Một ngôi làng nhỏ nằm ở phía nam sông Chen Shui, lúc này không một bóng người, yên tĩnh đến mức giống như một ngôi làng ma.

Trước khi mặt trời lặn 1 giờ, Ngô Quân quyết định dừng chân ở đây qua đêm; đội tiếp tế đã dựng lều ngay tại chỗ.

Các binh sĩ không dám lơ là, họ vội vàng sử dụng xẻng để đào công sự.

Dựng lều là kỹ năng cơ bản của quân đội. Trước tiên, họ trải một vòng gai sắt gỉ sét xung quanh khu vực đóng quân, sau đó đào hào. Lớp đất đào được rải mỏng lên trên để che khuất những sợi dây liên kết các gai sắt, nhằm ngăn chặn kẻ thù sử dụng khả năng nhìn trong bóng tối.

Tiếp theo, các xe tiếp tế được xếp thành hàng dọc theo hướng từ trước ra sau.

Khi đêm buông xuống, hàng chục đống lửa trại được đốt bên ngoài hào. Nếu ngọn lửa yếu đi, các đội tuần tra sẽ kịp thời thêm củi vào.

Mỗi giờ lại có một nhóm lính canh được thay phiên.

……

Ngô Quân đã phá hủy tất cả các ngôi nhà tranh trong làng để đốt làm nhiên liệu. Rõ ràng, Ngô Quân không theo truyền thống “không phá nhà dù có rét đến mấy”, điều này cho thấy ông ta thuộc về loại quân đội đế quốc điển hình.

Những binh sĩ mệt mỏi đã ngủ say.

Trong ngày hôm đó, họ đã phải đối mặt với hai cuộc tấn công có sự tham gia của hơn một trăm người, cùng với hơn mười lần bị bắn bằng tên lửa hoặc đạn lạnh; tinh thần của tất cả mọi người đều căng thẳng đến mức không thể diễn tả bằng lời.

Thêm vào đó, sương mù ẩm lạnh vào ban đêm càng làm tăng thêm cảm giác đáng sợ.

Vào ban đêm, tiếng súng nổ, tiếng tên bắn, cùng với tiếng trống đồng, tiếng hát và tiếng la hét… Những âm thanh này khiến các binh sĩ tỉnh giấc, nhưng họ chỉ quay mặt lại và tiếp tục ngủ.

Tối hôm trước, trong quân đội đã có lệnh rằng: miễn là không nghe thấy tiếng trống tập hợp do những người chơi trống trong đội mình đánh, dù có tiếng súng hay tiếng còi báo động, mọi người vẫn phải tiếp tục ngủ yên, không được quan tâm đến bất cứ điều gì khác.

Phía sau hàng xe, đôi khi vang lên tiếng nổ súng; có một nửa khả năng, những kẻ đang ẩn náu trong bóng tối sẽ la hét, làm vang lên tiếng kêu thảm thiết giữa đêm khuya.

Các lính canh thì thầm: Súng trường – thật là một vũ khí tuyệt vời. Có tầm bắn xa, phủ sóng rộng và dễ dàng di chuyển…

Sáng hôm sau, khói trắng mỏng manh bốc lên từ các ngôi nhà trong làng; mọi người bắt đầu ăn sáng.

Các binh sĩ lấy thức ăn mang theo, dùng dao nhỏ cắt nhỏ rồi múc một bát súp nóng. Hương vị của dầu mỡ và ớ

Tốc độ hành quân chậm đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Đại úy lại một lần nữa triệu tập các sĩ quan để họp bàn và ra lệnh nghiêm ngặt: nếu gặp phải cuộc tấn công, không được chạy loạn xạ, phải cố thủ tại chỗ; không được yêu cầu viện trợ từ quân đồng minh, càng không được tự ý giúp đỡ người khác.

Theo đề xuất của các nhà hoạch định chiến lược,

ông đã thành lập bốn đại đội bộ binh tăng cường, gồm toàn những binh sĩ dày dặn kinh nghiệm.

