Sau khi đọc xong thư, Lý Dục vô cùng vui mừng, đặt lá thư xuống và nói:

“Làm sao ta lại quên mất người bạn cũ này của nhân dân Giang Bắc chứ? Anh ta từng quen biết với những tàn quân của Trương Lệ Dũng và Bạch Liên đang ẩn náu trên núi Vũ Công thuộc huyện Bình Xương. Đúng rồi, bây giờ anh ta đang ở đâu?”

……

Cách đây 10 ngày,

xung quanh khu vực nhà máy thép, một con hẻm nhỏ đã đón tiếp những vị khách không mời.

Một đội binh sĩ mang theo súng kíp đã hộ tống một chiếc xe ngựa bốn bánh vào trong con hẻm bẩn thỉu và ồn ào này.

“Chính là nơi này phải không?”

“Thưa ngài quân sĩ, đúng là nơi này. Người mà ngài đang tìm hiện đang ở đây, kiếm sống bằng cách che chở cho vài người phụ nữ già.”

Bùm!

Cửa nhà bị các binh sĩ đạp mở ra một cách “lịch sự”, và từ bên trong vang lên vài tiếng hét của phụ nữ.

Sau đó, ba người đàn ông lao ra ngoài; người đứng đầu, một gã mập trần áo, chính là Tư Mã Thượng, tay còn cầm một con dao.

“Ai dám đạp vào nhà tôi như vậy…!”

Ngay khi câu nói vừa dứt,

bùm! Gã ta đã nhanh chóng quỳ gối xuống trong bùn lầy.

Hai tên đồng bọn của gã cũng lập tức bắt chước và quỳ xuống.

……

“Tên ngươi là gì?”

“Tôi là Tư Mã Thượng.”

“Nhưng ngươi đã từng làm quan triều đình ở Yunchang, và cũng từng tham gia vào đội quân của Bạch Liên phải không?”

“Đúng vậy.”

Binh sĩ thở phào nhẹ nhõm và vẫy tay:

“Đứng dậy đi, theo chúng ta đi.”

“Thưa ngài quân sĩ, xin hỏi tôi đã vi phạm điều luật nào, và phải đến văn phòng nào để xử lý?”

Một viên chức thuộc Sở Thương mại bước xuống từ xe ngựa, che mũi và nhìn quanh:

“Thưa ông Sima, chúc mừng ông. Chắc chắn, ông sắp có may mắn lớn đây.”

Tư Mã Thượng run rẩy vì hào hứng:

“Vậy là Hoàng đế đã nhớ đến tôi ư?”

“Đúng vậy!”

Ông ta ôm mặt và quỳ xuống đất, khóc nức nở.

Hai tên đồng bọn của ông ta cũng mỉm cười vui mừng.

Cuối cùng thì cũng đến ngày này rồi… Mọi công sức bỏ ra không uổng phí chút nào. Ban đầu, có vài người từ dãy núi Dabie theo Tư Mã Thượng vượt sông, nhưng giờ chỉ còn lại hai người thôi.

Bên trong căn nhà, mấy người phụ nữ tuổi trung niên ló đầu ra nhìn, ánh mắt họ vừa tò mò vừa e sợ.

Ngành công nghiệp nặng như Mã Gang có hàng vạn người lao động trẻ tuổi, vì vậy tự nhiên sẽ xuất hiện những nhu cầu nhất định. Các ngành công nghiệp tương tự xung quanh cũng phát triển mạnh mẽ.

Đến ngày trả lương, cả sân vườn này đều chật kín người.

……

Tiếng khóc thảm thiết vang dội khắp sân…

Vị quan thuộc Sở Thương mại này cũng không vội vàng gì, anh ta chỉ yên lặng quan sát mà thôi. Tất cả họ đều là những người biết đọc sách; anh ta hoàn toàn hiểu được nỗi oán ức của họ.

