Sau hai ngày liên tục hoạt động về đêm và nghỉ ngơi vào ban ngày,

những anh hùng của Trại Thanh Phong cuối cùng cũng tránh được sự theo dõi của chính quyền trên đường đi, và trở thành những người dân lưu lạc không rõ lai lịch.

Là một cựu chỉ huy quân đội thuộc phe Lục Yến, Miêu Dữu Lâm hiểu rất rõ rằng binh sĩ mới chính là tài sản quan trọng để bảo đảm sự sống còn của mình.

Nếu không có hàng trăm người đàn ông này sẵn lòng chiến đấu đến cùng,

bản thân ông ta sẽ chẳng còn giá trị gì cả.

Liệu ông chủ Lý kia, người mà ông ta chưa từng biết đến, có sẵn lòng tuyển dụng ông ta không? Có lẽ chỉ việc bắt ông ta đi đào than đã là đủ rồi.

Sau khi đến huyện Trường Hưng, theo bản đồ đơn giản mà Uy Tuấn cung cấp,

họ cuối cùng cũng đến được đích – núi Biện Sơn.

……

Khi người liên lạc xuất hiện, Miêu Dữu Lâm đã trước mặt mọi người đốt hương, quỳ gối và thề nguyện trước trời:

Cam kết sẽ không bao giờ đối đầu với Lý Dục nữa, và coi ông ta là người đứng đầu trong liên minh này.

Nếu phạm phải lời thề này, sẽ không thể chết một cách yên bình.

Sau đó, người liên lạc rời khỏi núi.

Vào ban đêm, một con tàu vận chuyển lặng lẽ đến chân núi.

Con tàu này đã unloading rất nhiều vật tư,

bao gồm kiếm, Súng lửa, lương thực, thuốc men, quần áo giữ ấm, muối, cùng một số công cụ và dây thừng khác.

Vào đêm thứ hai, thứ ba tiếp theo,

con tàu này lại quay trở lại, mang theo thêm các loại vật tư khác.

Mười ngày sau,

Trại Thanh Phong đơn sơ cuối cùng cũng được xây dựng xong.

Miêu Dữu Lâm càng thấy e ngại trước sức mạnh lớn lao của Lý Dục.

Để bày tỏ lòng biết ơn,

ông ta ngay lập tức dẫn người xuống núi, tìm cách gây rối cho một số gia đình giàu có.

Những người này chính là những rào cản mà Lý Dục đã đặt ra tại Trường Hưng.

Dù Miêu Dữu Lâm không đủ sức lực để loại bỏ họ hoàn toàn,

nhưng việc đốt phá nhà cửa và giết vài người thì vẫn là chuyện dễ dàng đối với ông ta.

Chỉ cần khiến những người này không yên ổn,

thì Lý Dục sẽ yên tâm làm việc của mình.

Đây chính là phiên bản “vây Ngụy cứu Triệu” trong Tam Thập Lục Kế.

……

Người được mệnh danh là “kẻ phản bội từ Gansu”, Su Mười Tám, đã đến.

Anh ta bị bịt mắt và đưa lên một con tàu.

Lý Dục Chỉ là tò mò thôi,

  muốn xem kẻ phản bội bị truy nã khắp nơi đó rốt cuộc là người như thế nào.

  “Hai người à?”

  “Vâng. Nghe nói là anh chị em.”

   Lý Dục Nhìn họ kỹ lưỡng, tỏ ra hoài nghi:

  Cả hai đều đeo khăn đen che mắt, không hề tháo ra.

  Người đàn ông là Sư Thập Bát, trông giống một học giả, nhưng lòng bàn tay có vết chai sần và khuôn mặt cũng có vết sẹo do dao gây ra; chắc hẳn là một người học giả không yên phận.

  Người phụ nữ thì rất xinh đẹp.

  “Hãy tháo khăn cho họ đi.”

  Sau khi thích nghi với ánh sáng, cả hai vội vàng cúi chào.

  “Cảm ơn ngài đã cứu chúng tôi.”