Mỗi đại đội mang theo một khẩu pháo lựu 4 pound và một khẩu pháo hạng nhẹ, được sử dụng riêng cho nhiệm vụ tiếp viện trong các tình huống khẩn cấp.

…

Khi khởi hành, sương mù vẫn rất dày đặc.

Vùng Tây Hồ Nam thường xuyên có sương mù; ít nhất một nửa số ngày trong năm đều có sương, đặc biệt là vào mùa xuân.

Người chơi trống nhỏ từ từ gõ nhịp, điều khiển bước đi của các binh sĩ.

Họ mang theo lưỡi lê, bước đi chậm rãi trên những viên đá nhỏ dọc theo bờ sông.

Ánh mắt tất cả mọi người đều không thể không liếc nhìn về phía bên trái, bởi vì sau lớp sương mù, những kẻ thù bí ẩn có thể bất kỳ lúc nào cũng xuất hiện từ trong rừng.

Trong suốt buổi sáng hôm đó,

họ đã ba lần bị tấn công bằng tên bắn lén và hai lần bị tấn công bằng súng hỏa.

Nhưng không ai thấy bóng dáng của kẻ thù nào cả.

Thay vào đó, họ lại tình cờ giết chết một con heo rừng hoảng sợ lao ra ngoài. Người phụ trách nấu ăn chỉ biết cười khóc, sau đó chặt thịt con heo ra từng miếng và cho vào xe chở đồ tiếp tế – ít ra đó cũng coi là thức ăn đáng tin cậy.

Nói chung,

tất cả mọi người đều cảm thấy quá trình hành quân này thực sự rất gian khổ.

…

Buổi tối hôm đó, họ dừng chân để nghỉ ngơi.

Các bộ phận đã tổng kết thiệt hại: hôm nay có 12 người thiệt mạng và 8 người bị thương.

Những mũi tên của kẻ tấn công được tẩm độc; những người bị trúng tên đều chết ngay lập tức, khuôn mặt tái nhợt, trông rất đáng sợ.

Một nhà hoạch định chiến lược nói một cách e ngại:

“Hiện tại, điều khó khăn nhất là duy trì tinh thần chiến đấu của binh sĩ; mọi người đều đang rất tức giận.”

Một thiếu úy khác tỏ ra lo lắng:

“So với vấn đề tinh thần chiến đấu, tôi còn lo hơn về khả năng bị tấn công vào ban đêm. Lúc nãy khi đi qua khu vực chứa đồ tiếp tế, tôi thấy có một tân binh gần như điên rồ; anh ta không ăn uống gì, chỉ cầm súng đứng bên cạnh bánh xe, ánh mắt nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó, dù ai nói gì cũng không nghe.”

Mọi người

Các binh sĩ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, tay trái cầm điếu thuốc, tay phải cầm chén rượu. Tiếng ho liên hồi vang lên, cho thấy chất lượng sản phẩm của lô hàng đầu tiên từ nhà máy thuốc lá Giang Bắc thật kém cỏi, nhưng mọi người lại coi đó là điều thú vị. Nói về việc giữ gìn sức khỏe trên chiến trường, cũng giống như nói về đạo đức nữ giới trong các nhà thổ vậy… Những cái tát mạnh chỉ là chuyện nhỏ thôi. Dưới sự an ủi của cả ethanol lẫn nicotin, những dây thần kinh căng thẳng của các binh sĩ dần được xoa dịu.

Bên ngoài khu trại, tiếng súng nổ cứ cách vài phút lại một lần. Những người lính già đang ngủ say lẩm bẩm vài câu rồi quay mặt đi tiếp tục ngủ; còn những binh sĩ mới thì lăn qua lăn lại, không thể ngủ được. Trong hầu hết các cuộc chiến tranh, những binh sĩ không thể ngủ đủ giấc sẽ bị loại bỏ ngay từ giai đoạn đầu; những người thiếu dinh dưỡng sẽ bị loại bỏ ở giai đoạn tiếp theo, còn những người bị ốm thì sẽ bị loại bỏ ở giai đoạn thứ ba. Chết trên chiến trường, có lẽ còn là một cách chết tốt hơn… Ít ra cũng không uất ức.

