Các khẩu pháo cấp Giang Bắc này có tốc độ nạp đạn nhanh hơn nhiều, và chúng đã kịp bắn ra loạt đạn thứ hai trước tiên.

Nếu nhìn từ trên không xuống,

sẽ thấy con tàu vận chuyển của quân Thanh đang rung chuyển dữ dội trong làn đạn pháo. Mặc dù không bị vỡ nát, nhưng toàn bộ con tàu đang từ từ nghiêng sang một bên, cho đến khi cuối cùng lao thẳng xuống mặt nước!

Các tay súng pháo reo hò điên cuồng.

Trong buồng chỉ huy ở cuối tàu, đô đốc liên tục gõ vào ống đồng. Tiếng gõ lan truyền qua ống đồng đến sàn pháo, và ngay lập tức mọi người đều im lặng lại.

Phó đô đốc áp tai vào đầu ống đồng hình loa và nghe rõ giọng đô đốc:

“Hướng đi là tây bắc, mục tiêu là chiến hạm của Tổng đốc Hải quân Dương Tử.”

Trên sàn tàu,

một sĩ quan truyền lệnh cũng đang lớn tiếng tái hiện lệnh đó. Các thủy thủ vội vàng điều chỉnh góc các cánh buồm, còn người lái rudder cũng mạnh mẽ xoay cần lái.

Vì thành tích chiến đấu vừa rồi quá ấn tượng và hung hãn đến mức, không một chiến hạm nào còn lại của Yuezhou Town dám chặn đường hai con tàu cấp Giang Bắc này; họ chỉ đành nhìn chúng ra khơi mà thôi.

……

Một viên tướng của Yuezhou Town ra lệnh cho con tàu của mình treo cờ, và chỉ huy các chiến hạm còn lại tấn công các con tàu vận chuyển của phe Ngô Quân.

“Hãy trả thù cho Tổng tư lệnh, xông vào và tiêu diệt những con tàu vận chuyển đó! Hai con cá thoát ra khỏi lưới của phe Ngô Quân này chắc chắn không thể đối đầu nổi với chúng ta.”

“Được!”

Tất cả các chiến hạm đều lặng lẽ tuân theo lệnh “hợp lý” này. Quân đội của chúng ta có hơn mười chiến hạm lớn, cùng với vô số các tàu nhỏ khác; chúng ta hoàn toàn có ưu thế!

Trong lòng viên tướng, còn có một suy nghĩ nữa:

“Chỉ cần chúng ta đánh chìm được vài con tàu vận chuyển của phe Ngô Quân, sau đó tiếp tục hành động, vị trí Tổng tư lệnh có thể sẽ thuộc về mình.”

Nghĩ đến đây, anh ta bỗng cảm thấy yên tâm. Hải quân phe Ngô Quân thật sự rất thông minh; họ đã tập trung tấn công ngay vào các con tàu của Tổng tư lệnh và phó đô đốc, thật hiểu biết về chiến thuật quân sự.

Viên tướng hào hứng nói lên:

“Anh em, hãy chiến đấu hết mình!”

“Nếu chúng ta thắng, mỗi người sẽ được thưởng bạc, và tôi cũng sẽ dẫn các bạn lên bờ để vui vẻ.”

Sau những lời khích lệ đó…

Tinh thần của binh sĩ lập tức tăng lên vài điểm.

……

Các binh sĩ thuộc phe Lục quân đều hiểu rõ ý nghĩa của cụm từ “lên bờ là vui vẻ”. Điều đó không có nghĩa là họ sẽ đi dạo các nhà thổ hay ăn uống trong các nhà hàng sau khi lên bờ. Các sĩ quan chắc chắn không ngốc đến mức tự bỏ tiền ra để thưởng cho binh sĩ.