  “Ừm, các ngươi rốt cuộc đã làm gì mà chính quyền Lạc Dương phải dành nhiều công sức để truy nã các ngươi vậy?”

  Sư Thập Bát trả lời một cách thẳng thắn:

  “Tôi ban đầu là một gia đình giàu có ở huyện Phụ Quốc, Lạc Dương. Vì không muốn đưa tiền cho Tổng đốc Gansu là Vương Đan Vọng để mua chức danh học giả, ông ta liền sai quân đến phá hủy dinh thự của chúng tôi.”

  “Rồi sau đó thì sao?”

  “Sau đó, những người trong gia đình may mắn thoát được đã đến khu vực biên giới Shaanxi-Gansu để tố cáo. Kết quả là họ lại bị giết hại, có đến mười mấy người.”

  “Tiếp theo thì sao?”

  “Chúng tôi muốn đến kinh đô để tố cáo trước Hoàng đế, và trên đường đi tiết lộ những hành vi xấu xa của Vương Đan Vọng. Nhưng chúng tôi đã bị quân lính chặn đứng ở bến phà Fengling thuộc sông Hoàng Hà. Thế là chúng tôi phải liên tục chạy trốn, không ngờ quân đội vẫn không buông tha.”

  ……

   Lý Dục Không quá ngạc nhiên,

  dù sao thì ở đại Qing này, những câu chuyện như thế này cũng chỉ là chuyện bình thường mà thôi.

  Nhưng,

  em gái nuôi của Sư Thập Bát này thật sự rất xinh đẹp.

  Giống hệt Chikazawa Riko vào thời kỳ đỉnh cao của cô ấy!

  Đúng lúc anh ta đang thầm suy nghĩ xem liệu món thịt cừu bên kia có bổ dưỡng không, thì Sư Thập Bát đột nhiên quỳ xuống:

  “Em gái nuôi của tôi, Sư Thanh Liên, sẵn lòng phục vụ một người anh hùng như ngài.”

  Sự đổi ngược tình huống này quá bất ngờ, khiến mọi người có mặt đều cảm thấy choáng váng.

   Lý Dục Cũng cảm thấy ngượng ngùng, ho khan để che giấu cảm xúc, rồi cười nói:

  “Cô gái, hãy phục vụ chính chủ nhân của mình đi.”

  “Tôi sẵn lòng.”

  Thế là

Lý Dục Cảm giác như mình đã bị hai người này lừa gạt rồi.

  Dù cô gái kia rất xinh đẹp, nhưng xuất thân lại không rõ ràng chút nào.

  Nếu như…

  Đó là những cái bánh gạo có độc, ăn vào sẽ chết người đấy.

  Tôi, Lý Dục, thận trọng hơn cả Tào Tháo đấy.

  Dương Vân Kiều thì càng tức giận hơn;

  Cô ấy ban đầu chỉ muốn đi dạo để thư giãn thôi, ai ngờ lại gặp phải đôi anh em giả dối vô liêm này.

  ……

  “Sư Thập Bát, nói ra đi, cô muốn được gì từ tôi?”

  “Tôi muốn Wang Danwang phải chết cùng với gia tộc Sư Gia Bảo của tôi. Để đi xa đến kinh thành, tôi cần tiền.”

  Lý Dục gật đầu và nói từ từ:

  “Cô nghĩ việc kiện lên triều đình có ích gì không? Người dân kiện quan lại, từ xưa đến nay có mấy người thắng được chứ? Hơn nữa, đó là một viên quan lớn của tỉnh, được Hoàng đế trực tiếp bổ nhiệm…”

  Những lời này như một xô nước lạnh, khiến Sư Thập Bát cảm thấy lạnh sống lưng.

  Khi cô ta đang suy sụp tinh thần, Lý Dục nhìn thẳng vào mắt cô ta và nói:

  “Nếu cô là một người đàn ông thực thụ, hãy tập hợp một nhóm người, chiếm giữ Lâm Châu Phủ, rồi mới có thể trả thù được.”