Vào nửa đêm, ngọn lửa trại dần tắt đi. Nhóm tấn công ẩn náu trong rừng cuối cùng đã tìm được cơ hội. Mã Dương chính là hang ổ của Tăng Đức. Hầu hết những người cốt cán trong nhóm tấn công đều là người thân của họ Mã sống ở thị trấn Mã Dương. Những người này là những kẻ cực kỳ cứng rắn, không hề có khả năng thỏa hiệp.

Một thủ lĩnh thì thầm: “Anh em ơi, lửa đã tắt hết rồi, chúng ta hãy cùng nhau tiến vào bên trong.”

“Mỗi đầu người bị bắt được trả 10 lượng bạc.” 10 lượng bạc cho một đầu người bị bắt – đó là một khoản thưởng khá lớn ở Xiangxi. Mọi người đều hào hứng, lấy hết kỹ năng săn bắn và mai phục mà họ đã rèn luyện trong rừng để tiến lên một cách cực kỳ chậm rãi.

Đúng hai mươi phút sau, một người không may đã vấp phải những cái gai sắt. Anh ta dùng hết sức lực để kiềm chế tiếng kêu thảm thiết 180 decibel, run rẩy cố gắng nhổ những cái gai đó ra. Ngay khi nhổ được, cơn đau dữ dội khiến anh ta không thể kiểm soát được mình và bắt đầu vật lộn. Kết quả là, anh ta lại bị những cái gai sắt đâm trúng một lần nữa. Tiếng kêu thảm thiết 180 decibel ấy vang dội khắp nơi. Thủ lĩnh lập tức reo lên: “Chúng ta phải tấn công ngay!”

Gần như đồng thời với đó, tiếng súng của những lính canh Ngô Quân đã xé toạc bầu trời đêm. Sau một trận chiến ác liệt, hơn mười kẻ tấn công đã bị bao vây và tiêu diệt. Tất cả mọi người đ

……

Sau một hồi vất vả như vậy, tất cả mọi người đều ngủ thiếu nửa giờ đồng hồ.

Vào buổi sáng sớm,

khi tia nắng vàng đầu tiên chiếu lên nóc lều, trung úy vô cùng mừng rỡ:

“Mặt trời đã mọc rồi.”

“Sương tan hết rồi.”

“Nhanh lên, chuẩn bị ăn sáng, phải tận dụng thời gian này để tiến quân nhanh chóng.”

Các binh sĩ vội vàng ăn xong bữa sáng rồi bắt đầu tăng tốc tiến quân.

Trên đường đi, dù gặp phải vài mũi tên hay viên đạn, họ cũng cố gắng không để ý đến chúng.

Tất cả mọi người đều đã quá mệt mỏi với cuộc sống đầy lo lắng và khó khăn này. Chỉ tiến được khoảng mười mấy, hai mươi dặm trong một ngày; thậm chí người phụ nữ già yếu còn đi nhanh hơn nữa.

……

Sự biến mất của sương mù khiến cho đội tấn công Ma Yang đang ẩn náu trong rừng rậm gặp rất nhiều khó khăn.

Nếu lao xuống, họ sẽ bị phát hiện ngay lập tức.

Sức mạnh của súng ống của Ngô Quân đã được mọi người chứng kiến bằng chính mình.

Vũ khí của các lực lượng vũ trang ở Xiangxi rất yếu kém; ngay cả khi Tăng Đức đã vội vàng chế tạo hơn một trăm khẩu pháo vào mùa đông dựa trên các bản vẽ, điều đó cũng không mang lại nhiều hiệu quả.

Chúng nhanh chóng bị tiêu hao hết.

Hệ thống phòng thủ của thành phố Phượng Hoàng, thành phố Ma Yang, thành phố Thần Ký đều cần phải trang bị pháo; các đội quân liên minh cũng cần có từ một đến hai khẩu pháo.

