Sư Thập Bát trợn tròn mắt, giơ lên cây lưỡi lê đã gắn sẵn và chửi bới:

“Lý Dục, kẻ đang cưỡi ngựa kia không phải là đàn ông! Nếu tôi không chết, sau này tôi nhất định sẽ lấy cái đầu khốn nạn của ngươi!”

Nói xong, hắn dẫn đầu lao vào tấn công.

Còn Hồ Chí Hoàng thì hét lớn:

“Những người cầm súng, hãy nhắm vào kẻ đứng đầu đi! Chuẩn bị, bắn!”

Tiếng súng vang dội, khói súng mù mịt.

Sư Thập Bát bị hàng loạt đạn đại liên bắn trúng, máu tuôn ra từ khắp người.

Hắn ngã xuống trong sự không cam lòng…

Hình ảnh cuối cùng hiện lên trong đầu hắn, lại là hình ảnh Sư Thanh Liên đang đùa giỡn với Lý Dục…

“Đồ đĩ điệt!”

……

Khi người chỉ huy chính đã chết, những người còn lại hoặc đầu hàng hoặc bỏ chạy.

A Cáp Ga mỉm cười, oai vệ dẫn đầu các binh sĩ của Tám Quân đoàn tiến hành truy sát quân địch tháo chạy.

Những binh sĩ thuộc Lục Quân Trấn Giang Phủ, những người chưa có cơ hội kiếm được chiến công, tựa như được tiêm thuốc kích thích, họ cưỡi ngựa lao vào chiến đấu, chỉ để cho lưỡi dao của mình được nhuộm máu và giành lấy những cái đầu mới mẻ.

Hồ Chí Hoàng cầm thanh đao đến bên thi thể Sư Thập Bát, nhìn vào cổ hắn rồi chém mạnh xuống.

Cầm theo cái đầu đẫm máu, hắn ra lệnh to:

“Hãy báo cho các đồng đội biết: đừng bắt sống, giết hết tất cả.”

Những tù binh đang quỳ gối xung quanh vội vàng cầm vũ khí lên, nhưng họ đã bị những binh sĩ khác giết chết ngay lập tức.

Trong chốc lát, tiếng kêu thương và máu me bay tung tóe khắp nơi.

Nửa giờ sau,

Khói súng trên chiến trường đã tan biến, những binh sĩ Lục Quân Trấn Giang Phủ cười ha hả kiểm tra các thi thể và chặt đầu chúng từng cái một.

Hồ Chí Hoàng vẫy tay gọi hai người lính:

“Ngươi, dẫn người đi thu dọn hết những cái xác của những kẻ súng kíp kia, kể cả những cái bị đứt làm đôi nữa.”

“Vâng.”

“Ngươi dẫn một trăm người đi vây lấy làng Cát Trước.”

“Vâng.”

……

A Cáp Ga đến với khuôn mặt hạnh phúc, yên ngựa đeo theo bốn cái đầu.

Máu vẫn tiếp tục rơi từ những cái đầu đó…

Thấy Hồ Chí Hoàng, hắn vội vàng nhảy xuống ngựa…

“Tướng Hu, chúc mừng nhé!”

“Cùng vui mừng thôi. Trong trận này, các binh sĩ Mãn-Hán chúng ta đã chiến đấu cùng nhau và tiêu diệt hoàn toàn lực lượng tinh nhuệ của bọn Ngô Vương khi chúng vượt sông. Đây là công lao vĩ đại; chúng ta nên nhanh chóng gửi đầu giặc và báo cáo chiến thắng về An Quýng ngay, phải không?”

“Tất nhiên rồi.”

Hai người trò chuyện với nhau một cách thân thiện, vui vẻ như anh em.

Bỗng nhiên, Hồ Chí Hoàng nói khẽ:

“Tôi e rằng việc nhận thưởng bạc có thể gặp trở ngại từ phía trên. Thà rằng bây giờ chúng ta hành động ngay đi?”

“Ý ông là gì?”

“Gần đây có một gia đình quý tộc họ Cát đang cung cấp thông tin về lương thực và tiếp tế cho bọn Ngô thổ, âm mưu từ trong ra ngoài để lật đổ triều đình nhà Thanh của chúng ta…”

“Thật là có những kẻ xấu xa như vậy sao? Phải giết chúng! Chắc chắn phải giết!”

