“Báo cáo ~ Ngô Quân đang tiến lên dọc theo sông Vũ Thủy; lực lượng tiền phong đã vượt qua thị trấn Vũ Từ.”

“Số quân của họ là bao nhiêu?”

“Đội quân ấy dài không thấy đầu cuối; số lượng binh sĩ vượt quá mười ngàn người.”

Đôi mắt hình tam giác của Tăng Đức lóe lên ánh lạnh lẽo:

“Họ cuối cùng cũng đến rồi.”

“Khi quân đến thì đánh chặn; khi nước đến thì dùng đất để che chở. Ngay lập tức triệu tập các thủ lĩnh các đơn vị, chuẩn bị chiến đấu.”

“Xiangxi không phải nơi ai muốn đến là có thể đến, muốn đi là có thể đi được. Nếu họ dám xâm nhập vào đây một cách liều lĩnh, thì họ sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình.”

“Vâng.”

Toàn bộ thành phố Phượng Hoàng như sôi trào.

Vô số người đang nóng lòng chuẩn bị tiêu diệt những kẻ Ngô Quân từ xa xôi đến này.

……

Bên trong cơ quan quân sự của thành phố Phượng Hoàng, Tăng Đức và thủ lĩnh địa phương ngồi ở vị trí cao nhất; dưới đó là hàng chục thủ lĩnh khác.

Tiếng ồn ào vang lên, giống như một buổi họp của bọn cướp.

Tăng Đức cố gắng kiềm chế cơn giận, vẫy tay ra hiệu:

“Mọi người hãy yên lặng lại.”

“Đây là một cơ hội tuyệt vời. Nếu Ngô Quân muốn tấn công thành phố Phượng Hoàng của chúng ta, họ chỉ có thể tiến quân theo sông Vũ Thủy hoặc sông Tuỳ Giang mà thôi.”

Một thủ lĩnh của băng đảng nào đó hỏi:

“Thưa quan lớn, nếu họ đi qua núi thì sao?”

Tăng Đức cười và nói:

“Những kẻ man rợ sống ở vùng núi có thể leo núi được. Nhưng quân đội họ có xe tải, lừa ngựa, có pháo binh… Làm sao họ có thể vượt qua núi được?”

Mọi người cùng cười.

“Vì vậy, tôi tin chắc rằng họ chắc chắn sẽ tiến quân theo các thung lũng sông.”

……

“Chúng ta hãy đánh bại họ, chiếm lấy quần áo, xe tải, pháo binh của họ, sau đó tiến xuôi theo dòng sông và cướp bóc toàn bộ khu vực Chương Đức.”

Mọi người reo hò vui mừng.

Đó chính là điều mà họ mong đợi.

Chiến đấu và đồng thời cướp bóc.

Tăng Đức mỉm cười và bắt đầu phân công nhiệm vụ cho các đơn vị.

Khi không còn ai trong cơ quan quân sự nữa, thủ lĩnh địa phương mới nhẹ nhàng hỏi:

“Con rể yêu quý, tôi có một ý tưởng táo bạo…”

“Cha yêu quý, tôi cũng có một ý tưởng táo bạo…”

Hai người nhìn nhau cười, nghĩ rằng họ đã nghĩ đến cùng một điều.

Họ đều viết ra ý tưởng của mình.

Trên tờ giấy của thủ lĩnh địa phương viết: “Mượn quân của bộ lạc bên ngoài thành phố.”

C

……

Cả hai đều cảm thấy kinh ngạc trước những chiến thuật của đối phương. Những kế hoạch ấy một cái hiểm ác hơn cái khác.

“Bức tường” ở đây chính là Vạn Lý Trường Thành ở Tây Xiang, còn được gọi là “bức tường biên giới phía nam”. Tổng chiều dài của nó là 400 dặm, hầu hết được xây dựng ở những vùng hiểm trở; hình thức của nó không khác gì Vạn Lý Trường Thành ở phía bắc. Ý nghĩa quân sự của nó là ngăn cách những bộ lạc “sinh phàn” và “thục phàn”.

