Một quả đạn đồng rơi cách con tàu Portsmouth khoảng 50 thước, tạo nên một cột nước khổng lồ.

Đại tá của con tàu Lion reag phản ứng nhanh hơn, la lên ngay lập tức:

“Hãy giương buồm và rời xa khẩu pháo đó!”

Nhưng con tàu Portsmouth vẫn do dự. Đại tá không hiểu sao lại làm như vậy; ông ngẩng cao đầu, đặt tay sau lưng, với vẻ mặt nghiêm túc, tiếp tục nói:

“Chắc chắn đây chỉ là một sự hiểu lầm.”

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, quyết định sẽ không bắn viên đạn thứ hai nữa.”

…

Các thủy thủ trên boong tàu đều sửng sốt. Nhưng những vết thương cũ và mới trên lưng họ cho họ biết rằng: Bất kỳ ai chống lại mệnh lệnh của đại tá đều sẽ bị ném xuống biển.

Trong hàng ngũ các sĩ quan cấp cao của Hải quân Hoàng gia có một câu nói nổi tiếng:

“Những kẻ rác rưởi lang thang trong thị trấn ấy… Chúng ta nên biến họ thành những người tốt thực sự… Thật là tuyệt vời!”

“Việc ‘đào tạo’ họ chính là việc đánh đập và xử tử họ! Còn ‘những người tốt’ thì chính là những thủy thủ luôn tuân lệnh!”

“Cảm ơn việc ‘đào tạo’ này… Vì thế mà có rất nhiều người tài giỏi xuất hiện!”

Nhưng vị đại tá này lại rất không hài lòng khi thấy con tàu Hell và con tàu Lion đã giương buồm rời đi. May mắn thay, con tàu Scottish Honest Man vẫn đứng về phe ông.

Các thủy thủ trên tàu đều tụ tập ở mạn tàu để quan sát khẩu pháo Dagu Kou. Hôm nay thời tiết quang đãng, tầm nhìn rất rõ ràng.

Bỗng nhiên, từ khẩu pháo bắt đầu phun ra những làn khói trắng; hàng chục quả đạn đồng lao về phía con tàu Portsmouth. Các thủy thủ lập tức hoảng loạn: người nằm xuống, người nhảy xuống biển.

Tổng cộng, có hơn 80 khẩu pháo ở cả hai bên Dagu Kou, cùng với những khẩu pháo đỏ được tăng cường, đều nhắm vào con tàu chiến này. Việc đánh chìm một con tàu địch thuộc chiến thuật “trước hết phải bắt được vua của kẻ thù”!

Hơn nữa,

con tàu chiến Saxon đã đậu ở đây trong thời gian dài, vì vậy các khẩu pháo có đủ thời gian để ngắm bắn. Vài ngày trước, tất cả các khẩu pháo đã âm thầm nhắm vào con tàu Portsmouth.

…

Liên tiếp,

con tàu Portsmouth bị đạn trúng phải; cột buồm chính đổ sập, boong tàu trở nên hỗn loạn. Ít nhất có 7 quả đạn đồng đã trúng vào con tàu.

Ge Peifei hào hứng rút kiếm ra, đứng trên cao của khẩu pháo và hét lớn:

“Ai đánh chìm được con tàu địch sẽ được thưởng 200 lượng bạc!”

Thống đốc Trực Lệ, Shuler, ẩn mình trong công sự bao vây, nhìn bóng dáng người đàn ông đang cầm kiếm và hét lớn kia, cảm thấy mãn nguy

Với sự khích lệ từ những khoản thưởng bạc hậu hĩnh, các tay súng pháo ở Đại Cốc Khẩu càng trở nên hăng hái hơn, họ đã dùng hết tài năng của mình để liên tục bắn phá. Con tàu Portsmouth đầy rẫy vết thương và bắt đầu cháy ngùm. Trong khi đó, con tàu Scotland Lương Thiện Nhân vẫn đang bận rộn trong việc giong buồm. Chiếc neo sắt nặng 2000 cân dường như bị kẹt vào cái gì đó dưới đáy biển, khiến con tàu không thể điều chỉnh vị trí. Hàng chục thủy thủ đã cố gắng hết sức, nhưng chiếc neo vẫn không hề dịch chuyển…

……

Cát Bảo Phi lao đến một vị trí có pháo và ra lệnh:

“Các bạn hãy điều chỉnh góc bắn, nhanh chóng tấn công con tàu đang giương buồm kia.”

