Ngay khi lời nói của vị tri huyện vang lên, bầu không khí trở nên hơi ngượng ngùng.

Đỗ Nhân – Một người phụ nữ tài sắc như thế này đã lập tức tiếp lời và nói:

“Hôm nay được gặp ngài, tôi mới thấy ngài thật là gần gũi và dễ mến; những lời đồn đại rằng ngài hay đánh đập hay tặng quà cho mọi người rõ ràng chỉ là tin đồn thôi.”

Vị tri huyện tỏ ra rất tiếc nuối:

“Người dân thường quá ngu dốt, thiếu khả năng phân biệt đâu là tin đồn thật, thật đáng thương.”

“Ngài nói đúng lắm, vì vậy tôi muốn xin ngài giúp đỡ một việc.”

“Ồ? Cứ nói đi.”

“Tôi có một cô hầu gái rất xinh đẹp; gia đình cô ấy ở quê có một số người họ hàng nghèo khó, làm nghề đánh cá, và hiện giờ họ không có tiền để nộp thuế.”

“Thật là đáng thương cho cuộc sống khổ cực của họ.”

“Ai mà không nói vậy chứ… Có một người họ hàng của cô ấy đói đến mức hoa mắt mờ tịt, đi đường còn lảo đảo; không may, họ đã đâm phải tám viên chức thu thuế đang xuống làng.”

“Bị thương rồi à? Chỉ cần bồi thường một ít bạc là được mà.”

Lý Dục vỗ mạnh vào bàn, khiến các chiếc cốc trà đều rung lên; điều này làm vị tri huyện giật mình.

“Ngài ơi, tôi có vài tờ tiền bạc cũ, mệnh giá nhỏ. Ngài cứ lấy đi, dùng để mua thuốc chữa các vết thương cho những viên chức thu thuế kia.”

“Eh… Có lẽ không cần nhiều đến thế đâu…” Vị tri huyện nhận lấy những tờ tiền bạc, ánh mắt sáng lên.

“Cần đấy! Tôi đã tính toán kỹ rồi; chi phí thuốc men, dinh dưỡng, bồi thường tổn thương tinh thần và cả tiền mất việc làm… ít nhất cũng phải bằng con số này.”

Lý Dục giơ lên hai ngón tay.

“Hai nghìn lượng!”

“Được thôi, được thôi… Tôi sẽ giúp đỡ họ.”

……

Bầu không khí trở nên thoải mái hơn nhiều. Họ bắt đầu trò chuyện về đủ mọi chủ đề, từ phong tục tập quán địa phương đến tình hình chiến sự ở Kim Xuyên.

“Ngài làm ăn, cuộc chiến ở Kim Xuyên sắp kết thúc rồi sao?”

“Đúng vậy… Đây là thông tin mật, với cấp bậc của tôi thì thực sự không thể tiếp cận được.”

“Ồ?”

“Cháu rể của tôi đang đóng quân ở tiền tuyến Kim Xuyên, phụ trách công tác vận chuyển lương thực. Anh ấy viết thư về nhà nói rằng Tướng Quý đã đánh bại được pháo đài cũ của quân Đại Kim Xuyên, và cuộc chiến gần như đã kết thúc.”

“Thật là mừng thay!”

Khi mối quan hệ giữa họ trở nên thân thiện hơn, vị tri huyện cũng bắt đầu nói chuyện một cách thoải mái hơn. Ông hỏi:

“Tôi nghe nói, anh có rất nhiều bạn bè trong giới quan lại, như Hoàng Thông Phán, Tri huyện Trương, Thư

“Lý Dục cười một cái, tức là đồng ý rồi.”

“Ta nghĩ, chuyện hôm nay của ngươi, thực ra tìm bất kỳ ai cũng có thể giải quyết được, tại sao lại cố tình đến tìm ta?”

“Chủ yếu là muốn tìm một cơ hội để thể hiện lòng biết ơn với ngài; về mối quan hệ này, thà nói thẳng ra còn hơn.”

“À, trong cái Tô Châu Phủ này lớn lao như thế này, thật sự không có nhiều người hiểu chuyện như ngươi đâu.”