Cách hiểu đúng đắn phải là: Dựa vào uy thế của “đội quân chiến thắng”, họ sẽ lấy cớ “trừng trị bọn cướp” để đổ bộ và bao vây vài làng mạc. Sau đó, họ giết bất kỳ người đàn ông nào họ gặp, cướp bất kỳ người phụ nữ nào họ thấy; mang hết gà, vịt, heo trong làng đi, ăn một bữa no nê, rồi đốt cháy cả làng và tuyên bố rằng nơi đây là hang ổ của bọn cướp, sau đó áp dụng những biện pháp trừng phạt nhẹ nhàng.

Theo triết lý “dùng công lao quân sự để cai trị đất nước” mà triều đình nhà Thanh luôn theo đuổi, hành động này sẽ không bị truy cứu sau này. Hệ thống quân sự Lục quân sẽ không hề phản bội triều đình. Mặc dù các quan chức địa phương tức giận, nhưng họ cũng sẽ không dám kiện cáo hay phàn nàn, vì sợ làm mất hứng thú của hoàng đế.

Dù sao thì mọi người trong triều đình và dân gian đều cho rằng: Khi quân đội hung hãn xuất quân, chắc chắn họ sẽ gây rối cho địa phương và tạo ra những hậu quả xấu. Nhưng để giành chiến thắng, việc phải trả một số giá cao là điều đáng giá. Chỉ cần binh sĩ tránh xa các thành phố, các điểm kiểm soát và bến cảng, mà đi đốt phá và giết chóc ở nông thôn, thì họ đã coi đó là hành động hiểu chuyện.

Điều này có thể được coi là một loại phúc lợi ẩn danh mà triều đình cung cấp cho các binh sĩ xuất quân.

Ba bên đều có lợi! Triều đình có thể tiết kiệm được chi phí thưởng, binh sĩ giải tỏa được sự bực bội, còn địa phương thì được trấn áp dân chúng.

……

Các tàu chiến của thị trấn Yuezhou và Hukou gần như đồng thời đến nơi diễn ra trận chiến. Các tàu loại Ji Kang và Su Song đang bảo vệ các tàu vận tải không còn quay vòng nữa, mà đã xếp thành đội hình chiến đấu, đón đầu và tấn công các tàu chiến dẫn đầu của hai thị trấn đó.

Chiến thuật T nổi tiếng trong các trận hải chiến được áp dụng – Ngô Quân ở phía ngang, hạm đội sông Dương Tử ở phía dọc.

Ba tàu chiến của quân Thanh đi đầu bị trúng đạn và bốc cháy; đội hình phía sau lập tức trở nên hỗn loạn. Trong khi đó, đội hình chiến đấu của Ngô Quân lại như con rắn, bắt đầu cuốn quanh các tàu chiến của quân Thanh. Đội hình này di chuyển từ phía trước sang phía bên trái, và tất

Thật là đáng sợ!

Chỉ có thể nói rằng trong những nguyên nhân dẫn đến thất bại của 3 trung đoàn quân Thanh, sự lạc hậu về chiến thuật và màn trình diễn tệ hại của các thủy thủ đã vượt qua cả sự chênh lệch về vũ khí pháo binh.

……

Lưu Vũ đứng ở cuối con tàu và gác xuống ống nhòm xa xôi.

Anh ta đã nhận ra rằng, một nửa chiến thắng đã nằm trong tay họ rồi!

Sự thống nhất về ngôn ngữ chỉ huy, các con tàu chiến và vũ khí pháo binh chính là yếu tố then chốt để giành chiến thắng.

Nửa còn lại nằm ở con tàu chiến chính của quân Thanh, cách đây khoảng mười dặm, với những cột buồm cao vút và lá cờ lớn ghi dòng chữ “Được triệu ban làm tổng đốc Hải quân Dài Giang”.

Còn Peng Wenbing cũng nhìn về phía những đám khói đen xa xôi và cảm thấy lo lắng; liệu phe mình có bị thiệt thòi không?

Nhưng từ khoảng cách quá xa, anh ta không thể hiểu được điều gì đã khiến họ bị thiệt thòi.