Chiếc pháo màu đỏ rất khó di chuyển. Các tay súng pháo đều cởi trần và sử dụng những cây gậy gỗ, dùng hết sức lực mới có thể từ từ điều chỉnh hướng bắn của pháo.

……

Con tàu Hỏa Ngục và Sư Tử sau khi giương buồm đã tiến về phía đông, rồi sau đó là phía bắc. Vào lúc này, chúng cuối cùng cũng đã đến vị trí lý tưởng để tiến hành bắn phá. Các thủy thủ căng thẳng kéo con tàu sang một bên, để mạn phải hướng thẳng về phía các khẩu pháo ở Đại Cốc Khẩu.

“Bắn!”

Các tay súng pháo lập tức châm ngòi và bắn ra viên đạn đầu tiên trong cuộc chiến anh dũng của Vương quốc Saxony chống lại quân Thanh man rợ. Khói bụi bao trùm xung quanh các khẩu pháo ở Đại Cốc Khẩu; hai vị trí bị trúng đạn, tường đổ, pháo đổ nát, máu me lẫn lộn…

Thiết kế của các khẩu pháo của quân Thanh có một vấn đề lớn: chúng không đủ vững chắc. So với các khẩu pháo được xây dựng bằng gạch đá ở châu Âu cùng thời kỳ, những công trình bằng gạch bần và vật liệu mở này trông rất yếu ớt, không thể bảo đảm an toàn cho tính mạng của các tay súng pháo.

Rất nhanh sau đó, thuyền trưởng của con tàu Sư Tử đã nhận ra điểm yếu này và ra lệnh sử dụng đạn hoa cải để tấn công các tay súng pháo của quân Thanh. Đồng thời, ông cũng ra lệnh cho con tàu tiến gần bờ đất thêm 1 dặm.

……

Cuộc chiến tranh bằng pháo đang diễn ra ác liệt. Con tàu Portsmouth đã mất hết khả năng chiến đấu; do đám cháy, thân tàu bắt đầu nghiêng và nước bắt đầu tràn vào. Thuyền trưởng đã thiệt mạng, bị một quả đạn pháo giết chết. Rất khó để biết liệu họ thực sự không thể dập tắt đám cháy, hay là các thủy thủ có lòng oán hận… Dù sao đi nữa, họ đã lần lượt từ bỏ con tàu và nhảy xuống biển để tìm cách sống sót.

Còn con tàu Scotland Lương Thiện Nhân… Đúng như cái tên của nó, sau hàng giờ đồng hồ, chiếc neo sắt vẫn không thể được kéo lên; con t

Có vẻ như, miễn là không xảy ra hỏa hoạn, thân tàu vẫn có thể chịu đựng được ít nhất hàng trăm phát đạn.

Với cấu trúc khoang tàu của một chiến hạm cấp 3 và nguyên liệu gỗ óc chó bền chắc, khả năng chống chịu tổn thương khá tốt; tàu sẽ không dễ dàng bị chìm đâu.

Nhưng con tàu “Sư Tử” với khả năng di chuyển linh hoạt đã gây ra những thiệt hại nặng nề cho các khẩu đài pháo Dagu Kǒu.

Nó đã chịu đựng 2 phát đạn để tiếp cận gần hơn và dùng đạn hoa cải tàn phá các khẩu đài pháo đó.

Tại khẩu đài pháo phía Bắc:

Một nửa số ổ pháo đã bị bỏ không sử dụng được; các binh sĩ pháo thủ bị thương nặng do những viên đạn hoa cải rơi từ trên xuống.