Lý Dục mỉm cười và hỏi:

“Xin phép hỏi danh tính của ngài.”

“Ta là Lý Nguyên Ngũ, người đã đỗ tiến sĩ vào năm thứ hai mươi lăm triều Đường Long.”

Lý Nguyên Ngũ rất tham lam, nhưng cũng khá xảo quyệt.

Đó là cảm nhận trực tiếp của Lý Dục trong suốt buổi chiều hôm đó.

Với tư cách là một tiến sĩ, việc leo lên vị trí quan lại cấp huyện đã là điều không hề dễ dàng; và đó cũng là giới hạn cao nhất mà anh ta có thể đạt được.

Nếu muốn tiến xa hơn nữa, thì chỉ có thể nhờ vào sự ưu ái của các quan lớn hoặc được Hoàng đế tin tưởng.

……

“Về vấn đề thuế mái làng Thanh Nguyệt, ta sẽ quan tâm đến chuyện đó, không cần lo lắng. Tuy nhiên, ngươi phải tôn trọng uy tín của chính quyền.”

“Xin ngài cho rõ hơn.”

“Việc đánh đập công chức thu thuế trước mặt mọi người, cuối cùng cũng cần phải có lý do giải thích. Ta sẽ sai người bắt Uy Tuấn trong vòng 2 ngày nữa; 2 ngày đó đủ thời gian cho hắn trốn thoát.”

“Sau đó thì sao?”

“Ta sẽ ra lệnh cho các viên chức của ty phái; nếu khi đến nơi mà không thấy hắn, thì hãy phá hủy ngôi nhà của hắn. Chuyện này coi như đã kết thúc, sau này mọi người đừng nhắc đến nữa.”

Lý Dục trong lòng mừng thầm; quả nhiên, mọi chuyện diễn ra đúng như ý muốn của mình.

Vấn đề cản trở việc thiết lập uy tín sau khi sáp nhập làng Thanh Nguyệt đã được giải quyết một cách hoàn hảo.

Nhóm người trở về làng Thanh Nguyệt và gặp những người dân đang chờ đợi với vẻ lo lắng.

“Thế nào rồi?”

“Quan huyện đã nhận tiền và hứa sẽ không liên lụy đến dân làng. Nhưng…”

Khuôn mặt của Uy Tuấn trở nên u ám, nhưng anh ta vẫn nói:

“Dù là bị đưa vào lồng hay bị đánh đập, tôi cũng chấp nhận.”

Lý Dục im lặng một lúc lâu, rồi mới nói:

“Ty phái muốn dùng ngươi làm ví dụ để răn đe mọi người; ngươi nên mau chạy đi.”

Mọi người xôn xao, bàn tán đủ thứ.

Cuối cùng, Uy Tuấn cúi đầu chào và nói:

“Thưa ông Lý, ân tình lớn lao này, tôi không biết phải nói lời cảm ơn thế nào… Tôi xin đi ngay bây giờ.”

“Khoan đã, tôi sẽ sắp xếp chỗ ở cho anh.”

……

Đích đến là Phủ Huy Châu.

Sự sắp xếp này có vẻ hơi khó hiểu; có lẽ là do Lý Dục quyết định một cách tùy tiện sau khi uống rượu.

Hóa ra anh ta sẽ đến gia nhập băng đảng cướp của những kẻ mà Hu Sư gia đã đề cập.

Không chỉ vậy, Lý Dục còn sắp xếp một người đi cùng anh ta – đó là Lưu Thiên.

Buổi tiệc chia tay là bắt buộc phải có.

Uy Tuấn là một người đàn ông dũng cảm; Lý Dục rất ngưỡng mộ anh ta.

“Những người hùng thuộc phe Lục quân ở Phủ Huy Châu này là bạn của ông sao?”

“Không phải vậy… Tôi chỉ biết rằng nếu anh gia nhập họ, anh sẽ được bảo vệ an toàn, bởi vì chính quyền đã từ bỏ việc truy quét họ.”

Nói xong, Lý Dục lấy ra ba khẩu súng Súng lửa được bọc trong vải bông và đưa cho anh ta.

