Ma Các Ni bỗng nhiên đứng sững lại.

  Hồng Nhậm Huý cũng ngớ người đi, sợ hãi đến mức run rẩy.

  Hòa Thân không vội vàng gì, mà thong dong tiếp tục uống trà.

  Một lúc sau,

  Ma Các Ni mới phá vỡ sự im lặng trong phòng, từ tốn nói ra:

  “Ở châu Âu, các chiến hạm buồm là bá chủ của đại dương, là biểu tượng của công nghệ tiên tiến, là minh chứng cho sức mạnh quốc gia, và cũng là bảo đảm cho các tuyến đường thương mại. Về nguyên tắc, các quốc gia không bán những chiến hạm buồm tiên tiến nhất của mình cho nước ngoài. Tuy nhiên~”

  Anh ta dừng lại một chút, muốn xem Hòa Thân có phản ứng gì không.

  Hòa Thân là người rất khôn ngoan; anh ta gật đầu, cho phép anh ta tiếp tục.

  ……

  Đành rằng vậy, Ma Các Ni chỉ còn cách nói ra điểm cơ bản của mình:

  “Ở châu Âu, dựa vào kích thước con tàu và số lượng pháo trang bị, chúng tôi phân loại các chiến hạm buồm thành 6 hạng. Nếu quý quốc muốn mua các chiến hạm thuộc ba hạng đầu tiên, thì tôi e rằng không thể đáp ứng được yêu cầu đó. Nhưng đối với các hạng 4, 5, 6, tôi có thể quyết định.”

  Hòa Thân cảm thấy không hài lòng, nhìn chằm chằm vào anh ta:

  “Nước Đại Thanh của chúng ta luôn muốn có những thứ lớn nhất, tốt nhất.”

  Ma Các Ni suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nhiên nảy ra ý tưởng. Anh ta nhớ lại cảnh tượng mình đã chứng kiến ở Quần đảo Châu Sơn, cùng với con tàu chiến lạc hậu và chậm chạp của Hải quân Quảng Châu thuộc Đại Thanh, và bắt đầu hiểu rõ phần nào.

  Đây chính là cơ hội tuyệt vời! Đây là cơ hội để mở cửa thị trường Đại Thanh.

  Anh ta kìm nén cảm xúc hào hứng trong lòng, và bắt đầu giới thiệu:

  “Xin phép tôi giới thiệu. Chiến hạm tuần du hạng 6, trang bị từ 20 đến 28 khẩu pháo, có từ 150 đến 200 thủy thủ. Chiến hạm tuần du hạng 5, trang bị từ 30 đến 34 khẩu pháo, có từ 200 đến 300 thủy thủ. Chiến hạm buồm hạng 4, trang bị từ 50 đến 60 khẩu pháo, có từ 320 đến 420 thủy thủ.”

  “Dựa trên kinh nghiệm của tôi, chiến hạm buồm hạng 4 đã đủ để đối phó với những phiến quân ở miền nam của quý quốc.”

  ……

  Cảm giác ghét bỏ dành cho Ma Các Ni của Hòa Thân lại một lần nữa tăng lên.

  Biết rõ mà không nói ra, không hiểu luật lệ này sao?

  Vì vậy, Hòa Thân cười lạnh và n

Tôi xin đưa ra mức giá trước đã: Một chiếc tàu chiến buồm cấp bốn sẽ cần khoảng 150.000 lượng bạc; chúng ta cũng cần xem xét đến chi phí vận chuyển nữa… Nếu tính thêm chi phí đó, có lẽ sẽ là 160.000 lượng bạc.”

Khi đưa ra con số này, Ma Các Ni suýt nữa bị đỏ mặt.

Thực tế, chi phí để chế tạo một chiếc tàu chiến cấp bốn tại xưởng đóng tàu Portsmouth chỉ vào khoảng 70.000 lượng bạc; vậy là lợi nhuận của ông ta đã tăng gấp đôi rồi.

【Theo tỷ giá 1 bảng Anh tương đương với 3 lượng bạc, tỷ giá này không cố định mà chỉ có thể được ước lượng dựa trên sức mua thực phẩm và tỷ lệ quy đổi với vàng.】

Có lẽ, nếu sản xuất tại xưởng đóng tàu ở Calcutta thuộc các thuộc địa, chi phí có thể giảm ít nhất 20%.

Với năng lực đóng tàu và chế tạo pháo hiện tại của Calcutta, chắc chắn không sẽ gặp khó khăn gì.

