Trên bãi sông, Ngô Quân tổ chức thu dọn quân đội còn lại. Hai liên đoàn bộ binh đã bị tấn công mạnh mẽ này; hơn 150 người thiệt mạng hoặc mất tích, hơn 50 người bị thương, và một nửa số vũ khí bị hỏng.

Có 7 sĩ quan bị thương, trong đó 3 người thuộc Quân đoàn thứ 4.

“Trung úy, bây giờ phải làm sao? Rút lui hay tiến lên?”

“Chỉ có thể tiến lên thôi. Các anh em hãy nhanh lên, vào thành Lục Từ.”

Nửa giờ sau,

với sự hỗ trợ của quân bạn, hơn 300 binh sĩ đã thoát vào thành phố.

Tin tốt là lực lượng phòng thủ thành Lục Từ đã được tăng cường.

Tin xấu là lương thực và pháo binh đều bị mất.

Và vào lúc này,

cách nơi xảy ra cuộc tấn công 5 dặm về hướng dưới, Triệu Trang Văn cùng các binh sĩ của mình đang vui vẻ thu gom những con thuyền bị mắc cạn.

Họ phát hiện ra 2 con thuyền bị mắc kẹt, và một số hàng hóa trên thuyền bị hư hại.

Kết quả thu hoạch khá tốt.

Mọi người như đang ăn mừng Tết vậy; họ mặc những chiếc áo khoác mới của Ngô Quân và ngưỡng mộ sự giàu có của quân địch.

……

Triệu Trang Văn cầm trên tay một bó thịt khô ướt, và từ đó ông ta có thể cảm nhận rõ ràng mức độ giàu có của bộ phận hậu cần của Ngô Quân.

“Ông Triệu, mau đến đây xem.”

Không xa đó,

một nhóm người đang reo hò khi nhấc lên một khẩu pháo nặng 2 pound.

Thân pháo làm bằng gang xám, lạnh lẽo và trơn nhẵn khi cầm trên tay.

Triệu Trang Văn quan sát lòng pháo và phát hiện rằng nó trơn như gương; điều này khiến ông ta cảm thấy rùng mình.

Niềm vui vì chiến thắng trong cuộc phục kích đã giảm đi một nửa.

“Ông Triệu, có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả, đó là một khẩu pháo tốt… Hãy mang nó về doanh trại.”

……

Đối với người ngoài, vùng núi Vũ Lâm rất nguy hiểm; nhưng đối với người dân địa phương, nơi đây giống như sân sau nhà họ vậy.

Họ xuất hiện một cách bất ngờ, bắt giữ những sứ giả mang tin cầu viện từ huyện Lục Từ.

2 ngày sau,

trung úy Triệu Nhị Hổ của Quân đoàn thứ 6 đóng quân tại huyện Đào Nguyên nhận được thông tin rằng các con thuyền hậu cần của đội quân mình đã bị tấn công.

Những con thuyền này trôi theo dòng nước và bị hư hại nghiêm trọng do va chạm. Chúng bị mắc kẹt ở một vùng nước nông gần cửa núi và được một đội tuần tra tình cờ phát hiện.

“Không may rồi… Chắc chắn là đoàn thuyền hậu cần đã bị tấn công. Phải điều động thêm lực lượng bảo vệ để đưa chúng về.”

……

Lần này,

có tới 6 liên đoàn bộ binh được điều động để hộ tống đoàn thuyền.

Nhưng những người lao động được triệu tập từ huyện Thường Đức thì không chịu vào n

Người đứng đầu nhóm người kéo xe bè quỳ xuống và cúi đầu chào:

“Thưa quan lớn, ở Tây Xiang, bọn cướp nhiều như lông trâu, còn các thủ lĩnh địa phương thì sẵn sàng giết người mà không hề do dự. Dù cho chúng tôi được trả bao nhiêu tiền, chúng tôi cũng không có cách nào để chi tiêu.”

Dòng sông Nguyên Giang chảy qua Thường Đức và cuối cùng đổ vào Hồ Động Đình. Thường xuyên có xác chết trôi theo dòng sông xuống hạ lưu, vì vậy người dân sống ở khu vực này rất e ngại.

