Phạm Kinh Ho khan vài tiếng:

– “Có nhìn rõ chưa? Chỉ cần đội hình của các binh sĩ súng trường được sắp xếp gọn gàng, các người sẽ trở nên bất khả chiến bại.”

– “Cái gì mà Bát Lỗ Lu, quân sói hổ à? Một phát súng là hạ gục được họ.”

– “Từ nay về sau, tất cả các người phải luyện tập thật chăm chỉ.”

– “Ai luyện tập sai, sẽ bị đánh bằng gậy.”

– “Tôi làm vậy là vì sự an toàn của các người. Trên chiến trường, nếu ai mắc sai lầm, đồng nghĩa với việc họ đang đe dọa tính mạng của đồng đội.”

Các thợ mỏ đều gật đầu đồng ý:

– Đúng vậy, chúng tôi hoàn toàn hiểu và ủng hộ điều này.

Người dân của Đại Thanh Quốc thực sự là những người thông minh, hiểu biết và tốt bụng nhất trên thế giới.

Vì vậy, trong các buổi huấn luyện hàng ngày sau đó:

– Mỗi đội gồm 50 người, và mỗi đội đều có một đội trưởng.

– Những người luyện tập sai sẽ bị đánh bằng gậy.

……

Lý Dục cũng đã thuê thợ da để làm một số cái trống nhỏ.

Theo truyền thống dân gian, người ta thường sử dụng trống lớn hoặc trống đeo lưng.

Nhưng theo bản thiết kế của Lý Dục, những chiếc trống này giống như loại trống dùng trong đội tuần du của học sinh tiểu học.

Mỗi đội đều có thêm một người chơi trống, đứng bên cạnh đội trưởng – tương đương với vai trò phó đội trưởng.

Bước đi của các binh sĩ sẽ phải theo nhịp điệu của tiếng trống.

Không ai được phép mắc sai lầm; điều này đòi hỏi phải có thời gian luyện tập lâu dài và liên tục.

Khả năng cảm nhận âm nhạc phải được hòa nhập vào từng cử động của cơ thể.

Hơn nữa, Lý Dục còn tự làm một cây sáo suona.

Thực ra ông ấy muốn sử dụng kèn trumpet, nhưng ở đây không có loại kèn đó.

Khi tiếng sáo suona vang lên, tất cả mọi người sẽ tập trung lại gần lá cờ, không được tự ý tiến lên phía trước.

Điều này tương tự như hành động “vang chuông và triệu tập quân đội” trong thời cổ đại.

Người chơi sáo suona cũng đồng thời đảm nhận vai trò của đội trưởng.

Hiện tại, có khoảng mười mấy đội, mỗi đội đều có một đội trưởng do Lâm Hoài Sinh đảm nhiệm.

……

“Quân sư, nếu tôi được bổ nhiệm vào vị trí mới này, ai sẽ đảm nhận vai trò vệ sĩ cho tôi?” Lâm Hoài Sinh tỏ ra lo lắng.

“Đội súng trường này là tâm huyết của tôi; chỉ có người đáng tin cậy nhất mới có thể đảm nhận công việc này. Ngoài bạn ra, tôi không yên tâm,” Lý Dục nói. “Việc huấn luyện binh sĩ thành công phụ thuộc rất nhiều vào họ vào những lúc quan trọng.”

