Tại Trụ sở chỉ huy tạm thời của huyện Nguyên Lăng, các báo cáo quân sự từ các đơn vị liên tục được gửi về.

Trên bàn mô hình chiến trường,

hai điểm mới đã được đánh dấu bằng những lá cờ đỏ: một là thành phố Mã Dương, và một là thành phố Bảo Kính.

Một ở phía nam, một ở phía bắc, như thể chúng đang “đóng lên” những ngọn núi ở Tây Xiang.

……

Các sĩ quan được chia làm hai nhóm:

Một nhóm cầm bút chì, đánh dấu vị trí của các lực lượng quân sự trên bản đồ chiến tranh lớn.

Nhóm còn lại tính toán các khoản thu chi về hậu cần, đánh giá mức độ dư thừa trong nguồn lực.

Các tuyến đường vận chuyển hậu cần đối mặt với rất nhiều nguy cơ; những đội quân nhỏ điều xe tiếp tế gặp rất nhiều khó khăn trong việc di chuyển. Mỗi lần xuất phát, cần có ít nhất 3000 binh sĩ, cùng hàng nghìn người kéo thuyền; chuỗi thuyền kéo dài hơn mười dặm.

“Tướng Lâm, người ta đã mang đến những người cần thiết.”

“Ừm.”

Lâm Hoài Sinh kéo hai chiếc ghế đến và ra hiệu cho người đó ngồi xuống.

……

“Anh nói rằng huyện Thành Từ có than đá à?”

“Đúng vậy. Tôi thường xuyên đi lại trên tuyến sông Nguyên Giang. Kể từ khi triều đình Thuận Trị… à, kể từ khi quân Thát Nguyên xâm lược, huyện Thành Từ luôn tiến hành khai thác than đá, sau đó vận chuyển bằng thuyền đến Thường Đức, thậm chí là Changsha.”

“Các mỏ than cách xa thành phố bao nhiêu?”

“Bẩm báo ngài, than đá ở Thành Từ khác với những nơi khác; than đá có mặt khắp nơi, ngay dưới lòng đất.”

Lâm Hoài Sinh mỉm cười và hỏi:

“Chắc chắn không?”

“Tôi dám đảm bảo bằng mạng sống của mình; tôi đã chứng kiến tận mắt rồi. Chỉ cần đào bằng phương pháp thủ công là có thể lấy than đá ra được; chỉ là độ dày của các lớp than đá khác nhau mà thôi.”

“Tốt, hãy xuống nhận thưởng đi.”

Người lái thuyền này, người đã hoạt động trên sông Nguyên Giang trong nhiều năm, nhận được 200 đồng bạc mới và cười toe toét.

……

Huyện Thành Từ có truyền thống khai thác than đá từ lâu đời.

Và quả thật, như người đó nói, than đá ở đây phân bố rộng rãi; ngay dưới lòng đất cũng có các tầng than đá.

Lâm Hoài Sinh lập tức ra lệnh:

Huy động 500 người dân đến Thành Từ để khai thác than đá; nên chọn địa điểm khai thác gần thành phố càng tốt.

Như vậy, vấn đề về nhiên liệu dùng cho việc nấu ăn, sinh hoạt hàng ngày và sưởi ấm của đại quân sẽ được giải quyết; đội tàu hậu cần cũng sẽ có thêm không gian để vận chuyển đạn dược.

Hoàng đế đã từng nói rằng, việc phát triển công nghiệp chính là việc tận dụng than đá và sắt.

Nơi nào có than đá và sắt, ở

Tôi không quan tâm đến phương thức hay biện pháp, tôi chỉ cần kết quả. Một cái đầu được trao 10 đồng bạc, thanh toán ngay lập tức.”

……

Tham mưu viên do dự một chút, rồi vẫn hỏi nhỏ:

“Có yêu cầu gì đặc biệt đối với cái đầu đó không?”

“Không kể nam nữ, già trẻ.”

“Rõ.”