  “Lúc đó, những vị quan như Bù Chính Sứ hay Án Sát Sứ đều sẽ phải quỳ gối trước mộ của gia tộc cô và khóc lóc thảm thiết.”

  Sư Thanh Liên bỗng nhiên bước tới hai bước, quỳ xuống và nói:

  “Cảm ơn ngài đã chỉ bảo.”

  “Em gái yêu dấu, người anh ngu dại này mong ngài sẽ dạy dỗ thêm cho em.”

  Vẻ ngoài nhỏ nhắn, đáng yêu quá…

  Đặc biệt là ánh mắt ấy – 5 phần kiên định, 3 phần yếu đuối, 2 phần oai hùng… Chính là Sư Thanh Liên đấy.

  Lý Dục không thể chịu đựng nổi nữa; đang do dự thì Dương Vân Kiều bất ngờ lên tiếng:

  “Chị Sư, em cảm thấy chị không giống người miền Tây Bắc đâu.”

  Lý Dục ngẩn ngơ, rồi lập tức trở nên cảnh giác.

  Sư Thanh Liên mỉm cười và giải thích:

  “Em cũng là một người đáng thương thôi… Ban đầu em là người Thường Shu, nhưng từ nhỏ đã bị bán đi. Sau đó lang thang khắp nơi, cuối cùng gia tộc Sư Gia Bảo mới nhận em vào nuôi.”

Ngay khi những lời đó vang lên, Dương Vân Kiều đã thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Trong chốc lát, tất cả những lớp ngụy trang của Su Qinglian đã bị xé bỏ. Những điều khác… có thể từ từ được làm sáng tỏ sau này. Cô ấy là một người phụ nữ thông minh, hiểu rõ ý đồ của Lý Dục. …… Quả nhiên, Lý Dục vẫy tay và nói:

“Su Thập Bát, hãy học cách nổi dậy từ tôi. Khi thời cơ đến, tôi sẽ hỗ trợ bạn với tiền quân nhu và vũ khí; bạn có thể trở về để trả thù.”

“Su Qinglian, cô hãy ở lại đây.”

Lâu đài của Tây Sơn Đảo và Lý Dục nằm ở một thung lũng bằng phẳng, được bảo vệ nghiêm ngặt với các hệ thống an ninh chặt chẽ. Ngay cả khu bếp cũng được kiểm tra thường xuyên bởi những người đặc biệt được chỉ định. Những người phụ nữ do đối tác kinh doanh từ Chaozhou tặng cho Tây Sơn Đảo cũng được sử dụng vào công việc này; trong số đó, 6 người được bổ nhiệm làm quản gia nội thất trong lâu đài. Dương Vân Kiều rất hài lòng với họ – họ chịu khó, im lặng, trung thành và gần như không để lại bất kỳ dấu vết nào. Ban đầu, ông lo lắng liệu những người này có thể tiết lộ bí mật hay không, nhưng sau đó nhận ra rằng họ hoàn toàn không có cơ hội làm vậy. Những quản gia nữ này không hề tiếp xúc với bên ngoài, chỉ chịu trách nhiệm về công việc trong nhà. Hơn nữa, tất cả đều là người của Tây Sơn Đảo; người ngoại lai không thể tồn tại được ở đây. Su Qinglian cảm thấy bực bội vì những quản gia nữ này quá cẩn thận đến mức không bỏ sót bất kỳ nơi nào có thể giấu dao kiếm cấm. Thậm chí, quần áo, giày dép và phụ kiện cá nhân của cô cũng không được giữ lại cho cô. Ngay từ khi mới đến lâu đài, cô đã nhận ra sự uy quyền và quyền lực mạnh mẽ của Dương Vân Kiều. Sau này, cô còn ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng người phụ nữ này thậm chí còn nắm quyền chỉ huy quân đội, thật là đáng sợ…

“Su Qinglian, tên thật của cô là Wu. Cô thuộc về gia tộc Tô Châu Phủ, nhưng vì nghèo khó, cô đã bị bán đi.”

