Anh ta đã bỏ trốn từ dãy núi Vũ Lăng ở Tây Xiang, đi qua Quý Châu và đến Khánh Hòa, rồi gia nhập phe của A Quế.

A Quế nhận xét về anh ta là: người có kinh nghiệm dày dặn, cứng đầu không chịu khuất phục, là một tài sản quý giá, vì vậy ông ta được thuộc về phe mình.

“Thưa ông Triệu, xin mời ngồi.”

“Cảm ơn Hoàng tử.”

“Tôi sẽ thông báo cho ông một tin xấu… Ngô Quân đang dùng quân đội nổi loạn ở Quảng Tây làm lực lượng tiên phong, và họ đã tiến vào đến Phủ Quảng Nam rồi.”

Triệu Trang Văn thở dài:

“Hoàng tử, điều này cũng là điều dễ hiểu thôi. Ngô Quân đã chiếm giữ Quảng Tây và cũng đã đoạt được Quý Châu. Khi người ta đã nằm ngay bên cạnh bạn, làm sao bạn có thể để người khác ngủ yên được?”

……

A Quế là một vị thủ tướng có tầm nhìn xa trông rộng; ông rất coi trọng Triệu Trang Văn.

Sau khi cho mọi người ra ngoài, ông nói thì thầm với Triệu Trang Văn:

“Ông Triệu, theo ý kiến của ông, chúng ta nên chiến đấu hay rút lui?”

“Rút lui!”

“Tại sao?”

“Chúng ta không thể thắng được.”

“Không hề có cơ hội thắng à?”

“Nếu chỉ phòng thủ ở Khánh Hòa, thì có khoảng 10% cơ hội thắng; còn nếu chiến đấu trên chiến trường mở, thì có khoảng 30% cơ hội. Thực ra, Hoàng tử cũng hiểu rõ điều này như trong gương vậy.”

A Quế cười.

Ông nhấc cái chén trà lên, dùng nắp chén gạt nhẹ lá trà, rồi thốt lên:

“Trà Sichuan thật ngon.”

“Đáng tiếc là, không biết chúng ta còn có thể thưởng thức nó được bao lâu nữa…”

……

Một người dám nói, một người dám nghe. Cả hai đều hiểu rõ tình hình hiện tại.

A Quế nói bằng giọng bình tĩnh:

“Chúng ta sẽ rút lui về hướng nào?”

“Hãy để đất nước này rời đi, và tiến về phía nam để chinh phục Miến Điện.”

A Quế sững sờ, đặt cái chén trà xuống.

Ông nhìn chằm chằm vào Triệu Trang Văn và nói một cách nghiêm túc:

“Tiếp tục nói đi.”

“Vâng. Tình hình hiện rất nguy cấp; Yunnan chắc chắn không phải là nơi chúng ta có thể ở lâu dài được. Chúng ta nên chọn mục tiêu dễ đánh hơn, tiến về phía nam để đối phó với các thổ tộc địa phương, và tranh giành đồng bằng Irrawaddy với triều đại Gongbang.”

A Quế mất một lúc mới lấy lại bình tĩnh:

“Quân đội của triều đại Gongbang được trang bị rất tốt với súng kíp; hơn nữa, địa hình ở đó đầy bệnh tật và rừng rậm, việc chiến đấu sẽ rất khó khăn.”

“Không. Lần này khác hoàn toàn so với cuộc chiến trước đây chống lại Miến Điện. Trước đây, chúng ta gặp nhiều khó khăn về hậu cần và vội vàng muốn

A Quý triệu tập một số người thân cận và hai người con trai của mình để bàn bạc về các vấn đề quân sự. Sau đó, ông ta ban hành những lệnh rõ ràng cho tất cả các sĩ quan cấp cao hơn ngàn tổng trở lên.

Rút lui! Hãy mang theo gia đình, tài sản và ngũ cốc, sau đó di chuyển về phía nam.

Yunnan… tôi không cần nó nữa.

