Gió lạnh rít gào, đồng hoang trống trải…

Đêm nay, linh hồn anh lại quay về Liêu Đông.

Anh co ro lại, răng cắn chặt vào nhau, lẩm bẩm:

“Ông Lý đã thu nhận người ta rồi… Chủ nhân của tôi đã chết…”

Trong giấc mơ màng đêm nay, anh nhận ra một sự thật – kẻ khốn nạn đó chắc chắn đã đầu hàng cho Ngô Quân. Việc Ngô Quân xuất hiện tại địa điểm hẹn mà không một tiếng động nào, chính là bằng chứng rõ ràng nhất.

Con đường phía trước của anh nên đi như thế nào?

Là ẩn danh sống cuộc sống bình thường của một người dân bình thường…

Hay là mang theo con dấu kim tự tháp vàng của mình, quy phục triều đình, tiếp tục trở thành một người trung thành với Đại Thanh?

Trái tim Lưu Lộ rất hỗn loạn. Quen với việc làm tôi tớ, bỗng nhiên phải sống theo cách của chính mình, anh cảm thấy thực sự không quen.

…

Còn kẻ mà anh ghét bỏ – Trương Lệ Dũng – vẫn đang lảng vảng bên cửa cổng Địa Ngục.

Trương Lệ Dũng từng là phó tướng của quân đội xanh, từng là tướng tiên phong của Bạch Liên; anh biết rằng giữa những người quyền lực không hề có sự tin tưởng, chỉ toàn âm mưu và lừa dối lẫn nhau.

Người đồng nghiệp mà Mã Trung Nghĩa đã nói đến, thực ra muốn anh trở thành kẻ ngu ngốc, để họ có thể dễ dàng loại bỏ anh…

Nếu anh làm theo lời họ, Ngô Quân chắc chắn sẽ ngay lập tức huy động binh lính, tấn công anh một cách tàn nhẫn. Không chỉ để trả thù, mà còn vì sự an toàn của mỏ than Phính Xương.

Ngay từ đầu, khi Tư Mã Thượng lên núi để thảo luận về việc hợp tác, ông ấy đã ám chỉ rằng Phính Xương rất quan trọng, bởi vì nơi đó có những mỏ than chất lượng cao.

Trương Lệ Dũng rất thông minh; anh nhìn thấy rõ tình hình hiện tại: xung quanh Phính Xương là vùng đất cấm của Ngô Đình, là điều không thể xâm phạm được.

…

Trương Lệ Dũng biết rõ ai mới là người quyền lực thực sự. Vì vậy, anh đã dễ dàng bán Mã Trung Nghĩa đi, và còn bán được với một cái giá tốt nữa.

Vị quan được Ngô Quốc bổ nhiệm làm tri huyện Phính Xương ở Yuen Châu đã đứng ra hứa sẽ cho Bạch Liên Giáo đi qua địa phận này, để tiến vào Hồ Nam và cạnh tranh lãnh thổ với quân Đại Thanh.

Hai tỉnh Hồ Nam và Giang Tây được ngăn cách hoàn toàn bởi dãy núi Luoxiao ở phía nam và dãy núi Mù Liên Cửu ở phía bắc; chỉ có một kẽ hở duy nhất, đó chính là tuyến đường nối giữa Phình Dương và Lệ Thanh.

Tổng đốc Hồ Quảng với giọng điệu đầy uy nghi đã thông báo cho các quan chức địa phương hai tỉnh rằng việc bảo vệ lãnh thổ là trách nhiệm không thể từ chối của mỗi người; ai để mất thành trì sẽ bị truy cứu trách nhiệm! Nếu muốn bảo vệ Trường Sa, trước hết phải giữ vững Lệ Thanh.

Lệ Thanh và Phình Dương liền kề nhau, và nơi đây có con đường bằng phẳng duy nhất cho các đội quân lớn có thể di chuyển qua lại giữa hai tỉnh này.

Quân đội Thanh đã tập trung đông đảo tại huyện Lệ Thanh, thuộc phủ Trường Sa, với số lượng binh sĩ bộ và kỵ binh lên đến hơn mười ngàn người.