Hòa Thân cười mỉa mai:

“Tôi có thể đảm bảo với ngài rằng, chúng tôi có thể cung cấp ngay 10 chiếc.”

“Không vấn đề gì. Nhưng quá trình đóng tàu mất khá nhiều thời gian; các chi tiết cụ thể của hợp đồng có thể được thảo luận kỹ lưỡng sau.”

Hòa Thân cau mày:

“Các ngài không có hàng sẵn sao?”

……

Cuối cùng, hai bên đã đạt được thỏa thuận tạm thời. Trước hết, họ sẽ cố gắng thuê được ít nhất 5 chiếc tàu chiến cấp bốn và 5 chiếc tàu tuần duyên cấp năm đang hoạt động từ các thuộc địa ở Nam Dương, cũng như khu vực Calcutta và Bengal.

Đại Thanh đang rất nóng lòng chờ đợi.

Ma Các Ni, người thông minh và khôn ngoan, đã chủ động mời các quan chức triều đình Đại Thanh đến cảng Đại Cổ để tham quan chiếc tàu chiến “Portsmouth” của mình – một chiếc tàu chiến buồm cấp ba điển hình.

Dĩ nhiên, Hòa Thân không đến đó; ông chỉ cử các quan thuộc Bộ Công và Bộ Quân, cùng với các sĩ quan hải quân, đến thăm.

Về nghi thức quỳ gối, cả hai bên đều nhượng bộ một bước. Ma Các Ni viện cớ “bị bệnh ở chân”, không thể quỳ gối hoàn chỉnh, nên chỉ thực hiện nghi thức quỳ gối bằng một chân. Còn Hòa Thân cũng ám chỉ rằng không nên nói nhiều về việc dỡ bỏ các hạn chế thương mại đối với Các Hãng Thương mại 13 ở Quảng Đông.

Ma Các Ni hiểu ngay ý ông ta; đều là người quý tộc mà, ai lại không hiểu chứ!

Nếu nói hết sự thật về các vấn đề liên quan đến thuộc địa, thì chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối với các nghị sĩ tại Quốc hội London – những người luôn nghĩ theo những cách phi thường và xa rời thực tế.

Còn nếu thay các nghị sĩ đó bằng Ho

“Chúc mừng ngài chủ nhân.”

“Niềm vui này đến từ đâu?”

“Đoàn sứ thần Saxony rất kính trọng Đại Thanh, và họ sẵn lòng dâng lên những chiếc tàu chiến hàng hải tiên tiến nhất của mình với giá chỉ 200.000 lượng bạc mỗi chiếc. Mỗi chiếc tàu đó được trang bị tới 65 khẩu pháo.”

Càn Long ngạc nhiên:

“200.000 lượng bạc để mua những chiếc tàu chiến tiên tiến như vậy, còn có thêm 65 khẩu pháo nữa? Giá này quả thực rất hợp lý.”

“Đúng vậy.”

Những con tàu lớn do Bộ Công thương sản xuất, kể cả tàu lẫn pháo, cũng phải có giá ít nhất là 50.000 lượng bạc. Còn những con tàu ở Lữ Thuận thì giá càng cao hơn nữa, lên tới 80.000 lượng bạc.

Nếu xét đến việc tất cả gỗ cần thiết đều không tốn kém gì, và hầu hết nhân công lao động cũng không tốn tiền, thì các quan chức thuộc Bộ Công thương đều xứng đáng bị xử tử.

Càn Long tính toán trong đầu:

“65 khẩu pháo… Nếu tính giá thành của mỗi khẩu pháo là 1.000 lượng bạc, thì chỉ riêng chi phí cho pháo đã gần 70.000 lượng bạc rồi.”

Ngay lập tức, ông ta vô cùng vui mừng:

“Hòa Thân, việc này bạn làm rất tốt.”

“Cảm ơn ngài chủ nhân.”

Hòa Thân nói thêm về số lượng pháo không phải là để khoe khoang, mà bởi vì Hải quân Hoàng gia luôn không tính những khẩu pháo được đặt trên boong tàu vào danh sách vũ khí.

……

Khi Càn Long đang vui vẻ, Hòa Thân cuối cùng cũng đưa ra mục đích cuối cùng của mình:

“Phó sứ Ma Các Ni ấy bị bệnh thấp khớp, đôi chân không thể gập lại được.”

“À? Vậy thì cử một vị y sĩ hoàng gia đến kiểm tra cho ông ấy đi.”