Chấp nhận thua cuộc – đây là một phẩm chất hiếm có, đặc biệt là ở những người quý tộc. Chấp nhận thua một nửa… Đội tuyển bóng đá quốc gia Trung Quốc rất hiểu điều này; dù trông có vẻ bối rối, nhưng thực ra họ lại thu được lợi ích từ việc này. Nếu tôi là người đầu tiên chấp nhận thua cuộc, tôi sẽ có thể đứng ở vị trí không cần phải chiến thắng nữa.

Những sự kiện xảy ra ở kinh thành đã lan đến Kunming. Việc đốt phá ba đại điện, việc gian lận trong kỳ thi khoa cử, cuộc đối đầu giữa cha con Gia Long, việc binh lính bao vây cổng Vũ Môn… Tất cả những điều này, khi được người ta suy luận kỹ lưỡng, đã tạo thành bốn từ:

Đại Thanh sắp diệt vong~

…

A Quý không còn lòng trung thành với Đại Thanh nữa, và ông ta cũng mất hết niềm tin vào đất nước này.

Ngoài ra, còn có một yếu tố then chốt khác:

Tổng đốc Sichuan, Sun Shi Yi, và A Quý có mối quan hệ rất xấu xa với nhau. Mọi người đều biết rằng hai người này không hòa thuận với nhau. Khi Sun Shi Yi được điều đến Sichuan, A Quý gặp rất nhiều khó khăn trong việc nhận được sự hỗ trợ về lương thực và tiền bạc từ khu vực này. Trong cơn giận dữ, ông ta quyết định áp đặt mức thuế qua lại cao đối với hàng trà xuất khẩu từ Sichuan. Nhờ đó, mối quan hệ giữa hai người càng trở nên tồi tệ hơn.

A Quý khó có thể tin rằng hành động của Gia Long không phải là cố ý. Khi nghĩ đến việc đất nước Đại Thanh đang ở bờ vực diệt vong, trong khi người đàn ông già kia vẫn cố tình đặt một “kẻ thù” để kiểm soát mình, trái tim A Quý trở nên lạnh lùng.

Cười nhạo Nam Minh… học theo cách làm của Nam Minh…

…

Toàn bộ thành phố Kunming giống như một chợ. Tiếng la hét, tiếng móng ngựa vang dội khắp nơi. A Quý điều động toàn bộ binh sĩ thân tín của mình để tổ chức cuộc rút lui quy mô lớn này.

Kunming – Tengchong… Rời khỏi Tengchong, hoàn toàn thoát khỏi đất nước Đại Thanh.

Trên con đường chạy trốn, ý nghĩa của tiền bạc không còn quan trọng nữa. A Quý ra lệnh mở kho bạc để phân phát thêm lương cho binh sĩ, đổi lấy các loại vật tư cần thiết, và còn mua hết những con vật lớn xung quanh Kunming.

Một khi đã ra khỏi Tengchong, đó chính là đất nước khác… Nếu thiếu thứ gì, chỉ cần cướp lấy thôi. Lính Đại Thanh không thể đánh

Lần này thì khác hẳn.

A Quý là một vị đại tướng lĩnh, dưới trướng ông có hàng chục nghìn binh sĩ được ông tự mình huấn luyện.

Chiến lược cũng đã thay đổi: chúng ta sẽ chiếm giữ những nơi mà kẻ địch đang kiểm soát và tiến hành canh tác ngay tại hiện trường. Chỉ cần tôi không vội vàng, thì đối phương mới phải lo lắng.

……

“Hoàng tử, tướng du kích muốn gặp Hoàng tử.”

“Ai vậy?”

“À, trong trận chiến chống Miến Điện, binh sĩ sử dụng khiên của tỉnh Guizhou, tướng Vương Liên, đã có công lao lớn, nên Hoàng đế đã ban chỉ đạo thăng chức cho ông 7 cấp, giờ đây ông đã là tướng du kích.”

“Ông ấy đến đây để làm gì?”

“Ông ấy muốn ở lại bảo vệ Kunming và hy sinh vì Đại Thanh.”

Triệu Trang Văn nhìn ra vẻ xúc động; không ngờ đến lúc này vẫn còn xuất hiện những vị tướng trung thành như vậy.

