Quân đoàn thứ 7 tạm trú bên ngoài thành Nam Ninh và tiến hành các bài tập về kỷ luật quân sự, cắm trại, tổ chức hàng ngũ, bắn súng và sử dụng cờ hiệu theo hướng dẫn trong sách hướng dẫn bộ binh của Ngô Quân. Trong khi đó, Ngô Quân lại tạm trú bên trong thành phố.

Cả bên trong lẫn bên ngoài đều phối hợp và giám sát nhau.

Lục Đình Thăng đang theo dõi các buổi huấn luyện một cách im lặng; anh biết rằng quân đoàn thứ 7 đã không còn chỗ cho ông ta can thiệp nữa.

“Lục đại nhân…”

“Có chuyện gì?”

“Hoàng đế đã ban tặng ngài 100.000 lượng bạc và phong ngài làm cố vấn cao cấp tại Bộ Tư lệnh. Xin ngài cùng gia đình mau chóng lên đường đến Tùng Giang Phủ.”

Thấy vẻ mặt không mấy vui vẻ của Lục Đình Thăng, sứ giả lại giải thích thêm:

“Xin ngài đừng suy nghĩ quá nhiều. Triều đình đã đưa những người Hán có tầm nhìn xa trông rộng, những thủ lĩnh địa phương đã tự nguyện quy phục, đến Tùng Giang Phủ. Đó là một nơi tuyệt vời, đẹp đẽ.”

Lục Đình Thăng mỉm cười và nghĩ rằng “có tầm nhìn xa trông rộng” quả là điều đúng đắn. Nếu không biết cách thích ứng với hoàn cảnh, có lẽ ông ta đã phải đổ máu ngay tại chỗ.

……

Không ai ngờ được rằng,

Lục Đình Thăng bất ngờ bước lên một chiếc xe chở đồ tiếp tế và hét lớn:

“Anh em trong quân đội Quý Châu ơi, Lục này xin lỗi các bạn. Hoàng đế đã ban tặng tôi 100.000 lượng bạc, số tiền quá lớn đến mức tôi không thể sử dụng hết. Vì vậy, tôi quyết định quyên góp 80.000 lượng bạc để chia cho các gia đình của những người đã hy sinh trong cuộc tấn công vào Nam Ninh.”

“Ngài có thể làm như vậy không?”

Sứ giả kiềm chế cơn giận và mỉm cười đáp:

“Có thể.”

Hàng nghìn binh sĩ Quý Châu đồng loạt quỳ xuống, tiễn đưa vị tướng già.

Những cố vấn của Ngô Quân xung quanh đều có vẻ mặt nghiêm nghị.

Không nghi ngờ gì nữa,

những gì đã xảy ra hôm nay chắc chắn sẽ được báo cáo đầy đủ lên triều đình. Việc Lục Đình Thăng công khai cố gắng chiêu mộ lòng dân quả thực là đáng trừng phạt.

……

“Anh họ của tôi, Lục Thừa Vũ – người quyền lực ở Phủ Vũ Châu – đã qua đời.”

Kể từ sau khi thất bại ở Lâm Châu, tâm trạng ông ta ngày càng u ám và căn bệnh cũng ngày càng trở nặng, cuối cùng ông đã qua đời. Con gái và con rể của ông đã lo liệu mọi việc tang lễ.

Tại lễ tang,

sứ giả đặc mệnh của triều đình Phạm Kinh bất ngờ có mặt và tặng thêm 200 lượng bạc cho lễ tang.

Sau đó,

ông ấy cũng có cuộc trò chuyện ngắn gọn v

Chỉ vài ngày sau, Bạch Kiện Nhân đã được thăng từ thiếu úy lên đại úy. Sự đối xử này quả thực đã xoa dịu tâm trạng của một số người. Còn Lục Đình Thăng thì thậm chí không được phép xuất hiện tại lễ tang; cả gia đình ông ta, dưới sự bảo vệ của một nhóm binh sĩ, đã lên đường đến Tùng Giang Phủ. Trong suốt hành trình, ông ta không nói một lời nào. Là một người đã hai lần đỗ tiến sĩ và từng làm việc tại Viện Quản lý các vùng biên giới, Lục Đình Thăng rõ ràng hiểu rằng hành động quyên góp bạc vào lúc này có ý nghĩa gì. Tuy nhiên, ông cho rằng dù không làm như vậy, cũng chưa chắc đã thoát khỏi rắc rối. Ngược lại, hành động này có thể khiến Ngô Đình e ngại và không dám đụng đến ông trong thời gian ngắn.