“À, nhà họ Cát dù sao cũng là quý tộc… Ngài là người Mãn, nếu ngài dẫn đầu thì mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn.”

“Hiểu rồi, hiểu rồi.”

Ác Kha mỉm cười, tỏ ra rất hiểu chuyện.

Loại chuyện này, anh ta không hề sợ hãi chút nào.

Nếu binh sĩ Lục quân giết quý tộc, sau này có thể gây ra rắc rối; nhưng nếu binh sĩ Bát Kỳ giết quý tộc, mọi người đều sẽ làm ngơ.

……

Giết người không phải là mục đích cuối cùng.

Mục đích thực sự là cướp gia sản và lấy bạc!

Bát Kỳ xông vào và giết sạch hơn 20 người trong gia đình quý tộc họ Cát.

Sau đó, họ gọi binh sĩ Lục quân đến giúp đỡ.

Họ mang hết bạc của nhà họ Cát ra và chia nhau.

Hồ Chí Hoàng nhận được 1000 lượng bạc; Ác Kha nhận được 500 lượng, còn các binh sĩ Bát Kỳ khác mỗi người nhận được 50 lượng. Những người cùng Hồ Chí Hoàng xông pha vào trận chiến thì mỗi người nhận được 20 lượng. Những người chiến đấu dũng cảm ở tuyến đầu thì nhận thêm 10 lượng; phần còn lại được chia đều, mỗi người nhận được từ 2 đến 3 lượng.

Hồ Chí Hoàng và Ác Kha có mối quan hệ rất thân thiết; họ thậm chí còn trao đổi những thông tin mật liên quan đến tình hình quân sự ở An Quýng.

Dù chức vụ quân sự của Ác Kha không cao, nhưng anh ta luôn nắm được nhiều thông tin quan trọng.

Anh ta tiết lộ một thông tin quan trọng:

“Những con thuyền qua sông ở Huaian, Qingjiangpu chỉ là những “quân cờ hiển thị”; còn hàng trăm con thuyền chở lương thực có mái che ở hồ Triệu Hồ mới là những “quân cờ ẩn”. Dù các binh sĩ ở Giang Tây có thất bại trên bề mặt đi nữa, điều đó cũng không quan trọng. Chỉ cần cuộc tấn công vượt sông thành công, Giang Bắc sẽ lập tức quay v

“…

Hồ Chí Hoàng nghe xong mà tim đập thình thịch, vội vàng hỏi:

‘Dòng sông Dương Tử rộng lớn như vậy; nghe nói các khẩu pháo trên tàu chiến của quân Ngô thổ rất mạnh.’”

A Jiga cười ha hả:

“Bọn giả mạo Ngô Vương đã đưa toàn bộ lực lượng chính đi chiến đấu ở Giang Tây. Rất nhiều quân tiếp viện từ các tỉnh phía nam đã tập trung ở Giang Tây; đủ để chúng chiến đấu trong một thời gian dài.”

“Ngài, làm sao ngài biết được nhiều thông tin mật như vậy?”

“Ta là người thuộc phe Quân đội Hoàng gia. Sinh ra ngay tại kinh thành, lớn lên ở Tứ Chín Thành; từng là binh sĩ dưới trướng của Đại tướng Phù Viễn. Ta chỉ mong có cơ hội chiến đấu này để tích lũy công lao, được thăng chức và sau này có thể giữ chức vụ cao cấp ở Thâm Quyến…”

Hồ Chí Hoàng vội vàng đưa cho anh ta một tờ tiền bạc:

“Khi đó, xin ngài hãy giúp đỡ ta một tay.”

“Được thôi, không vấn đề gì.”

…

Hồ Chao, nằm ở phía đông nam của Lỗ Châu Phủ (Hợp Phì).

Hồ Chí Hoàng không hiểu rõ tầm quan trọng của nơi này đối với việc phòng thủ sông Dương Tử, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc ông ta truyền thông tin đi. Nhờ vào các điểm truyền tin được thiết lập sẵn, thông tin đã nhanh chóng đến tay Lưu Thiên.