……

“Hoàng tử, đến lúc này, tôi không còn gì để nói nữa. Tôi chỉ mong được ở lại Kunming, chết cùng với thành phố này để báo đáp ân huệ của Hoàng đế.”

A Quý im lặng một lúc, sau đó rút thanh kiếm của mình ra và đưa cho ông ấy:

“Hãy cẩn thận.”

“Cảm ơn Hoàng tử.”

Tướng Vương Liên nhanh chóng cầm lấy thanh kiếm và rời khỏi doanh trại mà không quay đầu lại.

Dọc đường đi, mọi người đều đang hoảng sợ. Lực lượng kỵ binh tiên phong đã bắt đầu di chuyển, thiết lập các trạm cung cấp lương thực và nơi nghỉ ngơi cho binh sĩ dọc theo đường đi.

Tổng cộng có hơn 30.000 binh sĩ chiến đấu, hơn 10.000 binh sĩ hỗ trợ, hơn 100.000 người thân của họ, và hơn 5.000 thợ thủ công khác nhau.

Đoàn xe kéo dài hàng chục dặm, chật kín con đường quan lộ. Có xe kéo bằng ngựa, bò, lừa, la, và cả xe đẩy bánh đơn.

……

Các lính trinh sát liên tục mang về những tin tức mới nhất.

“Hoàng tử, quân đội từ Guangxi, do tướng Ngô Quân chỉ huy, đã đến tỉnh A Mi; họ không có kỵ binh, toàn là bộ binh.”

“Tiếp tục điều tra.”

“Hoàng tử, phía Guizhou vẫn chưa có động thái gì.”

“Tiếp tục điều tra.”

Xét về mặt chiến lược, Xiangxi và Guangxi chính là những “rào cản” bảo vệ Yunnan. Nếu cả hai khu vực này đều mất, thì Yunnan sẽ trở nên cô đơn và yếu đuối.

Về mặt địa lý, so với con đường từ Yunnan qua Guangxi, con đường từ Yunnan qua Guizhou lại đe dọa nhiều hơn.

……

Kể từ thời nhà Nguyên trở đi, con đường từ Trung Nguyên vào Yunnan thường được sử dụng nhất chính là con đường cổ từ Yunnan qua Guizhou và Xiangxi.

Con đường này có khoảng cách tương đối ngắn. Từ Kunming đến Zhenyuan (Guizhou) là đường bộ, còn từ Zhenyuan đến Changde (Hunan) là đường thủy, rất thuận tiện

Ngô Quân đã đánh bại các lực lượng địa phương ở Tây Xiang và kiểm soát được Guiyang cùng Zhenyuan.

Nếu A Guì tiếp tục chiến đấu chống lại Quân đoàn thứ 7 tại Kunming, rất có thể một ngày nào đó ông ta sẽ bất ngờ nhận ra rằng phía sau mình xuất hiện một lực lượng Ngô Quân từ Guizhou đang tiến về.

Ngay từ khi Vũ Tam Quý khởi binh, lực lượng chính của ông ta cũng đã đi theo con đường này. Sau đó, quân Thanh khi tiến công cũng đã sử dụng con đường này.

Vì vậy,

“Thuyết địa lý quyết định mọi thứ” mới là thuyết khoa học đúng đắn. Địa lý – quyết định quân sự, kinh tế, nông nghiệp, tính cách của mỗi vùng đất, và tất cả mọi thứ.

Nếu muốn lật đổ thuyết địa lý quyết định này, thì con ng loài chỉ có thể khiến những phương tiện bay siêu âm tốc, có khả năng cất cánh và hạ cánh thẳng đứng trở nên phổ biến như xe đạp, và nhiên liệu phải trở nên dễ dàng có sẵn mọi nơi.

……

Trên chiến trường Yunnan,

Một bên đang tiến quân một cách từ từ, liên tục đánh bại các đội quân nhỏ của quân Thanh để giành lấy đất đai.

Bên kia thì đang vội vã rút lui.

Kunming gần như trở thành một thành phố trống rỗng. Những con chó hoang lang thang trên đường phố. Quần áo rách rưới, xe cộ hỏng hóc, lương thực, vũ khí và đồ đạc đều vương vãi khắp nơi.

