến anh ta cảm thấy vô cùng hãnh phúc.

Ăn thịt bò và rượu gạo mà Phó tổng đốc ban thưởng, khẩu vị của anh ta trở nên tốt hơn rất nhiều.

Tiền lương cộng với tiền thưởng, anh ta đã tích được 40 lượng bạc – đó là một khoản tiền không hề nhỏ; anh ta dự định nhờ người mang về nhà, để cả gia đình có thể vui vẻ một thời gian.

Gia đình mình sẽ không phải đói khổ nữa.

Nghĩ đến điều này, anh ta cảm thấy rằng vị tri phủ mà mình đã giết thực sự xứng đáng bị chết như vậy… Việc giết hắn thực sự khiến anh ta cảm thấy thoải mái.

……

Phúc Trường An suốt đêm không thể ngủ được.

Anh ta đội mũ giáp, tay cầm lưỡi dao, đôi mắt sáng lấp lánh như đèn lửa.

Giang Bắc Hiện tại, chính trường đang trong tình trạng trống rỗng… Điều này rất nguy hiểm.

Và còn có những đội quân rải rác khắp nơi; đặc biệt là những binh sĩ thân tín được giao nhiệm vụ giết hại các quan chức – những “quả mìn nguy hiểm” ấy.

Chỉ cần những kẻ này gây ra rối loạn, toàn bộ khu vực Giang Bắc sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn ngay lập tức, mà không cần phải dùng đến vũ lực.

“Báo cáo! Phó đô đốc của Lữ đoàn Kỵ binh Xiêu phong, Tổ Duy Ân, xin được gặp.”

“Mời vào.”

Khi Tổ Duy Ân bước vào lều lớn, ông lập tức quỳ xuống một chân, không hề quan tâm đến bộ áo giáp trên người mình. Thái độ khiêm tốn này ngay lập tức chiếm được lòng Fú Chán An; ông tự mình bước xuống từ bàn làm việc và giúp Tổ Duy Ân đứng dậy.

Là những người thuộc tầng lớp quý tộc kinh thành, họ đã quen biết nhau từ lâu.

“Ngài Tổ, tôi cần điều động Lữ đoàn Kỵ binh Xiêu phong của ngài một cách khẩn cấp.”

“Xin ngài chỉ đạo, 5000 binh sĩ trong Lữ đoàn Kỵ binh Xiêu phong sẽ tuân thủ mệnh lệnh của ngài một cách nghiêm túc.”

“Tốt!”

……

Nửa giờ sau,

Lữ đoàn Kỵ binh Xiêu phong được chia thành hơn mười nhóm, tiến quân dưới sự hướng dẫn của các người dẫn đường, mang theo đèn lồng.

Ngày mai, hoặc muộn nhất là ngày kia,

Họ sẽ xuất hiện tại các thành phố, tiếp quản các cơ quan phòng thủ, bắt giữ gia đình, thư ký, người hầu cận và các cộng sự thân tin của các quan chức cũ. Sau đó, họ sẽ tiến hành thẩm vấn từ từ.

Theo thông lệ trong giới quan lại Đại Thanh, những người này đều được coi là đồng bọn và có thể bị truy cứu trách nhiệm liên đới.

Đêm hôm đó,

Mọi người ở Huyện Hoài An đều sốt sợ, không dám ngủ.

Quân mới từ Huyện Hưng Hóa ở phía nam đã tuyên bố trung thành với Fú Chán An.

Sau khi nắm quyền chỉ huy trực tiếp các đội quân, việc đầu tiên Fú Chán An làm là bao vây các doanh trại canh gác thành phố Huyện Hoài An và doanh trại vận tải lương thực, buộc họ đầu hàng bằng vũ lực.

Hai doanh trại này thuộc sự chỉ huy trực tiếp của Tiểu đô đốc vận tải Quan Minh Ân.

Dựa trên suy luận thông thường, chắc chắn họ có liên quan sâu sắc đến vụ án này.

Trong số hàng trăm người tham gia vụ “đốt cháy sứ giả”, phần lớn binh sĩ đã nhận được 800 lượng bạc thưởng và trốn đi bằng thuyền đến Giang Bắc.

Các sĩ quan thì hầu như không ai rời đi. Họ đều có gia đình, công việc và chức vụ, không nỡ từ bỏ tất cả để bắt đầu lại từ đầu.