Tại khẩu đài pháo phía Nam, họ quyết định ngừng tấn công các con tàu “PottsMao Tử” và “Người Đức Chính Trực”, và chuyển hướng tập trung vào con tàu hung ác và khó đối phó này.

……

“Thưa ngài chỉ huy, đạn pháo của kẻ thù rất mạnh; ngài nên rời đi ngay.”

Schuler không do dự, lập tức rời khỏi khẩu đài dưới sự hộ tống của Goshha.

Còn Ge Peifei thì tháo bỏ chiếc mũ ấm, vung mái tóc dài, cởi bỏ bộ áo quan và lộ ra phần thân trên đầy vết thương, rồi cầm kiếm lao lên ổ pháo.

“Tránh ra! Chính ta sẽ điều khiển việc bắn đạn!”

Hành động này, mặc dù không mang tính khoa học, nhưng lại có tác động khích lệ tinh thần chiến đấu của các binh sĩ. Nói một cách hiện đại: anh ta không phải là một “dps” giỏi, nhưng lại là một “pháp sư” thực thụ.

Trong suốt nửa giờ đồng hồ giao tranh bằng đạn pháo, cả hai bên đều chịu những tổn thất nặng nề.

Cuối cùng, lực lượng hải quân Dagu Hợp Tác đã đến nơi diễn ra trận chiến; một đội quân đông đảo từ phía nam tiến lên.

Chỉ huy phó của lực lượng hải quân Dagu, người đứng ở mũi tàu và mặc đồ ngắn, đã ra lệnh cho những con tàu đốt phá tiến lên trước.

Việc đốt phá – từ trận Chiến Thuyết Sơn Trắng cho đến thời Minh Thanh, vẫn luôn là phương thức chiến đấu chính của hải quân.

Lý do chính là vì sức mạnh của đại bác vẫn còn quá yếu.

……

Khi bị bao vây bởi đám sói, ngay cả con hổ cũng phải tạm thời tránh xa.

Con tàu “Sư Tử” đã chọn cách rời xa để loại bỏ những con tàu nhỏ đó.

Con tàu “Địa Ngục” ban đầu muốn cứu các đồng đội bị rơi xuống nước, nhưng không may lại bị trúng một phát đạn; 6 thủy thủ trên boong tàu bị thương, và nó cũng buộc phải rút lui về phía đông.

Việc sử dụng những con tàu đốt phá đòi hỏi những điều kiện khắt khe về khoảng cách, hướng gió và mật độ; nếu không, chúng chỉ có thể tự thiêu và chìm xuống đáy bi

Các thủy thủ tuyệt vọng nhảy xuống nước để cứu mạng, trông giống như đang vo bánh gối vậy.

Cuối cùng, hạm đội Đại Cố đã lấy lại được sự tự tin, dùng thân tàu cán nát những kẻ không may này, đồng thời bắn chết những người Saxon đang vùng vẫy trong nước bằng cung tên và lao.

Phó tướng cười ha hả, cảm thấy rằng các con tàu của quân xâm lược cũng chỉ là vậy mà thôi.

……

Tuy nhiên, niềm vui luôn kéo dài trong chốc lát.

Hai con tàu “Sư Tử” và “Địa Ngục” đã trở lại một cách mãnh liệt.

Chúng bắn pháo vào các chiến hạm của hạm đội Đại Cố từ xa, giống như khi bóc hành tây vậy. Chỉ trong nửa giờ, hạm đội Đại Cố đã mất đi một nửa số tàu của mình.

Sự chênh lệch về thuốc súng quá lớn, và sự khác biệt giữa các chiến hạm cũng rất rõ ràng.

Thuyền trưởng con tàu “Sư Tử” cuối cùng cũng đã giải tỏa được cơn giận dữ trong lòng. Anh ta hít một hơi thật sâu và hỏi:

“Trung úy, chúng ta còn bao nhiêu thuốc súng?”

“Khoảng 1000 đến 1500 pound.”

“Về thức ăn và nước uống thì sao?”