Thấy Càn Long không hiểu, Hòa Thân tiếp tục giải thích:

“Tôi lo lắng rằng ông ấy sẽ mắc sai lầm trước mặt ngài!”

“Hmm?”

“Khi tôi đến đó, tôi thấy ông ấy đang bắt chước nghi thức quỳ gối của Đại Thanh, kết quả là ông ấy ngã xuống đất và phải mất một lúc lâu mới đứng dậy được.”

Càn Long bật cười. Nụ cười của ông ta khiến nước mắt cũng rơi ra; có lẽ ông ta đang tưởng tượng lại cảnh đó.

Một lúc sau, ông ta mới nói:

“Vậy phải làm sao đây? Không thể để ông ấy không quỳ gối trước mặt ta được…”

“Tôi nghĩ rằng, vì bệnh thấp khớp, một chân của ông ấy bị ảnh hưởng nặng nề, còn chân kia thì chỉ bị nhẹ thôi. Vậy thì ông ấy có thể quỳ bằng một chân là được.”

Nụ cười trên khuôn mặt Càn Long dần biến mất, và ông ta đột nhiên hỏi:

“Những gì bạn nói có thật không?”

“Tôi dám cam đoan bằng mạng sống của mình. Đoàn sứ

Càn Long thở dài một hơi, vẫy tay nói:

  “Ngươi đâu phải là kẻ không hiểu chuyện. Được rồi. Trước khi ta triệu kiến họ, hãy dẫn họ đi dạo quanh thành phố để họ được chứng kiến sự thịnh vượng và giàu có của đại Thanh.”

  “Vâng.”

  Khi bước ra khỏi cung điện Dưỡng Tâm điện, Hòa Thân ngước nhìn trời và thầm nghĩ trong lòng:

  “Chủ nhân xin đừng trách, tất cả này đều vì đại Thanh mà thôi. Ý định của tôi là tốt.”

  Việc đưa ra mức giá cao hơn vài vạn lượng bạc cũng không phải vì tôi tham lam muốn hối lộ, mà là để dành lại một khoản dư thừa.

  Nói chung, tôi hoàn toàn không hối tiếc gì cả~

  Khi bước vào Văn phòng Quân cơ, mọi người đều vội vàng đứng dậy.

  “Mỗi người hãy làm tròn bổn phận của mình và làm việc cho tốt.”

  “Vâng.”

  Là một trong những quan lại quyền lực nhất triều đình, Hòa Thân đảm nhiệm nhiều chức vụ quan trọng như Bộ trưởng Quân cơ, Bộ Tài chính, và cả công việc liên quan đến các bộ lạc Mãn Châu. Chính ông cũng không nhớ hết tất cả những chức vụ mình đang đảm nhận.

  Nếu phải nói rằng ông đang mong muốn giữ chức vụ nào nhất hiện nay...

Thì chắc chắn phải là chức vụ của Tổng chỉ huy quân đội bộ binh!

  ……

Theo chỉ thị của ông, Bộ Tài chính đã trì hoãn việc cung cấp lương thực cho tỉnh Huguang, nhưng việc cung cấp lương thực cho tỉnh Giang Tô thì không hề bị trì hoãn.

  Hơn nữa, ông luôn theo dõi thông tin về Wang Sansong, một quý tộc từ huyện Phù Liêng, tỉnh Giang Tây. Người này rất quan trọng; có thể chính ông ta sẽ là người giúp đánh bại Ah Gui. Ông đã yêu cầu các thuộc cấp của mình phải bảo vệ người này càng lâu càng tốt, và chỉ giao nếu thực sự cần thiết.

  Nếu Ah Gui bị đánh bại, thì sẽ không còn ai có thể kiểm soát ông nữa.

  Yu Minzhong đã già, và lại là người Hán. Những gì ông ta muốn, ông đều có thể đáp ứng để đổi lấy sự hỗ trợ của ông ta.

  Fukang An đã chết, Minh Liàng đang cố gắng chuộc lỗi tại Anqing, còn Phúc Xá thị thì không còn ai đứng đầu nữa.

  Bỗng nhiên, ông nhớ đến một người:

  “Fucang An đang làm gì?”

  Quản gia Liu Quan lập tức trả lời nhỏ giọng:

  “Ông ấy đang giám sát việc chế tạo pháo binh tại Tổng chỉ huy quân đội.”

  “Chế tạo loại pháo nào vậy?”