Hơn nữa, ở Tây Xiang còn có hai truyền thuyết kinh hoàng nổi tiếng là việc di chuyển xác chết và việc sử dụng “gu”. Trong thời đại này, khi khoa học chưa được phát triển, những câu chuyện dân gian được kể lại một cách huyền bí và đáng sợ.

Nhưng đến lúc này, những người kéo xe bè cũng không còn sự lựa chọn nào khác nữa. Viên trung úy đã ra lệnh buộc các người phải tham gia công việc này; những ai từ chối sẽ bị bắn ngay tại chỗ. Đội ngũ hậu cần phải lập tức lên đường, bởi vì sau khi quân đội tiên phong chiếm giữ huyện Lục Khê, những người được cử trở về đã thông báo rằng trong hai huyện Nguyên Lăng và Lục Khê không còn một hạt lúa gạo nào cả.

……

Vào thời điểm đó, trong tòa án huyện Lục Khê, các sĩ quan đang họp bàn.

“Buộc người dân trong thành phố nộp lúa gạo ngay lập tức?”

“Đúng vậy, hãy bắt đầu ngay bây giờ, đuổi tất cả người dân ra khỏi thành phố.”

“Rồi cử binh đi thu thập lúa gạo ở các làng xung quanh huyện.”

“Mọi người, hãy bắt đầu hành động ngay!”

“Tuân lệnh.”

Mặc dù Gu Yī Dao chỉ là một thiếu úy, nhưng ông ta có quyền chỉ huy những đồng nghiệp cùng cấp với mình. Bởi vì ông ta chính là người tổ chức các hoạt động buôn lậu trà, là người dẫn đầu nhóm người này để tìm kiếm lợi ích cho mọi người.

……

Sáu đại đội Ngô Quân cùng nhau hành động, dao kiếm được rút ra. Họ tuyên bố một cách hung hãn:

“Tất cả người dân trong huyện Lục Khê, hãy lắng nghe kỹ: trong vòng một giờ, tất cả phải rời khỏi thành phố ngay lập tức; những ai vi phạm lệnh sẽ bị giết không tha.”

Vấn đề ngôn ngữ không thông thạo không phải là điều quan trọng nhất. Sau khi lệnh đuổi người được ban hành, trong thành phố bắt đầu xảy ra bạo loạn; người dân bắt đầu chống đối, đốt phá nhà cửa và vứt lúa gạo vào hố phân…

Ngô Quân đã nổ súng. Mặc dù các binh sĩ mới nhập ngũ cảm thấy không nỡ lòng, nhưng họ không dám vi phạm những lệnh nghiêm ngặt của các sĩ quan.

Theo quy định của quân đội:

Trên chiến trường, nếu binh sĩ vi phạm lệnh của sĩ quan, dù đúng hay sai, hình phạt nhẹ nhất là bị đày đi xa

Súng đạn, dao kiếm… tất cả mọi người đều bị đẩy ra khỏi cổng thành trong chốc lát.

Những con phố đẫm máu…

Sau đó, các binh sĩ kéo những xác chết về phía bức tường đông và ném chúng xuống sông Nguyên Giang.

Trên tháp cổng của bức tường tây, một sĩ quan nhìn xuống những người dân bên ngoài đầy hận thù và không nhịn được mà nói với các binh sĩ xung quanh:

“Các người có tin không? Nếu giữ họ lại, khi quân Tộc Thổ tấn công thành, chắc chắn họ sẽ tấn công chúng ta từ phía sau, phối hợp từ trong ra ngoài để mở cổng thành.”

Các binh sĩ tái nhợt mặt, siết chặt những khẩu súng trường của mình…

……

Ngô Quân Mỗi liên bộ binh gồm 250 người. Trong thành Lục Khê có tổng cộng 6 liên, khoảng 1500 người. Ngoài ra, một số người lao động khác cũng được điều động đi từng nhà thu gom lương thực và phá dỡ nhà cửa.