“Thưa ông Lý, đây là gì ạ?”

“Nếu anh muốn gia nhập họ, đây chính là món quà chào mừng.”

Ba khẩu súng tốt đẹp như vậy chắc chắn sẽ khiến họ coi trọng anh ta.

“Ngoài ra, đây còn là một gói bạc lẻ… Để anh có thể tự lập trên con đường phía trước.”

“Thưa ông Lý, ân tình lớn lao này, tôi thay mặt tất cả mọi người ở Làng Thanh Nguyệt, xin cảm ơn ông vì lòng nhân ái của ông.”

Uy Tuấn thậm chí còn nghẹn ngào, đứng dậy để quỳ xuống cảm ơn.

Lý Dục vội vàng ngăn lại, nắm lấy tay anh ta:

“Anh hãy ở lại đó một hoặc hai năm… Khi mọi chuyện yên ổn rồi, tôi sẽ sai người thông báo cho anh trở về nhà.”

“Em gái tôi, cùng với mọi người ở Làng Thanh Nguyệt, đều phụ thuộc vào ông rồi.”

“Tốt… Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Khi Uy Tuấn lên thuyền để rời đi, mọi người ở Làng Thanh Nguyệt đều đến đó.

Mỗi người đều im lặng, hoặc mang theo vài quả trứng, hoặc một gói cá khô nướng… Cũng có những đồng tiền đồng lẻ.

Uy Tuấn quỳ xuống mũi thuyền, vái liên tục vài cái.

Khi ngẩng đầu lên, mặt anh ta đã đầy nước mắt…

“Các người dân làng ơi, sau này hãy quên tôi đi.”

“Hãy nghe theo lời ông Li; với sự hậu thuẫn của Lý Gia Bảo, các bạn sẽ sống tốt đẹp thôi.”

Kẻ có ánh mắt xảo trá như Lưu Thiên cũng vẫy tay chào tạm biệt người vợ cao ráo của mình.

Lần này anh ta đi theo chỉ để đảm bảo rằng Uy Tuấn sẽ được an toàn và ẩn náu.

Một khi mọi việc đã hoàn thành, anh ta sẽ lập tức trở về ngay.

Trong lúc đó, anh ta cũng tìm hiểu thêm về tình hình của gia đình Hồ và thông tin chi tiết về băng cướp đó.

……

Chiếc thuyền nhỏ dần khuất xa, biến mất sau đường chân trời.

Người dân làng Thanh Nguyệt từ đây trở đi thuộc về Lý Gia Bảo.

Lý Dục giờ đây chính là người đứng đầu làng mới của họ.

“Tiểu Ngũ, trong thời gian này em hãy chăm sóc các người dân làng cho tốt; hãy nói với họ rằng nếu theo tôi, cuộc sống sẽ tốt đẹp hơn.”

“Xin ông yên tâm.”

Tiểu Ngũ cao lớn hơn một chút, cười toe toét và đáp lại.

Anh ta sinh ra và lớn lên ở làng Thanh Nguyệt, nên lời nói của anh ta rất có sức thuyết phục.

Để thực sự hòa nhập làng Thanh Nguyệt vào Lý Gia Bảo, việc đầu tiên cần làm là thay đổi nghề nghiệp của họ.

Chỉ giữ lại một phần ba số người để đi câu cá.

Những chiếc thuyền câu cá cũng sẽ được thay thế bằng những chiếc mới; Lý Gia Bảo sẽ chi trả tiền để thợ thuyền chế tạo lại.

Những chiếc thuyền cũ sẽ được bán đi, và số tiền thu được sẽ được chia cho mọi người.

Phần hai ba số người còn lại sẽ được chọn đi theo Vĩ Cách Đường để tham gia huấn luyện.

Những người còn lại sẽ làm công nhân cho Lý Gia Bảo: lái thuyền, xây dựng, cắt củi, nấu ăn…

Nói chung, cuộc sống của họ sẽ tốt đẹp hơn so với việc đi câu cá trước đây.

Về nhà ở, hiện tại vẫn còn thiếu.

Hầu hết mọi người vẫn sống trong những ngôi nhà tranh bên hồ.