Tham mưu viên vội vàng rời đi để soạn thảo lệnh quân sự.

“Tách!”

Con dấu vàng của Bộ Trưởng Quân đội được đóng lên.

Đại đội bộ binh sống trong vùng núi này mới đến huyện Đào Nguyên, có quy mô 500 người, phần lớn là người Yunnan. Kể từ khi tham gia trận chiến ở Zijinshan, Giang Ninh, đại đội này đã được điều động đến Xianxia Guan và suốt thời gian qua hầu như không được ai biết đến.

Trong các trận chiến trên đồng bằng, họ không cần thiết.

Bây giờ, sau khi nhận được lệnh từ Bộ Quân đội, đại đội này đã di chuyển hàng ngàn dặm đến Tây Hồng, hy vọng sẽ có cơ hội thể hiện khả năng của mình.

……

Lâm Hoài Sinh đang suy nghĩ kỹ lưỡng trước bản đồ. Mục tiêu tiếp theo của anh ta là thành phố Phượng Hoàng.

Theo thông tin tình báo, lực lượng vũ trang ở Tây Hồng đang kiểm soát thành phố này có khoảng 10.000 người; nếu tính cả các lực lượng liên minh xung quanh, con số kẻ thù có thể ít nhất là 20.000, và nhiều nhất có thể lên đến 100.000 người.

Ngô Quân Là người ngoại lai, về mặt sức ảnh hưởng, chắc chắn không bằng những người bản địa ở Tây Hồng. Các cựu quan lại triều Thanh, các thủ lĩnh địa phương, những kẻ quyền lực và bọn cướp đường đều có ảnh hưởng lớn trong khu vực của mình; hơn nữa, họ rất am hiểu về địa hình, khí hậu và các con đường nhỏ trong vùng.

Những người bản địa này chỉ cần hô hào một tiếng, hàng ngàn người đàn ông Tây Hồng sẽ lập tức tuân theo.

Tăng Đức Trong khu vực Đông Tây Hồng, họ nổi tiếng với những hành động đốt phá và cướp bóc; tuy nhiên, tại quê hương của họ ở Tây Hồng, họ lại có danh tiếng tốt.

Trong tình huống này,

mỗi bước hành động mà anh ta chỉ huy đều phải được thực hiện một cách cẩn thận và chắc chắn, không được để kẻ thù phát hiện ra điểm yếu, đặc biệt là không được để mất các căn cứ hậu cần.

Nghĩ đến đây,

Lâm Hoài Sinh đã thêm một lệnh nữa:

Các đơn vị đóng quân tại bốn trung tâm then chốt là Yuanling, Luxi, Chenxi và Mayang đều phải xây dựng các công sự chiến đấu ngoài thành phố. Các hào sâu và bức tường thấp phải được xây dựng với số lượng ít nhất là hai hàng. Ngoài ra, cần sử dụng nguyên liệu có sẵn tại chỗ, như tre để làm đinh, nhằm ngăn chặn kẻ thù Tây Hồng tìm cách phá vỡ phòng tuyến và sử dụng

Một là để thuận tiện cho việc vận chuyển đoàn tàu thuyền.

Hai là để tránh bị lạc đường; ở Xiangxi, sương mù rất nhiều, nguy cơ lạc đường rất cao.

Ba là để tiêu diệt từng ngôi làng dọc theo bờ biển.

Nói ra thật buồn cười…

Loài người đã phát triển hàng nghìn năm nhưng vẫn không thể sống thiếu nước.

Các thành phố lớn luôn phải được xây dựng gần nước, bên cạnh các tuyến đường thủy.

Ngay cả trong thời đại hậu công nghiệp, việc xây dựng một thành phố trên núi hoặc trong sa mạc, xa cách các tuyến sông, vẫn được coi là một hành động xa xỉ và khó tin.

Nước, là nguồn gốc của sự sống.

Lửa, là nguồn gốc của nền văn minh.

Cuộc sống thiếu đi nước và lửa thực sự là điều không thể tưởng tượng nổi.