Trước khi bắt đầu cuộc chiến, Tăng Đức đã nhiều lần nhấn mạnh:

Nếu đối đầu với Ngô Quân trên địa hình bằng phẳng, chắc chắn sẽ thua.

Chúng ta không có nhiều pháo như họ, tầm bắn cũng kém hơn, sức mạnh cũng yếu hơn. Thời đại sử dụng những thanh kiếm lớn đã qua rồi.

Dù sao ông ấy cũng từng làm việc tại Bộ Công trình, đã trải qua nhiều chuyện trong đời, và rất coi trọng “vũ khí”.

Ông ấy hoàn toàn không tin vào cái gọi là “sức mạnh của chính nghĩa”; ông ưa thích quan niệm “sức mạnh của vũ khí” và “sức mạnh của cái ác” hơn nhiều.

……

Dòng sông Thần đã chứng kiến hành trình phi nghỉ ngơi của Ngô Quân.

Trước khi mặt trời lặn,

đại quân đã tiến được 55 dặm trong một lần; đối với một đội quân mang theo 50 khẩu pháo, đây đã là tốc độ cực kỳ nhanh.

Trung úy không kịp lau mồ hôi:

“Dựng lều, không được chậm trễ.”

“Đun nước sôi, ở Xiangxi có những pháp sư có thể gieo bùa; nước lãnh có tám phần trăm là nước bị nhiễm bùa. Tôi thà chết đói còn hơn là bị đầy ruồi bọ cắn chết.”

Thực tế đã chứng minh rằng nhữ

Họ xếp hàng để uống nước.

……

Và đội quân này lại phải đối mặt với một vấn đề mới nữa – nhiên liệu.

Nấu ăn, sôi nước đều cần nhiên liệu.

Sấy khô quần áo cũng cần nhiên liệu.

Ban đêm, khi dựng lửa để báo động, vẫn cần nhiên liệu.

Lượng than đá mà trại hậu cần mang theo đã gần cạn kiệt; buộc phải cử người đi chặt cây.

Đại úy nhìn về phía mặt trời lặn về phía tây,

ngay lập tức ra lệnh:

“Phái 4 tiểu đoàn bộ binh chiếm giữ ngọn đồi kia.”

“Chết tiệt, trước hết hãy bắn vài loạt đạn, sau đó bộ binh sẽ xông lên.”

Các khẩu pháo hạng nặng và nhẹ bắn liên tục vào sườn đồi mà không có mục tiêu cụ thể.

Trong làn khói súng, có thể thấy những bóng người đang hoảng loạn bỏ chạy.

Một sĩ quan rút kiếm ra và hét lớn:

“Anh em, xông lên!”

……

Một số lượng lớn bộ binh xông lên ngọn đồi, đuổi đánh những nhóm kẻ tấn công nhỏ đang rình rập xung quanh.

Những người lính khác tận dụng cơ hội này để chặt cành cây, buộc chúng lại thành từng bó và ném xuống sườn đồi.

Tất cả các loại rìu, cưa, dao chặt mà trại hậu cần có đều được sử dụng hết; cuối cùng, trước khi mặt trời lặn, họ đã thu thập đủ nhiên liệu.

Khi đêm buông xuống,

bên trong và bên ngoài doanh trại, ánh lửa le lói khắp nơi.

Lửa, là biểu tượng của nền văn minh.

Lửa, có thể xua tan nỗi sợ hãi trong lòng con người và mang lại nguồn năng lượng tích cực, ấm áp.

Ở trung tâm doanh trại,

5 vị y sĩ quân đội với khuôn mặt hiền lành đang dùng những cái muôi bằng đồng vàng để rót rượu cho các binh sĩ.

Theo lý thuyết Y học Trung Quốc của Ngô Quốc:

Uống rượu thuộc về phạm vi y học.

Dù sao thì gạo còn có thể được dùng làm thuốc, huống chi là rượu.