“Đủ dùng trong 5 đến 7 ngày.”

Thuyền trưởng nhắm mắt suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Hãy rút khỏi chiến trường và trở về Calcutta.”

Sau khi đưa ra lệnh này, con tàu “Địa Ngục” cũng tuân theo quyết định khôn ngoan đó.

Rõ ràng, sứ mệnh này đã thất bại nặng nề; trong số 12 con tàu, chỉ có 2 con trở về được, còn toàn bộ đoàn sứ đoàn đều bị tiêu diệt. Bây giờ, việc quan trọng nhất là phải thông báo tin tức này về cho quê hương…

……

Sau khi rời khỏi vịnh Bột Hải,

Hai vị thuyền trưởng đã gặp nhau và quyết định để thuyền trưởng con tàu “Sư Tử” làm chỉ huy, vì ông ta từng có cấp bậc cao hơn trong quân đội hải quân.

Đồng thời, họ sẽ đổ bộ vào bờ biển tỉnh Sơn Đông để tiếp tế. Nếu các quan chức địa phương đã có sự chuẩn bị sẵn, họ sẽ cướp bóc bằng vũ lực; nếu họ vẫn chưa biết gì, họ sẽ mua bằng tiền bạc.

Không phải vì người Saxon có lòng nhân đạo, mà là để tránh những tổn thất không cần thiết và bảo vệ lực lượng trên tàu.

May mắn thay, họ gặp được điều kiện thuận lợi.

Tại huyện Hoằng Thành, tỉnh Đăng Châu, mọi người hoàn toàn không biết gì về những biến động ở kinh thành. Những người quý tộc và dân chúng địa phương đã bán cho họ 2000 cân thực phẩm với giá cao hơn mức thị trường. Trong số đó có cả heo được nhồi nước, gà vịt được nhồi cát… tất cả đều còn sống!

4 ngày sau,

Tổng đốc trực thuộc khu vực Trực Lệ biết được tin này và tức giận dữ.

Ông ta đã xử tử 3 người

Các vệ sĩ và eunuch vội vàng chạy theo phía sau.

Trước khi đi,

Yong Yan quỳ xuống, nghẹn ngào nói:

“Hoàng A Ma…”

Quản lý các eunuch vội vàng chạy ra, giúp ông đứng dậy:

“Thái tử Jia, xin đứng dậy. Hoàng đế vẫn đang nghỉ ngơi, sẽ triệu kiến ông sau.”

“Hoàng A Ma thế nào rồi?”

“À, ngài chỉ bị tổn thương tinh thần mà thôi. Hiện vẫn đang trong giai đoạn hồi phục.”

Vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Kinh Tứ khiến Yong Yan cảm thấy bất an.

Ông ta chửi thề:

“Lũ người ngoại bang này đáng bị giết hết.”

“Ai lại không nghĩ như vậy chứ? Ngoài biển toàn là kẻ lừa đảo, rác rưởi và cướp bóc. Đại Thanh chúng ta đáng lẽ không nên giao thương với họ.”

Một lát sau,

Yong Yan nhìn thấy Gia Long nằm bất động trên giường, mắt nhắm lại, và bỗng nhiên bật khóc nức nở. Ông quỳ bên cạnh giường, nắm lấy tay Gia Long và khóc không ngớt.

……

Một lúc sau, Gia Long mới mở mắt:

“Đã đi suốt đường xa, chắc mệt lắm phải không?”

Kinh Tứ vội vàng nói:

“Thái tử Jia đã thay ngựa liên tục, đến nỗi chân bị trầy máu.”

“Yong Yan, cậu xuống dưới đi, tìm một bác sĩ để băng bó chân.”

“Vâng.”

Một lúc sau, Gia Long mới nói với vẻ an ủi:

“Yong Yan thực sự là một người chính trực. À, còn A Gui thì sao rồi?”

“Khi tôi đi qua Văn phòng Quân vụ, tôi được biết là A Gui vẫn chưa đến, có lẽ còn khoảng 6 ngày nữa mới đến.”