“Tổng chỉ huy, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Toàn quân hãy tấn công mạnh mẽ, tiêu diệt những con tàu chiến chính này. Những con tàu còn lại thì không đáng kể.”

“Trước hết, hãy cho các tàu nhỏ tiến lên.”

Sau khi nhận được lệnh, gần hai trăm con tàu nhỏ đã lập tức xuất phát.

Có những con tàu tuần tra nhanh, những con tàu hình giun đất, những con tàu chứa chất đốt… Đủ loại hình. Trên những con tàu này, binh sĩ của lực lượng Vũ binh Xanh cầm theo cung tên, súng săn, bình vôi, giáo móc, rìu lớn, cùng với áo giáp và dao ngắn.

Lưu Vũ nhìn những con tàu nhỏ đó lao về phía họ qua ống nhòm xa xôi.

Anh ta vỗ nhẹ vào khẩu pháo Carronade ở mũi tàu và nói:

“Anh em ơi, hãy thử sử dụng đạn hoa tiêu đi!”

……

Đạn hoa tiêu mà khẩu pháo Carronade sử dụng thực chất chính là những viên đạn chì tròn dùng cho bộ binh. Điều này hoàn toàn phù hợp với phong cách sản xuất vũ khí của quân đội Ngô Quân – luôn tìm cách đơn giản hóa mọi thứ khi có thể.

“Tổng chỉ huy nên quay trở lại buồng chỉ huy chính thức hơn chứ?”

“Đúng vậy.”

Lưu Vũ không cố tỏ gan dạ nữa, mà nhanh chóng rời khỏi boong tàu nguy hiểm và đi vào buồng chỉ huy ở phía sau, nơi những bức tường đã được gia cố bằng thép mỏng.

Anh ta cũng đội một chiếc mũ sắt để bảo vệ bản thân khỏi những mũi tên hay đạn hoa tiêu.

Vị trí này là cao nhất trên con tàu.

Ở cả hai bên thành buồng chỉ huy, đều có những khe hở dài khoảng một ngón tay để quan sát tình hình chiến đấu, nhằm đảm bảo an toàn tối đa cho thuyền trưởng!

Bùm!

Khẩu pháo Carronade ở mũi tàu bỗng nhiên phun

Cách đó hơn 100 trượng, những con thuyền nhỏ của quân Thanh đang chìm trong tiếng kêu thảm thiết.

Hàng trăm viên đạn súng nổ rơi như mưa, gây ra tổn thất nặng nề cho binh lính không có gì che chắn.

…

Bốn tay pháo thủ trên mũi con tàu chiến cấp Giang Bắc vô cùng hài lòng. Họ nhanh chóng nạp đạn và chuẩn bị lại để bắn tiếp.

Một loạt đạn nữa được bắn ra; hàng chục con thuyền nhỏ của quân Thanh phía trước gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Những người bị trúng đạn thì rơi xuống nước, còn những người không bị trúng đạn thì tự nhảy xuống nước – bởi vì nếu chịu thêm một phát đạn nữa thì chắc chắn sẽ chết, còn nhảy xuống nước thì vẫn còn hy vọng sống sót.

Một tay pháo thủ hào hứng hét lên:

“Viva Ngô Vương! Viva khẩu pháo Kalon!”

Các thủy thủ điều khiển buồm, thay đổi hướng đi một chút, rồi lại bắn vào nhóm thuyền phía trước, gây ra thêm nhiều tử vong nữa.

Chất lượng nước của hồ Poyang lại một lần nữa giảm sút!

Con tàu cấp Giang Bắc với cột buồm chính bị hư hại tiếp tục di chuyển để tiêu diệt những con thuyền còn lại; bốn con tàu khác lao về phía con tàu chỉ huy của Tướng Thanh.

Peng Wenbing tức giận đến cực điểm; anh ta biết rõ mình sẽ gặp cái chết thế nào sau trận chiến này. Sau này, Ah Gui chắc chắn sẽ giết mình… Nếu mình chết một cách anh dũng, có lẽ gia đình mình vẫn sẽ được bảo vệ.