“Khi 13 tuổi, cô được một thương nhân muối ở Yangzhou mua với giá 2000 lượng bạc.”

“Đó là một món quà được tặng cho ông Lư, người đang giữ chức vụ quản lý việc vận chuyển muối ở khu vực Lianghuai vào thời điểm đó.”

“Sau khi vụ án liên quan đến việc buôn bán muối bị phanh phui, cô ấy đã bị bán đến nhà của Vương Đại Vọng, quan chức quản lý tỉnh Gansu, và được ông ta yêu mến rất nhiều.”

Lý Dục ngạc nhiên và hỏi:

“Vậy tại sao sau này cô ấy lại trở thành em gái nuôi của Sú Tám Mươi?”

Dương Vân Kiều cười và trả lời:

“Đó là câu chuyện do hai người họ bịa ra, nhằm che giấu sự thật lịch sử.”

“Tôi đã tìm thấy các báo cáo từ thời đó; gia tộc Sú là một gia đình quyền lực gần Lanzhou. Vì vấn đề thuế mái, họ đã tập hợp người để tấn công đoàn xe của Vương Đại Vọng, suýt nữa thì giết chết ông ta và bắt cóc Su Thanh Liên.”

“Chính vì sự việc này mà Vương Đại Vọng đã phát điệt tấn công gia tộc Sú một cách điên cuồng, thậm chí còn đào tung cả mộ phần tổ tiên của họ.”

Lý Dục gật đầu, suy nghĩ sâu sắc.

Có vẻ như, đây là một con sói Tây Bắc cực kỳ nguy hiểm… Và còn có một “con ngựa nhỏ” khác – Giang Bắc – rất ranh mãnh và giỏi trong những trận chiến nội bộ.

Anh ta ngẩng đầu lên, nhưng chưa kịp mở miệng…

Dương Vân Kiều lập tức trả lời:

“Đã có rồi.”

Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt của Lý Dục lóe lên một tia sát ý và giận dữ.

Sú Tám Mươi… thật là dám làm những điều mà mình đã từng chạm tay vào, rồi lại dám đem nó đến trước mặt tôi.

Anh ta suýt nữa thì thốt lên: “Giết hết chúng đi!”

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta quyết định giữ chúng lại… Có thể vẫn còn thể lợi gì đó từ chúng.

Người đàn ông có thể dùng làm “quân đồng minh” trong những trận chiến, còn phụ nữ thì có thể dùng làm “mục tiêu bắn ném”.

Dù sao thì bản thân mình vẫn đang ở giai đoạn khởi nghiệp… Chưa thể “phát hành cổ phiếu” trên sàn chứng khoán Tử Cấm Thành, vì vậy vẫn phải tiết kiệm chi phí.

……

“Còn một việc nữa… Tôi đã tự ý quyết định mà không xin phép.”

“Hmm?”

“Tôi đã cho người giữ Su Thanh Liên ở lại một nơi riêng tư, trong một khu vườn nghệ thuật. Khi ông muốn ghé thăm, có thể đến đó.”

Lý Dục không nói gì thêm; việc đó coi như đã được quyết định.

Khu vườn nghệ thuật… chính là một thung lũng nằm sâu trong lòng dãy núi Tây Sơn. Nơi đó giống như một hành lang, với cảnh quan đẹp đẽ và thực vật um tùm… Có hồ nước nhỏ, có suối nhỏ… Vì vậy nó được đặt tên

Công tác bảo vệ được giao cho một số phụ nữ mạnh mẽ, mang theo kiếm.

Tuy nhiên, gần đây Lý Dục bận rộn với quá nhiều việc, thực sự không có thời gian và tâm trạng để quan tâm đến những chuyện này.

Dương Vân Kiều đã khiến địa vị của Su Qinglian giảm sút đáng kể. Dù xinh đẹp đến mức khó có thể nhìn thẳng vào, nhưng cuối cùng cũng chỉ là một vật dụng mà thôi; điều đó loại bỏ mối đe dọa từ các phi tần trong hậu cung.