Lưu Thiên cảm thấy áp lực lớn và bắt đầu chuẩn bị các biện pháp cần thiết. Một mặt, ông ta sai người gửi thông tin đến nơi Hoàng đế đang chỉ huy cuộc chiến ở Nam Kinh; mặt khác, ông ta yêu cầu Quân đoàn số 1 đóng quân ở Giang Ninh cùng các đơn vị tuần tra ở các tỉnh, huyện tăng cường cảnh giác. Ngoài ra, thông qua Phó Tổng chỉ huy Hải quân của Chống Minh – Ngôi Tử Long – các tàu chiến ở Hồ Thái Bình, Kim Sơn Vệ… thậm chí cả Hàng Châu và Hồ Châu cũng được điều động về phía bắc, đóng quân ở Giang Ninh, Giang Âm và Thái Cang nhằm tăng cường lực lượng phòng thủ.

Có thể nói, Ngô Quốc đang nỗ lực hết sức để tranh thủ thời gian. Mỗi ngày trì hoãn, Giang Bắc lại được an toàn thêm một chút…

…

Bản báo cáo về việc quân đội của Ngô Quân bị tiêu diệt khi tấn công bất ngờ vào Giang Phủ đã được gửi đến cả doanh trại của An Khánh lẫn doanh trại của Giang Bắc.

Khi nhận được bản tin quân sự, trái tim Minh Liàng bỗng nghẹn lại.

“Chẳng lẽ kế hoạch tấn công bất ngờ qua sông mà Đại tướng Phủ Viễn đã vạch ra đã bị phía nam phát hiện ra rồi, nên Ngô Vương giả mạo đã cử quân đi thăm dò sao?”

Ý nghĩ đó không ngừng ám ảnh trong đầu anh ta.

Cho đến khi có người xuống hỏi:

“Thưa chủ nhân, các con thuyền ở Hồ Cháo sẽ xuất phát về phía nam vào lúc nào?”

“Hãy chờ thêm một chút nữa.”

Minh Liàng– sau khi bị Lý Dục– đánh đập dữ dội, đã trở nên rất e dè và do dự. Mọi hành động của phía nam đều khiến anh ta hoang mang và không biết phải quyết định thế nào.

Tại trại quân của Giang Bắc,

Phản ứng đầu tiên của Hải Lâm Xá là “phải xuất phát ngay về phía nam”.

Tuy nhiên, các văn bản liên quan đến việc tiến quân đã được gửi đi và trả lại nhiều lần giữa huyện Yí Trình và phủ An Khánh, nhưng vẫn chưa xác định được ngày khởi hành.

Điều này khiến anh ta rơi vào tình thế rất khó xử.

Hàng trăm con thuyền lớn ở Thanh Giang Bộ, Huaian Phủ vẫn đang nằm yên bình ở đó.

Nếu A Quý còn ở đây, chỉ cần một mệnh lệnh quân sự, dù là Minh Liàng hay Hải Lâm Xá, thậm chí cả Fúc Khang An – người đã mất – cũng sẽ lập tức tuân theo.

Nhưng bây giờ A Quý đã trở về kinh đô, và không ai trong số họ có thể chỉ huy người khác được nữa.

……

Tại phủ Kinh Đô,

trên phố Hoa Phong…

Nơi này luôn được coi là khu vực sầm uất bậc nhất của thành phố, tập trung đầy các cơ quan chính quyền, trường học và các cửa hàng cao cấp. Những binh sĩ tuần tra đi qua đây cũng là minh chứng cho sự đặc biệt của nơi này!

Con trai của Giang Xuân– người đứng đầu các thương gia muối ở Dương Châu – tên là Giang Vũ, đang lững thững đi dạo một cách chán chường.

Phía sau anh ta, cách khoảng 10 thước, có bốn vệ sĩ, tay cầm vũ khí sắc bén, luôn giữ khoảng cách vừa phải so với chủ nhân mình.

“Chu Nhì, có chỗ nào thú vị để đi không?”

Chu Nhì là con trai của người quản gia lớn của gia đình Giang. Cha phục vụ ông chủ, con trai phục vụ thiếu gia – đó là một phần truyền thống gia đình.

Anh ta thì thầm:

“Hay là chúng ta đi xem kịch đi?”

“Không thú vị chút nào.”

“Hay là chúng ta đến Du thuyền Hồ Đại Minh?”