Rượu, chính là tinh hoa của ngũ cốc.

Cho rượu có nồng độ cao vào chum nước, khuấy đều lên, rồi trộn nước một cách công khai trước mặt mọi người; không cần phải che giấu gì cả.

Các binh sĩ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, vừa hút thuốc vừa uống rượu, vừa trò chuyện về phụ nữ; đó chính là niềm thú vui tuyệt vời nhất trên chiến trường.

……

Trận chiến ở Tây Xiang, chắc chắn sẽ được ghi chép vào sử sách của Ngô Quân.

Ngày hôm sau, vào giờ trưa,

đại quân cuối cùng cũng đến được phía đông thành phố Mày Dương, thiết lập trại quân.

Các sĩ quan thông tin quan sát tình hình địch qua ống nhòm.

Dòng sông Thần Hà ở đây có một khúc cong lớn.

Trong làn sương mù, những lá cờ trên tường thành có thể được nhìn thấy mơ hồ.

Các sĩ quan vẽ bản đồ tại chỗ và soạn thảo kế hoạch tác chiến.

“Địa hình thành phố Mày Dương gi

“Nhưng trên những ngọn đồi phía nam có một số lượng không rõ quân địch đang ẩn náu và chuẩn bị tấn công. Rất có thể họ sẽ tiến hành cuộc tấn công từ phía sau hoặc hai bên khi quân ta tiến hành công thành.”

Đại úy gật đầu liên tục.

Nếu anh ta là kẻ địch, anh ta cũng sẽ làm như vậy.

……

“Chúng tôi cho rằng nên tấn công Mã Dương trước, đồng thời giữ lại một lực lượng dự bị đủ mạnh để canh giữ các khu vực đồi núi phía nam và phía sau.”

Ngay khi lời nói vừa dứt,

tiếng ồn ào đã vang lên từ mặt sông.

Tiếng súng nổ liền theo.

Đại úy lao ra khỏi lều, thấy các binh sĩ đang nổ súng vào hai chiếc thuyền nhỏ ở phía bắc sông.

Hai chiếc thuyền bị trúng đạn và lật nhào.

Trên mặt nước gợn sóng, có thể nhìn thấy bóng dáng của kẻ địch; không lâu sau, họ trôi theo dòng nước xuống dưới, không biết sống chết thế nào.

Đại úy cười nói với các sĩ quan đi theo:

“Cần bổ sung thêm rằng cũng phải phòng thủ cả khu vực phía bắc sông nữa.”

Các sĩ quan chỉ biết cười buồn.

Một giờ sau, cuối cùng họ cũng đưa ra được một kế hoạch tỉ mỉ.

……

Bên trong thành Mã Dương,

Zeng Lão Ngũ, người đàn ông cao lớn và mạnh mẽ của gia tộc Zeng, đứng trên đỉnh thành, bên cạnh anh ta là hai thanh niên tên là Zeng Lão Thập và Zeng Lão Thập Nhất.

“Anh Ngũ, liệu Ngô thổ có phát hiện ra đội quân mai phục của chúng ta không?”

“Chắc chắn rồi. Vì vậy họ mới xây dựng các công sự ở hai bên.”

Khuôn mặt Zeng Lão Ngũ trở nên u ám; anh ta nhận ra kế hoạch tấn công đã thất bại.

Có lẽ 2000 người mai phục trong rừng đã phí công vô ích.

“Bà lão chủ nhà đã đến.”

Người mẹ già của gia tộc Zeng, dựa vào gậy, bước lên đỉnh thành.

“Mẹ ơi, sao mẹ lại đến đây?”

“Con gái lo lắng quá, nên lên đây xem thử.”

Người mẹ già này xuất thân từ một gia tộc thổ phiệt; khi còn trẻ, bà cũng đã từng thuê đất, đi săn và trải qua nhiều gian khổ.

……

“Những tên lính trộm này thật không đơn giản… Hàng nghìn người mà tất cả đều mặc cùng một loại quân phục sáng màu, đi giày da… Chắc hẳn phải tốn rất nhiều bạc mới có thể mua được những thứ đó!”