……

Ở hạ lưu sông Yuanjiang, cách thị trấn Yuanling hơn 100 dặm, có một khu đất bằng phẳng bên bờ sông – Wa Yaoping.

Ngôi làng này trống trải và yên tĩnh.

Mọi người đều đã bỏ chạy rồi…

Một đoàn tàu thuyền xuất phát từ huyện Taoyuan đã dừng lại ở đây; khoang tàu được che phủ bằng vải dầu, các binh sĩ và người lái thuyền tụ tập lại để nấu ăn.

Để an ủi những người lao động khổ cực này, Ngô Quân đã cung cấp cho họ một lượng rượu mạnh và thuốc lá hàng ngày.

Hiệu quả thật rõ ràng… Tinh thần phản kháng của họ giảm đi đáng kể.

Rượu và nicotin có thể nhanh chóng thu hẹp khoảng cách giữa các con người, dù họ thuộc những tầng lớp khác nhau.

Trong ngôi làng hoang vắng này, dưới ánh hoàng hôn, mọi người đều cùng chia sẻ những nỗi khó khăn của mình, trò chuyện về hành trình trên đường…

……

Cách đó 2 dặm, trên đỉnh núi, có ai đó đã lén lút quan sát đoàn tàu thuyền và số lượng binh sĩ đi theo.

15 phút sau, họ lặng lẽ biến mất vào bóng tối.

2 giờ sau, thông tin đó đã được gửi về nơi ẩn náu của họ.

Trong thung lũng, có hàng trăm ngôi nhà tranh và những lều dựng tạm thời; đây chính là căn cứ quân sự do Triệu Trang Văn chỉ huy, với những người lính được trang bị vũ khí du kích.

Tại cửa làng, tiếng sủa của chó vang lên; sau khi các lính canh kiểm tra và xác nhận đó là người của mình, họ mới cho họ vào.

“Ông Chao, con mồi đã đến rồi.”

Triệu Trang Văn vội vàng ngồd dậy, thắp đèn dầu đậu, mặc quần áo rồi đến bên chiếc bàn chỉ có một chân để mở bản đồ.

Hai người bàn bạc một hồi, rồi Chao dùng bút đánh dấu một khu vực trên bản đồ – Houjiawan.

……

Nửa giờ sau, căn cứ trong thung lũng dần trở nên ồn ào. Những ngọn đuốc được thắp lên, những người đàn ông chuẩn bị vũ

2000 người bắt đầu sự nghiệp kinh doanh trong rừng, và lượng vật tư tiêu hao cực kỳ nhanh chóng. Việc săn bắn và hái quả dại chỉ có thể coi là phương pháp bổ sung, không thể giải quyết được vấn đề cơ bản. Triệu Trang Văn cũng không muốn cướp bóc người dân của Gàn Châu, vì vậy chỉ còn một con đường duy nhất – tấn công vào đoàn tàu vận tải hậu cần của Ngô Quân. Vấn đề nghiêm trọng hơn cả thiếu lương thực là thiếu vải. Các binh sĩ liên tục di chuyển trong rừng, khiến quần áo của họ nhanh chóng rách hỏng. Thực ra, giày dép còn bị mài mòn nhanh hơn nữa; tuy nhiên, nhóm người này đã quyết định không mang giày.