Bà ta không hy vọng trở thành người vợ chính… Điều đó hoàn toàn không thể xảy ra. Nhưng việc trở thành một phi tần được tin tưởng và được coi trọng, thì bà ta vẫn muốn cố gắng.

Dù sao đi nữa, bà ta đang nắm giữ quyền lực trong Bộ Nội vụ, cùng với một số thông tin bí mật liên quan đến công nghiệp. Ngôi Tú và bà ta có mối quan hệ rất tốt. Theo lời khuyên của bà ta, công việc tuần tra trên mặt nước đã được giao cho Ngôi Tú – người rất giỏi lèo lái thuyền. Vài chục chiếc thuyền nhỏ và vài chục người lính đã trở thành những trợ thủ đắc lực cho Bộ Nội vụ.

……

Bất kỳ ai muốn tiếp xúc bí mật với bên ngoài đều không thể tránh khỏi sự theo dõi của Nội vụ phủ. Trong thời gian gần đây, nhiều kẻ phản bội và gián điệp đã bị phát hiện. Theo ước tính của Dương Vân Kiều, trên đảo vẫn còn nhiều kẻ không đáng tin cậy đang ẩn náu; nhưng chỉ cần họ cắt đứt mọi liên lạc với bên ngoài, họ sẽ trở thành những “quân cờ bị mất”.

Phi tân mới được nhận vào hậu cung của ông Quýnh, một quý tộc ở Thành phố Vọng Đình, là Bàn Tài Vân– người mà bà ta cảm thấy rất e ngại. Bà ta có linh cảm rằng Tây Sơn Đảo giống như một “lỗ đen thông tin”. Ba gián điệp của Bạch Liên Giáo đã lẻn vào đó dưới danh nghĩa lao động chân tay, thợ thủ công hay người nhà; nhưng tất cả họ đều biến mất không dấu vết, không còn thông tin nào được gửi ra ngoài.

Người đứng đầu tổ chức kỳ vọng rằng bà ta sẽ tìm hiểu rõ khả năng sản xuất vũ khí dưới sự kiểm soát của Lý Dục trước, và tốt nhất là có thể thuyết phục một số thợ thủ công đổi phe. Sau đó, họ sẽ đàm phán để đưa ra đề nghị mua vũ khí. Tuy nhiên, theo nhìn nhận hiện tại, kế hoạch này đã thất bại. Điều này khiến bà ta mất kiên nhẫn, và quyết định tự mình đến gặp Lý Dục để giải quyết vấn đề một cách thẳng thắn.

“Bố ơi, bố hãy sắp xếp một cơ hội thích hợp đi.”

“Nếu như Lý Dục đổi ý thì sao?”

Bàn Tài Vân ngừng lại việc kẻ lông mày và cười nói:

“Giết tôi à?”

“Hắn dám sao? Nếu hắn đổi ý, Giáo chủ sẽ công bố tin tức về âm mưu nổi loạn của hắn khắp nơi.”

……

Phần thưởng từ triều đình đã đến,

họ trao cho Lý Dục một tấm biển ghi “Giang Bắc Người Dân Lương Thiện”.

Với tiếng nhạc và lễ nghi long trọng, tấm biển cuối cùng được treo trước cổng nhà họ Lý.

Có tấm biển này, giống như có một bùa hộ mệnh vậy.

Từ đó về sau, ai dám nói rằng Lý Dục muốn nổi loạn thì phải suy nghĩ kỹ lại mới dám.

Đồng thời, ông ta cũng được trao danh hiệu sinh viên của Quốc Tử Giám và địa vị ứng cử viên cấp 7.

Nói thật lòng, đây quả là một phần thưởng không hề nhỏ. Có thể coi đó là một sự tôn vinh lớn lao.

Sự can thiệp của Trần Giai đã đóng vai trò rất quan trọng.