Những lời này khiến cho đôi mắt của Lâm Hoài Sinh hơi đỏ lên. Sau khi cúi chào bằng cách gập tay, anh ta quay người rời đi. Từ hôm nay trở đi, đội vệ sĩ bảo vệ Lý Dục sẽ được mở rộng và thay đổi thành phần. Liệu tử đệ Lý Tiểu Ngũ sẽ được bổ nhiệm làm trưởng đội vệ sĩ? Đội vệ sĩ gồm 30 người; trong số đó có 5 người trẻ tuổi, có lẽ nên được gọi là thanh niên. Tất cả họ đều là tử đệ của Lý Dục và đều mang họ Lý. Người cao nhất trong đội khoảng Lý Đại Hổ, còn người thấp nhất chỉ cao 1 mét 3. Nhưng không sao cả; đối với công việc bảo vệ, lòng trung thành quan trọng hơn kỹ năng chiến đấu. Trong những lúc quan trọng, những người có thể dùng thân mình làm “áo giáp” sẽ quý giá hơn nhiều so với những xạ thủ giỏi hay những người bắn cung xuất sắc. Thợ rèn Trương đã đặc biệt chế tạo một số khẩu súng ngắn; những khẩu súng này ngắn hơn một phần ba so với kiểu thông thường, vì vậy khi các thanh niên cầm trên vai thì rất vừa vặn. Vì vậy, mọi người trong trại huấn luyện thiếu niên đều rất thèm muốn có những khẩu súng này và liên tục nài nỉ Lý Dục: “Cha nuôi ơi, chúng con cũng muốn có.” Câu mong đợi của các tử đệ này nên được đáp ứng. Vì vậy, Lý Dục yêu cầu thợ rèn Trương chế tạo thêm một loạt súng ngắn phiên bản “thanh niên”. Chỉ cần chúng ngắn hơn và nhẹ hơn là được. Ngoài ra, mỗi người sẽ được trang bị thêm một con dao ngắn và một cái xiên gỗ để tiện cầm khi sử dụng súng. Dù sao thì việc các thanh niên cầm súng bắn cũng khá vất vả… À đúng rồi, những khẩu súng này có hai đặc điểm đặc biệt… Một trong số đó là tất cả các khẩu súng đều được chế tạo từ loại thép súng kíp. Lò xo của những khẩu súng này cần phải được làm từ loại thép có độ đàn hồi đủ cao. Lý Dục đã hướng dẫn cách chọn loại thép phù hợp; ông biết rằng thép lò xo thực chất là thép carbon hoặc thép mangan. Vì thép mangan hơi khó tìm, nên họ quyết định sử dụng thép carbon thay thế. Họ chia những tấm thép đã được gia công thành từng nhóm và tiến hành đánh dẹt chúng; số lần đánh dẹt trong mỗi nhóm khác nhau 50 lần, sau đó tất cả đều được cho vào dầu để tôi luyện. Họ chọn ra nhóm thép có độ đàn hồi tốt nhất để tiếp tục thử nghiệm. Ngoài việc sử dụng tấm thép, họ cũng thử nghiệm với loại lò xo riêng biệt. Họ cuộn dây sắt nóng quanh những cây que thép tròn và định hình chúng lại.

Sau đó, quá trình tôi luyện và định hình bằng dầu được thực hiện. Chúng tôi đã chế tạo thành công loại máy súng kíp có sức đánh mạnh đủ để sử dụng trong chiến đấu. Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề. Mỗi lần sản xuất ra, lượng carbon trong gang lại khác nhau; vì vậy, chúng tôi phải tiến hành thử nghiệm lại từ đầu để tìm ra công thức tối ưu. Khi áp dụng công thức này vào lần sản xuất tiếp theo, kết quả lại không như mong đợi. Sau nhiều suy nghĩ, ông Trần cuối cùng quyết định tập trung toàn bộ các thợ rèn để cùng lúc chế tạo cả lò xo và các tấm thép, nhằm tránh phiền phức khi phải thử nghiệm đi thử nghiệm lại mỗi lần. Ý tưởng này được Lý Dục đánh giá rất cao. Việc luyện thép và chế tạo súng theo phương pháp thủ công đòi hỏi sự thông minh của tập thể người dân. Trong quá trình gặp nhiều trở ngại, khoa học của Tây Sơn Đảo đã dần phát triển trong bối cảnh hoang sơ và thiếu thốn.