……

Dòng sông Nguyên Giang uốn lượn qua nhiều khúc quanh, và ở Hầu Gia Văn, nó có một khúc cong lớn gần như 180 độ. Người chỉ huy đoàn tàu hô lớn một tiếng, và các người kéo thuyền lặng lẽ lên bờ để tiếp tục công việc. Từ Đào Nguyên đến Nguyên Lăng, mỗi người có thể nhận được 2 đồng bạc; còn nếu đi đến Trần Khê thì số tiền này sẽ tăng lên thành 4 đồng. Mặc dù là mùa xuân nhưng thời tiết vẫn khá lạnh. Tuy nhiên, các người kéo thuyền đều cùng nhau để lại quần áo trên thuyền, và bước đi trên bãi sông, dùng vai để kéo những sợi dây thừng dày. Điều này không phải là hành động nghệ thuật, mà là cách để giảm thiểu sự mài mòn của vải. Một từ duy nhất có thể diễn tả điều này: tiết kiệm. Kể từ khi bắt đầu công việc này, vai của họ liên tục bị trầy xước, chảy máu, hình thành sẹo, rồi lại bị trầy xước tiếp. Qua nhiều lần lặp đi lặp lại như vậy, vai họ dần dần phát triển lớp da sừng chắc chắn. Nghe người kể thì có vẻ bình thường, nhưng người nghe thì thấy thật mới mẻ.

……

Trên boong thuyền phía trước, một sĩ quan đang dùng ống nhòm quan sát. Ngoài những ngọn núi ra, chỉ toàn là núi. Màu xanh lá cây bao la không ngừng trải dài. Một nhóm người ẩn mình dưới bóng cây, lặng lẽ theo dõi đoàn tàu, hoàn toàn không lo lắng bị phát hiện. “Ông Triệu, đã đủ rồi.” “Bắt đầu.” Những người đàn ông này dùng đòn bẩy để tạo ra lực đẩy, và vô số tảng đá lập tức lăn xuống dòng sông. Các người kéo thuyền lập tức bỏ lại dây thừng và chạy xuống sông. Đoàn tàu trở nên hỗn loạn; chiếc thuyền dẫn đầu bị dòng nước đẩy sang một bên, và các thủy thủ vội vàng chèo thuyền để đưa con thuyền vào bờ. Phía trước có một khúc cong lớn, nên không thể tiếp tục chèo thuyền để tiến lên. Đoàn tàu buộc phải vào bờ để đánh bại kẻ thù trước, sau đó mới có thể dùng sức người để kéo thuyền qua khúc

“Nhanh lên, xông lên đấu thân với Ngô Quân, đừng giết những người lái thuyền và kéo dây.”

Tiếng kèn vang lên.

Một đám đông đen kịt lao ra từ rừng rậm; mục tiêu của họ là một chiếc thuyền bằng gỗ đã được cải tạo từ thuyền chở lương thực.

Bất ngờ, nóc khoang thuyền bằng tre bị ai đó dùng dao sắc cắt rách từ bên trong.

Ba khẩu súng pháo loại nhỏ được đặt ở mạn thuyền.

Các binh sĩ nhanh chóng điều chỉnh hướng bắn và châm ngòi.

Trong chuỗi các tiếng súng, những người lính du kích từ Xiangxi đứng đầu hàng đội đều ngã gục, máu tươi nhuộm đỏ những viên sỏi dưới sông.

…

Những người thuộc phe Triệu Trang Văn– những tàn quân của Quân đội mới ở Vũ Xương – đều có kinh nghiệm chiến trường.

Nhiều cựu chiến binh hét lớn:

“Lùi lại, tấn công từ hai bên!”

Đám đông lập tức chia làm hai nhóm.

Tuy nhiên, họ không ngờ rằng những khẩu súng pháo nhỏ trên thuyền của Ngô Quân không hề có điểm yếu nào.

Các xạ thủ nhanh chóng thay đổi vật liệu đốt, xoay hướng bắn, và những luồng cát sắt nóng hổi bắn ra…

Dù súng pháo này có nhiều hạn chế, nhưng tốc độ bắn cực cao khiến nó vẫn được sử dụng cho đến tận bây giờ.

Một ưu điểm lớn đã che đậy hết những khuyết điểm đó.

Các xạ thủ hoạt động ăn ý: một người thay đổi vật liệu đốt, một người cầm đuốc…

Tiếng “ding ding” vang lên liên hồi… Những vật liệu đốt nóng hổi bốc hơi trắng trong khoang thuyền…

…

Hơn 100 người bị trúng đạn, ngã gục trên bãi sông, vùng vẫy trong đau đớn, máu chảy thành dòng.