Lý Dục đã điều động nhân lực và mua vật liệu xây dựng; 3 hàng nhà mới sẽ được xây dựng bên ngoài pháo đài.

Khi nhà cửa hoàn thành, họ sẽ được sắp xếp để ở đó.

Chỉ nói là cho họ mượn tạm thời thôi, để tránh phiền phức khi đi lại.

Dần dần, làng Thanh Nguyệt cũ sẽ bị bỏ hoang.

Một khi con người đã sống tốt đẹp, họ sẽ không muốn quay trở lại nơi cũ nữa.

……

Một hoặc hai năm sau, nếu Uy Tuấn quay trở lại, e rằng mọi người dân làng Thanh Nguyệt cũng sẽ không muốn đi theo ông ấy nữa.

Những kế hoạch của Lý Dục dựa trên bản chất con người.

     Ngôi Tú đến rồi; đôi mắt cô ấy đỏ hoe, rõ ràng là vì lo lắng cho anh trai mình.

  “Cứ yên tâm đi, anh trai em sẽ không sao đâu… Chỉ là phải trốn ngoài đó vài năm thôi.”

  “Em chỉ sợ những người hùng kia có coi thường anh ấy không…”

  “Tôi đã chuẩn bị sẵn bạc và vũ khí cho anh trai em… Miễn là họ không phải là những kẻ ngu ngốc, chắc chắn họ sẽ chấp nhận anh ấy thôi.”

  Nói đến đây, Lý Dục cũng bỗng cảm thấy lo lắng… Nếu như người đứng đầu nhóm người hùng ở Huy Châu Phủ tên là Vương Lân – kẻ hay ghen tuông và ích kỷ – thì sao nhỉ?

  Thôi đi… Người ta không thể lường trước được mọi chuyện mà.

  Với tính cách như vậy, Uy Tuấn chắc chắn sẽ được mọi người trong giang hồ quý mến.

  Cứ coi như đó là một “quân cờ dự phòng” thôi… Nếu nó chết đi, cũng chẳng mất mát gì lớn; còn nếu nó sống sót, biết đâu một ngày nào đó lại có thể được sử dụng đấy.

  Dù Hu Sư gia không có chức vụ chính thức nào, nhưng quyền lực của ông ta thật không nhỏ đâu… Biết đâu một ngày nào đó, chúng ta sẽ cần đến sự giúp đỡ của ông ta. Lúc đó, chúng ta có thể dùng điểm yếu của ông ta để thúc đẩy ông ta hành động theo ý muốn của mình.

  Nếu ông ta biết rằng mình đã “gieo rắc” người này từ trước, và người này có thể giúp ông ta được chôn cất trong ngôi mộ tổ tiên của họ sau khi ông ta qua đời, chắc chắn ông ta sẽ giao con gái mình cho mình đấy…

  Đứng trên bức tường thành bao vây, Lý Dục lúc thì mỉm cười, lúc thì nghiến răng tức giận.

  Ngôi Tú có vẻ hơi lo lắng; sau khi cúi chào xong, cô ấy liền rời đi. Gần đây, cô ấy thường xuyên theo Dương Vân Kiều học cách ăn mặc… Những đôi dép cỏ, những bộ quần áo ngắn dùng để đi câu cá, những chiếc kẹp tóc hình thù kỳ lạ… Tất cả đều bị vứt vào lò sưởi. Cô ấy còn chi 3 lượng bạc để mua quần áo mới từ thành phố. Khi đi bộ, cô ấy cũng cố gắng đi nhẹ nhàng, không còn bước đi mạnh mẽ như trước nữa… Nhìn từ phía sau, cô ấy trông có vẻ giống một thiếu nữ hiền lành, đáng yêu… Nhưng vẫn còn thiếu đi một chút phong thái đặc trưng nữa… Điều chính là làn da của cô ấy không đủ trắng; màu da nâu nhạt thì dù có chà xát bao nhiêu cũng không thể trở nên trắng được… Mỗi ngày, cô ấy đều dùng ru

……

Vài ngày trôi qua.

Một người bạn cũ đến thăm.

Ông Hồ, chỉ huy quân đội ở Kim Kê Tún, đến với vẻ mặt u sầu.