“Những người đàn bà trang điểm lòe loẹt, những nụ cười nịnh hót… Tôi nhìn thấy là thấy buồn nôn.”

“Chúng ta ra ngoài thành đi săn bắn nhé?”

“Quá máu me rồi, tôi không thích đâu.”

“Hay là mời vài văn nhân trong phủ đến, cùng công tử tìm niềm vui thanh lịch đi?”

“Thôi đi! Những kẻ hèn nhát ấy, chỉ cần tôi gảy vài nốt đàn, chúng đã khóc lóc nức nở, còn bảo tôi là bậc thánh của âm nhạc đương đại nữa…”

……

Người quản gia nhỏ Chu Nhị không nhịn được nữa, cười nói:

“Công tử, địa vị của ngài quá nổi bật rồi… Là con trai duy nhất của ông trùm buôn muối hai vùng Hải Dương, những người ấy thấy ngài là không khỏi nịnh hót một cách tự nhiên.”

Jiang Yu quay đầu lại, cau mày nói:

“Con trai của các ông trùm buôn muối thì sao? Tôi chỉ muốn sống như một người bình thường, tìm niềm vui trong cuộc sống thôi… Điều đó có khó quá không?”

Chu Nhị cười một cách miễn cưỡng:

“Đúng là công tử nói đúng… Thực ra không hề khó chút nào. Chỉ là những kẻ ấy quá hèn nhát mà thôi…”

“Ài…”

Nhìn vào ánh mắt trong sáng, u sầu và khao khát một cuộc sống bình dân của thiếu gia, Chu Nhị cảm thấy lòng mình se lại. Anh tự nhủ với bản thân:

“Phải tìm cách cho thiếu gia tìm được niềm vui thực sự…”

Nếu là người bình thường, có lẽ họ sẽ coi suy nghĩ này của Jiang Yu là hoang đường và vô lý.

Giống như câu “Nàng hậu Đông cung nướng bánh, nàng hậu Tây cung bóc tỏi, Hoàng đế cầm cuốc vàng đi cày ruộng” vậy… Đó là những điều khó có thể giải thích được.

Liệu một người có đầy đủ tiền bạc có thể cảm thấy nhàm chán không?

Câu trả lời là:

Thực sự có thể nhàm chán. Nếu không, làm sao lại có những người “lười biếng”, luôn sẵn sàng giúp những người thế hệ thứ hai – những người đã chán ngấy mọi thứ – tìm niềm vui trong cuộc sống và tiêu tiền một cách phung phí?

……

Là một người sinh ra trong gia đình giàu có của gia tộc Jiang, Chu Nhị hiểu rõ lắm về sự nhàm chán trong cuộc sống của những thiếu gia như vậy. Anh liền nghĩ ra một ý tưởng táo bạo:

“Thiếu gia, tôi có một ý kiến…”

“Nói đi!”

“Những nơi tiêu tiền sang trọng ở khu vực Jinan này đều biết đến công tử… Lần này chúng ta hãy thay đổi hình thức, xuất hiện dưới danh nghĩa của một người bình thường…”

Jiang Yu nghe xong, ánh mắt sáng lên, vui mừng đến mức đá tung một cú.

“Bạch~”

Vì động tác quá mạnh, anh vô tình làm đổ chiếc quầy hàng bên cạnh. Chủ quầy há hốc mồm, ngồi xuống đất, nhìn những món bánh vụn rơi xuống đất, tay run rẩy.

Chu Nhị vô thức lấy ra một khối bạc từ tay áo và ném xuống đất, chẳng buồn nhìn vào biểu cảm hào hứng của người bán hàng.

Những trò giả vờ này đã quá nhiều rồi… Thật nhàm chán!

Anh ta nhanh chóng đi theo sau thiếu gia, quan sát từng biểu hiện của anh ta:

“Thiếu gia, ông nghĩ sao?”

“Không tồi.”

“Nhưng như vậy, có thể sẽ có những kẻ chỉ biết soi mói coi thiếu gia là người nghèo, khiến thiếu gia gặp phiền toái.”

“Cũng không sao đâu… Tôi đang muốn tự mình trải nghiệm cảm giác là người nghèo mà.”

Trên khuôn mặt rạng rỡ của Giang Vũ, ánh mắt trong sáng nhưng hơi ngốc nghếch ẩn chứa đầy mong đợi.