Triệu Trang Văn– người đứng trên cao – nhìn xuống mà lòng lạnh buốt.

Anh ta nhận ra rằng những khẩu súng pháo nhỏ đó gần như không có điểm yếu nào; chúng có thể xoay theo bất kỳ hướng nào, có thể nâng cao hay hạ thấp…

Ba khẩu súng pháo cùng hơn 100 khẩu súng súng kíp khiến hàng phòng thủ trở nên bất khả xâm phạm.

“Rút lui!”

Tiếng kim loại reo vang, báo hiệu cuộc tấn công kết thúc.

Mọi người lê bước trở về núi trong tình trạng thất bại, đầu hàng… Một số không nhịn được mà khóc lóc.

Thật là thảm hại…

Chuyến xuống núi này thật sự là một thất bại hoàn toàn.

Triệu Trang Văn cúi xuống để giúp đỡ một người đồng đội ngã xuống…

Nhưng rồi anh ta nghe thấy một tiếng “bang”!

Một viên đạn bay qua lưng anh ta… Có lẽ một người khác đã thay anh ta chịu cái chết đó…

…

“Có phục kích! Có phục kích!”

Tiếng súng vang dội trong khu rừng rậm.

Âm thanh vang vọng giữa hai bên vách núi, khiến không thể xác định được số lượng kẻ địch.

Mười lăm phút sau,

Hai bên đã vào vị trí chiến đấu, cả hai đều ẩn sau cây cối hoặc tảng đá để đáp trả.

Triệu Trang Văn Sửng sốt.

Ngô Quân Đã vào rừng à? Làm sao dám như vậy?

Trong suốt thời gian này, mỗi người đều làm tròn nhiệm vụ của mình: một bên chuyên tiến hành cuộc phục kích, còn bên kia thì bị phục kích. Tại sao lại đi theo con đường của tôi?

……

“Thưa ngài, phải làm thế nào bây giờ?”

“Đi vòng qua và tiêu diệt chúng từ phía sau.”

Không lâu sau,

Từ hướng đi vòng lại, tiếng súng vang lên mơ hồ.

Triệu Trang Văn Ngạc nhiên không nói nên lời; may quá, bên kia lại đi theo con đường của mình.

Điều đáng sợ hơn là, khu rừng bên kia yên tĩnh đến lạ.

Sau một thời gian dài,

Ba người thuộc phe mình vượt qua các chướng ngại vật và vừa mới bước ra khỏi rừng thì tiếng súng bỗng nhiên vang lên từ phía bên kia; hai người bị trúng đạn, chỉ có một người may mắn sống sót.

……

Trung đoàn bộ binh địa hình được điều động từ khu vực biên giới tỉnh Phúc Kiến và Chiết Giang – Xianxia Pass – đã chính thức xuất hiện trên trận địa.

Những người đàn ông từ Yunnan này mang giày cỏ, đeo dao ngắn, cầm loại súng ngắn có calibru lớn. Họ lặng lẽ ẩn náu trong rừng; đôi mắt không phải là công cụ quan sát duy nhất của họ – tai và mũi cũng đóng vai trò quan trọng trong việc phát hiện kẻ địch. Những người đi theo đoàn xe ngựa đặc biệt nhạy bén, dù là âm thanh của con người hay động vật…

Họ đã vượt qua hàng ngàn dặm núi non, đi chậm hơn so với đoàn thuyền, và đóng vai trò như những “con chim én” trong cuộc chiến này.

……

Cả hai bên đều không dám di chuyển, tình hình rơi vào trạng thái bế tắc.

Các binh sĩ trung đoàn bộ binh địa hình vẫn bình tĩnh, lấy những thanh thịt khô ra ăn. Đó là loại thịt khô được ướp đường và sấy khô – một trong những loại lương thực quân sự tiện lợi do nhà máy thực phẩm sản xuất. Mặc dù hương vị không ngon lắm, nhưng giá cả thì rất đắt đỏ.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua kẽ lá cây dần dần tắt đi.