**[Lệ Thanh, đọc là “Lý Lăng”.]**

……

Tuy nhiên, Tư Mãi – tổng chỉ huy đội quân kỵ binh nhẹ – lại đang có kế hoạch dự phòng cho mọi tình huống. Những kẻ đó nên bị tiêu diệt… nhưng cũng không thể để chúng sống sót.

Liệu nên “tiêu diệt” hay “đẩy lùi” những kẻ đó? Cuối cùng, phe quân sự và dân sự đã đồng ý với quyết định: hành động tùy theo tình hình thực tế.

Chính vì vậy, mới có cảnh Tư Mãi sau khi tiêu diệt quân đội Thanh tại Nam Giang Tây đã vội vàng quay trở lại hỗ trợ Phình Dương.

Nếu chắc chắn có thể tiêu diệt những kẻ đó, thì hãy hợp sức tiến hành chiến dịch. Nếu không chắc chắn, thì hãy theo dõi chúng khi chúng đi qua Phình Dương vào huyện Lệ Thanh, để chúng giao tranh trước với quân đội Thanh.

Vào mùa đông, không có kế hoạch sử dụng lực lượng quân sự trên quy mô lớn. Nhưng nếu những bọn cướp này làm xáo trộn tình hình tại phủ Trường Sa, thì Tư Mãi và quân đội đóng quân tại Phình Dương cũng sẽ không ngần ngại tận dụng cơ hội để mở rộng thắng lợi và tiến vào Trường Sa để đón Tết!

……

Trên con đường quan lộ của huyện Phình Dương, hơn 2000 tên cướp đã được chia thành ba đội, tiến quân trong im lặng.

Đội đầu tiên gồm những binh sĩ giàu kinh nghiệm, chỉ có 200 người. Đội giữa là lực lượng chính, gồm 1500 người. Những người yếu đuối, già nua, bệnh tật thì ở cuối đội.

Phần lớn trong số họ đều trang bị kiếm và giáo; một số ít khác mang theo những loại vũ khí khác. Ánh mắt họ đầy sợ hãi và cảnh giác.

Người đứng ở cuối đội đó, bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, nhưng lưng anh ta đang đẫm mồ hôi lạnh. Anh ta ngước nhìn về phía nam và thấy những cột khói bốc lên từ thung lũng; có lẽ đó là do mỏ than mà kẻ đó đã khai

Trên đỉnh núi bên cạnh, có một đại đội bộ binh đang nhìn chằm chằm về phía họ…

Bên trong hàng ngũ của đại đội bộ binh, viên quan huyện Pingxiang đặt xuống ống nhòm.

“Trung úy, ông có chắc chắn có thể tiến hành trận chiến tiêu diệt hoàn toàn kẻ địch, hoặc loại bỏ ít nhất 80% số lượng quân địch không?”

Trung úy lắc đầu:

“Đánh bại họ thì dễ dàng, nhưng chúng ta không thể ngăn chặn họ trốn vào núi.”

Dưới chân núi, quân địch Bạch Liên đang di chuyển với tốc độ rất nhanh, như thể có ma đuổi theo sau họ. Hơn nữa, lực lượng kỵ binh nhẹ của Üsümbay cũng chưa kịp quay trở lại.

Vị quan huyện gật đầu và thầm nghĩ:

“Thôi đi, để cho chúng tự chuốc họa vào thân.”

……

“Cầu mong Phật Maitreya phù hộ… Nếu hôm nay chúng ta có thể thoát hiểm an toàn, tôi sẽ tin tưởng mãi mãi vào Bạch Liên.”

Có lẽ Phật Maitreya đã nghe thấy lời cầu nguyện của ông, hoặc có lẽ số phận của ông vẫn chưa đến lúc kết thúc…

Quân địch Ngô Quân không tấn công, mà chỉ đứng nhìn khi những người già yếu cuối cùng của quân địch Bạch Liên biến mất dần sau đường chân trời.

Họ tiếp tục di chuyển thêm 20 dặm nữa,

rồi quân đội __TERM003__ hào hứng giương cao lá cờ __TERM004__, và hô vang khẩu hiệu:

“Phật Maitreya đã tái sinh để bảo vệ những tín đồ của chúng ta!”

Mọi người cũng cùng hô vang khẩu hiệu đó, và tinh thần chiến đấu của họ trở nên cao ngất.