……

Đầu tiên, phải thay đổi trang phục.

Bộ quần áo lộng lẫy mà Giang Vũ đang mặc thì ngay cả kẻ mù cũng có thể nhận ra giá trị của nó.

Khi anh ta đang uống trà nghỉ ngơi, Chu Nhị lén lút đi vào con hẻm bên cạnh, quan sát những người qua đường.

Quần áo phải rẻ, nhưng không được bẩn hay có mùi hôi.

May mắn thay, lúc đó có một người học giả mặc chiếc áo dài bằng vải thô, vải đã được giặt cho trắng bệch, trông có vẻ nghèo khó đang đi qua. Hình dáng của anh ta cũng khá giống với Giang Vũ…

Chu Nhị bước tới và nói:

“Cậu, cởi bỏ cái áo đó đi.”

“Dưới ánh nắng ban ngày như thế này… Cậu…”

Một khối bạc được đưa ra trước mặt anh ta.

Với giọng điệu chán ghét và bực bội, Chu Nhị nói:

“Áo đó thuộc về tôi, số bạc này thuộc về cậu. Nhanh lên… Nếu cậu còn lưỡng lự nữa, tôi sẽ bảo người ta ném cậu xuống hồ Đại Minh.”

Người học giả không ngờ rằng việc cởi bỏ chiếc áo đó lại có thể mang lại tiền bạc. Anh ta vội vàng nhận lấy số bạc và nhanh chóng cởi bỏ chiếc áo đó, đưa cho Chu Nhị.

Lòng tốt của anh ta khiến anh ta hỏi thêm:

“Phần bên trong cũng cần không?”

“Cút đi.”

……

10 lượng bạc để đổi lấy một chiếc áo dài đã giặt đến mức gần hỏng… Rõ ràng là lỗ vốn!

Nhưng từ góc độ của Chu Nhị, đây lại là một cuộc giao dịch rất có lợi.

Sử dụng tiền của thiếu gia, giành được sự tin tưởng của anh ta… Cuộc giao dịch này thật xứng đáng!

“Thiếu gia, xin ông chịu khó mặc bộ quần áo này.”

“Chu Nhị, cậu làm việc thật nhanh gọn đấy.”

Chu Nhị mỉm cười và giúp thiếu gia thay đổi trang phục.

Sau đó, anh ta còn dùng 5 văn tiền để cắt tóc ở một quán cắt tóc trong con hẻm, tạo cho mình một kiểu tóc phù hợp với vẻ ngoài nghèo khó hiện tại.

Khi Giang Vũ đi ngang qua một cửa hàng bán son phấn, anh không nhịn

Trong gương,

những bộ quần áo cũ kỹ, kiểu tóc lộn xộn, râu ria um tùm… Toàn thân anh ta toát lên vẻ nghèo khó. Đây có phải là chính mình không?

Thật tuyệt vời…

……

Nhưng không ngờ, chủ tiệm bất ngờ lao ra:

“Cao ơi, đồ nông dân nghèo khổ, đi tiểu xem mặt mình đi đã, đáng gì dùng cái gương đồng sang trọng này? Hỏng rồi, mày có biết trả tiền không?”

Máu trong người Giang Vũ bỗng nhiên sôi trào, nắm chặt hai nắm tay.

Sau 18 năm sống, đây là lần đầu tiên anh ta phải chịu sự sỉ nhục nặng nề như vậy… Thật là khó chịu và tức giận!

Bỗng nhiên,

anh ta nhận ra rằng, điều này chính là minh chứng cho sự thành công của việc “thay đổi bản thân” mà mình đã thực hiện.

Ngay lập tức, anh ta cảm thấy thoải mái hơn, mỉm cười e thẹn rồi quay lưng đi.

Chủ tiệm tức giận đến mức đá chân lên, mắng nhiếc:

“Đồ nghèo khổ! Mày còn dám cười nữa à, cười vào mặt mẹ mày đi!”

Chú Út không nhịn được nữa, liếc nhìn về phía các vệ sĩ đang đứng xa, rồi gửi tín hiệu cho họ.

Và thế là,

một vệ sĩ bước tới, túm lấy chủ tiệm và đánh một trận; sau đó, họ cầm gậy đến và trang trí lại cửa hàng theo phong cách “Tiền tuyến Kim Xuyên”.