Khi bị bao vây từ bốn phía, họ tự nhiên không chịu đầu hàng một cách dễ dàng, mà còn tích cực kích động binh sĩ trong doanh trại nổi dậy và cùng nhau chiến đấu

……

Khi bình minh đến, Phúc Trường An đã hoàn toàn kiểm soát được hệ thống phòng thủ của thành Huyền An.

Anh ta thở phào nhẹ nhõm và ra lệnh cho các quan chức đi khắp thành phố để công bố “Bản thông cáo của Tổng đốc Giang Tô gửi đến người dân”, theo quan điểm chính thức của chính quyền.

Những quan chức địa phương bị xử tử – tổng cộng 142 người – đều bị buộc tội “tham nhũng, buôn bán lúa gạo trái phép, tích trữ tiền của một cách điên cuồng, và phóng hỏa đốt kho lúa”.

Người dân nghe xong đều thấy yên lòng. Dù có xảy ra bất kỳ rối loạn nào, miễn là nó đã qua đi thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Một người đàn ông trung niên làm nghề buôn bán nhỏ không ngớt lặp lại:

“Triều đình thật sự sáng suốt; việc xử tử những kẻ đó là đúng đắn.”

Bên cạnh, một chàng trai trẻ mang củi vào thành cũng đặt xuống gánh hàng, lau mồ hôi và thì thầm:

“Hóa ra chính những kẻ này mới là nguyên nhân gây ra những rắc rối… Năm nay, lượng lúa gạo thuế được thu quá nhiều; gia đình tôi có 7 người, lượng lúa dư thừa thậm chí không đủ để sống đến mùa thu hoạch. Giờ thì tốt rồi… Sau này chúng tôi sẽ có cuộc sống tốt đẹp hơn.”

Những lời trò chuyện này được Zhao Bạch Tiêu, viên quan phụ trách công vụ tại Huyền An, nghe thấy. Anh ta khinh thường liếc nhìn họ và bỏ đi. Trong lòng, anh ta cảm thấy ghê tởm những kẻ nghèo khó này.

……

Trong lòng Zhao Bạch Tiêu, anh ta cảm thấy lo lắng; việc bỗng nhiên được Tổng đốc triệu hồi vào lúc này này, không biết đó là may mắn hay rủi ro.

Vừa đến cửa văn phòng quan chức, anh ta đã bị binh lính dẫn vào và bắt phải quỳ gối, cúi đầu chào.

Phúc Trường An ngồi trên cao và chỉ hỏi một câu:

“Cậu là Zhao Bạch Tiêu phải không?”

“Xin thưa Tổng đốc, đúng vậy.”

“Từ hôm nay trở đi, cậu sẽ giữ chức vụ quan phụ trách công vụ tại Huyền An. Sau này, hãy gọi mình là ‘thần quan’, đừng còn tự xưng là ‘kẻ nhỏ bé’ nữa; một quan chức cần phải có uy tín.”

Zhao Bạch Tiêu ngước đầu lên, nước mắt hào hứng trào ra. Anh ta cúi đầu ba lần.

“Cảm ơn Tổng đốc, cảm ơn ân huệ của ngài.”

Phúc Trường An không muốn an ủi anh ta, chỉ vẫy tay. Người quản gia bên cạnh lập tức dẫn anh ta ra ngoài và hỏi khi đã đến cửa:

“Thưa ông Zhao, từ nay trở đi, ông biết phải làm quan như thế nào chứ?”

“Biết, biết rồi… Tôi sẽ luôn tuân theo mệnh lệnh của Tổng đốc.”

Người quản gia gật đầu và bổ sung thêm:

“Ông phải phân biệt rõ ràng… Những việc lớn của triều đình thì tuyệt đ

Sự giàu có và quyền lực đổ dồn về phía anh ta.

Và sau này,

anh ta mới hiểu ra lý do tại sao lại có chuyện “bánh ngọt rơi từ trên trời”.

Phúc Trường An đã làm sạch cả tổng hành dinh của phủ Hải An; không ai còn làm việc nữa.

Thế là ông ta kéo tất cả những người từ lâu bị Thường Hoả Diễn gạt ra khỏi vị trí quan trọng, những người từng bị trừng phạt hay gây rắc rối, lên vị trí cao hơn một cách nhanh chóng.