Sau trải qua cuộc nguy hiểm này, uy tín của __TERM003__ càng được nâng cao. Chức danh “Đại Bảo Pháp” mà ông tự đặt ra cũng được mọi người công nhận.

Từng ghét bỏ __TERM012__, khinh thường __TERM012~, rồi lại hiểu được __TERM012~, và cuối cùng lại trở thành một người như __TERM012~…

Không ai hay biết, __TERM003__ đang từng bước tiến gần hơn đến bước cuối cùng, để vượt qua __TERM012~!

……

Nếu nói rằng,

khi ban đầu họ vội vã chạy trốn từ Hubei sang Jiangxi, __TERM003__ coi thường tất cả mọi thứ liên quan đến __TERM004~, cho rằng chúng đều là vô nghĩa.

Nhưng bây giờ, khi họ lại vội vã rời bỏ Jiangxi, ông lại bắt đầu ngưỡng mộ __TERM004__.

Trong hoàn cảnh nguy nan như thế này mà vẫn có thể bảo vệ được các binh sĩ dưới trướng mình… Nếu đó là quân đội của phe Lục Vệ, thì thật là điều không thể tin được.

Dòng sông Bình Thủy đang trong mùa khô hạn; sau khi vượt qua con sông, những tên lính canh gác kia cũng biến mất, không còn theo dõi nữa.

Nhưng Trương Lệ Dũng rất nhanh chóng nhận ra rằng tất cả các ngôi làng trên đường đi đều không còn ai cả, chỉ còn lại vài người già yếu, bệnh tật ở lại giữ làng. Những người này luôn cảnh giác và không hề tiết lộ bất kỳ thông tin nào.

Trực giác mách bảo anh ta rằng có điều gì đó không ổn!

Chẳng mấy chốc,

anh ta đã hiểu tại sao Ngô Quân lại tỏ ra tốt bụng đến thế.

Các binh sĩ kỵ binh của quân Thanh liên tục xuất hiện xung quanh, theo dõi mọi hoạt động của họ.

Với đội quân chỉ toàn bộ binh sĩ bộ binh và thiếu hụt nghiêm trọng đạn dược, việc đẩy lùi họ thực sự rất khó khăn.

……

Hai tên lính canh kỵ binh của quân Thanh dám mạo hiểm leo lên một ngọn đồi để thăm dò, hy vọng thu thập được thông tin chính xác hơn.

Bỗng nhiên,

từ bụi cỏ bước ra vài người Bạch Liên Giáo, họ nổ súng và giết chết một tên lính Thanh, làm cho một người khác bị thương.

Khi thẩm vấn những tên lính này, họ phát hiện ra rằng ở phía trước, tại huyện Lý Lăng, có rất nhiều quân Thanh đang đóng giữ.

Đúng lúc Trương Lệ Dũng đang lo lắng, bỗng nhiên có người đến báo:

“Các tín đồ từ Changsha đến để gặp tướng.”

Một người già và một người trẻ tuổi, ăn mặc rất lịch sự; sau khi gặp nhau, họ bắt đầu trao đổi bằng những câu nói đặc biệt.

Trương Lệ Dũng cũng đáp lại bằng cách tương tự.

Là người được Chủ tịch Hồng tin tưởng, anh ta đã được truyền đạt những bí mật của Bạch Liên.

Sau vài cuộc trao đổi như vậy,

người già và người trẻ tuổi đó rất ngạc nhiên, vội vàng cúi đầu chào hỏi, vui mừng vô cùng.

“Đại Hộ Pháp, không ngờ ông già này trong đời này vẫn có duyên được gặp lại những người quan trọng của giáo phái. Một đội quân bảo vệ giáo phái mạnh mẽ như vậy, giáo phái chúng ta thực sự có hy vọng rồi!”

“Đại chủ nhân, xin đừng ngại. Phía sau có quân đuổi, phía trước có quan binh. Đội quân của chúng tôi đang sống trong cảnh khó khăn.”

“Đại Hộ Pháp, liệu có nên đi về phía bắc không?”

“Hmm?”

“Vào núi.”

Trương Lệ Dũng cười buồn, nhìn người tín đồ già có địa vị xã hội cao đó và nói:

“Chúng tôi vừa mới trốn thoát khỏi núi đây.”