Điểm đặc biệt thứ hai là việc áp dụng các đường rãnh trong ống súng. Vì không phải chuyên gia, Lý Dục luôn e ngại việc gia công các đường rãnh này. Nhưng cha con ông Trương, sau khi lãng phí vài ống súng, đã thành công trong việc gia công các đường rãnh bằng máy móc. Trong hộp dao đi kèm với máy móc có rất nhiều loại dao khác nhau; tuy nhiên, Lý Dục không nhận ra được công dụng của một loại dao kỳ lạ nào đó. Hóa ra, loại dao đó được thiết kế riêng để gia công các đường rãnh trên ống súng, và phương pháp này được gọi là “gia công bằng nhiều điểm”. Chỉ cần sử dụng phương pháp này một lần, các đường rãnh cần thiết sẽ được tạo ra một cách hoàn hảo. Đáng tiếc là chỉ có duy nhất một ống súng được gia công theo cách này; phần lớn các ống súng khác vẫn phải được gia công bằng loại dao hình móc, tức là phải thao tác từng chi tiết một. Điều này đòi hỏi kỹ năng tay nghề cao và nhiều thời gian của người thợ. Trong tay người không chuyên, máy móc này không thể phát huy hết hiệu quả của mình; nhưng khi được người chuyên nghiệp sử dụng, nó trở thành một công cụ vô cùng hữu ích. Cha con ông Trương đã nắm vững cách sử dụng máy móc này, và cho biết hiệu suất của nó thật sự rất cao – miễn là vật liệu kim loại đáp ứng yêu cầu, các bộ phận súng đạn đều có thể được chế tạo ra.

…

Lý Dục cầm trên tay một ống súng đã được gia công các đường rãnh, soi kỹ dưới ánh nắng mặt trời. Đây chỉ là một bước nhỏ trong quá trình phát triển của xưởng sản xuất, nhưng lại là một bước tiến lớn trong lĩnh vực công nghệ quân sự.

Từ súng trường nòng lăn sang súng trường nòng xoắn, điều đó có nghĩa là độ chính xác tăng lên gấp bội. Đặc biệt là loại đạn Mini mà ông ta đã nghiên cứu từ đầu; bây giờ chúng thực sự được ứng dụng rộng rãi. Khi sử dụng trong ống nòng lăn, hiệu quả không như mong đợi; nhưng khi được trang bị ống nòng xoắn, độ chính xác và tầm bắn đều được cải thiện đáng kể. Vì vậy, để đảm bảo an toàn, Lý Dục không vội vàng phân phát những khẩu súng trường nòng xoắn này ngay lập tức. Bởi nếu có bất kỳ sai sót về chất lượng hay sự cố nào xảy ra trên chiến trường, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Trước tiên, họ sản xuất một số mẫu thử để trang bị cho các đội tuổi teen. Một khu vực trong thung lũng được dành riêng làm sân bắn cho họ; đồng thời, toàn bộ đội vệ sĩ của ông ta cũng được trang bị những khẩu súng này. Sau khi nhận được phản hồi tích cực từ việc sử dụng, tất cả mọi người đều được thay thế bằng những khẩu súng mới. Sau khi Nhà máy Sắt Tây Sơn hoàn thành việc sản xuất các bộ phận như lò xo và tấm thép cần thiết cho những chiếc súng súng kíp này, họ đã tập trung toàn lực vào việc sản xuất pháo binh. Đầu tiên, họ sản xuất 100 khẩu pháo loại Pī Shān, với nhiều calibre khác nhau. Loại có calibre lớn nhất có thể bắn đạn nặng 6 pound, và thân pháo nặng hơn 300 cân. Phần lớn các khẩu pháo này sử dụng đạn nặng 2 hoặc 3 pound. Dưới sự giám sát chặt chẽ của Lý Dục, tỷ lệ sản phẩm bị hỏng rất cao; gần như mỗi 5 lô gang thì có 2 lô bị loại bỏ và được chuyển đổi thành thanh gang để bán ra thị trường. Những sản phẩm này được bán dưới danh nghĩa “gang Quảng Đông”, và phản ứng từ thị trường rất tốt; người mua đều cảm thấy chất lượng của chúng rất ổn. Chúng không hề kém cạnh so với gang Quảng Đông thật. Chỉ những lô gang đạt tiêu chuẩn mới được phép sử dụng để đúc thân pháo. Nhờ có hệ thống trao thưởng, việc gia công lỗ nòng trên máy khoan trở nên dễ dàng hơn nhiều…