…

Vào thời kỳ Yongzheng, những người hậu duệ của dòng họ Tusi Peng ở Tây Nam, những người đã bị buộc phải di cư đến Giang Tây, đã may mắn được hưởng lợi từ điều này. Khi đang rơi vào cảnh nghèo khó, bỗng nhiên có “thiên thần” đến, ban tặng họ 30.000 lượng bạc và mời họ đến Tùng Giang Phủ để định cư. Những người hậu duệ của dòng họ Tusi Peng vô cùng vui mừng. Trên đường đi, họ liên tục bày tỏ lòng trung thành và hứa sẽ tự nguyện viết thư cho các dòng họ Tusi khác ở Tây Nam. Vì biết cách ứng xử đúng mực như vậy, họ tự nhiên sẽ nhận được sự đối xử tốt đẹp. Hành động của Hoàng đế chỉ đơn giản là muốn thông báo cho mọi người biết rằng: “Dùng hàng ngàn vàng để mua xương ngựa…” Điều này nhằm chứng minh rằng, nếu triều đình có thể nuôi dưỡng một người hậu duệ của một dòng họ Tusi đã không còn quyền lực nữa, thì chắc chắn sẽ không làm những việc vô nhân đạo sau khi mục đích đã đạt được. Có thể những dòng họ Tusi lớn sẽ không quan tâm đến điều này, nhưng nhiều dòng họ Tusi nhỏ khác sẽ nhìn nhận tình hình và quyết định bán đi tài sản của mình.

…

Bên ngoài thành phố Songjiang, bên bờ sông Suzhou, những khu đất đã được san phẳng và đầm chắc đang chào đón những vị khách từ Tây Nam đang lo lắng và bất an. Mỗi ngày, đều có rất nhiều thương nhân lang thang quanh đây, hy vọng có thể phục vụ những vị quý ông này. Những vị quý ông này nhanh chóng nhận ra rằng, chỉ cần bạn sẵn lòng chi tiêu, Tùng Giang Phủ chính là một thiên đường trên trần gian. Các dịch vụ giải trí bao gồm (nhưng không giới hạn ở): các công trình kiến trúc đẹp đẽ, đồ nội thất cao cấp, người hầu và thiếu nữ phục vụ, thuyền hoa, âm nhạc, món ăn ngon miệng, lụa vải xa xỉ, diễn viên kịch, hoạt động cưỡi ngựa săn bắn, du ngoạn, m

Tuy nhiên,

người đàn ông khôn ngoan và am hiểu thế sự này đã làm việc đầu tiên là kết thông gia với Zhang Youdao – vị quan sắp được bổ nhiệm làm tổng đốc Hồ Nam.

Lễ cưới diễn ra rất long trọng, có rất nhiều khách mời.

Gia đình Vương đã tổ chức tiệc liên miên trong ba ngày.

Bỗng nhiên, Nhẫn Mẫu Mẫu của cung điện xuất hiện và đại diện cho hoàng hậu mang đến hai bộ trang phục may thêu tinh xảo từ tỉnh Súc.

Cô con gái của Zhang Youdao, khi nhìn thấy chất liệu vải của những bộ trang phục đó, mặt cô đỏ bừng lên.

Tuy nhiên,

sau đã trải qua quá nhiều gian truân, cô cũng đã hiểu ra và đơn giản là cảm ơn một cách thoải mái. Cô quyết định để lại chuyện này sau lưng và đón nhận cuộc sống mới tươi đẹp phía trước.