“Thục phàn” là những bộ lạc sống bên trong bức tường (phía nam), đã bị chinh phục về mặt quân sự, chấp nhận quá trình Hán hóa và được đưa vào hệ thống quản lý của triều đình.

“Sinh phàn” là những bộ lạc sống bên ngoài bức tường (phía bắc); những bộ lạc này chưa bao giờ bị chinh phục về mặt quân sự, từ chối Hán hóa và thường xuyên nổi dậy chống lại chính quyền.

Những bộ lạc sinh phàn chủ yếu tập trung ở hai khu vực: vùng núi Lạp Nhĩ ở ranh giới ba tỉnh Sichuan, Guizhou và Hunan, và vùng núi Lê Công ở Quý Đông Nam. Phủ Đồng Nhân chính là ví dụ điển hình cho điều này.

Trong suốt phần lớn cuộc đời mình, người đứng đầu gia tộc này luôn bận rộn với việc chiến đấu chống lại các bộ lạc sinh phàn xung quanh. Mặc dù có ưu thế, nhưng họ vẫn không thể giành được chiến thắng quyết định. Những ngọn núi hiểm trở chính là nơi lý tưởng để những bộ lạc sinh phàn hung hãn ẩn náu và phát động các cuộc tấn công.

……

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, người đó vẫn lắc đầu:

“Hổ là loài nguy hiểm; sinh phàn giống như loài sói. Chúng ta tuyệt đối không được để xảy ra tình huống ‘đuổi hổ ra cửa trước, để sói vào cửa sau’.”

“Không được… Không được đâu.”

Người đứng đầu gia tộc này thở dài, suy nghĩ. Anh ta cũng lo lắng rằng những người cùng dòng tộc bên ngoài bức tường có thể coi anh ta là kẻ phản bội. Một người đứng đầu gia tộc lại viết tiếng Hán, nói tiếng Hán, học cách sống như người Hán và thậm chí còn kết hôn với quan lại người Hán…

Anh ta tiếp tục nói thêm:

“Đừng hỗ trợ những người bên ngoài bức tường; nếu họ bắt đầu nổi dậy, chúng ta sẽ rơi vào tình thế bị đe dọa từ cả hai phía.”

“Được rồi.”

Người đó vẫn giữ được sự tỉnh táo. Nếu anh ta kích động những bộ lạc sinh phàn này nổi dậy, Tây Xiang sẽ trở thành một hòn đảo cô lập.

Nếu những người bên ngoài bức tường coi anh ta là kẻ thù, thì những bộ lạc sinh phàn càng coi anh ta là kẻ thù nghiêm trọng hơn nữa. Cảm giác bị kẹp kẹt giữa hai phe thật sự rất khó chịu…

……

“Phái đo

Ở phía xa, hàng trăm người đang bận rộn xây dựng đê chắn sông. Vì lượng mưa ngày càng tăng, ông ấy muốn mang đến cho đoàn quân Ngô Quân đang tiến binh dọc theo thung lũng một trải nghiệm kinh hoàng do thiên nhiên tạo ra.

……

Hai bên thung lũng, sương mù bao phủ khắp nơi; đoàn quân Ngô Quân không thể nhìn thấy đầu mút của họ trong quá trình vượt qua những khó khăn để tiến lên phía trước. Các binh sĩ thuộc lực lượng tiền phong được trang bị nhiều loại vũ khí và phải cẩn thận bước đi trên những tảng đá ven sông.

Bầu không khí trở nên u ám và căng thẳng. Chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy những khu rừng xanh um tùm, bất tận và bị sương mù che phủ. Một trung úy thì thầm:

“Chết tiệt, tôi cứ có cảm giác như có ai đó đang theo dõi chúng ta ở khắp mọi nơi.”

Một sĩ quan già bên cạnh anh ta thở dài và nói:

“Đừng nhìn nữa, kẻo tự mình làm mình sợ chết mất. Từ Giang Tô đến Quảng Đông, từ Giang Tây đến Hồ Nam, đây mới là lần đầu tiên tôi tham gia vào một trận chiến tồi tệ như thế này.”