A Guì đứng trên tường thành, nhìn theo đám quân cuối cùng rời khỏi thành phố, rồi thở dài một hơi.

“Đi thôi.”

Sau khi đi được khoảng 2 dặm, ông quay đầu nhìn lại một lần nữa.

Tạm biệt, Kunming…

Triệu Trang Văn cưỡi ngựa đi theo hai bên. Đoàn quân của họ rất hùng hậu, gồm tới 160.000 người; một lá cờ thêu tinh xảo mới toanh đang phấp phới trong gió: “Quân đội viễn chinh của Đại Thanh”!

Hai bên cờ có hai dòng chữ nhỏ:

“Giải thoát nhân dân khỏi ách áp, thi hành công lý thay cho trời”.

Những dòng chữ này đều do Triệu Trang Văn soạn thảo, và thật rất thú vị.

……

“Hoàng tử, tôi còn một kế hoạch nữa.”

“Nói đi.”

“Đất đai là thứ mà nhân dân quan tâm nhất; sao không tuyển mộ những người nghèo khó đi theo quân đội, hứa với họ rằng khi đến Nam Dương, họ sẽ được phân đất? Mỗi binh sĩ sẽ được nhận 100 mẫu đất, còn những người dân nam đi theo quân đội sẽ được nhận 50 mẫu đất.”

A Guì cười ha hả, vẻ u ám trên khuôn mặt ông tan biến một nửa.

Ông chỉ vào Triệu Trang Văn và nói:

“Từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ là cố vấn quân sự và quản lý tổng hợp của quân đội viễn chinh. Dưới sự chỉ huy của ta, ngươi là người có quyền lực cao nhất.”

“Cảm

Người ta trên đường chạy trốn, công danh lợi ích vẫn còn đó.

Đường xa thì sao, học giả vẫn bắt đầu từ đầu mà thôi.

…

Trụ sở quận Lâm An nằm tại huyện Kiến Thủy.

Quân đoàn thứ 7 tiến vào thành phố mà không cần gây ra xung đột nào.

Toàn bộ quân phòng thủ đều bỏ chạy rồi…

Bạch Kiện Nhân Cưỡi con ngựa Điền Mã chiếm được dọc đường, y đi vào thành phố một cách thoải mái. Hai bên cổng thành, đầy rẫy các quý tộc đang quỳ gối chào đón.

Vào khoảnh khắc này,

y bỗng nhiên hiểu ra ý nghĩa của việc một người đàn ông phải đấu tranh — quyền lực.

Nếu là vài năm trước, liệu các quý tộc có quỳ gối chào đón mình như thế này không? Chắc chắn là vì họ sợ những khẩu súng và ống pháo trong tay mình mà thôi.

Sau khi vào thành, đại quân tạm thời nghỉ ngơi.

Có một người đàn ông mặc đồ bình thường, cầm thẻ của cơ quan tình báo, cưỡi ngựa vào doanh trại.

“A Quý đã trốn thoát, và còn kéo theo hàng trăm nghìn người nữa.”

…

“Truy đuổi!”

“Hãy báo tin A Quý đã trốn về Nam Ninh để Tướng Lâm đưa ra quyết định.”

Quân đoàn thứ 7 trở nên hứng thú.

Ai lại không thích chiến đấu khi có lợi thế?

Suốt chặng đường này, binh sĩ đã tích lũy được không ít công lao và phần thưởng bằng bạc. Người nhiều thì được hai ba trăm lượng, người ít thì cũng được mười mấy lượng.

Cuộc chiến chinh phục Vân Nam này rất quan trọng.

Đó không chỉ là cơ hội để Quân đoàn thứ 7 chứng minh lòng trung thành của mình, mà còn là quá trình xây dựng niềm tin lẫn nhau.

Bạch Kiện Nhân Người này tự nguyện dẫn một trung đoàn bộ binh đi đầu, mang theo 10 khẩu pháo được kéo bởi lừa. Y yêu cầu binh sĩ mang theo càng nhiều lương thực khô càng tốt, và phải mang đầy tải trước khi bắt đầu hành quân.