Còn Hoàng đế Gia Long, vì muốn tạo ra tấm gương cho thiên hạ,

đã kêu gọi các quý tộc, thương nhân khác cùng tích cực đóng góp cho Bộ Hộ khẩu, nên đã ban thưởng rất hậu hĩnh.

Sau đó, Văn phòng Quân Cơ đã gửi thông báo đến các quan cai trị địa phương, yêu cầu họ tăng cường giải quyết những công việc còn tồn đọng từ những năm trước.

Những việc nào cần thúc đẩy thì thúc đẩy,

những việc nào cần xử lý nghiêm khắc thì xử lý nghiêm khắc,

những kẻ nào cần bị xử tử hoặc lưu đày thì cứ thế mà làm.

Nói một cách ngắn gọn, nếu không phải đối mặt với hình phạt, ai cũng sẽ tự cho mình nghèo khó.

Hãy noi gương theo Tô Châu Phủ, nhanh chóng góp phần giảm bớt gánh nặng cho triều đình.

Hoàng Văn Vận mặt đỏ bừng vì ông ta đã trở thành tấm gương cho triều đình.

Ông ta được ban danh hiệu “Quan Lý Xuất Sắc”, và cấp bậc của ông ta được nâng lên một cấp, lên cấp bốn chính thức, với đầy đủ quyền lợi.

Còn Trần Giai chỉ nhận được lời khen ngợi bằng lời nói mà thôi.

Nhưng ông ta rất bình tĩnh, bởi vì ông ta biết rằng tất cả những thứ đó chỉ là hình thức mà thôi; điều thực sự quan trọng là lòng tin của Hoàng đế dành cho mình.

Xét về điểm này, Gia Long thực sự hiểu Trần Giai; ông ta không cần phải ban thêm những phần thưởng hào phóng cho ông ta nữa.

Còn có một bức chiếu mật nữa,

dành cho Phúc Khang An; trong đó có rất nhiều lời nhắc nhở quan trọng.

Nhiệm vụ hàng đầu của tổng đốc Giang Tô là phải duy trì sự ổn định! Cần phải liên tục cung cấp Tiền Liang cho triều đình!

Nếu làm được điều này,

thì mới thực sự xuất sắc.

Những việc khác đều chỉ là thứ yếu mà thôi.

……

Bức chiếu mật của Hoàng đế Gia Long được viết bằng tay chính ngài, với những dòng chữ nhỏ xíu, được viết một cách tỉ mỉ và chu đáo.

Giống như lời dạy bảo của một người cha dành cho con trai mình vậy.

Ngài thậm chí còn nhắc nhở Phúc Khang An phải coi chừng các quan lại người Hán, nhưng đồng thời cũng cần phải tận dụng họ.

Con người ta không thể hiểu hết lòng dạ của họ, và cũng không cần phải đi sâu vào việc đó.

Chỉ cần họ trung thành với công việc, không hề thiếu sót, thì họ đã là những quan lại tốt rồi.

Sau khi các biện pháp được thực hiện, chắc chắn sẽ có không ít xung đột xảy ra; cần phải chú ý đến điều này một cách nghiêm túc.

Trong khi bảo vệ uy tín của triều đình, cũng không được áp bức người dân Hán quá mức.

Giang Bắc Nơi này khác với khu vực Tây Nam hay Tây Bắc;

không nên áp dụng những biện pháp quá khắc nghiệt, mà nên giữ thái độ ôn hòa hơn.

Chỉ cần sử dụng biện pháp “giết khỉ để dạy gà” một cách thích hợp, nhằm mục đích cảnh cáo mà thôi.

Cuối cùng, vẫn là lời nhắc nhở quen thuộc: yêu cầu ông ấy phải sắp xếp lại lực lượng Giang Bắc Green Camp.

……

Bộ Quân sự cũng đã gửi đến một văn bản chính thức, yêu cầu trại lính canh giữ thành phố Sư Tử được chuyển sang nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của tổng đốc.