Mọi người im lặng.

Họ nghỉ ngơi một chút trên bãi sông. Thuốc lá đã trở thành một thứ rất quý giá ở tiền tuyến; các binh sĩ đều tranh nhau mua nó, bởi vì thứ này không làm tăng gánh nặng cho họ.

……

Lần này, đoàn quân Ngô Quân đã huy động đến 13.000 người. Lâm Hoài Sinh bất chấp sự can ngăn của các sĩ quan, đã đích thân đến tiền tuyến. Ông ấy không cưỡi ngựa, cũng không mặc bộ quân phục lộng lẫy với họa tiết kim tuyến; trang phục của ông giống hệt như một sĩ quan bình thường, nhằm tránh bị các tay súng bắn tỉa ẩn náu trong rừng bắn trúng. Đừng bao giờ coi thường tài năng săn bắn của những người sống ở vùng núi; giống như việc không nên đơn giản chỉ vì sở thích cá nhân mà thách thức những người khác trong việc ăn uống vậy.

Tốc độ tiến quân của đoàn quân chậm rãi nhưng kiên định. Nơi dựng trại cũng buộc phải được chia thành nhiều khu vực, bởi vì bãi sông không đủ rộng.

……

Trong 4 ngày đầu tiên, mọi việc diễn ra suôn sẻ. Nhưng từ ngày thứ 5 trở đi, mọi thứ bỗng nhiên trở nên tồi tệ. Các cuộc tấn công xảy ra ở khắp mọi nơi: những mũi tên lạnh lẽo, những viên đá lăn xuống, những đội quân nhỏ của phe đối phương xâm nhập, những binh sĩ địa phương đi tuần tra ban đêm, và còn có vô số loài côn trùng.

Lâm Hoài Sinh bỗng nhớ lại những ngày xưa khi ông cùng những đoàn người đi buôn bán ở vùng Tây Bắc; có một con ngựa mạnh mẽ bị đàn ong bao vây, và n

……

Ngày thứ sáu, mọi chuyện vẫn như cũ.

Ngô Quân đang trong tình trạng phát điên, liên tục dừng lại để bắn pháo vào khu rừng rậm. Tiếng súng vang vọng khắp thung lũng. Mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ hung ác, điên cuồng và sợ hãi. Chưa kể đến các người lái thuyền và kéo gỗ, quân sĩ đã giết chết hàng chục kẻ dám bỏ trốn.

Đêm đó, khi tiến hành cắm trại, lại xảy ra một vụ hoảng loạn nữa. Một binh sĩ mới nhập ngũ, do áp lực quá lớn, bỗng nhiên cảm thấy ngứa mặt trong lúc ngủ; khi vươn tay ra để gãi thì lại bắt phải con rắn, khiến anh ta suy sụp tinh thần và bắt đầu la hét không kiểm soát được. Hàng trăm người bị ảnh hưởng bởi tiếng hét của anh ta. Các sĩ quan phải mất nửa giờ đồng hồ mới có thể kiểm soát tình hình. Vụ việc này khiến hơn 40 người thiệt mạng, hơn 30 người mất tích, và nhiều chiếc lều cùng vũ khí bị hư hỏng.

…

Những điều đáng sợ còn tiếp tục xảy ra. Ngày hôm sau, khi tiến quân, người lái thuyền hét lên: “Chúng ta bị mắc cạn rồi!” Các người kéo gỗ sau khi làm việc một hồi thì phát hiện ra rằng mực nước sông Tuo Giang đã giảm một cách đáng ngờ. Tất cả mọi người đều cảm thấy có điều gì đó không ổn. Một sĩ quan đến từ miền nam Chiết Giang đã cởi bỏ giày ống và quần lính, dùng cây gậy để xuống sông. Sau một lúc, anh ta vội vàng trèo lên bờ và báo cáo: “Tướng Lâm, chúng ta gặp rắc rối lớn rồi. Quân đội Thị Trấn Gánh Chắc chắn đã xây đập ở thượng nguồn.”