Vẫn còn một điểm cần được cải thiện, đó là loại xe kéo pháo bằng gỗ có bốn bánh nhỏ. Dựa trên những gì ông ta thấy trong phim ảnh và truyền hình, Lý Dục đã vẽ phác thảo cho loại xe kéo pháo bằng kim loại – loại xe có phần đỡ sau cứng cáp! Kiểu xe này gần như vừa được Sir Congreve phát minh ra.

“Lão Trương, Lão Trần, hai người lại đây.”

“Có thể chế tạo được bánh xe bằng gang có đường kính lớn không?”

Hai người suy nghĩ mãi, dùng hết kiến thức mà họ đã học được trong suốt cuộc đời. Họ biết cách chế tạo bánh xe bằng gỗ, nhưng chưa bao giờ thấy hay nghĩ đến việc chế tạo bánh xe bằng gang.

Bỗng nhiên, Lão Trương có một ý tưởng:

  “Tôi có một cách hay.”

  “Nói đi.”

  “Chúng ta hãy đúc lốp xe bằng chất liệu thống nhất. Trước tiên, hãy làm những chiếc lốp bằng gỗ cùng kích thước, sau đó đặt chúng xuống cát và ấn nhẹ, rồi lấy ra và đổ thép nóng vào các rãnh đã chuẩn bị sẵn.”

  Lão Trần bên cạnh nghe xong thì sửng sốt.

  Mắt anh ta tròn xoe, trong lòng nghĩ: “Đồ không biết xấu hổ này... Đây rõ ràng là kỹ thuật của tôi mà, sao ngươi lại đánh cắp và còn khoe khoang công khai như vậy?”

  ……

  “Lão Trương nói đúng đấy. Thưa ông Lý, hơn 700 thanh đường ray được sử dụng cho tuyến vận chuyển này chính là được sản xuất theo cách này đấy. Phương pháp này rất hiệu quả.”

  Lý Dục thực sự là người thông minh; chỉ nghe qua là đã hiểu ngay. Kỹ thuật do Lão Trần phát minh ra, nhưng Lão Trương lại muốn chiếm công lao.

  Tuy nhiên,

  đây cũng là một điều tốt. Sự cạnh tranh vừa phải sẽ tạo ra sức sống mới.

  “Lão Trần, việc đúc lốp xe sẽ do anh phụ trách.”

  “Lão Trương, những việc còn lại sẽ do anh lo.”

  Lý Dục ban đầu cũng muốn cải tiến các loại ốc vít, nhưng sau khi suy nghĩ lại, quyết định từ bỏ ý định đó. Tốt hơn hết là nên tiến hành từng bước một.

  Các bộ phận như bu-lông, răng cưa, ốc vít...

  Dù trông có vẻ nhỏ bé, nhưng chúng lại là yếu tố then chốt trong cơ khí.

  Không biết liệu các thợ thủ công Châu Âu cùng thời đại có sở hữu những kỹ thuật hoàn thiện hay không.

  Lý Dục nghĩ rằng,

  Những công nghệ có thể mua được hoặc học hỏi được từ người khác thì không cần phải mất công tự mình nghiên cứu nữa. Anh ta tin chắc rằng sức hút của đồng tiền vàng là vô hạn.

  Các nhà khoa học có ranh giới quốc gia, nhưng đồng tiền vàng thì không.

  Tuy nhiên, trong thời đại này, việc giao dịch với người nước ngoài thật sự rất khó khăn. Trên toàn đại Qing, chỉ có cửa khẩu Quảng Châu là nơi có sự xuất hiện của các thương nhân nước ngoài.

  Ngoài ra,

  gần đây có lẽ chỉ còn Công ty Đông Ấn của Anh và Công ty Đông Ấn của Hà Lan mà thôi.