Gu Yīdāo luôn là người dám nghĩ dám làm; ông ta trực tiếp hứa:

“Nếu chúng ta thắng trận này, mỗi người trở về Ao Changde sẽ được thưởng 100 lượng bạc. Những ai có công lao đặc biệt, ngoài việc nhận bạc, tôi còn sẽ giới thiệu họ về nhà làm trưởng làng.”

Những người lao động này bị mắc kẹt trong thành, không thể trốn thoát được. Vậy thì tốt nhất là cố gắng hết sức; biết đâu họ sẽ có cơ hội thay đổi số phận…

……

Họ đi từng nhà thu gom lương thực; rất nhiều lương thực đã bị vứt vào bể nước hoặc hố phân, số lượng không hề nhỏ. Sau nhiều giờ vất vả, họ mới thu thập được hơn 200 thạch lương thực.

Nghe vậy, các sĩ quan tức giận đến mức phát điên; họ lo lắng không ngớt. Số lượng lương thực này chỉ đủ dùng trong 7 ngày thôi; cộng thêm lương thực khô mà các binh sĩ mang theo, cũng chỉ đủ dùng trong 8 ngày mà thôi.

Còn bên ngoài thành, đội quân vũ trang của Xiangxi đã bao vây thành phố; ngay cả mặt sông Nguyên Giang phía đông cũng xuất hiện những chiếc thuyền tre chở đầy binh sĩ vũ trang.

Gu Yīdāo cười đắng nói:

“Giờ thì tệ rồi… Chúng ta bị bao vây như chó bị nhốt trong chuồng vậy.”

……

Lục Khê là một huyện nhỏ; bức tường đất đắp của thành phố không cao cũng không lớn. Các sĩ quan ra lệnh dùng những khúc gỗ được lấy ra từ việc phá dỡ nhà cửa để chặn cổng tây, chỉ để lại một cổng không bị chặn, để có thể tung ra đòn tấn công bất ngờ.

“Bàng! Bàng!”

Hai tiếng súng vang lên; một người dân Xiangxi đang cố gắng tiến lại gần bức tường thành để quan sát bị hạ gục, cách đó ít nhất 70 trượng. Người bắn súng thong dong dọn dẹp cặn đạn và nạp đạn lại. Trên bức tường thành, tiếng reo hò vui mừng vang lên…

Người đàn ông mập mạp tên là Phượng Hoàng Tô Sì cầm trên tay một con dao ma, cười nói:

“Con rể yêu quý của ta, chúng ta đã có đến 20.000 người; quân địch chỉ có khoảng một ngàn người thôi. Ngày mai, chúng ta sẽ chiếm lấy thành phố Lưu Tích này một cách dễ dàng.”

Thông tin về quân số này được thu thập từ những người dân rời khỏi thành phố. Đúng như Ngô Quân đã dự đoán, những người dân này tự nhiên ghét bỏ mọi kẻ ngoại lai. Tăng Đức đã hứa trước rằng khi cuộc tấn công diễn ra, mọi người sẽ được thưởng nếu hợp tác cùng nhau từ trong và ngoài thành phố.

Trên mảnh đất này, hiếm có ai là kẻ yếu đuối. Nếu không có lòng dũng cảm, thì không thể sống sót ở Xiangxi được.

……

Quân đội Xiangxi đang bận rộn chuẩn bị cho cuộc tấn công; trong thành phố, Ngô Quân cũng đang vất vả không kém. Các sĩ quan của Quân đoàn Thứ Tư đã nghĩ ra hàng loạt biện pháp để sinh tồn, sử dụng vật liệu có sẵn trong khu vực: gạch ngói lấy từ các ngôi nhà bị phá hủy được chất lên đầu thành để dùng làm đá ném vào quân địch; gỗ thu được được dùng để chế tạo khiên để chống lại mũi tên.

Cả đêm họ làm việc không ngừng nghỉ. Cho đến sáng sớm hôm sau, quân địch bên ngoài thành bắt đầu gõ trống, đánh cồng và tiến hành cuộc tấn công.