……

Ngô Đình lại một lần nữa gặp phải tình huống khó xử – thiếu tiền.

Thứ nhất, các trận chiến ở Tây Xiang đã tiêu tốn rất nhiều tiền quân sự.

Thứ hai, việc thành lập Quân đoàn thứ 7 cũng đòi hỏi chi phí lớn cho quân phục, vũ khí, huấn luyện và lương bổng cho binh sĩ.

Thứ ba, để hỗ trợ nhà vua bảo thủ George III và Quốc hội trong cuộc đấu tranh giành quyền lực, đồng thời gây áp lực gián tiếp lên Washington, cũng cần phải chi tiêu một khoản tiền lớn.

Thứ tư, Bộ Hải quân luôn yêu cầu cung cấp tiền hàng ngày.

Thứ năm, việc triển khai hệ thống giáo dục ba cấp cũng đòi hỏi nguồn kinh phí đáng kể.

Thứ sáu, việc cử các đại sứ toàn quyền đến London với số tiền lớn cũng là một gánh nặng tài chính không nhỏ; đoàn đại sứ lên đến 150 người.

Tất cả những điều trên đều vì lợi ích của đế chế.

Ngay cả Hoàng đế cũng không nỡ chi tiêu tiền để mua thêm phi tần, may thêm quần áo hay sửa sang vườn tược cho bản thân.

Ngài chỉ có tối đa 8 bộ quần áo để mặc suốt cả năm.

Với tinh thần kiên trì và tiết kiệm, Ngài vẫn tiếp tục hỗ trợ George III trong “Cuộc cách mạng Anh Dị”.

……

Dưới áp lực cấp bách, Bộ trưởng Tài chính Hồ Tuyết Dư phải làm việc chăm chỉ 4 giờ mỗi ngày.

Hải quan đế chế hoạt động với tốc độ chóng mặt, thu thuế nhập khẩu một cách nhanh chóng.

Các cơ quan hải quan ở mọi cấp đều cần rất nhiều nhân viên biết tính toán và viết lách; nhờ sự quan tâm của Hồ Tuyết Dư, tất cả các nhân viên có khả năng này ở Phủ Thanh Shao đều đã được sử dụng hết.

Nhưng vẫn chưa đủ.

Những người cháu trai mới 12, 13 tuổi ở Phủ Thanh Shao cũng bắt đầu đi làm, mang theo những cái bàn tính nhỏ.

Hoàng đế biết rõ điều này, nhưng cũng không thể làm gì khác.

Ít nhất phải 5 năm nữa,

nhóm nhân tài chuyên nghiệp đầu tiên do chính Ngài đào tạo

Ngày 5 sau sẽ công bố kết quả~

Bên trong nhà trọ Thu Lai,

Hơn mười vị tiến sĩ cố gắng giữ bình tĩnh, nói những lời không thành thật với nhau:

“Anh Trương tài cao, lần này chắc chắn sẽ vào ba hạng đầu.”

“Không đâu, không đâu.”

“Anh Vương có bài viết xuất sắc, danh tiếng khắp Sơn Tây, lần này chắc chắn sẽ vào top ba.”

“Quá khen rồi.”

Chủ nhà trọ nghe thấy và bỗng nhiên thì thầm:

“Người mang tin vui đã đến.”

Mọi người nín thở chờ đợi; tiếng trống dần dần càng gần.

Những vị tiến sĩ từ xa xôi đến đây đều căng thẳng đến mức không thể đứng vững, phải dựa vào cột để không ngã.

……

Người mang tin vui hét lớn:

“Chúc mừng ông Vương ở Lâm Châu, đã đạt hạng thứ 1221 trong top ba!”

“Chúc mừng ông Chu ở Trực Lệ, đã đạt hạng thứ 91 trong top hai!”

“Chúc mừng mọi người!”

Khi nghe đến tên mình, các vị tiến sĩ lập tức mất bình tĩnh:

Người thì nước mắt tràn đầy, người thì vỗ tay reo hò, người thì ngã xuống đất cười ha hả.