……

Người đàn ông già mặc áo da đen lập tức hiểu ra, vuốt râu cười nói:

“Núi này không phải là núi kia đâu. Đội quân sẽ tiến về phía bắc, vào hẻm núi, đi qua thị trấn Vương Tiên, thị trấn Kim Cang, và chiếm giữ thành phố Liuyang. Đại Hộ Pháp

“Lưu Dương quả là một nơi lý tưởng để giấu quân trong thời loạn. Xung quanh được bao quanh bởi những ngọn núi, ở giữa là một vùng đồng bằng hẹp dài. Có thể trồng trọt, dễ phòng thủ; chỉ cần vài binh sĩ canh gác các lối vào hẹp là đủ. Nếu có đội quân lớn đến, chúng ta hoàn toàn có thể từ bỏ thị trấn và lên núi; đợi khi quân địch rời đi, sau đó mới xuống núi.”

Trương Lệ Dũng ánh mắt lấp lánh:

“Quả thực là một nơi tuyệt vời.”

Người già hạ giọng tiếp tục nói:

“Còn có điều tuyệt vời hơn nữa, người dân Lưu Dương từ xưa đã biết cách chế tạo pháo hoa.” “Pháo hoa?”

Trương Lệ Dũng ngẩn ngơ vài giây, rồi vội vàng hỏi:

“Ý ông là họ biết cách sản xuất thuốc súng à?”

“Từ thời Đường, có một người tên Lý ở Lưu Dương đã học được cách sử dụng thuốc súng để chế tạo pháo hoa, và kiến thức này được truyền lại qua hàng ngàn năm. Đại Hộ Pháp, đây quả thật là sự chỉ dẫn của linh hồn Chúa Giáo.”

Trương Lệ Dũng bắt tay người già chặt chẽ:

“Từ hôm nay trở đi, ngài sẽ là Đại Hộ Pháp bên trái của giáo phái chúng ta.”

“Vương Huyền Lâm, một quý tộc của huyện Lệ Lăng, xin tuân theo mệnh lệnh của Đại Hộ Pháp.”

……

Khi quân đội đi qua các thị trấn,

Trương Lệ Dũng ra lệnh giết hại các quý tộc và thương nhân, chiếm đoạt tài sản của họ. Những thứ không thể mang theo cùng lương thực được chia cho người dân địa phương, nhằm xây dựng danh tiếng tốt. Vì muốn định cư lâu dài ở Lưu Dương, việc gần gũi với người dân là điều cần thiết; điều này cũng được nhấn mạnh trong giáo lý của giáo phái.

Không có gì bất ngờ, số lượng binh sĩ mới trong đội quân tăng thêm khoảng hai ba trăm người.

Vào buổi tối hôm sau,

khi trời đã tối đen, bầu trời xa xôi bỗng nhiên phát ra vô số ánh sáng rực rỡ.

“Là pháo hoa… chính là pháo hoa!”

Đội quân lập tức xôn xao; Vương Huyền Lâm chỉ về phía những tia lửa pháo hoa đang nổ rộ:

“Đại Hộ Pháp, đó chính là Lưu Dương.”

Vào nửa đêm,

Trương Lệ Dũng dẫn đầu đội quân liều lĩnh trèo lên bức tường thành thấp, và dễ dàng chiếm giữ thị trấn. Họ giết hại các quý tộc, mở kho lương thực, tập trung những người thợ chế tạo thuốc súng và kiểm soát xưởng sản xuất thuốc súng.

……

Cả hai bên đều cảm thấy bối rối. Sau 6 ngày, quân đội Thanh ở Hồ Nam phát hiện ra rằng một nhóm Bạch Liên Giáo phiến quân đã tấn công và kiểm soát thị trấn nhỏ Lưu Dương, và suy đoán rằng nhóm này có khả năng đã đầu quân cho Ngô thổ, đóng vai trò là lực lượng tiên phong để gây rối ở Trường Sa và chiếm đoạt những ng

Còn ở Giang Tây, người ta nhận định rằng thủ phạm này có lẽ lại đã trốn vào một nơi nào đó không thể tìm thấy được.