Anh ta từ từ rút kiếm ra, cắt bỏ bím tóc của mình.

“Quân môn…”

Tất cả mọi người đều ngạc nhiên, khuôn mặt tái nhợt đi. Cắt bỏ bím tóc – đó không phải là hành động bình thường chút nào.

…

Nhưng Peng Wenbing không hề trả lời ai. Anh ta cởi bỏ áo khoác, cắt móng tay mình, vội vàng viết vài chục dòng chữ. Rồi anh ta cười buồn bã:

“Anh em, các bạn đã theo tôi suốt 20 năm rồi. Xin hãy mang bím tóc và lá thư máu này trở về… Nếu các bạn có lòng, hãy chăm sóc gia đình tôi.”

Nói xong, anh ta quỳ gối xuống boong tàu.

“Xin hãy làm ơn…”

Trưởng đội lính canh cũng rơi nước mắt và quỳ xuống cùng.

Ba tiếng vái đầu vang lên, như một lời tưởng niệm dành cho người đã khuất. Người đó nhận lấy bím tóc, lá thư máu và con dấu vàng của Tướng Thanh, rồi lái một chiếc thuyền nhỏ rời đi.

Peng Wenbing nhìn người đó xa dần, rồi quay đầu nhìn những khuôn mặt quen thuộc xung quanh, cúi đầu nói:

“Quân ta sẵn lòng chiến đấu đến chết tại hồ Poyang này, mọi người có muốn theo chúng ta không?”

Một nửa số người trả lời một cách hào hứng, còn nửa kia thì im lặng không nói gì.

……

Peng Wenbing tháo chiếc mũ ấm ra và vung mạnh xuống mặt hồ. Phần đỉnh được làm bằng đá ruby lăn tăn theo sóng, nhưng không hề chìm ngay xuống.

Không lâu sau đó,

tiếng pháo vang dội khắp mặt hồ, và cuộc giao tranh đã bắt đầu.

Hai con tàu cấp Giang Bắc đã nhắm vào con tàu chiến hạm 3000 vật liệu của Peng Wenbing. Những loạt đạn pháo mạnh mẽ khiến các thủy thủ trên boong tàu phải run sợ.

Cuộc giao tranh diễn ra một cách đơn giản, chỉ là hai bên đối đầu nhau từ hai bên sườn.

Đây không chỉ là cuộc so tài về công nghệ pháo binh, mà còn là sự kiểm tra tài năng của các xạ thủ.

Các xạ thủ ở mũi tàu của Lưu Vũ đều đã hy sinh, và ngay sau đó các thủy thủ khác đã thay thế họ.

Những thủy thủ điều khiển buồm dù không phải là các xạ thủ chuyên nghiệp, nhưng họ vẫn có thể vận hành những khẩu pháo Caron. Nếu là những khẩu pháo có ống nổ dài, họ chắc chắn sẽ không thể làm được.

Pháo Caron có ống nổ ngắn, chỉ cần đưa vào vị trí thích hợp là có thể bắn ngay.

Loại đạn này cũng không yêu cầu độ chính xác cao trong việc ngắm bắn.

Một luồng lửa dữ dội bùng phát, và boong tàu của quân Thanh cách đó khoảng 15 trượng bỗng chốc trở thành địa ngục trần gian; cánh buồm chính của họ cũng bị đánh rơi.

……

Peng Wenbing cúi mình sau một phần sườn tàu dày hơn, cầm lấy khiên và kiếm bên mình.

Mắt anh đỏ hoe, anh hét lớn:

“Tiến lên, lao vào chiến đấu!”

Con tàu chiến hạm của Lưu Vũ cũng nhận ra ý định của đối phương và lao ra khỏi cabin.

Người chỉ huy hét lớn:

“Lùi lại, tiếp tục bắn vào họ!”