“Bạn chắc chắn à?”

“Chắc chắn. Tôi sinh ra ở Quý Châu, địa hình ở đó tương tự như ở Tây Nam Hồ Nam. Vào thời điểm này, miền núi thường có mưa nhiều; các con sông chỉ có thể dâng cao chứ không thể cạn kiệt.” Sự chắc chắn của sĩ quan này xuất phát từ kinh nghiệm sống thực tế của anh ta.

…

Toàn bộ đoàn thuyền đều bị mắc cạn. Lâm Hoài Sinh nhìn thấy đội quân đang dừng lại và biết rằng không thể do dự được nữa. Nếu không, khi quân địch mở đập ở thượng nguồn, cuộc chiến này chắc chắn sẽ thất bại.

“Phía trước là đâu?”

“Mù Tử Bình.”

“Hãy tháo hàng xuống, kiểm soát các điểm cao, và cắm trại ở thung lũng.” Những công việc này lại tiêu tốn thêm một ngày nữa. Mọi người cùng nhau kéo thuyền lên bờ, vận chuyển hàng hóa qua những ngọn đồi và chất đống chúng ở thung lũng.

Các tình báo viên của quân đội Thị Trấn Gánh đang theo dõi tình hình từ xa, và họ cảm thấy vô cùng tức giận. Lẽ ra họ có thể dùng nước để đánh bại toàn bộ đội quân đối phương.

Khi tin tứ

Dù đang trên con đường lẩn trốn, anh vẫn không quên theo dõi diễn biến của các cuộc chiến.

Quân đội của Ngô Quân và phe đối phương đang giao tranh ác liệt bên bờ sông Giang Bắc, nên họ không ảnh hưởng đến anh.

Bỗng nhiên, trong đầu anh xuất hiện một ý nghĩ kỳ lạ:

“Nếu ngày xưa mình không gặp Vương Kiệt tại Vũ Xương, thì bây giờ mình sẽ ở hoàn cảnh nào? Có khả năng mình đã trở nên nổi tiếng không?”

Sau một lúc suy nghĩ, anh cười buồn rồi lắc đầu, tiếp tục hành trình.

Hồ Nam không còn chỗ nào để anh ẩn náu nữa; chỉ còn cách đi qua Quý Châu để thử vận may tại nhà của A Quý ở Yunnan.

Một người đàn ông đích thực không bao giờ chịu sống cuộc sống nhàm chán, làm công việc văn phòng.

…

Mưa phùn liên miên khiến rừng núi trở nên ẩm ướt.

Lâm Hoài Sinh vươn tay ra, nắm lấy không khí ẩm ướt xung quanh.

Một sĩ quan tham mưu than phiền:

“Tướng Lâm ơi, thời tiết quá ẩm ướt; thức ăn bị hỏng, thuốc súng cũng bị ẩm, và quân phục của binh sĩ luôn ướt sũng.”

Lâm Hoài Sinh vừa treo quân phục gần bếp lửa, vừa nói nhỏ:

“Sắp xong thôi, sắp xong rồi.”

Nơi này đã không còn xa thành phố Phượng Hoàng nữa. Thật sự là sắp đến rồi.

Nhưng không thể tiếp tục hành quân dọc theo thung lũng sông được nữa. Nước được tích lại sau đập ở thượng nguồn giống như một thanh kiếm sắc bén đang treo trên đầu họ.

…

“Lương thực còn đủ dùng trong vài ngày nữa không?”

“Nếu không kể đến việc vận chuyển từ phía sau, lương thực mà đại quân mang theo chỉ đủ dùng trong 8 ngày.”

“Đủ rồi.” Lâm Hoài Sinh mặc lại bộ quân phục đã được phơi khô, rồi nói: “Ra lệnh cho toàn quân: giữ lại những người bị thương, đội ngũ hậu cần và những người lao động dân sự. Lượng thức ăn hàng ngày sẽ được giảm đi 40%, và chỉ cần giữ vững vị trí tại Mộc Tử Bình là được.”