Hoàng Văn Vận Thật là buồn bã,

nhưng cũng không thể nói gì được; dù sao theo quy định cũ, trại lính canh giữ thành phố luôn nằm dưới sự kiểm soát của tổng đốc mà.

Tuy nhiên, Phúc Khang An không bao giờ ngờ được rằng,

trong số những người thuộc trại lính canh giữ thành phố, có đến một phần ba là người mang họ “Lý”.

Lý Dục Chỉ cần một mệnh lệnh, tướng du kích, với quân đội của mình, hoàn toàn có thể chiếm giữ dinh tổng đốc.

Bởi vì địa điểm đóng quân của hai bên quá gần nhau.

Việc này cũng không thể trách ai khác được.

Ban đầu, khu vực đóng quân của trại lính canh giữ thành phố nằm ở góc đông bắc của thành phố, không xa phố Cang.

Để phục vụ cho việc xây dựng toàn thành phố và đáp ứng lời kêu gọi, họ đã chuyển địa điểm đóng quân đến một nơi khác.

Nằm không xa phố Đạo Tiền, nơi đó trước đây là kho lương và một số cửa hàng.

Thỉnh thoảng, khi đi kiểm tra, Phúc Khang An nhận th

Vung tay một cái, mọi thứ đều bị phá bỏ.

Khu đất này thuộc về doanh trại canh giữ thành phố. Họ được trao 500 lượng bạc, cùng với một số gạch đá và vật liệu xây dựng; các binh sĩ của doanh trại tự mình xây nhà. Dù sao đi nữa, binh sĩ của Đại Thanh luôn là những người đa tài và khéo léo.

Khi mặc đồng phục quân đội, tôi canh gác cho Đại Thanh. Nhưng khi cởi bỏ đồng phục ấy, chúng tôi lại trở thành một “xã hội nhỏ” riêng biệt.

Lão Hồ đã nhiều lần gặp riêng Lý Dục; ông ta cần biết rõ kế hoạch nổi dậy và vị trí của doanh trại canh giữ thành phố.

……

Khi xe ngựa của doanh trại canh giữ thành phố ra vào cổng thành, họ lén lút vận chuyển vào trong 100 khẩu súng hỏa và một khẩu pháo súng ngắn.

Khi xây dựng khu doanh trại, Hồ Chí Hoàng đã chuẩn bị từ trước; ông ta bảo những người tin cậy của mình đào một tầng hầm. Khí hậu ẩm ướt ở Tô Châu khiến việc đào hầm trở nên vô cùng khó khăn. May mắn thay, Lý Dục đã tìm được xi măng; vài bao xi măng cùng vài cuộn giấy dầu đã giúp giải quyết vấn đề ẩm ướt trong hầm một cách triệt để. Nếu không, khi bắt đầu cuộc nổi dậy, những khẩu súng hỏa ấy chắc chắn sẽ bị gỉ sét.

Hồ Chí Hoàng càng nghĩ càng lo lắng; vì vậy, vào ban đêm, ông ta lại cho người ta phủ một lớp dầu mỏng lên tất cả các vũ khí đó. Các bình thuốc súng được niêm phong bằng sáp, nên không còn gì phải lo ngại nữa.

Ông ta cảm thấy mình đang ngày càng tiến gần hơn tới việc trở thành một kẻ nổi loạn thực thụ. Thường xuyên đứng trên mái nhà của khu doanh trại, ông ta nhìn về phía đông và suy nghĩ xem, từ khi nhận được lệnh đến khi trang bị đầy đủ vũ khí và tiến đến dinh tổng đốc ở Đạo Tiền Giang, sẽ mất bao lâu. Giá như có thể mang những khẩu pháo đó vào được… Bức tường cao và cánh cửa dày của dinh tổng đốc chắc chắn không thể chống chịu nổi sức công phá trực tiếp của pháo.

Tuy nhiên, Lý Dục đã từ chối ý tưởng đó. Việc cất giấu pháo là điều nguy hiểm, đó chính là tự tìm cái chết.