Không cần biết lý do gì, chỉ cần họ không phải đồng minh của Thường Hoả Diễn là đủ.

Chuyện này xảy ra ở 3 phủ, 2 châu và 1 ty khác nhau.

Mặc dù còn trẻ, Phúc Trường An đã rất am hiểu về mưu thuật quyền lực.

Ông ta đã thăng chức cho 30 người từ trong đội quân kỵ binh và lực lượng vệ sĩ của mình, để họ giữ các chức vụ như đồng tri, thông phán tại các phủ, châu. Đồng thời, ông ta cũng dành riêng 50 vị trí cấp bát, cửu để trao cho những người có công trong các trận chiến do Giang Bắc chỉ huy.

Các chức vụ quan trọng như tri phủ, tri châu, tri huyện… thì ông ta không dám can thiệp vào.

Hoàng đế đã sớm có sắp xếp riêng rồi.

……

Tại phủ Tế Nam, tỉnh Sơn Đông,

Hàn Lâm Viện, với Chủ nhiệm Hàn Lâm Viện là Kỷ Duyên, bỗng nhiên đến.

“Theo lệnh hoàng đế, trước kỳ thi cuối thu sẽ có một kỳ thi đặc biệt. Kỳ thi sẽ được tổ chức sau 10 ngày nữa; tất cả sinh viên, sinh viên tăng cấp, sinh viên phụ và sinh viên cống hiến hàng năm đều có thể tham gia thi. Những người đậu thi sẽ được bổ nhiệm ngay lập tức.”

“Phủ Tế Nam cần nhanh chóng cử 50 người đi ngựa nhanh đến tất cả các phủ, huyện trong tỉnh để thông báo; không được chậm trễ.”

Loại cơ hội tốt như thế này, 10 năm mới có một lần.

Và trong thời đại giao thông còn bị cản trở, nhiều người sẽ không có cơ hội tham gia kỳ thi này. Bởi vì họ không thể tiếp cận được thông tin, hoặc không kịp thời đến điểm thi trong vòng 10 ngày.

Những học giả sống gần thành phố tỉnh thì thật may mắn.

Họ đã đến sớm để chuẩn bị cho kỳ thi.

Còn về việc “được đi Jiangsu để lấp đầy các vị trí trống”, liệu đó có phải là điều tốt hay điều xấu, thì các tầng lớp xã hội có những quan điểm khác nhau.

Con cháu của các gia tộc quyền quý ở kinh đô thì tránh xa nó.

Các gia tộc địa phương cũng coi đó như thứ vô ích.

Nhưng đối với những học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó, họ lại mong muốn điều đó đến mức điên cuồng.

……

Kỳ thi đặc biệt này!

Tỷ lệ đậu thi rất cao; những người đậu thi sẽ được bổ nhiệm ngay lập tức, giữ các chức vụ như tri châu, đồng tri, tri huyện, huyện thư…

Còn ở các khu vực chiến sự thì sao?

Nếu

Trong hai triều đại Minh và Thanh, việc thăng chức của các quan viên cấp huyện gặp rất nhiều khó khăn. Ngay cả khi đến tuổi nghỉ hưu, họ cũng không chắc đã có thể tiến thêm được nữa.

Độc dược của người này, lại là mật ong của người kia.

Những học giả ở Lỗ Tây, hoặc đi xe lừa, hoặc đi bộ, hoặc đi thuyền, đều vội vã di chuyển suốt đêm, hướng tới – phủ Kiến An.

Làm sao mà những người học trò xuất thân từ quê hương của Khổng Tử và Mạnh Tử lại không mang trong mình một tinh thần ham muốn thành công mãnh liệt?

Thực ra, điều này cũng không đáng để chế giễu lắm…

…Mọi người đều nhận ra điều đó.

Kỳ thi khoa cử năm nay ở Sơn Đông thật sự rất bất thường.

Không hề có dấu hiệu gì trước đó; đây hoàn toàn là quyết định đột ngột của Hoàng đế Càn Long.

Ngay vào ngày ông quyết định xóa bỏ tên của những quan viên cũ, ông đã bắt đầu suy nghĩ về việc “bù đắp” những chỗ trống đó.

Trong thời chiến tranh,

cần những người có năng lực, những người đáng tin cậy.