Gu Yī Dao cầm ống nhòm quan sát đội hình quân địch để tìm kiếm những khẩu pháo. “Một, hai, ba, bốn, năm, sáu…” “Có 4 khẩu pháo loại Pī Shān, đường kính lớn nhất không quá 4 pound; còn có 2 khẩu pháo loại Jiù, đường kính thì không rõ lắm.”

Mọi người đều cảm thấy thất vọng khi biết rằng quân địch có pháo, trong khi họ thì không. Sự chênh lệch về vũ khí quá lớn.

Gu Yī Dao tự an ủi mình: “Biết đâu chúng sẽ nổ tung khi sử dụng.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý, hy vọng rằng những khẩu pháo đó sẽ nổ tung.

……

Khi tín hiệu của Tăng Đức được ban hành, tiếng kèn xung kích vang lên, và quân đội Xiangxi ào ạt tiến về phía cổng thành. Những kẻ cướp bóc từ các ngọn núi đứng đầu đội quân này; họ đã nhận được tiền thù lao và uống rượu máu, nên đang rất hăng hái.

Tăng Đức đã hứa rằng ai đầu tiên giành được chiến thắng sẽ được nhận một nửa số vũ khí trong thành phố.

Trên bức tường thành, những binh sĩ mới nhập ngũ đều cảm thấy hoảng sợ. Các sĩ quan hét lớn: “Đừng hoảng sợ! Chúng ta là quân đội chính quy, chúng ta có vũ khí đầy đủ để đối đầu với đám người vô tổ chức đó!”

“Hãy nghe theo lời các binh sĩ giàu kinh nghiệm và các sĩ quan!”

“Đừng lãng phí đạn dược!”

Những binh sĩ giàu kinh nghiệm sử dụng súng nòng xoắ

Các tân binh theo sự hướng dẫn của các cựu chiến binh, nâng cao đầu nòng súng lên một chút.

Bộ Quốc phòng đã thực hiện nhiều thí nghiệm trước đó và nhận thấy rằng việc sử dụng vũ khí để tiêu diệt đám đông kẻ địch là hoàn toàn khả thi.

Những con sóng dần yếu đi, và lực lượng vũ trang của Xiangxi bắt đầu gục ngã hàng loạt.

Trong mắt của Phượng Hoàng Tù Sĩ,

anh ta hỏi nhỏ:

“Con rể yêu quý, tầm bắn của vũ khí đối phương là bao nhiêu?”

“Ừm, tầm bắn rất xa, tốt hơn nhiều so với những khẩu Súng lửa do Bộ Quốc phòng sản xuất.”

Tăng Đức suy nghĩ về việc thu thập những khẩu súng Ngô Quân sau khi chiếm được thành phố, rồi mang chúng về để các thợ rèn sao chép lại.

……

Trong lúc các khẩu súng đang được nạp đạn, lực lượng vũ trang của Xiangxi tận dụng cơ hội này để tiếp tục tấn công.

Hôm nay, họ chiến đấu một cách không sợ chết.

Tăng Đức bỗng nhiên cười nói:

“Quân địch trong thành thật sự không có pháo lớn; chỉ dựa vào súng đạn để phòng thủ thì quá yếu.”

Lúc này,

những cái thang bằng gỗ đã được đưa lên tường thành, và quân địch bắt đầu tấn công từng người một.

Tường thành bị khói súng phủ kín, trở nên mờ ảo từ xa.

“Ném xuống! Ném hết xuống!”

Gạch ngói được ném xuống từ trên tường thành một cách không kiêng nể.

Những người thuộc lực lượng vũ trang của Xiangxi đang ở bên dưới tường thành la hét thảm thiết, và đà tấn công của họ bị chặn đứng.

Một số người leo lên được các bậc tường thành thì lại bị bắn rơi xuống đất.

……

Đôi mắt hình tam giác của Tăng Đức lấp lánh ánh sáng kỳ lạ.

Cao Hô nói:

“Xe khiên hãy theo sau.”

20 chiếc xe khiên được chế tạo gấp rút được đẩy ra phía trước; những người cầm Súng lửa và cung thủ ẩn sau những chiếc xe này, tiến lên từng bước nhỏ.