Những ai thường xuyên thi trượt đều hiểu được giá trị của khoảnh khắc này.

Người này ôm lấy người kia khóc nức nở.

Đã đậu rồi...

Bao năm vất vả cuối cùng cũng đến lúc thành công.

Tuy nhiên, chủ nhà trọ vẫn là người ngoài cuộc, nên tư duy của anh ta vẫn còn sáng suốt.

Trong tiếng pháo hoa,

Anh ta bỗng nhiên nhận ra một điều kỳ lạ: Tất cả những vị tiến sĩ ở nhà trọ của mình đều đậu! Không ai thi trượt!

……

Sau một ngày bận rộn, những người mang tin vui thu về rất nhiều tiền thưởng.

Hai người trong số họ bàn luận với nhau:

“Có vẻ như năm nay có rất nhiều tiến sĩ đậu, đến nỗi chúng tôi gần như không kịp thông báo hết.”

“Không chỉ có vẻ như vậy, mà thực sự là vậy.”

“À?”

“Thôi, im lại đi. Tôi nói cho bạn biết, lần thi này không có ai thi trượt đâu.”

“À?”

“Những người thi trượt đều đang ở chợ Cải Thị Khẩu đợi bị xử lý đấy.”

“À?”

“Ông Vương thuộc Bộ Lễ nói rằng, theo thông tin đáng tin cậy, lần thi này, ngoại trừ những người trong bài viết chỉ trích triều đình, tất cả các thí sinh khác, dù bài viết của họ hay dở, đều được nhận vào.”

“À?”

“Thôi đừng nói nữa, chúng ta cần quan tâm đến những chuyện đó làm gì? Càng có nhiều người đậu, chúng ta càng nhận được nhiều tiền thưởng hơn. Đi dạo quanh Tám Con Hẻm Lớn đi, tsk tsk, bạn không biết đâu, bây giờ Tám Con Hẻm Lớn đã thay đổi hoàn toàn, toàn là những khuôn mặt mới. Những cô gái xinh đẹp trước đây chắc chắn không thể chịu đựng nổi sự quấy rối của những ông chủ giàu có đâu... Thật là đáng thương cho họ.”

Làm thế nào để phân biệt lòng trung thành?

Chỉ cần một câu hỏi là đủ.

Câu hỏi:

Khi quốc gia gặp nguy nan, mọi người đều có trách nhiệm. Tại sao Đại Thanh lại gặp phải những thất bại nhỏ? Làm thế nào để khắc phục tình hình này?

Hơn 100 thí sinh đã chỉ ra trong các bài viết của mình rằng Đại Thanh cần khuyến khích việc khai hoang, thanh lọc bộ máy quan liêu, kiểm soát các cuộc sáp nhập đất đai, phát triển vũ khí hiện đại, và mở cửa khu vực Liêu Đông…

Tất cả những ý kiến đó đều bị coi là sai lầm…

……

Tại Văn phòng Bộ Lễ,

Thượng thư Ngụy Mẫn Trung dùng chiếc quạt giấy che mặt, không dám nhìn xuống, sợ rằng mình sẽ không kìm được nổi cảm xúc chế giễu.

Sau này, sách sử sẽ đánh giá thế nào về kỳ thi khoa cử năm Càn Long thứ 44 này?

Theo chỉ thị của Hoàng đế Càn Long, kỳ thi thu vào các tỉnh lớn năm nay cũng cần tuân theo nguyên tắc này, tức là tất cả thí sinh đều được nhận vào học viện.

Điều hiếm gặp này đã xảy ra vào năm 2000… và giờ đây, nó lại xảy ra trước mắt chính họ.

Ngụy Mẫn Trung quyết định cho con trai mình liên lạc bí mật với phe nam, và có lẽ đã đến lúc phải tìm cách thay đổi “con thuyền” đang gặp nhiều vấn đề này…

Con thuyền Đại Thanh này vừa bị rò rỉ nước, vừa tiếp tục “chơi nhạc”; cán lái thuyền thì đang bị hai cha con Hoàng đế tranh giành quyền điều khiển…

……

Hòa Thân tự nhốt mình trong phòng đọc sách, lâu lắm mới chịu bước ra ngoài.