Tư Mã Thượng từng là một tiến sĩ khoa cử, từng giữ chức quan lớn… Nhưng bây giờ, ông ta lại phải sống nhờ vào việc phục vụ những người phụ nữ già này…

Ai cũng sẽ than phiền về sự khó khăn của cuộc sống khi rơi vào tình cảnh như vậy.

Một năm trước, may mắn thay, ông ta đã sống sót sau khi vượt sông. Nhưng những người mất đi giá trị thường không được đối xử tốt… Vì vậy, ông ta đã lang thang khắp miền nam An Huy trong nửa tháng, tiêu hết hết số tiền dành dụm.

Lẽ ra, những người biết đọc sách có thể làm giáo viên tư để kiếm sống… Nhưng thật không may, con đường khoa cử ở Ngô Quốc hiện tại vẫn bị đóng cửa.

Vì vậy, tình hình của ông ta càng ngày càng tồi tệ hơn.

Cuối cùng, ông ta phải dựa vào việc chiêu mộ hai người bạn và vài người phụ nữ tuổi trung niên để làm những việc không đáng nhận, chỉ để kiếm sống qua ngày.

……

“Thưa ông Sima, chúng tôi có thể đi được chưa?”

“Đi thôi, ngay bây giờ.”

Tư Mã Thượng lau khô nước mắt, cùng với hai người theo hầu rời khỏi căn nhà bẩn thỉu đó.

Đầu tiên, ông ta đến Mã Gang, thay đồ sạch sẽ và ăn một bữa ăn no nê dành cho công nhân mỏ.

Hồ Tuyết Dư gọi ông ta đến gặp và xin lỗi, đồng thời ám chỉ rằng đây là do Hoàng đế đột nhiên nhớ đến ông ta; nếu không, có lẽ ông ta sẽ phải chờ đợi thêm bao lâu nữa mới được triệu tập.

Sau đó, ông ta được đưa bằng thuyền đến tuyến đầu tiên ở Giang Tây.

Trên đường đi, Tư Mã Thượng nghe từ người lái thuyền về những tin tức mới nhất liên quan đến Ngô Quốc.

Trong lòng, ông ta cảm thấy hoảng sợ – Ngô Quốc tiến bộ quá nhanh; mình, người bạn cũ này, đã không thể theo kịp nữa. Đồng thời, ông ta cũng chửi rủa kẻ đáng ghét là Hoàng Giáo Chủ vì đã cản trở con đường thăng tiến của mình.

Việc chuẩn bị Tiền Liang, ổn định các tỉnh mới chiếm được, hay bổ sung nhân sự cho hậu cung… Tư Mã Thượng tự tin rằng mình rất giỏi trong những việc đó!

Nếu lúc đầu mình bị Hoàng Đế Lý Dục bắt, với tài năng của mình, chắc chắn đã thăng tiến vượt bậc rồi. Từ một quan chức cấp thấp, có thể lên tới tầm đại thần cũng nổi.

Cố gắng làm gì chứ? Việc chọn đúng con đường và đứng đúng phe mới là điều quan trọng nhất.

Theo sự dẫn dắt của Bạch Liên~, cuối cùng chỉ biết đói khát triền miên…

Hoàng Giáo Chủ, đáng bị giết ngàn lần!

……

Suy nghĩ của ông ta bị gián đoạn.

Một vệ sĩ bước tới và nói:

“Thưa ông Sima, xin mời vào. Hoàng Đế đang ở bên trong lều.”

“Vâng, vâng.”

Vừa bước ra ngoài, Tư Mã Thượng bỗng cảm thấy gánh nặng phía sau đầu mình trở nên nặng nề.

Chà, cái bím tóc này!

Ông ta gần như cắn răng chửi thầm mình suýt nữa làm hỏng chuyện lớn.

Phải mang cái “đuôi heo” lỗi thời và xấu xí này đi gặp Hoàng Đế Ngô Quốc – người thông minh, sáng suốt và oai phong… Thật là đáng chết.