  Với sức mạnh hiện tại của mình, vẫn còn quá xa để có thể tham gia vào những hoạt động đó.

    Ma Các Ni cũng chưa xuất hiện; có lẽ lúc này anh ta vẫn chỉ là một thiếu gia quý tộc non nớt mà thôi. Muốn thực hiện những âm mưu đen tối cũng chẳng có cơ hội nào cả.

  ……

  __TERMLOCK000__

Chỉ có khoảng 2000 người thôi, nhưng tại Tây Sơn Đảo, mọi người đều đang làm việc hết sức chăm chỉ. Lửa, rồi cũng không thể giấu được mãi. Mặc dù trên đất liền không thể nghe thấy tiếng súng ở đảo, nhưng Hồ Thái Hồ không phải là vùng nước tĩnh lặng. Có khá nhiều tàu buôn và tàu đánh cá qua lại. Khu vực xung quanh Hồ Thái Hồ có rất nhiều thị trấn và hoạt động thương mại rất phát triển. Khói đen từ các lò luyện sắt chắc chắn không thể che giấu được. Thỉnh thoảng, cũng có tàu đánh cá hay tàu buôn đi qua đây. Ở xa, có hai chiếc tàu tuần tra, kích thước không lớn lắm. Chúng được giao nhiệm vụ đi tuần tra quanh đảo, đuổi đi những con tàu nào tiến lại gần, đồng thời ngăn chặn những kẻ trong phe mình trốn thoát. Nhưng có câu “không ai có thể phòng bị kẻ trộm suốt hàng nghìn ngày”. Trừ khi biến Hồ Thái Hồ thành một khu vực nguy hiểm… Một Hồ Thái Hồ “tràn ngập bọn cướp biển” mới thực sự là lớp vỏ bọc lý tưởng. Lý Dục thổi hơi gió nhẹ, trong đầu đã nảy ra vài ý tưởng. Sẽ tổ chức một vở kịch lớn giữa quân đội và bọn cướp trên dòng Hồ Thái Hồ này… Quân đội cũng là người của mình, bọn cướp cũng là người của mình… Sẽ diễn một vở kịch cho Hoàng đế Gia Long xem… Trong quá trình trấn áp bọn cướp, sẽ để Lão Hồ và Phạm Kinh ghi công, được thăng chức… Bọn cướp thì liên tục thất bại, thường xuyên phải lẩn trốn và đôi khi phải xuống bờ để gây ra những vụ án máu… Bất kỳ ai cản đường họ, trước tiên sẽ để bọn cướp tấn công, sau đó Lão Hồ sẽ dẫn quân tái chiếm lại… Cuối cùng, những nạn nhân sẽ đến gặp Quận trưởng Lý và Quận trưởng Trương để kiện tụng trong một cuộc chiến kéo dài… Để kẻ thù biết rằng: khi bọn cướp qua, như được chải qua lược; khi quân đội đến, như được cạo sạch… Và khi quan lại xuất hiện, thì mọi thứ đều bị loại bỏ sạch sẽ… Tuyệt vời quá! Lý Dục không nhịn được mà cười ha hả, cảm thấy mình thật là thiên tài… Tâm trạng tốt lên rất nhiều, bỗng nhiên nhớ ra đã lâu lắm rồi mình chưa vẽ tranh nữa, kỹ năng của mình đã trở nên lơ đãng… Là một sinh viên mỹ thuật, điều này thật không thể chấp nhận được… Biết đâu một ngày nào đó, mình sẽ dẫn quân đội đến Vienna để thi vào Học viện Nghệ thuật… Dù sao đi nữa, những vị giáo sư kia chắc chắn sẽ quỳ gối van xin, mời mình nhập học với vị trí số một, ca ngợi tài năng nghệ thuật của mình, và cho rằng tài năng đó đủ để mang lại một “Thời kỳ Phục hưng Nghệ thuật” thứ hai… Việc không đậu thi là đi

Nhưng lúc đó, mình rốt cuộc cũng là một vị hoàng đế mà. Không thể dựa vào quyền lực để bắt nạt người khác, khiến mọi người chỉ trích mình được. Ít nhất thì cũng phải tạo ra một tác phẩm xứng đáng chứ.