Phía trước,

những tên cướp bóc đã bị tổn thất nặng nề và đang bắt đầu rút lui.

Rõ ràng, Tăng Đức này cố ý làm vậy, muốn dùng sức mạnh của Ngô Quân để làm suy yếu trước những thủ lĩnh các băng đảng ở các vùng núi.

Theo lẽ thông thường,

xe khiên lẽ ra phải đi đầu trong cuộc tấn công.

Các khẩu pháo cũng nên được sử dụng ngay lập tức để áp đảo lực lượng địch.

Anh ta đang lợi dụng việc lực lượng vũ trang của Xiangxi chưa từng trải qua trận chiến chính quy.

……

“Các ngài đại gia, mọi người đã vất vả rồi; hãy nghỉ ngơi một lát.”

“Được.”

Một nhóm những người đàn ông mạnh mẽ, cầm trên tay những loại vũ khí có vẻ ngoài đáng sợ, đi sang một bên và uống rượu.

Tăng Đức liếc nhìn họ một cái, rồi cảm thấy chán ghét.

Nếu không phải vì mục đích thành lập liên minh, làm sao một người tài giỏi như tôi lại phải quan tâm đến một nhóm thủ lĩnh cướp bóc chứ?

Khi nào tôi đã chiếm được ngai vàng của Xiangxi, việc đầu tiên tôi sẽ làm chính là trừng phạt những kẻ cướp này.

Xiangxi chỉ có thể có một vị vua duy nhất.

Đó chính là gia tộc Tăng.

……

Ngô Quân cảm thấy áp lực lớn lao đang đè nặng lên mình.

súng kíp Dù có chính xác đến đâu, cũng rất khó để phá hủy những chiếc xe khiên đó.

Khi cách quá gần, đạn có thể xuyên qua gỗ, nhưng kẻ địch cũng có thể dùng các tấm thép và khiên để bảo vệ xe khiên của họ.

Chúng ta sắp gặp rắc rối lớn rồi.

Gu Yidao vội vàng đập vào hàng rào bảo vệ,

Nếu trong tay có pháo, thì mọi chuyện sẽ không đến nỗi này.

“Lão Gu, phải làm thế nào bây giờ?”

“Lão Chu, bây giờ anh hãy dẫn người ra cổng đông, mang theo nhiều vật liệu dễ cháy. Sự sống còn của chúng ta phụ thuộc vào điều này rồi.”

Chu Hongyun, một sĩ quan chuẩn úy có ba đời làm thợ kim loại trong gia đình, không hề do dự mà chạy xuống từ bức tường thành và tập hợp hơn 100 binh sĩ già cỗi của Quân đoàn thứ 2.

Chiến thuật tấn công phản công đòi hỏi phải có những binh sĩ giàu kinh nghiệm và quyết tâm cao.

Nếu chút do dự, chúng ta sẽ tự rước họa vào thân.

……

Cổng đông từ từ mở ra,

Những ốc vít gỉ sét phát ra tiếng kêu khiến người ta buồn lòng.

Sĩ quan Chu vung kiếm và hô lớn:

“Anh em, xông lên!”

May mắn thay, thành phố Lüxi khá nhỏ, chỉ cần đi một vòng là đến nơi cần đến.

Khi thấy Ngô Quân lao tới, những binh sĩ Thổ Tạng đứng sau xe khiên hét lớn:

“Bắn tên lửa đi, nhanh lên!”

Mọi người đều xoay cung tên và bắn loạn xạ về phía Ngô Quân đang lao tới.

Chu Hongyun bị ba mũi tên trúng người và ngã xuống.

Một mũi tên xuyên thủng ngực anh, anh sắp không qua khỏi.

Anh thật sự tiếc nuối vì không thể sống đến lúc mở một cửa hàng trang sức riêng ở quê hương… Kinh doanh trang sức sẽ mang lại lợi nhuận lớn lắm đấy.