Ông ta khẽ van xin:

“Anh em ơi, cho tôi mượn thanh kiếm được không? Đừng hiểu lầm, tôi muốn cắt bím tóc này đi.”

Vệ sĩ cười, rút thanh kiếm ra và kéo nhẹ một cái.

Tư Mã Thượng cảm thấy cơ thể mình trở nên nhẹ nhõm hơn; cuối cùng, ông ta đã thoát khỏi gánh nặng ấy và bước vào lều với tinh thần phấn chấn hơn.

Ngước nhìn lên, bầu trời thật xanh.

Ông ta vuốt lại mái tóc rối bù, rồi nói bằng giọng đầy quyết tâm:

“Tội nhân Tư Mã Thượng xin kính bái Hoàng Đế, vạn tuế vạn tuế!”

Những người xung quanh lều, trong phạm vi 20 trượng, đều nghe thấy rõ từng lời nói của ông ta.

Họ nhìn người đàn ông mập mạp này thực hiện đầy đủ nghi thức ba lần quỳ gối, chín lần cúi đầu – đó là nghi thức của triều đại nhà Thanh trước đây!

Sau đó, ông ta bước vào lều và một lần nữa quỳ gối xuống – đó là nghi thức của đại nước Wu chúng ta!

……

Tư Mã Thượng nuốt nước mắt, đầy xúc động khi ngẩng đầu lên; Hoàng Đế vẫn giữ vẻ ngoài trẻ trung, tuấn tú, dù có vẻ mệt mỏi…

“Đứng dậy đi, ngồi xuống.”

“Cảm ơn bệ hạ.”

“Ngài tôi bận rộn với việc quân sự, gần đây mới biết rằng ngươi đã đến Giang Bắc từ lâu rồi. Cuộc sống của ngươi thế nào?”

“Nhờ vào ân huệ của bệ hạ, dưới sự cai trị của Ngô Quốc, mọi người đều sống yên bình và no đủ. Ngay cả thời kỳ thịnh vượng nhất cũng không sánh được với hiện tại. Tôi, kẻ có tội này, cũng kiếm sống bằng những công việc nhỏ, cuộc sống vẫn ổn định.”

“Tốt lắm.” Lý Dục kìm lại ý định chế giễu, cười hỏi: “Ngài muốn ngươi đến Trương Lệ Dũng ở huyện Bình Xương, phủ Viên Châu, để làm người điều đình. Ngươi có sẵn lòng không?”

Tư Mã Thượng một lần nữa quỳ gối xuống, ánh mắt đầy quyết tâm và nhiệt huyết:

“Thần sẵn lòng vì sự nghiệp vĩ đại của Ngô Quốc~, sẵn sàng đối mặt với mọi khó khăn, không ngại hy sinh mạng sống.”

“Tốt, trước hết ngươi hãy nhận một chức vụ trong Cơ quan Thông tin thuộc Bộ Ngoại giao. Những chi tiết cụ thể, ngươi có thể hỏi ông Miao.”

……

Khi rời khỏi lều lớn, Lý Dục nhìn thấy bím tóc của người này đã bị cắt sạch phía sau đầu. Điều đó khiến ông ta cảm thấy ấn tượng hơn một chút.

Trong những năm khó khăn vừa qua, Tư Mã Thượng giống như người đang đuối nước; giờ đây, cuối cùng anh ta cũng đã nắm được một sợi dây cứu mạng. Dù phía sau sợi dây đó có con rắn hay con khỉ nước nào đi nữa, anh ta cũng sẽ nắm chặt lấy nó để tìm kiếm hy vọng sống sót.

Nếu khi mới gia nhập Ngô Quốc mà không tạo ra được những thành tích nổi bật, thì con đường sự nghiệp của anh ta sẽ trở nên vô cùng gian nan… Anh ta đã cung kính chào hỏi __TERM001__ và học hỏi cẩn thận. Sau đó, cùng với đội ngũ bảo vệ gồm 10 người, anh ta lặng lẽ lên đường, mục tiêu là hang ổ của bọn cướp ở núi Vũ Công, huyện Bình Xương – Trương Lệ Dũng.