Chạy!

Từ huyện Kiến Thủy đến phủ Kinh Đông, quãng đường hơn 300 dặm…

…

Vào buổi trưa ngày thứ 5, trung đoàn này đến khu vực phía nam Kinh Đông và chứng kiến một cảnh tượng đáng ngạc nhiên:

Bức tường thành trống trải, chỉ có vài lá cờ của quân Thanh lặng lẽ bay trong gió.

Nhưng bên ngoài thành, có hơn một nghìn người đang xếp hàng yên lặng.

du kích Tướng Vương Liên hít một hơi thật sâu, giơ cao thanh kiếm của mình và nói:

“Anh em ơi, tôi Vương Liên xin lỗi các bạn.”

“Hãy theo tôi, cùng phục vụ Hoàng đế.”

Nói xong, ông cầm kiếm và khiên, dẫn đầu đội quân xông về phía trước, với vẻ đầy bi thương.

…

Bạch Kiện Nhân Cảm thấy hơi bối rối, y vung kiếm và hét lớn:

“Xếp hàng, nạp đạn!”

Ba mươi hơi thở sau,

Sau 100 nhịp thở, việc nạp đạn cho pháo hoàn tất.

Các binh sĩ lặng lẽ nhìn về phía quân Thanh đang lao tới.

“Bắn!”

Tiếng pháo vang dội, những viên đạn nóng bỏng được bắn ra phía trước.

Vương Liên – người đứng đầu đội hình – bị trúng 4 viên đạn; áo giáp và khiên của anh ta đều bị xuyên thủng.

Khi ngã xuống đất, anh cố gắng dùng khuỷu tay để nâng người dậy, nhưng đã thất bại vài lần. Sức mạnh trong cơ thể anh đang dần tan biến theo dòng máu chảy ra từ vết thương.

Anh không hối tiếc, cũng không hy vọng có thể bảo vệ được Kunming. Chỉ là tâm lý anh khó có thể vượt qua được rào cản đó… Anh không thể quên ân huệ mà Hoàng đế đã ban cho mình – việc thăng chức liên tục 7 cấp.

Nếu không chết, lòng anh sẽ không yên. Nhưng nếu chiến đấu đến chết, anh cũng không hề hối tiếc…

……

Sau một loạt các đợt bắn pháo và những loạt đạn nổ từ súng trường của súng kíp, đội quân Thanh yếu ớt đã tan rã hoàn toàn. Hơn 200 người lính trung thành đã hy sinh cùng với Vương Liên. Những người còn lại mất hết can đảm, bỏ rơi vũ khí và quỳ gối xuống, cúi đầu.

Gió nhẹ thổi qua chiến trường. Các binh sĩ của Trung đoàn Bộ binh số 1 thuộc Quân đoàn số 7 im lặng không nói gì; niềm vui chiến thắng và nỗi sợ hãi vẫn cùng lúc tồn tại trong lòng họ. Nếu như họ không quy phục Ngô Đình, có lẽ chính họ mới là những người bị tiêu diệt bởi hỏa lực này. Sự kết hợp giữa súng trường, lưỡi lê và pháo hạng nặng thật sự rất đáng sợ…

“Anh trai, nên giữ tù binh hay giết họ?”

Bạch Kiện Nhân không do dự chút nào:

“Giữ.”

“Tuân lệnh.”

Sau khi vào thành phố, trung đoàn này tiếp quản công tác phòng thủ, dọn dẹp đường phố, tuần tra và an ủi người dân; đồng thời cử người đi báo tin chiến thắng và chờ đợi thêm lệnh từ cấp trên…

……

Lần cuối cùng Kunming rơi vào tình trạng hỗn loạn như vậy là vào thời đại của Hoàng đế Nam Minh – Đế Long Lịch. Khi tin quân Thanh sắp đến được lan truyền trong thành phố, tinh thần chiến đấu của quân đội và người dân đã sụp đổ; mọi người đều vội vàng tìm cách thoát ra ngoài.