“Đi, trở lại.”

“Hãy thông báo cho Lâm Anh Anh biết, tôi muốn học nghệ thuật. Các dụng cụ học tập cần được dọn dẹp sạch sẽ và loại bỏ mùi hôi.”

……

2 giờ sau,

Lý Dục lau tay bước ra khỏi phòng, xoa xoa cổ tay mình. Việc sáng tạo nghệ thuật này thật không hề đơn giản chút nào. Vừa cần có cảm hứng dồi dào, vừa cần có thể lực sung mãn. Chưa kể đến việc phải giữ màu sơn bằng tay trái, cầm cọ vẽ bằng tay phải, và còn phải đứng yên trong suốt quá trình vẽ nữa. Làm nghệ thuật thì đơn giản hơn nhiều so với việc sử dụng súng ống hay đại bác đấy.

Lúc này, tin tức về việc doanh trại bên trái của Hồ Thái đã bị tấn công đã lan truyền rộng rãi. Theo lời kể của những binh sĩ may mắn sống sót, kẻ thù sử dụng súng ống và tàu chiến. Chỉ sau một cuộc gặp gỡ ngắn ngủi, doanh trại bên trái đã bị phá hủy hoàn toàn. Những tin đồn lan tràn khắp nơi, tất cả đều do Lý Dục cài đặt. Lúc thì nói rằng Bạch Liên và 800 nữ tu đang ẩn náu trong thành phố Tô Châu; lúc thì lại nói rằng tổng thủ lĩnh của tổ chức Thiên Địa Hội đã cử nhóm thanh niên sắt máu đi đốt cháy chùa Hán Sơn… Càng hỗn loạn thì càng tốt.

Thành phố chìm trong tình trạng căng thẳng, và điều tồi tệ hơn nữa là các chức vụ như Tuần phủ, Bộ trưởng Hành chính, Giám sát viên, và Thị trưởng đều đang bỏ trống. Một thành phố lớn như vậy, lại phải dựa vào một vị quan cấp năm để đưa ra quyết định… Vị quan này nói chuyện lắp bắp, tai nghe kém, lại đang ốm nằm liệt giường; thật khó để giao tiếp với ông ta. Các thuộc cấp đã phải cố gắng nửa giờ đồng hồ, hét lên inh ỏi, giống như những con khỉ và con chó đang giao tiếp với nhau vậy… Cuối cùng, họ cũng thành công trong việc truyền đạt được một thông điệp: “Có một nhóm phiến quân ở Hồ Thái đã tấn công lực lượng hải quân.” Vị quan già ấy dường như đã hồi phục lại chút sức lực, thở hổn hển một hồi lâu, rồi mới dựa vào vai con trai mình mà nói: “Hãy đóng cửa thành, bảo vệ đất nước là trách nhiệm của chúng ta.” Tất cả các thuộc cấp có mặt ở đó, cùng với Hoàng Thông Phán, đều đồng ý với điều đó.

“Thưa ngài, hiện tại trong thành phố không có ai đủ quyền lực để đưa ra quyết định… Chúng ta hãy

“Hoàng Thông Phán không nhịn được mà nói.”

Vị lão đồng chí kia ngước đôi mắt đục ngầu lên, rồi run rẩy giơ tay chỉ về phía anh ta và nói một cách khó khăn: “Cậu làm việc thì tôi yên tâm.” Nghe xong câu này, mọi người có mặt đều thở phào nhẹ nhõm. Hoàng Thông Phán cũng cảm thấy nhẹ nhõm; anh ta đã chờ đợi cơ hội này từ lâu rồi.

……

Khi ra khỏi dinh thự của vị đồng chí kia, anh ta ngay lập tức thẳng người lại. Kể từ khi Mã Trung Nghĩa nhậm chức, lần nào anh ta cũng không thể thẳng người như thế này. Những đồng nghiệp trong văn phòng cũng đều nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ.