……

Theo các báo cáo từ triều đình nhà Thanh, Trương Lệ Dũng hoạt động khá tốt ở huyện Bình Xương. Họ đã nhiều lần đánh bại các đội quân triều đình tiến hành truy quét, thậm chí từng chiếm giữ thành phố huyện trong một thời gian ngắn; sau đó họ rút lui mà không giết hại hay thiêu rụi bất cứ thứ gì. Họ chỉ phá hủy tòa án huyện và kho lương của chính quyền.

Vị quan huyện kế nhiệm đã thay đổi chiến lược truy quét quyết liệt của người tiền nhiệm.

Thái độ của họ thật mơ hồ! Không ai biết liệu hai bên có những thỏa thuận bí mật gì không. Dù sao đi nữa, Trương Lệ Dũng đã trở nên kín đáo hơn nhiều, hiếm khi tiến hành các hoạt động quy mô lớn trong phạm vi huyện Pingxiang. Thay vào đó, chúng chuyển sang hoạt động ở huyện Anfu, tỉnh Ji’an về phía nam, và ở huyện Liling, tỉnh Hồ Nam về phía tây, khiến những nơi này trở nên hoảng loạn, các gia đình giàu có đều sợ hãi tột độ. Bởi vì Trương Lệ Dũng kết hợp được tinh hoa của cả đội quân “Tập Lục Yên” và Bạch Liên, nên các cuộc cướp bóc của chúng diễn ra rất thành công. Chúng đầu tiên cử người đi do thám, thu thập thông tin. Sau đó, chúng phối hợp từ trong ra ngoài, hành động nhanh chóng, phân công rõ ràng, và sử dụng những biện pháp tàn bạo. Chúng cướp sạch gia súc, vải vóc của Tiền Liang, giết hết đàn ông, bắt cóc phụ nữ trẻ tuổi. Với những chiến thuật cướp bóc chính xác này, hàng nghìn binh sĩ trong băng đảng này sống rất thoải mái. Tỉnh Ji’an và tỉnh Yuanzhou đã đưa ra những yêu cầu pháp lý, và phía Hồ Nam cũng reagse rất mạnh mẽ. Nhưng những vấn đề xảy ra giữa các tỉnh, các vùng lãnh thổ khác nhau thực sự rất khó giải quyết. Nếu theo đường lối hành chính thông thường, có thể phải mất một năm hay nửa năm mới tìm ra giải pháp hòa giải. Hơn nữa, hiện nay là thời kỳ chiến tranh, tất cả sự chú ý của các quan lại ở Jiangxi đều tập trung vào Nanchang! Một băng đảng cướp nhỏ bé ở một huyện nhỏ như vậy thực sự không hề được quan tâm đến.

……

Dãy núi Luoxiao kéo dài theo hướng nam-bắc, trải dài hàng trăm cây số. Đa số các ngọn núi có độ cao từ 1000 đến 2000 mét so với mực nước biển. Ngọn núi nổi tiếng Jinggangshan nằm ở đoạn giữa của dãy núi này. Còn ở phần phía bắc, chính là ngọn núi Wugongshan thuộc huyện Pingxiang! Đây là một vùng đất lý tưởng để khởi nghiệp, với không gian chiến lược rộng lớn để phát triển. Những người đến từ nơi khác đều là những người trẻ tuổi, mạnh mẽ, và mang đầy tính chất của những chiến binh. Kể từ khoảnh khắc Tư Mã Thượng cùng với 10 vệ sĩ mặc thường bước chân vào ngọn núi Wugongshan, họ đã lập tức bị người ta theo dõi. Sau khi vào núi, những vệ sĩ được Miêu Dữu Lâm phái đi cũng nhận ra rằng có người đang theo dõi và quan sát họ. Vì vậy, họ quyết định công khai giải thích mục đích của mình: “Chúng tôi là bạn cũ của thủ lĩnh Zhang, ông Tư Mã Thượng đến thăm.” Hai giờ sau, một nhóm binh sĩ còn sót lại xuất hiện, họ tỏ ra cẩn thận nhưng lịch sự và mời họ vào trong núi để làm khách, v

……

Những người vệ sĩ đó đồng loạt nộp lại súng ngắn và dao găm của mình.