Một kỳ thi khoa cử vô lý như vậy có ý nghĩa gì?

Người thông minh như Hòa Thân làm sao có thể không nhận ra điều này?

Tiếp theo sẽ còn những kỳ thi khoa cử càng vô lý hơn nữa, việc phân phát giấy phép học tập một cách bừa bãi, cùng với kế hoạch thu thuế sớm hơn dự kiến vào năm Càn Long thứ 46…

(Vương Đản ở miền nam đang hắt hơi liên tục…)

So sánh với những điều này,

hệ thống “bạc chuộc tội” trở nên tinh khiết và vô hại đến lạ…

Hòa Thân thở dài: Thế sự này, tất cả đều phụ thuộc vào việc so sánh với những người xung quanh mà thôi…

“Thưa ngài…”

Bên ngoài phòng đọc sách, bỗng nhiên vang lên giọng nói của người tình yêu quý của Hòa Thân – Tiểu Thất.

“Cho vào.”

Tiểu Thất, người tình đã sinh cho Hòa Thân một đứa con trai, vẫn trông rạng rỡ và tươi tắn như trước.

……

“Tại sao ngài lại buồn bã vậy?”

“À, nói với em cũng không sao đâu. Chính trị ngày càng mất kiểm soát; có vẻ như mọi người đang cố gắng giải quyết vấn đề bằng những biện pháp tạm thời… Em, em sợ lắm…”

Tiểu Thất thở dài và an ủi:

“H

……

Hòa Thân tựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại; Tiểu Thất đứng phía sau, giúp anh ta chải tóc để xua tan căng thẳng.

Bỗng nhiên, cô ấy nói lên:

“Thưa ngài Hòa, có lẽ ngài đang cảm thấy đau đầu vì bị kìm kẹp giữa hai người cha con đó phải không?”

“Vương gia Gia rất hung hăng, luôn cố gắng đặt người tin cậy của mình vào các vị trí quan trọng. Hoàng đế cũng chỉ có thể làm ngơ… Tôi thực sự rất lo lắng…”

Tiểu Thất hỏi nhỏ:

“Sức khỏe của Hoàng đế thế nào ạ?”

“Gần đây, Ngài thỉnh thoảng trở nên cáu kỉnh, thỉnh thoảng lại u sầu. Các hành động của Ngài ngày càng quá mức, không còn sự thận trọng như những năm trước nữa… Tôi thật sự lo lắng…”

Trong lòng Tiểu Thất, mọi thứ đều rõ ràng như trong gương. Người ngoài mới thực sự hiểu được tình hình. Đại Thanh này đã không còn cứu vãn được nữa… Nếu muốn bảo toàn mạng sống, hoặc là phải đi về phía tây, hoặc là phải chạy về phía bắc… Không thể đánh bại được người Hán, thì làm sao có thể đánh bại được những người du mục trên thảo nguyên được?

……

“Chú hai của ngài ở Sichuan có tiến triển tốt không?”

“Ừm, Hòa Lâm đã nắm quyền chỉ huy quân đội tại một thị trấn; tôi đã cho thay toàn bộ vũ khí cũ bằng những khẩu súng mới, và còn bổ nhiệm anh ấy làm Quản lý Sichuan nữa.”

“Thưa ngài Hòa, Ngô thổ cũng sắp đến Sichuan rồi…”

Hòa Thân im lặng…

“Thưa ngài Hòa, người ta thường nói ‘thỏ ranh mãi có ba hang’. Tài sản trong nhà không thể đều tập trung ở Trực Lệ; hãy phân bổ ra ngoài một chút, ví dụ như ở Thượng Kinh, Tây An, Y Lê…”

“Theo tôi, những thứ như đất đai, cửa hàng, biệt thự, tranh vẽ… những thứ không thể di chuyển được, nên nhanh chóng đổi thành vàng càng tốt.”