“Mẹ nói đúng lắm.”

Khuôn mặt bà lão đầy lo lắng.

Vùng Tây Xiang thiếu thốn nguyên vật liệu; ngay cả vào thời kỳ thịnh vượng nhất, gia tộc thổ phiệt Peng cũng không thể chi tiêu xa xỉ đến thế.

Bà nhìn lên bầu trời, cầu nguyện mong trời phù hộ cho thành Mã Dương.

……

Bà sẽ không bao giờ biết được:

Một bộ quân phục đỏ đen Ngô Quân, từ đầu đến chân, bao gồm cả dây đeo vũ khí, có giá 20 lượng bạc để mua

Cả quy mô lẫn hiệu suất đều giúp giảm chi phí. Ví dụ như trong khâu nhuộm màu hay khâu đóng đinh đồng… Các cổ đông cũng nhận thấy rằng sau khi nhà máy cải tiến những thiết bị dệt may hiện đại của người Saxony để phù hợp với hiệu suất của động cơ hơi nước, sản lượng tăng lên một cách đáng kể; chỉ có điều sợi bông thu được hơi thô hơn một chút, nhưng không có vấn đề gì khác. Vì không có quyền sở hữu trí tuệ, các cổ đông đã trao thưởng cho công nhân kỹ thuật của nhà máy – họ sẽ được thưởng bạc nếu việc sao chép thành công hoặc nâng cấp quy trình sản xuất. Khi đã có mẫu vật, thì không cần phải mua nữa; tự sản xuất sẽ tiết kiệm hơn nhiều. Điều này dẫn đến một hiện tượng mới: một số công nhân dệt may bình thường bị các chủ nhà máy sa thải một cách tàn nhẫn, trong khi lương hàng tháng của công nhân kỹ thuật lại tăng vọt. May mắn thay, tại Ngô Quốc, các nhà máy dệt may mọc lên như nấm sau mưa; những công nhân bị sa thải cũng không buồn lòng và tiếp tục đi làm ở những nơi khác… Đáng chú ý là những thợ thủ công giỏi nhất trong khu vực Giang Bắc thường không vào làm việc trong nhà máy; họ tự làm việc riêng và kiếm được nhiều tiền hơn. Chỉ những người có kỹ năng ở mức trung bình mới vào làm việc trong nhà máy, thậm chí một số người chỉ biết một ít kiến thức cơ bản mà thôi. Những người giỏi hơn cung cấp sản phẩm cao cấp cho giới giàu có, với mục tiêu làm ra những sản phẩm đặt hàng riêng với giá cao; còn những người kém hơn thì cung cấp sản phẩm công nghiệp giá rẻ cho đại chúng. Với sự phát triển nhanh chóng của ngành dệt may tại Ngô Quốc, nhu cầu về bông tăng lên đáng kể; công ty East India Company, nhà cung cấp duy nhất, vừa mừng vừa lo. Họ mừng vì lợi nhuận khổng lồ, nhưng lo vì không đủ khả năng vận chuyển vì bông chiếm quá nhiều không gian… Vì vậy, dưới lời kêu gọi trả thưởng lớn lên đến 2000 bảng Anh do Thống đốc ký ban hành, một loại máy ép bông mới đã được phát minh sớm tại Kolkata; tuy nhiên, người thợ sửa chữa máy móc trẻ tuổi Whitney đã bỏ lỡ cơ hội lịch sử này. Máy ép bông mới này giúp tăng hiệu suất xử lý bông gấp 10 lần so với trước, từ đó giảm đáng kể chi phí lao động. Các trang trại trồng bông chỉ cần xử lý sơ bộ bông, loại bỏ hạt bông trước khi vận chuyển, điều này giúp tiết kiệm không gian trên tàu và giảm chi phí vận chuyển. Nhờ đó, lợi nhuận tăng vọt, và công ty East India Company vô cùng hài lòng.