Người chỉ huy trẻ tuổi kinh ngạc và thốt lên:

“Các người là binh sĩ của Ngô Quốc phải không?”

Tư Mã Thượng cười ha hả và nói:

“Anh chàng nhìn ra được điều đó thật tài ba. À, anh có theo Chủ tướng Zhang từ khu vực Jingxiang đến đây không?”

“Đúng vậy.”

Tư Mã Thượng trở nên nghiêm túc và bắt đầu kể về những chiến công của mình dưới sự dẫn dắt của Bạch Liên. Nghe xong, những người lính trong đội đều trở nên hào hứng và xúc động.

“Một khi đã theo Bạch Liên, thì suốt đời này cũng sẽ mãi mãi thuộc về ông ấy. Tôi, Tư Mã Thượng, đã từng theo hầu bên cạnh Đức Thánh Hoàng cho đến khi phải nhảy xuống vách đá…”

Nhiều người rơi nước mắt; thậm chí có người còn quỳ xuống khóc. Ngay cả người chỉ huy đội cũng trở nên buồn bã.

Trên đường đi, rất nhiều người tụ tập lại xung quanh, hoặc là để ngắm nhìn, hoặc là để bày tỏ sự kính trọng. Một vị tu sĩ già tuổi tên Bạch Liên Giáo thậm chí còn chặn lại Tư Mã Thượng và hỏi:

“Phải chăng Giáo chủ đã tái sinh thành Ngô Vương và đã dựng nên một đất nước tại Giang Bắc?”

Câu hỏi đó nghe có vẻ hoang đường, nhưng mọi người xung quanh đều bàn tán rằng nếu thật sự Giáo chủ Hong đã tái sinh thành Đức Vua Ngô Quốc, thì thật là tuyệt vời biết bao!

Ngay cả Tư Mã Thượng – người luôn điềm tĩnh và khôn ngoan – cũng cảm thấy xúc động. Anh ta hít một hơi thật sâu và lắc đầu phủ nhận:

“Không hề có chuyện đó đâu.”

Vị tu sĩ già Bạch Liên Giáo lau nước mắt rồi rời đi.

……

Người chỉ huy đội vệ sĩ thì thầm với Tư Mã Thượng:

“Thưa ngài Sima, nếu lúc nãy ngài giả vờ đồng ý với họ, liệu hàng ngàn người này có thể trở thành lực lượng hỗ trợ cho chúng tôi không?”

Tư Mã Thượng lắc đầu:

“Không được!”

Thấy người chỉ huy trẻ tuổi và tài ba này không hiểu ý mình, anh ta chỉ có thể thở dài và nói:

“Trước những vấn đề lớn lao như thế này, tôi vẫn luôn giữ được sự minh bạch trong suy nghĩ của mình.”

Nếu hôm nay tôi dám nói bậy, dù Trương Lệ Dũng không giết tôi, nhà vua cũng sẽ xử tử tôi mà!”