Khi nhìn thấy ông ấy, Lý Dục lập tức reo lên:

“Anh Hồ, đã nửa tháng không gặp, sao lại gầy yếu đến thế này?”

“Còn vết máu trên mặt anh là sao vậy? Sảnh sau nhà có cháy à?”

Ông Hồ tìm một chiếc ghế ngồi xuống và thở dài:

“Hai người phụ nữ trong nhà, vừa gặp nhau là xảy ra ẩu đả.”

Một lúc sau, Lý Dục mới hiểu rõ nguyên nhân.

Sau khi cướp muối ở Hồ Thái, ông Hồ kiếm được vài trăm lượng bạc; trở về nhà, ông đã lấy thêm một người vợ mới – con gái của một gia đình thương nhân sa sút.

Do ham muốn, ông không chỉ mua nhà cửa, mà còn sắm sửa đồ trang sức bằng vàng và mua một cửa hàng.

Nhưng chưa được bao lâu, vợ cũ và gia đình ở quê nhà đã đến. Ngay ngày hôm đó, cuộc cãi vã gia đình bùng nổ.

Quá trình thì không cần kể, tóm lại là như vậy. Mọi người la hét, khóc lóc…

Ông Hồ, người thẳng thắn và thiện chí như vậy, chưa từng trải qua tình huống này trước đây; ông cố gắng giải quyết nhưng không thành công.

Ban đầu, mẹ ông ủng hộ vợ cũ. Nhưng sau đó, người vợ mới lại mang thai. Điều này khiến mẹ ông cũng rất khó xử, vì tất cả đều là con cái ruột thịt mà.

Điều đáng sợ nhất là cửa hàng kinh doanh không tốt, khiến số tiền bạc cuối cùng cũng bị tiêu hết. Vì vậy, vợ cũ lại tức giận lên, cho rằng ông là kẻ chỉ biết tiêu xài tiền của gia đình, làm hỏng gia đình.

……

Nhìn thấy vẻ mặt u ám của ông Hồ, Lý Dục nghĩ rằng mình thực sự không nhìn nhầm người này.

“Anh Hồ, đừng buồn nữa. Chuyện nhỏ thôi, em sẽ giúp anh giải quyết.”

“Làm thế nào để giải quyết đây?”

“Em có một căn phòng trống, có thể mời hai người vợ và mẹ anh đến ở đó.”

“À, cả ba đều ở nhà em à?”

“Em sẽ mời họ ăn một bữa trước, sau đó anh đưa vợ cũ và con trở về Kim Kê Tún. Còn những người khác thì tạm thời ở nhà em.”

“Không biết có phù hợp không…”

“Nhà em lớn như thế này, làm sao có thể để mẹ anh và đứa bé trong bụng không có chỗ ăn được chứ?”

“Không, em không có ý đó đâu… Chỉ là cảm thấy phiền anh mà thôi.”

“Ông Hồ, chúng ta là anh em mà.”

“Lý Dục nói một cách nghiêm túc, nhìn thẳng vào mắt anh ta.”

Lão Hồ không hiểu sao mà bỗng nhiên đôi mắt lại đỏ lên.

Anh ta vội vàng lau mắt và nói:

“Tôi… tôi muốn kết nghĩa anh em với anh.”

Và thế là, Lý Dục lại có thêm một người anh em kết nghĩa nữa.

Từ đó trở đi, Lão Hồ gần như gắn bó chặt chẽ với “chiến xa” của mình rồi…

……

Ngày hôm sau,

Gia đình nhà Lý đã thuê hai chiếc xe ngựa để đưa cả gia đình Lão Hồ đến.

Bữa tiệc trưa được tổ chức với sự tham gia của các đầu bếp từ nhà hàng Đức Nguyệt Lâu ở thành phố.

Một bữa tiệc hoành tráng như vậy đã khiến uy tín của Lý Dục tăng lên đáng kể.

Người tình của ông Hồ, xuất thân từ một gia đình buôn bán nhỏ, đã nhận ra giá trị của bữa tiệc này.