“Lực lượng chính sẽ đi dọc theo sông Đào Giang, sử dụng các đội quân bộ binh tinh nhuệ để di chuyển dọc theo các đỉnh núi; lực lượng phụ trách việc chiếm giữ thành phố Phượng Hoàng sẽ di chuyển dọc theo sườn núi, cố gắng giành chiến thắng trong một đợt tấn công.”

“Tướng Lâm ơi, với những khẩu pháo thì sao?”

“Các khẩu pháo nhẹ có thể được vận chuyển bằng xe; còn những khẩu pháo nặng thì vẫn sẽ đi theo thung lũng sông. Nếu không thể tiếp tục di chuyển, các binh sĩ pháo binh được phép bỏ lại những khẩu pháo đó.”

Bỗng nhiên, một sĩ quan đến từ khu vực phía nam Chiết Giang đề xuất một ý kiến táo bạo:

“Thà chờ thêm 2 ngày nữa đi

Vào mùa này, các con sông ở vùng núi dâng nước rất nhanh; đập không thể được xây cao vô hạn, chắc chắn sẽ bị sụp đổ.”

Lâm Hoài Sinh im lặng một lúc lâu, rồi quyết định thử xem sao.

……

Sáng ngày thứ ba.

“Thưa ngài, đập sắp sụp đổ rồi.”

Đôi mắt hình tam giác của Tăng Đức lấp lánh ánh lạnh lẽo; anh ta cắn răng nói:

“Cố gắng lên! Cố gắng lên!”

Tuy nhiên, ở điểm cao nhất của đập, cách thành phố Phượng Hoàng vài dặm về phía hạ lưu, mực nước đã gần bằng với đỉnh đập.

Nước đã tràn vào trong thành phố Phượng Hoàng.

Những tin tức khẩn cấp liên tục đến; cuối cùng, Tăng Đức buộc phải ra lệnh:

“Rút lui.”

Không cần phải nổ tung đập nữa. Nước sẽ từ từ tràn qua, và đập sẽ dần bị phá hủy.

Cuối cùng, dòng lũ lớn, cùng với những thân cây và đá, lao xuống dòng sông, phá vỡ mọi rào cản và tiêu diệt tất cả những gì trên đường di chuyển của nó.

Nhìn dòng nước cuồn cuộn dưới chân mình, Ngô Quân ở phía hạ lưu thở phào nhẹ nhõm.

……

Ngày hôm đó, Tăng Đức lại nhận được một tin xấu nữa.

Tổng chỉ huy quân đội Châu Viễn, Vương Sinh Liệt, đột nhiên tuyên bố đầu hàng phe Ngô; ông ta còn dùng binh lính riêng bao vây dinh thự và buộc tất cả các sĩ quan cấp cao ở Châu Viễn phải cắt bỏ kiểu tóc truyền thống của mình ngay tại chỗ; 11 người không tuân theo lệnh này đã bị giết ngay tại chỗ.

Sau đó, ông ta mở kho bạc để thưởng cho các binh sĩ; bắt giữ các quan viên dân sự ở khu vực Quý Đông, và dưới sự chứng kiến của sứ giả Ngô Đình, họ được phân loại và hoặc bị giết hoặc bị giam giữ.

Tiếp theo, ông ta còn điều quân đóng chặn biên giới giữa Hồ Nam và Quý Châu, và bắt tất cả các đoàn thương nhân từ Tây Hunan đưa vào tù.

Tăng Đức sững sờ, chửi rủa:

“Vương Sinh Liệt – kẻ yếu đuối, đồ khốn nạn.”

Dù có chửi rủa thế nào, cũng chẳng giải quyết được gì.

Anh ta vội vàng tìm cách ứng phó:

“Huy động 1000 binh sĩ Châu Giang đến đóng quân tại Vạn Lý Trường Thành ở Tây Hunan; đồng thời điều thêm 2000 binh sĩ mặc áo xanh đến thị trấn Tân Trường ở hướng tây nam để phòng thủ, ngăn chặn việc Vương Sinh Liệt tấn công từ phía sau. Quân đội Quý Châu không giỏi chiến đấu lắm, nhưng họ rất giỏi đánh lén từ phía sau.”