Các vệ sĩ không hiểu lắm. Trong suy nghĩ đơn giản của họ, việc có thêm vài ngàn binh sĩ để sử dụng làm “quân tiêu vật” chẳng phải rất tốt sao? Hơn nữa, người ta còn nói rằng sau khi quân đội Bạch Liên thất bại, vẫn còn những lực lượng còn sót lại ở khắp nơi. Chỉ là thiếu đi một trung tâm chỉ huy, nên không ai có thể kiểm soát được họ. Khu vực núi mà Trương Lệ Dũng đang chiếm giữ có độ cao hơn 1000 mét; con đường núi hiểm trở, được trang bị 5 tầng phòng thủ. Dọc đường còn được đào nhiều hố sâu; những người không biết đường rất dễ gặp nguy hiểm nếu sa vào đó. ……

Ở đỉnh núi có nguồn nước và một căn cứ được xây dựng rất kỹ lưỡng. Các loại vũ khí như súng ngắn, nỏ, đá ném, gỗ lăn đều có đủ cả. Hai lá cờ được treo trên đỉnh núi: bên trái ghi “Tổng tư lệnh Gan Tây, Zhang!”, bên phải ghi “Chủ tịch phân đội Gan Tây của Bạch Liên, Zhang!”. Khi ra ngoài, danh tính của mình thực chất do chính mình đặt ra. Sau bao năm trải qua muôn vàn gian khổ, Trương Lệ Dũng đã trở nên càng ngày càng khôn ngoan và lão luyện hơn! Anh ta mặc bộ áo choàng đen, cười ha hả bước ra khỏi căn cứ để đón tiếp khách.

“Thưa ngài Sima, mong ngài luôn mạnh khoẻ.”

“Anh Zhang, cũng khỏe mạnh chứ?”

Hai người vui vẻ nắm tay nhau bước vào trong căn cứ. Nhờ hành động này, các vệ sĩ được đối xử rất tốt; thức ăn uống đều theo tiêu chuẩn dành cho khách quý. Bên trong căn cứ, tại Đại sảnh Anh hùng, sau ba vòng rượu, Trương Lệ Dũng bắt đầu giới thiệu về sự nghiệp của mình:

“Thưa ngài Sima, hiện nay dưới trướng tôi có 10 đại đội và 20 đơn vị quân sự khác. Không chỉ ở huyện Pingxiang, mà ngay cả tỉnh Yuanzhou cũng coi tôi là một thế lực hàng đầu.”

Tư Mã Thượng liếc nhìn vật thiêng của Bạch Liên được thờ tại Đại sảnh Anh hùng, cùng những sĩ quan mặc trang phục giống như binh sĩ của phe Lục quân, rồi ngợi khen:

“Thật không hề đơn giản. Anh Zhang đã học hỏi từ nhiều nguồn khác nhau và trở thành một lãnh chúa địa phương thực thụ. Nhưng chắc hẳn anh cũng đoán được mục đích của chuyến viếng thăm này của tôi, phải không?”

……

“Hãy ban cho tôi hai tỉnh Yuanzhou và Linjiang, cùng với 200 khẩu pháo và 10.000 khẩu súng súng kíp; số đạn súng thì không cần phải đếm.”

Khi đó, theo mệnh lệnh của Ngô Vương, tôi sẽ ngay lập tức điều quân chặn đứng tuyến đường vận chuyển lương thực của quân Thanh.”

“Anh Trương ơi, yêu cầu của anh quá cao rồi.”

“Hehehe, 4 tỉnh binh sĩ, gần một trăm nghìn chiến binh… Tôi, Lão Trương này, cũng chỉ đang làm việc cho Ngô Vương mà thôi; rủi ro thật không nhỏ đâu.”

Tư Mã Thượng im lặng, gắp một miếng gà lên:

“Anh Trương ạ, chúng ta đều là những người thông minh; có những điều không cần phải nói ra một cách trắng trợn.”

Trương Lệ Dũng vẫy tay, bảo mọi người rời khỏi phòng họp. Chỉ còn lại hai người trong đó.

“Nói đi.”

“Anh Trương, sao không xem xét tình hình hiện tại từ một góc độ khác? Giang Tây đã trở thành chiến trường chính giữa quân Thanh và quân Ngô. Kết quả chỉ có thể là ba loại: triều đình Thanh thắng; Ngô Quân thắng; hoặc tiếp tục bế tắc, không bên nào có thể đánh bại được bên kia. Nếu triều đình Thanh thắng, khi quân đội trở về, chắc chắn họ sẽ mang theo sức mạnh to lớn để dễ dàng tiêu diệt chúng ta ở đây.”