“Những người ở mũi tàu, hãy dùng những cây gậy dài để chặn lại!”

Nhờ sự phối hợp của người lái lái và các thủy thủ, hai con tàu ban đầu song song nhau đã trở thành hình chữ T.

Tuy nhiên, khoảng cách giữa hai phía chỉ khoảng 2 trượng.

Con tàu cấp Giang Bắc của Lưu Vũ đã đặt mũi tàu đối diện với phần đuôi của con tàu của Peng Wenbing.

Các xạ thủ trên boong tàu pháo chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Liên tiếp 5 viên đạn đầy được bắn ra, xuyên qua các tấm gỗ ở đuôi tàu và xâm nhập vào bên trong.

Trong số đó, một viên đạn 24 pound đã làm đổ 4 khẩu pháo và giết chết hàng chục binh sĩ thuộc phe Green Camp, tạo ra hiệu quả thiệt hại lý tưởng nhất.

Xung quanh toàn là kẻ thù!

……

Peng Wenbing đã không còn quan tâm đến tình hình dưới thuyền nữa. Anh chỉ muốn chết một cách anh hùng; anh lao ra ngoài, muốn nhảy lên con tàu địch gần bên bằng cách dựa vào thành thuyền.

“Kèt…”, thành thuyền vỡ. Điều này khiến cho động tác nhảy của anh không đạt được sức mạnh tối đa. Toàn thân anh đập mạnh vào thành thuyền cấp Giang Bắc, rồi ngã xuống nước. Có lẽ vì nỗi tiếc nuối trong lòng không thể giải tỏa, trong lúc rơi xuống, anh dùng vũ khí cắt mạnh vào thành thuyền, để lại một vết xước dài 3 thước. Liệu đó có phải là vết thương cuối cùng mà anh gây ra cho kẻ thù?

“Thân thuyền bằng gỗ cứng dày 1 thước; việc cắt thêm 3 thước cũng chẳng sao cả…”

Peng Wenbing đã chết! Anh bị hai con tàu va chạm nhẹ do sóng biển ở hồ Poyang gây ra mà thiệt mạng ngay lập tức. Xác anh thậm chí còn chìm xuống đáy hồ trước cả chiếc mũ đỏ ruby của mình.

……

Một giờ sau, mặt hồ Poyang trở lại yên bình. Hơn mười con tàu lớn của Hải quân Dòng Sông Dài đã bị đánh bại; những con tàu còn lại hoặc chìm, hoặc bị cháy, hoặc đầu hàng. Lưu Vũ tập trung tất cả các tù binh lên ba con tàu của quân Thanh còn khá nguyên vẹn, không để lại thức ăn. Họ phá hủy cột buồm phụ và những lá cờ dư thừa, buộc các tù binh tự mình lái tàu đến Raozhou Prefecture. Một con tàu cấp Ji Kang đi theo để giám sát; nếu ai có ý đồ xấu, nó có thể dễ dàng đánh chìm họ. Sau đó, người ta cho những người lên những con tàu Thanh đang đang chìm để đốt chúng, khiến cho toàn bộ Hải quân Dòng Sông Dài bị xóa sổ hoàn toàn.

“Tổng chỉ huy, chúng ta đã thắng.”

“Hãy tìm một hòn đảo, sửa chữa trang bị và chăm sóc những người bị thương.” Trong hồ Poyang có hàng chục hòn đảo lớn nhỏ; một số hòn đảo có diện tích khá lớn và có người dân đánh cá sinh sống. Chúng ta có thể chặt cây để sửa chữa, tìm kiếm thức ăn và đặt những người bị thương ở đó.

Người hướng dẫn già kia đã chứng kiến toàn bộ diễn biến trận chiến; ông quỳ xuống và nói: “Tướng quân, chúng tôi, những người dân làng này, sẵn lòng gia nhập Hải quân và tuân theo mệnh lệnh của ngài. Xin tướng quân cho chúng tôi được ở lại.” Lưu Vũ không phản đối, nhưng ông nghiêm túc nhắc nhở ông ta: “Quân luật rất nghiêm ngặt; những ai vi phạm mệnh lệnh sẽ bị xử tử.”