Bây giờ, lịch sử lại một lần nữa lặp lại… Dưới ánh nắng mặt trời, chưa bao giờ có điều gì mới mẻ cả; tất cả chỉ là sự luân hồi, tái diễn của những chu kỳ cũ mà thôi… Chỉ có điều, thời trang thay đổi sau 3 năm, còn lịch sử thì quay vòng sau 60 năm…

Ba ngày sau, một con ngựa nhanh đã mang đến lệnh từ Bộ trưởng Lục quân Lâm Hoài Sinh*:

“Trừ những lực lượng cần ở lại Kunming và các trung tâm hậu cần, các đơn vị khác cần mang the

Ngày hôm sau,

lực lượng chính của quân đoàn đã đến được Kunming.

Mặc dù mệt mỏi, nhưng các binh sĩ không hề phản đối mệnh lệnh truy đuổi.

……

Các binh sĩ của Quân đoàn 7 đều xuất thân từ gia đình nghèo khó; họ mang theo hơn 40 cân đạn dược và lương thực khô trên lưng, đi bộ với tốc độ chậm rãi nhưng không hề than phiền.

Việc chặt đầu kẻ địch có giá trị hơn nhiều so với việc thu hoạch mía.

Một mẫu đất trồng mía cho ra 10.000 cân mía, còn phải buộc chúng lại, cắt bỏ hai đầu, sau đó xếp lên xe để vận chuyển; mức thù lao chỉ là 2 lượng bạc.

Trong khi đó, một cái đầu lính chiến chỉ có giá 3 cân và được thưởng 5 lượng bạc.

So sánh hai điều này, rõ ràng là con đường quân nhân mới là tương lai tốt đẹp hơn.

Từ Xưa, người ta gọi Tengchong là “thành phố ở biên giới xa xôi”; khoảng cách từ Kunming đến Tengchong hơn 1.200 dặm.

Đội quân “xâm lược” của A Gui có số lượng lớn, di chuyển chậm rãi như những con bò già.

Sau 6 ngày truy đuổi, Quân đoàn 7 bắt đầu giao tranh với lực lượng phòng thủ của quân Thanh.

A Gui điều động toàn bộ lực lượng kỵ binh của mình để yểm trợ phía sau, áp dụng chiến thuật kiểu loài đại bàng săn mồi – không bay đi cũng không tấn công trực tiếp, mà chỉ cần liên tục áp đặt áp lực lên đối phương.

……

Ngay cả khi toàn bộ là bộ binh, việc đối đầu với kỵ binh vẫn đòi hỏi phải cực kỳ thận trọng. Nếu di chuyển lẻ tẻ, rất dễ bị kỵ binh tìm ra kẽ hở và tấn công triệt để.

A Gui nhiều lần muốn ra lệnh tấn công, nhưng đều bị các cố vấn ngăn cản.

“Đại úy, đừng hành động thiếu suy nghĩ.”

“Bạn chỉ có 2 tiểu đoàn dưới quyền; hãy chờ quân tiếp viện đến, sau đó vây hãm và tiêu diệt những kỵ binh này.”

Dưới trướng A Gui chỉ có hơn 600 con ngựa chiến từ Tây Bắc; phần còn lại đều là ngựa Điền.

Ngựa Điền có thân hình nhỏ bé nhưng rất bền bỉ, thích hợp để kéo hàng. Tuy nhiên, về tốc độ đua, chúng rõ ràng kém hơn ngựa chiến thông thường.

Để bù đắp cho nhược điểm này, các kỵ binh này đều không mặc áo giáp và chỉ sử dụng giáo dài như những kỵ binh tấn công nhẹ.

……

“Thiếu tướng, cây cầu đã bị phá hủy; chúng ta nên rút lui ngay.”

“Đi.”

Adis là con trai cả của A Gui; ông ta được giao nhiệm vụ chỉ huy lực lượng kỵ binh yểm trợ phía sau.

Con ngựa Ili của Adis chạy với tốc độ rất nhanh, vượt qua cây cầu gỗ một cách dễ dàng.

Không lâu sau đó,

cây cầu gỗ bỗng nhiên đổ sập xuống sông.

Quân địch đứng đối diện bên kia sông, im lặng không nói được lời nào.

……

A Gui thực sự