Trương Lệ Dũng giữ vẻ bình tĩnh:

“Nơi đây dễ phòng thủ hơn là tấn công. Chúng tôi có quân và lương thực; nếu cần thiết, chúng tôi có thể rút lui về phía dãy núi Luoxiao.”

Tư Mã Thượng cười nói:

“Chúng ta đều từng làm việc cho chính quyền. Chúng ta biết rõ phong cách hành động của họ; nếu họ quyết tâm hành động một cách nghiêm túc, thì sẽ rất đáng sợ.”

……

Trương Lệ Dũng không phản bác, mà chỉ gật đầu nhẹ.

Tư Mã Thượng nhìn thấy vậy, tiếp tục nói:

“Nói thật lòng, tôi tin rằng Ngô Quân sẽ thắng. Hoàng đế Ngô Vương đã đặt chân vững chắc trên Giang Bắc; nắm giữ được tất cả những nguồn của cải giàu có của thế giới Tiền Liang; hơn nữa, ông ấy còn có thể tự sản xuất súng ống và đại bác nữa. Tôi đã ở tại mỏ sắt Mã An Sơn trong thời gian dài và chứng kiến tất cả những điều đó. Những xe đầy súng ống và đại bác được vận chuyển ra ngoài… Anh Trương, là một người chỉ huy quân đội, anh hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì chứ?”

Im lặng…

Tư Mã Thượng tiếp tục phân tích:

“Hoàng đế Ngô Vương rất thông minh Lãnh Đình và có khả năng đánh giá tình hình một cách cực kỳ nhạy bén.”

Vừa có sự khôn ngoan và tính toán cẩn thận của người ta, vừa có sự dịu dàng nhưng cũng đầy tàn nhẫn của một kẻ quyền lực. Điều quan trọng nhất là… anh ta vẫn còn trẻ. Còn Hoàng đế Gia Long đã hơn 60 tuổi rồi, sắp bước vào độ tuổi thất thập; ông ấy còn sống được bao lâu nữa chứ? Lực lượng Bát Kỳ đóng quân phía nam Dương Tử rất yếu ớt; chỉ có quân lục binh mới có thể chống lại Ngô Quân được. Nếu tính theo tình huống tồi tệ nhất, tương lai này chắc chắn sẽ giống như thời kỳ các triều đại Nam-Bắc Trung Hoa.”

Trương Lệ Dũng thở dài nhẹ, rồi tự mình rót rượu ra cho mình.

Tư Mã Thượng vội vàng cầm ly lên để nhận rượu.

Hai người cùng nhau chạm ly và uống hết ngay lập tức.

“Ý của Ngài Sĩ Ma là gì vậy?”

“Chúng ta đều là những người cùng chung hoàn cảnh bi thảm. Số phận con người không do chính mình quyết định được. Ban đầu chúng ta làm quan cho triều đình Thanh, sau đó lại trở thành quan cho Bạch Liên; bây giờ e rằng chúng ta lại phải thay đổi phe phái một lần nữa… Những kẻ kia đang gọi chúng ta là gì đằng sau lưng chúng ta?”

“Là những ‘nô lệ ba họ’…”

……

Hai người nhìn nhau và cùng cười đắng.

Tư Mã Thượng cũng nói một cách chân thành:

“Chúng ta cũng không muốn trở thành những ‘nô lệ ba họ’, nhưng liệu chúng ta có lựa chọn nào khác không? Liệu chúng ta nên hy sinh mạng sống vì lý tưởng, trở thành những “linh hồn trung thành” của triều đình Thanh… hay của Bạch Liên? Điều đó đều không thể xảy ra. Chúng ta đều hiểu rõ bản chất thật sự của thế giới này.”