Những người lính dưới quyền của Triệu Trang Văn đói đến mức bụng réo òng ọc. Nhưng vì muốn sống sót, tất cả đều kiên nhẫn chịu đựng.

Cho đến khi,

Ánh nắng cuối cùng cũng biến mất trong khu rừng. Tiếng côn trùng kêu, tiếng thú rống, và những âm thanh lạ lùng khác… Có vẻ như một thế giới khác đã bắt đầu xuất hiện.

Triệu Trang Văn thì thầm:

“Chạm vào họ, giết chúng đi.”

Một nhóm đàn ông cầm theo dao và rìu, lẳng lặng tiến vào vị trí của kẻ địch trong bóng tối đêm.

……

Không có tiếng súng nào vang lên, cũng không thu được gì cả.

Kẻ địch đã biến mất một cách yên lặng như vậy, khiến Triệu Trang Văn cảm thấy một nỗi sợ hãi khó tả.

Điều này giống như việc đi săn – vai trò của thợ săn và con mồi không phải lúc nào cũng cố định.

Trong bóng đêm, có người tiến lại gần.

“Ngài Triệu, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Khuôn mặt không thể nhìn rõ, nhưng giọng nói đầy lo lắng.

“Tập hợp lại, chuẩn bị quay về doanh trại.”

Mất khoảng 20 phút, những người đàn ông từ Xiangxi, lẻ loi trong rừng tối, đã tập hợp lại với nhau. Họ không dám đốt đuốc, sợ trở thành mục tiêu cho kẻ địch.

Quy luật của rừng tối đặc biệt phù hợp với Xiangxi…

……

Trên đường trở về, Triệu Trang Văn dần dần lấy lại bình tĩnh.

Anh không biết Ngô Quân đã lấy đâu ra đội bộ binh này, nhưng anh bỗng nhiên hiểu rõ toàn bộ diễn biến sự việc, và sau đó suy đoán ra mục đích chiến lược của Ngô Quân.

Di dời người dân một cách triệt để, dùng vũ lực tiêu diệt những nhóm vũ trang nhỏ… Chắc hẳn họ đang chuẩn bị cho một trận chiến quyết định!!

Rừng tối om, không thể nhìn thấy gì trước mặt.

Tiếng chim hót, tiếng côn trùng kêu gần như đã biến mất hoàn toàn.

Lực lượng vũ trang Xiangxi chỉ có thể dựa vào việc quen thuộc với địa hình để trở về doanh trại trong bóng tối.

Triệu Trang Văn suy nghĩ mãi… Kẻ địch đã chạy đi đâu? Có lẽ họ cũng xuất thân từ những người sống trong rừng, nhưng chắc chắn họ không quen thuộc với địa hình Xiangxi.

Trong rừng tối này, họ có thể ẩn náu ở đâu?

Bỗng nhiên, anh có một ý tưởng.

Ngẩng đầu lên…

Và hét lớn:

“Có người trên cây!”

……

Như anh đã dự đoán, Ngô Quân thực sự đã trèo lên cây.

Những cái cây to lớn, thân mạnh mẽ này, bốn năm người trèo lên cũng không hề gặp khó khăn gì.

Tiếng súng bỗng nhiên vang lên, ánh lửa bùng cháy trong tán cây.

Ngô Quân ở vị trí cao hơn, còn lực lượng vũ trang Xiangxi thì ở phía dưới.

Hai bên bắt đầu nổ súng liên tục.

Một bên sử dụng súng đạn, một bên dùng cung tên.

Ban đầu, Ngô Quân có ưu thế rất lớn.

Dần dần, những người Xiangxi, nhờ tốc độ bắn cung tên nhanh hơn, đã bắt đầu lấy lại ưu thế.

Liên tục có người bị trúng tên và ngã xuống đất.

Tuy nhiên,

những người đàn ông này, đến từ đoàn xe buôn từ