Trong hàng ngũ quan lại triều đình, những người đáng tin cậy thực sự rất ít.

Rất nhanh sau đó,

ông đã nghĩ đến một nhóm người – những học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó.

Những người học trò này, dù cách con đường thành công còn rất xa, nhưng một khi được bổ nhiệm chức vụ, chắc chắn họ sẽ rất trân trọng và biết ơn.

Họ chắc chắn sẽ trung thành thực hiện mệnh lệnh của hoàng đế.

Vì vậy,

Hoàng đế Càn Long đã quyết định giao cho Kỷ Duyên – một người luôn vâng lời mệnh lệnh – trách nhiệm tổ chức kỳ thi khoa cử ở Sơn Đông.

Chỉ có thể nói rằng,

Càn Long đã nhìn thấy rõ mọi thứ.

Kỷ Duyên tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của hoàng đế: “Chọn lựa một số học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó, những người tin tưởng vào đạo đức và có lòng trung thành”.

…Đúng vào lúc này, người tiền nhiệm của chức vụ Diễn Thánh Công là Khổng Triệu Hoàn qua đời, Càn Long đã ban chỉ thị cho con trai cả của ông là Khổng Hiến Bối kế vị chức vụ Diễn Thánh Công và đồng thời đảm nhận vai trò phó chủ khảo.

Đây là một sự tôn vinh.

Danh dự quan trọng hơn nhiều so với thực tế.

“Thưa ông Kỷ, xin mời.”

“Thưa ông Khổng, xin mời.”

Về vấn đề các nghi thức truyền thống khi ngồi uống rượu ở Sơn Đông, Kỷ Duyên và Khổng Hiến Bối đã lần lượt và ân cần nhường nhịn lẫn nhau.

Cuối cùng,

Khổng Hiến Bối ngồi ở vị trí đối diện cửa ra vào – vị trí chủ trò.

Giám đốc học vấn của Sơn Đông ngồi đối diện ông, tức là ở vị trí phía sau cửa ra vào – vị trí phó chủ trò.

Tổng đốc Kiến An ngồi ở vị trí thứ ba, còn Ngự sử Quả

Kỷ Duyên ngồi bên phải của Khổng Hiến Bối – vị khách mời chính.

  Một quan chức thuộc Bộ Lễ đi cùng Kỷ Duyên ngồi ở vị trí khách mời phụ.

  Hai người hầu cận khác thì đảm nhận vai trò khách mời thứ ba và thứ tư.

  ……

  Văn hóa sắp xếp chỗ ngồi ở Sơn Đông rất kỹ lưỡng; không được phép có bất kỳ sơ suất nào.

  Chiếc ghế của người dẫn chương trình và khách mời chính cao hơn các người khác nửa inch.

  Đồ dùng ăn uống trước mặt họ cũng xa hoa hơn nhiều: đôi đũa ngà, cốc rượu ngọc, đế đũa bằng vàng – tất cả đều thể hiện địa vị xã hội của họ.

  Người dẫn chương trình là Khổng Hiến Bối đã cúi chào và nâng cốc ba lần, đồng thời nói một số lời lẽ mang tính nghi thức.

  Người phụ trách việc tiếp đãi tiếp theo cũng cúi chào và nâng cốc hai lần, với những lời nói trang trọng hơn.

  Các người tiếp theo lần lượt cúi chào và nâng cốc một lần nữa, giúp tăng thêm sự gắn bó giữa mọi người.

  Quy trình này được gọi là “nghi thức cúi chào 3-2-1”, và đây là chuẩn mực thông thường khi bắt đầu bữa tiệc ở Sơn Đông.

  Kỷ Duyên cảm thấy hơi choáng váng; anh mới chỉ ăn vài miếng thức ăn mà đã uống khá nhiều rượu.

  Anh liên tục thốt lên rằng người dân Sơn Đông thật là nhiệt tình.

  Rượu được rót liên tục từ vòng này sang vòng khác…

  Trong lúc Kỷ Duyên và người tiếp đãi thứ tư là Ôn Thời Hòa đang uống rượu, họ cuối cùng đã tìm được cơ hội để hỏi:

  “Ông chàng Ôn, sao ông lại ngồi ở đây vậy?”