……

Con đường sông Đại Vận Hà dần trở nên nhộn nhịp hơn; nhiệt độ cũng tăng lên đáng kể. Mặc dù mùa xuân vẫn còn lâu mới đến, nhưng các con thuyền buôn đã bắt đầu hoạt động, như những “con vịt biết trước mùa xuân”. Vị trí của bến cảng Từ Giang đang ngày càng trở nên quan trọng và ấn tượng. Ba bến cảng được đánh dấu bằng bột vôi và các đường kẻ rõ ràng. Những người lao động cực nhọc, dưới sự chỉ huy của các công nhân, bận rộn trong việc bốc dỡ hàng hóa

Việc bốc dỡ hàng hóa hoàn tất xong, con tàu thương mại lập tức rời đi để nghỉ ngơi ở chỗ đậu. Các thủy thủ lên bờ, ăn uống và thưởng thức những loại rượu kém chất lượng. Chủ quán cùng với thuyền trưởng vào quán rượu để nhâm nhi vài ly. Không xa đó, còn có những nơi dành cho nam giới muốn tiêu tiền và tìm niềm vui. Việc mua bán hàng hóa được thực hiện tại khu vực trung gian chuyên biệt – một căn nhà gỗ nhỏ ở tầng hai. Mỗi ngày, tên và số lượng hàng hóa đều được viết ra và treo ở dưới lầu để mọi người đều thấy được. Phía bên trái là các mặt hàng đang được bán, phía bên phải là nhu cầu mua sắm của người ta. Bên trong căn nhà gỗ, có những người làm công tác kế toán chuyên nghiệp; họ miễn phí ghi chép thông tin của các thương nhân và treo chúng ra ngoài để mọi người tham khảo. Nếu ai quan tâm, họ sẽ vào trong căn nhà để thảo luận chi tiết, sau đó chờ đợi bên kia đến. Họ cùng nhau vào một “phòng riêng” để thương lượng công việc kinh doanh. Sau khi đạt được thỏa thuận, bến cảng Xu Jiang sẽ thu một khoản phí trung gian cố định. …… Những hàng hóa cần được lưu trữ tạm thời sẽ được ghi danh và sau đó được những người lao động chuyển vào khu vực kho. Chi phí lưu trữ được tính dựa trên diện tích và số ngày sử dụng. Bến cảng Xu Jiang thậm chí còn có cả các công ty vận tải xe lớn để hỗ trợ việc vận chuyển và phân phối hàng hóa. Một cam kết rất quý giá nữa là: ngay sau khi hàng hóa được xuống tàu, dù xảy ra tình trạng trộm cắp, cướp bóc, hỏa hoạn hay ngập nước, người ta sẽ được bồi thường toàn bộ thiệt hại. Điều này được các thương nhân triều đại Thanh coi trọng rất nhiều, bởi vì đây là một thời đại thiếu sự bảo vệ pháp lý. Dù gặp phải bất cứ chuyện gì, các thương nhân đều tự cho mình là không may mắn; chính quyền hoàn toàn không chịu trách nhiệm. Việc điều tra án? Điều đó không hề tồn tại. Các viên chức yêu cầu bạn trả tiền, sau đó tìm một vài người làm tôi mạo để họ thừa nhận tội lỗi. Và rồi, dù có được coi là đã điều tra xong án đi nữa, thì tài sản cũng không thể được thu hồi lại được. Việc kiện tụng? Cũng không hề có cơ hội. Ngay cả khi bạn biết rõ là ai đã cướp, trộm hoặc lừa đảo mình, và có bằng chứng cụ thể, có nhân chứng, thì cơ quan chức năng vẫn sẽ áp dụng những quy tắc riêng của họ để đưa ra phán quyết. Họ sẽ xem xét gia thế của cả hai bên, hỏi ý kiến người thân bạn bè, đánh giá mức độ “biết ơn” của họ, và cuối cùng đưa ra một phán quyết “hợp lý về mặt tiền bạc nhưng lại không hợp pháp về mặt pháp luật”. …… Lý Dục am hiểu rõ tình hình xã hội