Còn người vợ chính từ quê nhà thì càng lo lắng hơn; tất cả các món ăn trên bàn đều là những thứ cô ấy chưa bao giờ thấy trước đây.

Những món ăn được trang trí rất tinh xảo đến mức cô ấy không dám dùng đũa.

Điều tồi tệ hơn nữa là cô ấy hoàn toàn không biết nên ăn món gì.

Trong chốc lát, cảm nhận của họ đối với Lý Dục đã thay đổi hoàn toàn.

Tiền bạc có thể tạo ra những “lớp lọc” đẹp đẽ cho con người.

Nếu có nhiều tiền, những “lớp lọc” đó sẽ càng đẹp hơn nữa.

Và thế là, hình ảnh của Lý Dục nhanh chóng được xây dựng lên.

Lão Hồ cũng kịp thời kể rằng chính người anh em kết nghĩa này đã giúp mình thăng chức và giàu có.

Thậm chí, ngay cả nhà của quan huyện cũng có thể dễ dàng bước vào.

Mọi người đều bị choáng váng đến mức không biết phải nói gì.

Cuối cùng, Lý Dục mới lên tiếng:

“Hai bà vợ, nếu cứ tiếp tục như this, thì thật là không đúng mực chút nào.”

“Ông chủ nhà này vẫn còn rất nhiều cơ hội phía trước; ông ấy vẫn còn có thể thăng tiến nữa.”

“Hãy tạm thời sống riêng biệt một thời gian đi.”

……

Sau khi Lý Dục rời khỏi bàn tiệc, Lão Hồ lập tức cảm thấy tự hào và bắt đầu khoe khoang:

“Anh em tôi này tiêu tiền như nước. Nếu có sự giúp đỡ của anh ấy, chắc chắn năm tới tôi sẽ được thăng chức thành ‘thousand-zhang’, thậm chí còn cao hơn cả chức vụ của quan huyện ở quê nhà nữa!”

Mẹ và vợ chính của Lão Hồ đều sửng sốt.

Ở quê nhà, vị quan huyện ấy thực sự là một nhân vật cao quý, cấp bậc của ông ta còn cao hơn nữa… Thật không thể tin được.

Trong chốc lát, hai người đều cảm thấy choáng váng.

Nhưng người tình của anh ta thì biết rõ rằng, trước mặt vị quan huyện, viên tướng của phe xanh chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi.

Tuy nhiên, cô vẫn cất tiếng nói, rồi nâng ly rượu lên:

“Nô tì chúc chàng sẽ thành công rực rỡ, từng bước thăng tiến trong sự nghiệp.”

“Con cua có gì đáng ăn chứ? Ăn mãi mà chẳng thấy một ít thịt nào cả… Thà ăn con gà mập đi!” Lão Hồ vung tay đánh vào sau đầu đứa con đang cúi đầu ăn uống.

Buổi chiều, vợ chính cùng con cái trở về Kim Kê Tân cùng với Lão Hồ.

Còn bà mẹ già của anh ta thì ở lại trong pháo đài để chăm sóc người khác.

Bà cụ vui mừng, chuyển vào sống trong ngôi nhà mới và cảm thấy gia đình mình cuối cùng cũng đã sống trong sự sung túc.

Chỉ có người tình của Lão Hồ là hiểu rõ nhất tình hình.

Sự nghiệp, thậm chí tính mạng của Lão Hồ, có lẽ đều nằm trong tay người phụ nữ tên Lý này.

Nhưng cô cũng coi nhẹ chuyện đó; trong thế giới này, được một người quyền quý sử dụng đã là may mắn lớn rồi.

Muốn tự do à?

Những kẻ cướp biển, người lang thang, kẻ ăn xin… họ đều có tự do.

Vì vậy, mỗi khi cô ra ngoài đi dạo, mỗi khi gặp Lý Dục từ xa, cô đều chào hỏi một cách chu đáo, không hề thiếu sót.

Trước mắt mẹ chồng, bà cảm thấy con trai mình thật may mắn – đã lấy được một người phụ nữ hiểu biết, lịch sự như vậy.

Chắc chắn là có tổ tiên nào đó trong gia đình đã phù hộ rồi.