“Ông già hiểu rồi; tôi sẽ về báo với họ và nhất định sẽ không để họ làm gì sai trái.”

……

Ba ngày sau, tại căn cứ lớn cách huyện Pengze 30 dặm về phía tây, Lý Dục nhận được tin mừng.

“Trong trận chiến ở hồ Poyang, quân đội chúng ta đã giành được chiến thắng lớn, phá hủy toàn bộ lực lượng chính của Hạm đội Dương Tử.”

“Tốt lắm, tốt lắm.” Lý Dục vỗ tay reo mừng, “Khâu then chốt nhất của trận chiến này cuối cùng cũng thành công rồi. Ra lệnh chuẩn bị lương thực khô và đạn dược, sẵn sàng tấn công vào Hukou.”

Cùng ngày, báo cáo quân sự từ Lý Tiểu Ngũ cũng đến; ông ta đã nắm quyền kiểm soát tỉnh Raozhou và xây dựng các tuyến phòng thủ vững chắc.

Đây lại là một tin vui nữa!

Bên trong lều lớn, mọi người đều vui mừng không ngớt.

Một vòng vây lớn cuối cùng cũng được hình thành. Bên trong vòng vây là một khu vực rộng lớn thuộc một huyện; số lượng quân đội Thanh ở đó không rõ chính xác, nhưng ít nhất là 50.000 người, có thể lên đến 100.000 người.

A Quế giống như một con ong siêng năng, liên tục tuyển mộ binh sĩ, huấn luyện họ, đúc đại bác, sau đó vận chuyển chúng qua hồ Poyang đến bờ đông tại Hukou.

Ý định ban đầu của A Quế là tốt, nhưng sai lầm nghiêm trọng đã xảy ra với Hạm đội Dương Tử.

Họ đã đánh giá thấp sức mạnh chiến đấu của Ngô Quân; quân đội Thanh chỉ biết rằng bộ binh của Ngô Quân rất mạnh, nhưng không ngờ rằng hạm đội của họ còn mạnh hơn nhiều!

……

Cách đó khoảng 70 dặm,

Một đội quân gồm 1.000 người, mang biểu tượng “Ngô”, đang tiến hành hành quân với đầy đủ trang bị.

Đó là Trung đoàn 3, Tiểu đoàn hỗn hợp thứ 1, với quy mô 1.200 người, trong đó có 1.000 binh sĩ chiến đấu và 200 người phục vụ hậu cần. Trong số 1.000 binh sĩ chiến đấu này, có 150 người là kỵ binh, còn lại phần lớn là binh sĩ sử dụng súng hỏa mai!

Trong đội quân có 10 khẩu đại bác hạng nhẹ được kéo bởi lừa, cùng với 40 xe ngựa chở hàng bốn bánh.

Vì có kỵ binh đi trước để dò đường, nên hành quân không lo gặp phải cuộc tấn công bất ngờ. Họ ít nhất cũng có khoảng thời gian 15 phút để phản ứng.

Bỗng nhiên, cách phía trước bên phải khoảng 3 dặm, một quả bom bay lên trời rồi nổ tung.

Tất cả mọi người lập tức đặt súng lên vai và sắp xếp đội hình.

Họ bảo vệ các xe ngựa chở hàng phía sau, và 4 khẩu đại bác cỡ 3 pound cũng nhanh chóng được tháo ra khỏi lừa và được đặt giữa đội hình binh sĩ sử dụng súng hỏa mai.

Chỉ một lát sau,

10 kỵ binh lao đến, đi vòng qua phía trước và rút lui về phía sau đội hình bộ binh.

……

Một lúc sau nữa, mặt đất bắt đầu rung chuyển.

1.000 kỵ bin