“Thời cuộc khó khăn, tôi đành phải đảm nhận trách nhiệm thêm. Các đồng nghiệp, mong các bạn hợp tác nhiều hơn.”

“Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

“Mệnh lệnh đầu tiên của tôi là: ngoại trừ cổng Loumen, tất cả các cổng thành khác đều phải được đóng lại.”

“Mệnh lệnh thứ hai là: tất cả các công chức trong thành phố được chia thành ba ca, luân phiên đi tuần tra trên đường; những kẻ dám gây rối sẽ bị xử tử ngay tại chỗ.”

“Mệnh lệnh thứ ba… hãy đến văn phòng của viên tổng đốc để xin quyền điều động binh lính đến canh gác trên tường thành.”

“Tất cả những điều trên đều được tôi và vị đồng chí ký tên chung, sau đó sẽ gửi ngay lên tổng đốc để xin ý kiến.”

“Ngài thật là thông minh.”

Phải nói rằng, Hoàng Thông Phán là một quan chức có năng lực, có trách nhiệm, và sẵn lòng gánh vác trách nhiệm đó. Chỉ là, chức vụ của anh ta còn quá thấp; trong môi trường này, anh ta không có quyền lực để phát biểu mạnh mẽ.

Còn dinh thự yên tĩnh trở lại kia… dường như vị lão đồng chí kia, người dường như sắp qua đời vào khoảnh khắc tới, lại tự mình đi lại được. Bước chân của ông già yếu, nhưng rõ ràng ông vẫn tỉnh táo.

……

“Cha ơi, tại sao cha lại cứ giả vờ ốm mãi vậy?” Con trai ông hỏi.

“Giang Bắc sắp có biến động lớn; càng đi sớm thì càng yên tâm,” vị đồng chí đáp, trong lúc lật sách y. Trước đây, ông thực sự bị ốm, nhưng đã hồi phục từ vài tháng trước. Tuy nhiên, ông đã cảm nhận được mùi nguy hiểm đang rình rập. Và vụ án Bạch Liên Giáo – cơn chấn động lớn trong giới quan lại – càng làm cho ông tin chắc hơn vào những suy đoán của mình.

Và thế là, thông qua đủ mọi con đường, ông ta cố tình hoặc vô tình lan truyền tin tức rằng mình đang bệnh nặng, sắp qua đời. Toàn bộ giới quan lại ở hai khu vực này đều biết chuyện này. Chỉ cần triều đình cử người khác đến thay thế, ông ta sẽ có thể thoát khỏi mọi rắc rối một cách an toàn.

“Chắc hẳn Hoàng Thông Phán sẽ được hưởng lợi từ việc này,” con trai ông ta nói với giọng chua chát.

“Được là mất; mất mới là được.”

“Cha ơi, liệu Tô Châu Phủ này có thật sự đáng sợ như vậy không?”

“Hãy tin vào con mắt của cha. Môi trường hiện tại đang ngày càng trở nên u ám; sớm muộn gì cũng sẽ có nhiều người phải chịu hậu quả.”

“Đúng vậy.”