Hòa Thân thở dài một hơi, cuối cùng cũng quyết định:

“Phải làm một cách kín đáo, đừng để ai phát hiện ra…”

……

Bỗng nhiên, từ bên ngoài vang lên tiếng bước chân hỗn loạn. Một người hầu lao vào phòng đọc sách, hoảng loạn nói:

“Thưa ngài! Xấu rồi, Vương gia Gia đang dẫn quân xâm nhập vào đây…”

Hòa Thân giật mình, chưa kịp buộc lại bím tóc, liền vội vàng bước ra ngoài. Chỉ vài bước, anh ta đã nhìn thấy Vương gia Gia với vẻ mặt hung ác.

“Tôi xin chào Thái tử… Thiên hoàng vạn tuế!”

Nghe vậy, Vương gia Gia nhăn mặt:

“Vạn tuế à? Cậu đang nhắc nhở tôi rằng tôi vẫn chưa lên ngôi phải không?”

Anh ta nhìn quanh phòng đầy xa hoa, cười mỉa mai:

“Ta đang kiểm tra tình hình phòng thủ của kinh thành; bụng đói quá… Nghe nói món mì lẩu ở đây r

“Hòa Thân, một tên nô lệ dưới trướng ngươi cũng dám phản bác mệnh lệnh của ta sao?”

“Nếu 50 vạn lượng bạc lương không được chuyển đến Thành Đô trước khi mặt trời lặn, ta sẽ giết ngươi…”

……

Vua Vĩnh Yên đột nhiên im lặng, nhìn thẳng vào Xiao Xiao Qi đang bước vào sân.

Bầu không khí trở nên ngại ngùng…

Xiao Xiao Qi mất hết vẻ tự tin, không biết nên tiến lên hay lùi lại, chỉ có thể quỳ xuống ba lần tại chỗ.

Hòa Thân đứng dậy với vẻ ngượng ngùng:

“Tôi…”

“Im đi.”

Vua Vĩnh Yên bỏ qua Hòa Thân, bước nhanh đến trước mặt Xiao Xiao Qi và nhìn soi từ đầu đến chân cô.

Ánh mắt đó nồng cháy đến mức Xiao Xiao Qi, người đã trải qua nhiều chuyện, không thể không hiểu ý nghĩa của nó.

Những người đã mua cô trong quá khứ – như doanh nhân Trần Huệ Tổ, Hòa Thân, những kẻ tu hành – tất cả họ đều nhìn cô bằng ánh mắt đầy ham muốn và xâm lược như vậy.

……

“Xiao Qi xin chào Hoàng tử.”

“Nghe nói trong nhà Hòa Thân có một ‘nữ Zhuge’, chính là cô phải không?”

“Không dám.”

Đột nhiên, mọi chuyện trở nên rối ren.

Vua Vĩnh Yên đột nhiên vung tay, nhấc Xiao Xiao Qi lên và ôm cô vào lòng.

“Hòa Thân, cho phép ta mượn ‘nữ Zhuge’ này một thời gian nhé? Phủ Đông Cung đang thiếu nhân tài.”

“Hoàng tử, cô ấy là vợ của tôi…”

“Ha!” Vua Vĩnh Yên quát lên, “Ngươi không biết rằng mọi thứ dưới trời này đều thuộc về vua sao? Ngươi chỉ là một tên nô lệ; mọi thứ của ngươi đều thuộc về chủ nhân… Kể cả người vợ của ngươi nữa!”

……

“Các binh sĩ đâu rồi?”

Vút!

Những người hầu cận theo sau lập tức rút kiếm ra và hét lớn:

“Chúng tôi ở đây!”

“Mở đường đi! Ai dám cản trở ta, sẽ bị chém chết ngay lập tức!”

Xiao Xiao Qi nhìn chằm chằm vào họ, không khỏi thốt lên một câu:

“Thiếp đã sinh một đứa con rồi…”

“Ồ… Những quan niệm cổ hủ của người Hán, ta không quan tâm đến đâu.”

Vua Vĩnh Yên cười ha hả, ôm Xiao Xiao Qi và bỏ đi.