“Ừm…”

……

Tăng Đức cảm thấy rất buồn bã; thậm chí còn mắng mỏ tại sao A Quý không sớm bắt giữ được Vương Sinh Liệt – kẻ phản

Nói cái gì vậy? Gửi quân đi hỗ trợ Xiangxi à?

Phù!

Một đêm trôi qua, khu vực Đông Quý đã thay đổi hoàn toàn; Guiyang đang gặp nguy cấp lớn.

Các bộ tộc Thổ Tư ở Phượng Hoàng cũng hoảng loạn:

“Con rể yêu quý của ta, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Trước hết hãy chặn đứng Ngô Quân, để dòng sông Tuohai trở thành một dòng sông đỏ. Khi Ngô Quân tự rút khỏi Xiangxi, chúng ta sẽ quay lại đánh bại Vương Sinh Liệt và mở đường cho việc tiếp cận Guiyang.”

“Được, được.”

Tăng Đức đi đi lại lại trong nhà.

Bất ngờ, anh ta mở cửa sổ ra và hét lớn về phía sông Tuohai:

“Vương Sinh Liệt này, đồ yếu đuối! Hãy đợi đấy!”

……

Như anh ta đã dự đoán, quân đội Quý có thể không giỏi chiến đấu, nhưng họ rất giỏi trong các cuộc tấn công bất ngờ.

Vương Sinh Liệt đứng dưới lá cờ in chữ “Wu”, trông rất hùng dũng; mái tóc ngắn đến tai của anh ta thể hiện sự tự tin và phóng khoáng.

Anh ta chỉ về phía trước và nói:

“Anh em hỡi, hãy trung thành với Hoàng đế, giành lại đất nước của người Hán. Tiến vào Xiangxi và chặn đứng con đường thoát của Tăng Đức.”

Các binh sĩ đều có mái tóc ngắn đến tai và vẫn mặc trang phục của quân đội xanh.

Sứ giả của Ngô Đình nhận thấy rằng trang bị của quân đội Quý thực sự rất kém.

1500 người ở phía trước mang theo Súng lửa; 2000 người tiếp theo là lực lượng chính, mang theo kiếm, giáo, rìu… Những người ở phía sau thì mang theo đủ loại vũ khí và trang phục đa dạng.

Điểm chung duy nhất của họ là tất cả đều mang giày cỏ và đều rất vui vẻ.

……

Khi họ đến một thị trấn nhỏ đầu tiên và đánh bại được vài chục lính canh đóng quân ở đó, binh sĩ của thị trấn Zhenyuan đã dọn dẹp chiến trường một cách rất cẩn thận.

Sứ giả đi đến và chặn một binh sĩ đang lấy một mảnh vải rách từ xác chết để cho vào ba lô.

Ông hỏi:

“Một mảnh vải rách như thế này, mang về làm gì?”

“Bẩm hạ, nếu giặt sạch thì vẫn có thể dùng được.”

Quay đầu lại, ông lại thấy có người đang mang ra từ kho một bó lao gỉ sét và đang dùng rìu đập chúng.

“Đó làm gì vậy?”

“Bẩm hạ, đầu lao làm bằng sắt; mang về đun chảy rồi dùng làm cuốc.”

……

Binh sĩ của thị trấn Zhenyuan đã buộc những người đàn ông trong thị trấn lại và kéo họ về làm “con trai”; những người phụ nữ thì được đưa lên xe lừa để về làm “vợ”. Một nhóm binh sĩ già yếu và những người không còn khả năng chiến đấu thì mang theo bàn ghế, vật nuôi và đi về phía sau.

Ngay cả những tấm cửa cũng không bị bỏ qua; họ nói rằng sẽ mang chúng về để nhờ thợ mộc làm thành những chiếc quan tài