Thật đáng tiếc…

……

Khi lưỡi lê của Ngô Quân đã đến gần, những binh sĩ Thổ Tạng đối diện bỏ cung tên xuống, rút dao ngắn ra chuẩn bị cho trận đấu tay đôi.

Nhưng không ngờ, Ngô Quân dừng lại ngay tại chỗ và bóp cò súng.

Khói trắng bốc lên, đạn hoa cải bay tung tóe, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi.

“Giết!”

Sau đó, anh ta tiến lên với lưỡi lê, xông vào hàng ngũ địch.

Một số binh sĩ khác ở bên ngoài cuộc chiến, tìm cơ hội bắn hạ những tên địch hung dữ đó.

Tăng Đức sững sờ không nói nên lời.

“Nhanh lên, cứu viện ngay.”

Nhưng trước khi các cung thủ và binh lính của quân Thanh kịp đến hiện trường, nhóm người Ngô Quân đó đã rút lui, để lại sau lưng là những chiếc xe tăng đang cháy rực.

……

Hai bên tạm thời ngừng giao tranh.

Lực lượng vũ trang ở Xiangxi thu dọn quân đội và tiếp tục điều động một số lớn người để chặt cây làm xe tăng.

Trước thất bại, tù trưởng Phoenix tức giận lẩm bẩm.

Còn Tăng Đức, ngược lại với Lãnh Đình, thì ngồi trong lều và viết nhật ký.

Kết luận cuối cùng của ông là:

Thời buổi hỗn loạn này, những anh hùng đang xuất hiện khắp nơi.

Người dân ở đây có phong cách sống yếu đuối, nhưng vào lúc sinh tử đe dọa, họ cũng dám liều mình.

Tôi rất ngưỡng mộ những vũ khí tinh xảo và chiến thuật linh hoạt của họ.

Tôi cần phải tích trữ lương thực, xây dựng nhiều thành trì hơn nữa, dựa vào những điểm thuận lợi tự nhiên của Xiangxi và liên minh với các đồng minh ở Quý Châu và Quảng Tây để đạt được những thành tựu lớn.

……

“Báo cáo! Sứ giả của Vua A’gui, Vân Quý, đã đến và muốn gặp quan cai quản địa phương.”

“Mời vào.”

Sau cuộc trò chuyện, Tăng Đức ra lệnh cho người ta đãi tiệc sứ giả.

Tù trưởng Phoenix nghe tin và vội vàng đến:

“Con rể yêu quý, có chuyện gì vậy?”

“A’gui đã gửi thư đến, mong chúng ta kiên trì bảo vệ Xiangxi; ông ấy sẽ cử quân từ Quý Châu đến giúp đỡ chúng ta giành lại Hunan.”

“Liệu những gia tộc quý tộc của Bát Kỳ có đáng tin cậy không?”

Tăng Đức cười và nói:

“Trong thời buổi hỗn loạn này, chỉ có người trong gia đình mới đáng tin cậy.”

Tù trưởng Phoenix cười ha hả.

……

Bên trong thành phố Lüxi, không khí trở nên u ám.

“Hôm nay chúng ta đã mất 115 người. Tôi muốn hỏi, nếu ngày mai kẻ địch sử dụng nhiều xe tăng hơn nữa, quân đội chúng ta sẽ đối phó như thế nào?”

Mọi người đều cảm thấy lo lắng… Hôm nay chúng ta đã thành công trong cuộc tấn công bất ngờ, nhưng ngày mai sẽ rất khó khăn. Kẻ địch chỉ cần bổ sung thêm bộ binh là có thể chặn đứng các đội quân của chúng ta khi ra khỏi thành phố.

Gu Yidao nói với giọng nghẹn ngào:

“Chúng ta không có pháo lớn, cũng không có áo giáp… Thành phố nhỏ, tường thấp, lương thực cũng không đủ… Đây là tình thế bế tắc. Mọi người, hãy cùng suy nghĩ xem.”

Ai đó đề xuất thầm lặng:

“Chắc hẳn sẽ có quân tiếp viện đến chứ?”

……

Gu Yidao lắc đầu:

“Khó… Có lẽ họ sẽ bị phục kích… Chúng ta chỉ có th