Gia Long cau mày:

“Tại sao lại chậm đến thế? Từ Vũ Xương trở về kinh thì xa hơn Huyền An, nhưng cũng không đến nỗi chậm thêm 6 ngày đâu.”

“Tôi nghe nói là A Gui đã đến An Khánh trước, nên mới bị chậm trễ.”

“Anh ấy đến An Khánh để làm gì vậy?”

“Có lẽ là vì những việc quan trọng liên quan đến quân sự, tôi cũng không dám hỏi thêm.”

……

Gia Long im lặng một lúc, rồi đột nhiên hỏi:

“Hãy mang tất cả các bản tấu trình đến đây.”

“Vâng.”

Về những sự kiện gần đây, các quan lại ở kinh đều có những ý kiến khác nhau.

Có những người cực đoan, đề xuất cắt đứt mọi quan hệ với người ngoại bang, đuổi hết tất cả những người ngoại bang trong nước, kể cả các nhà truyền giáo.

Có những người có lý trí hơn, đề xuất áp dụng những hình phạt nhẹ đối với người ngoại bang, nhưng vẫn giữ nguyên quyền giao thương tại Quảng Châu, bởi vì số thuế từ việc giao thương đó là một nguồn thu nhập quan trọng.

Càn Long lần lượt xem qua từng bản tấu chương,

  Bỗng nhiên, ông nhìn thấy một bản tấu viết rằng:

  “Thần cho rằng, những kẻ man di không đáng sợ; điều đáng sợ thực sự là sự thông đồng giữa bên trong và bên ngoài, cùng nhau bôi nhọ hình ảnh của triều đại thiêng liêng này.”

  Nắm chặt bản tấu chương ấy, khuôn mặt Càn Long biến đổi liên tục. Những lời này đã chạm đến trái tim ông!

  Trong chốc lát, một cơn giận dữ mãnh liệt trào dâng trong lòng ông.

  “Ta mới là vị hoàng đế vĩ đại của muôn thuở. Những kẻ nhỏ bé ấy chỉ mong muốn bôi nhọ triều đại của ta sao? Đó chỉ là giấc mơ mà thôi!”

  ……

  Đúng lúc ông đang tự nhủ với mình, bên ngoài cung điện bất ngờ vang lên tiếng vật nặng rơi xuống đất, sau đó là vài tiếng hét thất thanh.

  Quan eunuch quản lý cung điện Kinh Tứ vội vàng bước vào, quỳ gối xuống và tự đánh mình:

  “Bệ hạ, tôi đáng chết.”

  “Đứng dậy và nói.”

  Kinh Tứ không dám đứng dậy, cúi đầu nói:

  “Một người eunuch nhỏ tuổi đang lau cột bên ngoài đã vô tình trượt chân và… đã không còn thở nữa. Tất cả đều là lỗi của tôi, vì tôi không dạy dỗ họ cẩn thận.”

  Không hiểu sao, Càn Long không tức giận, mà lại đứng dậy với vẻ băn khoăn:

  “Ta sẽ đi xem thử.”

  Ông bước ra ngoài cung điện, nhìn người eunuch trẻ tuổi nằm trên mặt đất, không còn hơi thở nữa, và hỏi:

  “Người này trước đây có bệnh gì không?”

  “Không hề có!”

  “Chỉ vì trượt chân mà đã chết?”

  “Báo cáo với Hoàng thượng, đúng vậy.”

  “Ừm, ta hiểu rồi. Hãy an táng người này một cách chu đáo; đừng để gia đình họ phải chịu khổ sau khi ông ấy qua đời. Nếu họ có người thân, cũng cần được hỗ trợ.”

  “Vâng.”

  Một nhóm eunuch vội vàng mang xác người đó đi.

  Chỉ còn lại Kinh Tứ, người vẫn còn bối rối và không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng bằng trực giác, ông cảm thấy rằng sự khoan dung đột ngột của Hoàng thượng chắc chắn ẩn chứa điều gì đó đặc biệt.