Ông Ngạc Tư Mãi vô cùng tức giận và đã báo cáo lên Hoàng đế xin chịu tội. Đồng thời, ở Viên Châu và Kỳ An, họ treo thưởng cho bất kỳ ai phát hiện dấu vết của kẻ đó; người báo cáo sẽ nhận được 200 lượng bạc làm thưởng.

Sự hiểu lầm sâu sắc giữa hai bên đã giúp phe đối phương có được thêm thời gian quý báu để hoạt động.

…

Nói chung, cuộc chiến đẫm máu ở Giang Tây đã kết thúc một cách hoàn hảo trước Tết Nguyên đán. Các thành phố đều treo cờ của triều đình Wu; ở nông thôn, người dân cũng treo các thông báo an dân của chính quyền mới. Trong đó có hai điểm rất quan trọng:

– Phương thức thu thuế lúa gạo được thay đổi so với trước đây; mỗi mẫu ruộng sẽ bị thu 60 cân lúa gạo vào mùa xuân và mùa thu, và người dân phải tự đưa lúa đến kho lương của huyện.

– Các nghĩa vụ lao động trong tỉnh vẫn tạm thời không bị hủy bỏ. Những làng nào trong suốt một năm liên tiếp không có hành vi kháng thuế hay tiết lộ thông tin cho triều đình, sẽ được miễn nghĩa vụ lao động. Danh sách 100 làng được miễn nghĩa vụ này sẽ được công bố vào tháng Chạp năm sau.

Người dân không thể tin nổi điều này. Sau khi trải qua hai triều đại Minh và Thanh, ngay cả những người dân ít học nhất cũng hiểu rằng đại Minh (đại Thanh) có những quy định riêng của mình. Thường thì, giữa lý thuyết và thực tế luôn có một “dãy núi” ngăn cản họ gặp nhau…

…

Tuyết lớn lại bắt đầu rơi, che phủ những đống đổ nát và xác chết; khiến thế giới xấu xí này trở nên có vẻ “sạch sẽ” hơn. Trước thềm Tết Nguyên đán, mọi người có những phản ứng hoàn toàn khác nhau. Ngoại trừ các lính canh và tuần tra, những người thuộc Quân đoàn thứ 5 đều có thể thư giãn một chút. Chợ ở thành phố Nam Hùng rất nhộn nhịp, giao dịch diễn ra công bằng và vui vẻ.

Miêu Dữu Lâm đã quyết định chi trả một phần số bạc vốn nên được nộp cho chính quyền để phân phát cho binh sĩ. Khi đến lúc thanh toán, số tiền này sẽ được trừ từ khoản thưởng và lương của họ; Hoàng đế chắc chắn sẽ không trách móc. Người dân Nam Hùng có đặc điểm riêng biệt – họ không phải là người Quảng Đông, cũng không hoàn toàn là người Khách Gia, và càng không phải là người Triệu Sơn; họ chỉ đơn giản là người Nam Hùng mà thôi. Điều này khiến Miêu Dữu Lâm cảm thấy mình đã tìm thấy một nơi đứng vững, ngoài vòng xoáy của những tranh cãi.

…

Tỉnh Gia Ứng trực thuộc triều đình Thanh (trước đây có sai sót trong vi

Anh ấy mơ hồ nhìn thấy “ánh sáng của sự đổi thay”, và không muốn bỏ lỡ cơ hội này…

Quân Thanh đã tiến hành cuộc tàn sát man rợ ở miền nam Giang Tây, khiến người Hakka chết la liệt khắp nơi.

Trong mắt anh ấy, đó chính là một tín hiệu rõ ràng!

Chính quyền Thanh đã giương lên thanh kiếm chống lại người Hakka; họ đã đứng về phía người Quảng Đông.

Lý lẽ này có vẻ không vững chắc, nhưng từ góc độ của những người liên quan, nó lại hoàn toàn hợp lý và có động cơ rõ ràng.

Người Hakka đều là những người di cư từ phương Bắc, thuộc về nhóm người ngoại lai.

Từ khoảnh khắc họ đặt chân đến đây, họ đã tự nhiên xung đột với người dân bản địa – tranh giành đất đai, nước uống, không gian sinh sống.

Những cuộc tranh giành này chỉ có thể trở nên càng thêm ác liệt và không thể hòa giải được.