Sau đó, họ vỗ tay và rời đi.

Giang Vũ sẽ không bao giờ biết những chuyện này… Tất cả chỉ là hành động cá nhân của kẻ hèn nhát Chú Út mà thôi.

……

Ông chàng Giang đầy mong đợi, mặc chiếc áo bằng vải thô nhăn nheo, co ro trong tay và cúi đầu bước vào một cửa hàng nổi tiếng với những cô gái hát rong ở phố Quý Thủy Đình.

Anh ta đã đến đây ba lần trước đây…

May mắn thay,

kẻ quản lý cửa hàng không hề nhận ra anh ta, vung tay lớn tiếng:

“Dừng lại! Ngươi cũng xứng đáng vào đây sao?”

“Tôi… tôi đã dành dụm được 5 lượng bạc, có thể vào xem một chút được không ạ?”

“5 lượng à… Cũng đủ để ngồi ở tầng một một lúc thôi…” Kẻ quản lý do dự một chút, nhưng quyết định nhận khoản tiền đó.

Buổi chiều là mùa thấp điểm, thôi thì làm gì cũng vô ích thôi…

Ở tầng một,

hơn mười cô gái lười biếng vẫy quạt.

Kiểu người nghèo khó, mặc quần áo rách rưới như thế này… Ai muốn tiếp khách chứ?

Kẻ quản lý không chịu nổi, bước tới và nói nhỏ với các cô gái:

“Các cô, ai đi tiếp khách này một chút để xua tan không khí buồn chán đi.”

Rồi,

anh ta chỉ vào một chiếc bàn ở phía cuối và nói với Giang Vũ:

“Cô ngồi đây đi.”

Một lúc sau, cô nàng Như Nguyệt – người thường xuyên bị xa lánh – mới bước tới với vẻ mặt tức giận. Cô cầm ấm trà và rót cho “Giang Vũ nghèo khó” một chén:

“Thưa quý khách, hãy thưởng thức trà nhé.”

Giang Vũ cảm thấy vô cùng thích thú với trải nghiệm này. Anh nhấp một ngụm và thốt lên:

“Trà gì vậy? Tôi chưa bao giờ uống loại này trước đây…”

Ha ha ha… Như Nguyệt cười đến nỗi bụng đau; phải mất một lúc lâu cô mới ngừng cười và hỏi:

“Cao Mạc ơi, bên ngoài chỉ với một đồng tiền là có thể uống được một bát trà lớn rồi đấy… Không, tôi chỉ muốn hỏi thôi: anh đang giả vờ là ai vậy?”

……

Vì buổi chiều quá rảnh rỗi, lại thêm ánh mắt ngây thơ của Giang Vũ, hai người trò chuyện một cách thật thú vị. Như Nguyệt cảm thấy dù khách này nghèo khó, nhưng lại biết rất nhiều thứ – từ âm nhạc, cờ vua đến thư pháp… Họ có thể trò chuyện về mọi thứ. Còn Giang Vũ thì lần đầu tiên được đối xử một cách “bình đẳng”, nên anh trò chuyện rất hăng hái; thậm chí còn mang cây đàn cổ ra từ phòng khách để trao đổi kỹ thuật chơi đàn.

Chu Nhị ẩn mình trong góc và nhìn họ với vẻ vui mừng; đã lâu lắm rồi anh không thấy công tử nhà mình tươi cười rạng rỡ như vậy.

“À, thực sự đây là lần đầu tiên anh đến đây à?”

“Đúng vậy… Tôi đã tiết kiệm tiền mua bút, mực, giấy, đá mài và bạc trong hai tháng trời mới đủ tiền vào đây được.”

Nhìn khuôn mặt ngây thơ của Giang Vũ, Như Nguyệt bỗng nghi ngờ; cô cảm thấy khuôn mặt anh trắng bệch quá, không giống như người xuất thân từ gia đình nghèo khó chút nào…

Bỗng nhiên, một người đàn ông mập mạp mặc áo lụa tiến đến, nắm lấy cổ tay cô:

“Như Nguyệt, lên lầu đi chơi với bạn bè của ta đi.”

Như Nguyệt đành miễn cưỡng đứng dậy và rời đi… Dù sao thì người đàn ông này cũng rất giàu có mà.

……