  ……

  Sự việc người eunuch bên ngoài cung điện tử vong như thể là một liều thuốc mạnh, giúp Càn Long lấy lại tinh thần.

  Ngày hôm sau,

  Buổi triều sáng đã được khôi phục!

  Khi bình minh vừa ló dạng, các quan lại cấp bốn trở lên lần lượt bước vào Đại Hòa Điện.

  Tinh thần của Ngụy Mẫn Trung rất tốt.

  Những ngày này thực s

Và suốt cả năm trời, gần như luôn là như vậy.

Hậu quả của việc trễ giờ rất nghiêm trọng.

Hoàng đế Gia Long thực sự là một người keo kiệt và không biết ơn; chỉ cần trễ giờ hai lần thôi là đã phải đối mặt với hình phạt nặng nề từ ông ta.

Trong lòng, anh ta tự nhủ:

“Nếu Hoàng đế nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa thì tốt biết mấy… Cảm giác ngủ đến khi tự nhiên thức dậy thật là tuyệt vời.”

Bên trong Đại Hòa Điện,

Các đại thần nhìn thấy vị Hoàng đế già nhưng vẫn tràn đầy sinh khí ngồi xuống ngai vàng, và lập tức cảm thấy hứng thú, reo hò “Vạn tuế!”

Gia Long cũng cảm nhận được sự yêu mến khác thường so với mọi khi, và một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt ông.

Lời đầu tiên ông nói là:

“Ta quyết định sẽ tiến hành cuộc tuyển chọn lại. Hãy để Bộ Lễ phối hợp với các bạn để tổ chức đi.”

……

Trong điện, im lặng bao trùm một lúc lâu, sau đó Hòa Thân vội vàng bước ra phía trước và nói:

“Hoàng đế khoẻ mạnh như vậy, thật là phúc lành cho Đại Thanh chúng ta.”

Mọi người lập tức tiếp lời, tiếng vỗ tay không ngớt.

Tuy nhiên,

Những người có ý đồ đã nhận ra rằng hôm nay Hoàng đế có vẻ khác biệt so với mọi khi.

Rất nhanh sau đó, mọi người đều hiểu ra điểm khác biệt đó là gì.

Làm sao một vị Hoàng đế cao tuổi như vậy lại có thể để một chuyện lớn như vậy qua đi một cách dễ dàng?

“Trong thời gian này, kinh thành đã trở nên hỗn loạn và rối ren. Các ngươi ngồi yên không làm gì cả, liệu đó có phải là cách các ngươi giúp đỡ Hoàng đế giải quyết những vấn đề nan giải không?”

Giọng nói nghiêm khắc của Gia Long vang dội khắp điện.

Những lời tiếp theo càng lúc càng nghiêm trọng hơn:

“Một nhóm cướp biển man rợ, giả danh là sứ giả đến Đại Thanh để lừa đảo. Khi bị phát hiện, chúng còn dùng vũ lực chống lại, giết hại hơn một trăm binh sĩ. Các ngươi không thấy điều này thật là vô lý sao?”

Các đại thần run rẩy.

Hòa Thân nhắm mắt lại, trong lòng thầm nghĩ: Tôi đã biết rằng Hoàng đế sẽ không dễ dàng bỏ qua chuyện này.

Hôm nay, nếu không có ai phải chịu hình phạt, buổi triều sáng sẽ không thể kết thúc được.

……

Quả nhiên,

Gia Long đứng dậy từ ngai vàng và ném một số cuốn sách xuống đại điện.

“Nhìn này, đây là những cuốn sách được tìm thấy trong các trạm thông tin. Những kẻ man rợ đó đã viết ra chi tiết cách chúng lừa đảo Ta! Ta đã đọc chúng rồi… Trong đó, chúng biết rõ mọi thứ về tình hình đất nước Đại Thanh. Rốt cuộc là ai? Ai đang âm mưu cùng với các quốc gia ngoài biển để làm những việc phản bội và ghê tởm như vậy?”

“Trước