……

Zeng Zhongyuan cùng một nhóm người kéo xe đã nhận được tiền thưởng nhưng không trở về quê hương, mà đi lang thang ở các khu vực có người Hakka sinh sống ở miền bắc Quảng Đông.

Anh ta thông báo với mọi người:

Chính quyền Thanh đã ra tay với người Hakka! Quân Thanh ở miền nam Giang Tây đã tiến hành việc tiêu diệt hàng loạt làng của người Hakka một cách không phân biệt.

Thông tin này như một quả bom lớn, khiến mọi người đều choáng váng.

Sau đó, các thủ lĩnh của các làng và bộ lạc đã tụ họp lại với nhau.

Họ bắt đầu xây dựng những tòa nhà đất sét cao tầng, đào hào sâu, và chặt tre.

Những người đàn ông trẻ tuổi cầm những vũ khí đơn sơ, và khi chuông đồng vang lên, họ sẽ tiến lên hoặc rút lui đồng bộ. Những người phụ nữ thì phụ trách công việc xây tường và đào hào, cùng với việc vẫy cờ và hô hào cổ vũ.

Không khí ở các vùng núi phía bắc Quảng Đông đều tràn ngập mùi súng đạn.

……

Chính quyền địa phương vội vàng cử các viên chức vào núi để yêu cầu các làng và bộ lạc phải tuân theo lệnh, nộp tiền phạt, phá bỏ những tòa nhà đất sét cao tầng, và không được tập trung đông người.

Nếu không,

quân đội sẽ trừng phạt họ một cách nghiêm khắc!

Tuy nhiên,

hành động này càng làm cho những lời đồn đại rằng chính quyền Thanh định giết hại người Hakka trở nên chính xác hơn.

Các thủ lĩnh của các làng Hakka vẫn giữ được sự tỉnh táo cuối cùng; nếu không thật sự cần thiết, họ không muốn đối đầu với quân đội bằng vũ lực.

Tuy nhiên,

những người được cử đi qua núi non để tìm hiểu thông tin từ miền nam Giang Tây đã lần lượt trở về và xác nhận rằng việc quân Thanh tiêu diệt các làng của người Hakka ở đó là sự thật.

……

Thống đốc tỉnh Jiaying đã yêu cầu sự giúp đỡ từ tỉnh thành.

Bên trong dinh tổng đ

Zhao Shisheng gật đầu đồng ý.

Rồi ông bổ sung thêm:

“Nhưng ông ấy đã chiến đấu hết mình và hy sinh vì tổ quốc.”

Tổng đốc Y Nhĩ Hàng cũng lặng lẽ nói:

“Thực ra tôi cũng cho rằng Tướng Ma đã đi quá xa. Nhưng dù sao thì ông ấy cũng đã chết trên chiến trường… Thôi, kệ đi.”

Những người vốn muốn mắng nhiếc Mã Trung Nghĩa bỗng nhiên im bặt; cơn giận dữ của họ chỉ có thể biến thành một tiếng thở dài.

Khi người ta đã chết, điều đó là quan trọng nhất. Hơn nữa, nếu người đó là người họ Ma và đã chết trong khi chiến đấu, dù có sai lầm lớn đến đâu thì triều đình cũng sẽ không truy cứu nữa; hoàng đế thậm chí còn phải ban thưởng cho họ.

……

“Quan tổng đốc, quan phủ, người phụ trách nhà tù xin được gặp.”

“Ồ?”

“Người phụ trách nhà tù nói rằng có tin tức quân sự quan trọng, liên quan đến những kẻ phản loạn; không thể chần chừ được, phải báo cáo trực tiếp với hai ngài.”

Y Nhĩ Hàng và Zhao Shisheng nhìn nhau.

“Hãy để họ vào.”

Lần đầu tiên, người phụ trách nhà tù cấp 9 này bước vào một nơi có địa vị cao như vậy. Anh ta sợ hãi đến mức không dám ngẩng đầu lên, cúi đầu quỳ xuống và nói nhỏ:

“Bẩm quan tổng đốc, quan phủ… Có hàng chục gia tộc lớn nhỏ ở Phủ Châu đang âm mưu nổi loạn…”