Vị quan cấp thấp ấy thở dài, rồi tiếp tục đọc sách y khoa. Những điều bất thường luôn mang lại rủi ro; năm nay đã xảy ra bao nhiêu chuyện kỳ lạ rồi… Cái gọi là thời đại thịnh vượng thực chất chỉ là lúc các dòng chảy ngầm đang cuộn trào; biết bao người đang cảm thấy bất mãn và tích tụ sự giận dữ trong lòng. Sớm muộn gì thì Giang Bắc cũng sẽ phải đối mặt với một thảm họa quân sự chưa từng có. Đó là quy luật của lịch sử; không một lời nói hay hành động nào có thể thay đổi được nó. Khi đó, Hoàng đế sẽ nổi giận dữ và có thể xử tử tất cả các quan lại trong giới quan lại ở hai khu vực này. Với một người như mình – một quan cấp thấp, gần tuổi sáu mươi – thì việc rút lui sớm mới là lựa chọn an toàn nhất. Có tiền của dư dả, có thể dùng để nuôi dạy con cháu thành tài… Trong đời người, có những thứ giàu có lớn lao không phải do cố gắng mà có được; điều đó phụ thuộc vào số phận… Nếu có, thì tốt; nếu không, cũng đừng cố gắng ép buộc. Những vấn đề quan trọng liên quan đến quân sự thì không nên can thiệp vào; cũng đừng quá trung thành đến mức đánh mất mạng sống của mình. Hoàng đế chỉ muốn nghe những điều mà ông ta muốn tin… Nếu mình cố tình phanh phui sự thật, có thể mình sẽ là người đầu tiên bị xử tử… Lưỡi dao của triều đại Đại Thanh hiện nay sắc bén hơn nhiều so với triều đại Minh trước đây…

…Còn tại một căn nhà khác ở thành phố, Hoàng Thông Phán vừa trở về nhà thì người quản gia đã đến chào đón ông.

“Thưa ngài, Vĩ Cách Đường và Lý Dục đã đến thăm. Họ đang đợi ngài ở phòng khách, đã đợi được nửa giờ rồi.”

Hoàng Thông Phán ngập ngừng một chút, sau đó thay đồ và do dự một lúc trước khi quyết định đi gặp họ.

“Thưa ngài Hoàng, tôi xin lỗi vì đã đến quá sớm và gây phiền toái.”

“Không sao đâu, hãy ngồi đi.”

Cô hầu gái mang trà mới đến rồi rời đi.

“Anh Li vào thành vào lúc này chắc chắn là có việc quan trọng muốn bàn bạc phải không?”

“Đúng vậy, là một việc rất vui mừng.”

Hoàng Thông Phán không nhịn được mà cười:

“Ngoài thành đang hỗn loạn thế này, làm sao lại có chuyện vui được?”

“Trong lúc biển động, mới hiểu được bản chất của anh hùng. Ngài Hoàng ơi, thời điểm ngài thăng chức đã đến rồi đấy.”

“Phụt…” Hoàng Thông Phán lắc đầu và cười buồn.

Lý Dục trong lòng mừng thầm nhưng không để lộ ra ngoài, liền hỏi:

“Ngài Hoàng là không muốn, hay là không tin?”

“Tôi không tin đâu.”

Chính vì vấn đề chia lợi nhuận từ mỏ than mà mối quan hệ giữa hai người đã trở nên êm đẹp hơn nhiều. Nếu không, Hoàng Thông Phán sẽ không nói những lời đó đâu.

Dĩ nhiên ông ta cũng muốn thăng chức, nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Ở cấp bậc này, người được thăng chức thường là những người được “thả xuống” từ trên cao… Những quan lại quý tộc như Đại Thanh Quốc đều có rất nhiều người thân, bạn bè và đồng nghiệp đang theo dõi sát sao mọi diễn biến…

……

Lý Dục chỉ đơn giản là mỉm cười nhìn Hoàng Thông Phán. Thời gian trôi qua từng chút một. Cuối cùng, Hoàng Thông Phán là người bắt đầu nói trước:

“Huynh đệ, chắc hẳn huynh có kế hoạch gì đó phải không?”

Lý Dục cầm chiếc chén trà lên, nhấp nhẹ một cái:

“Trà thật ngon.”

“Huynh đệ, xin hãy chỉ giáo cho tôi.”

Biểu cảm của Hoàng Thông Phán trở nên nghiêm túc; ông ta thậm chí còn cúi đầu chào một cách lễ phép.

“Sau vụ án Bạch Liên Giáo, tôi cùng với những người bạn quý báu từ kinh đô đã cùng nhau ăn uống và thảo luận…” Lý Dục vẫy tay về phía trời, sau đó hướng sang phía bắc, tiếp tục nói, “Bây giờ, Bộ Hành chính vẫn chưa tìm được ứng viên nào phù hợp.”