  Từ khi bước vào bữa tiệc, anh đã cảm thấy rất bối rối: tại sao Ôn Thời Hòa lại có thể ngồi ở vị trí khách mời thứ tư? Chỉ vì ông ta làm việc trong ngành khai thác than ở Vĩ Phượng à? Thật là không hợp lý chút nào…

  Những người xung quanh nghe thấy điều này đều bật cười.

  Khổng Hiến Bối vội vàng giải thích:

  “Ông Ôn Thời Hòa chính là người bạn thân thiết của tôi. Vì vậy, ông ấy tự nhiên có thể được coi là chủ nhà.”

  Kỷ Duyên bỗng nhớ ra mọi chuyện; cuộc hôn nhân này đã được định sẵn cách đây hơn mười năm, và lúc đó nó đã gây ra rất nhiều xôn xao.

  Vì đã phạm phải sai lầm với Hoàng đế Càn Long, anh bị đày đến biên giới và phải sống ở đó hai năm.

  Chính vì vậy, ký ức về những sự kiện cũ này đã trở nên mờ nh

Kong Xianpei lập tức hiểu ý người ta:

  “Các ngươi hai người phải chăm sóc cẩn thận cuộc sống hàng ngày của vị đại khảo này.”

  “Vâng.”

  Ji Yun không từ chối, bởi đó chỉ là một sở thích nhỏ của anh ta; anh ta cười ha hả và chấp nhận lời đề nghị đó.

  Cuối cùng,

  Mọi người còn trao đổi thêm về những tin tức mới nhất liên quan đến tình hình chiến sự ở Giang Tô, và hầu như không ai lo lắng gì cả.

  Theo lời Kong Xianpei:

  “Đại Thanh Quốc có rất nhiều binh sĩ, tiền bạc, và những quân sĩ trung thành. Họ hoàn toàn có thể chiến thắng.”

  ……

  Yu Shihe thì tỉnh táo hơn một chút;

  Anh ta thường xuyên nhận được thư từ cha mình, trong đó cha anh bày tỏ sự bi quan về “cuộc chiến chống lại Ngô”, dự đoán rằng cuộc chiến này sẽ kéo dài rất lâu, có thể còn lâu hơn cả cuộc nổi loạn Tam Phần.

  Dù Yu Shihe có hơi nghịch ngợm, nhưng anh ta biết rõ tầm nhìn của cha mình.

  Anh ta đã sao chép loại than hồng từ miền Nam; việc này không đòi hỏi kỹ thuật cao.

  Yu Shihe đã có mẫu than để các thợ phân tích và sản xuất hàng loạt, nhưng việc đưa sản phẩm ra thị trường lại gặp nhiều khó khăn.

  Người giàu coi thường nó, còn người nghèo thì không dám sử dụng.

  Người dân thường nói rằng khói than chứa độc tố “Ngô”; nếu hít phải, người ta sẽ chết vào ngày hôm sau.

  Người đó không hề bị thương, nhưng lại cứ cười ngớ ngẩn.

  Chắc chắn là những con thú ác độc Giang Bắc đang đầu độc những người dân tốt bụng ở miền Bắc.

  ……

  Những người dân Sơn Đông hiền lành và bảo thủ khiến Yu Shihe cảm thấy bất lực.

  Anh ta không có đủ quyền lực để buộc chính quyền Sơn Đông phải thúc đẩy việc sử dụng than trong dân gian.

  Mỏ than ở Fangzi, Weifang có sản lượng rất lớn.

  Ngoại trừ những nơi cung cấp than cho các xưởng sản xuất vũ khí, rèn sắt và đúc vũ khí lạnh ở Bắc Kinh, thì không còn nơi nào khác để bán than đó nữa.

  Nhìn những đống than chất lượng cao chất đầy đó, anh ta đã nhiều lần nghĩ đến việc “buôn lậu”.

  Tuy nhiên, vì cha mình không yêu cầu, anh ta không dám làm điều đó. So với anh trai mình – Yu Yunhe, người giữ chức quản lý lương thực ở Huai An và có vẻ ngoài “tuân thủ quy tắc” – thì Yu Shihe thực sự càng thận trọng hơn trong hành động của mình.

  Yu Yunhe đã bị các quan lại ở Huai Yang lôi vào chuyện này; nếu không có sự can thiệp của Yu Minzhong, anh ta cũng sẽ gặp họa.

  Hoàng đế Gia Long vẫn cần đến Yu Minzhong, nên không