  “Nghe nói là loại pháo do người Tây Dương chế tạo; cụ thể thì tôi cũng không biết.”

  “Hmm, gần đây ở kinh thành có gì

Một người mập mạp lẩm bẩm:

“Từ khi tổ tiên tôi vào đây, dòng họ chúng tôi đã kế thừa truyền thống này hơn một trăm năm rồi… Luôn sống trong sự giàu có và sung túc. Nhưng bây giờ thì sao lại phải uống thứ gọi là ‘cao mò’ này chứ?”

Người ngồi bàn cạnh cũng đùa cợt:

“Ông nói đúng đấy… Đây là lần đầu tiên trong đời tôi được uống thứ ‘cao mò’ này.”

‘Cao mò’, thực ra chính là những cuống lá trà.

Giá của loại trà Giang Bắc đã tăng gấp ba lần; không chỉ ở kinh thành mà từ năm ngoái, giá cả liên tục leo thang, trở thành thứ hàng hiếm có.

Khi khách vào quán trà, họ kéo rèm lên và ngay lập tức người phục vụ hô to:

“Xin mời quý khách vào bên trong!”

Ông Chuyên gia Trà cầm chiếc ấm đồng dài miệng và hô lớn:

“Một bát ‘cao mò’ cho quý khách! Nước sẽ được thêm liên tục, nước nóng dồi dào đấy!”

Những khách có sẵn trà ở nhà thường tự mang theo lá trà để sử dụng.

Hương trà lan tỏa, khiến mọi người xung quanh đều ghen tị… Hương thơm đó thật sự rất đặc trưng.

Chủ quán trà thở dài và than phiền với các khách quen:

“Quý vị nghĩ xem, tôi phải làm sao để tiếp tục kinh doanh này đây? Hôm qua có một khách nói rằng quán trà này nên đổi tên thành ‘quán nước’ mới đúng…”

Một vị khách quen cười nói:

“Ông còn chưa thấy tồi tệ đâu… Có một người em họ của tôi còn tệ hơn nữa… Cửa hàng nhỏ của anh ta đã phải đóng cửa luôn rồi!”

“Anh ta buôn bán cái gì vậy?”

“Bán trứng trà đấy!”

……

Lượng trà thực phẩm đều nằm trong tay hai nhóm người.

Tám gia tộc thương nhân lớn của tỉnh Sơn Tây đã thành lập liên minh và tích trữ một lượng trà khổng lồ.

Ngô Quốc cũng đã tích trữ một số lượng trà không rõ con số cụ thể, và tất cả đều có sự thỏa thuận ngầm: cùng nhau hành động, tuyệt đối không ai phá hoại lẫn nhau.

Những nông dân trà ở núi Vũ Y Thái cười mãn nguyện… Năm nay, sản lượng trà của họ gấp đôi so với những năm trước; họ thực sự rất hài lòng.

Các thương nhân trà càng thêm vui mừng… Mỗi người đều kiếm được rất nhiều tiền; nhiều người thậm chí còn quyết định đầu tư một phần vốn để đặt trước sản lượng trà của năm sau với các nông dân!

Họ trả trước tới 30% giá trị hàng hóa!

Là những thương nhân thông minh và nhạy bén nhất của Đại Qing, họ luôn theo dõi sát sao những diễn biến của triều đình và các sứ giả nước ngoài… Đặc biệt là các thương nhân từ Vương quốc Saxony và Vương quốc Hà Lan!

Những thương nhân này thể hiện rất nổi bật trong “Thirteen Companies” ở Quảng Châu.

Tin tốt liên tiếp đến, và tất cả đều chính xác.

Thứ trưởng Viện Lý Phiên, người quản lý dinh thự của Hòa Thân, cùng với một thành viên trong Hội đồng Quân cơ, đều đã tiết lộ cho những người đại diện của các doanh nghiệp Thương gia Sơn Tây đang sinh sống tại kinh đô rằng:

Các quốc gia khắp nơi đều đến triều bái; thái độ của các sứ giả nước ngoài rất kính trọng, Hoàng đế rất hài lòng!

Kinh doanh thương mại biển ở Quảng Châu có khả năng sẽ đạt đến đỉnh cao mới, tương lai rất sáng lạn.

……

Các doanh nghiệp Thương gia Sơn Tây rất hiệu quả trong việc kiếm tiền. Ngay ngày Hòa Thân và đoàn sứ giả Saxony bí mật ký kết thỏa thuận mua các tàu chiến buồm, những con chim bồ câu mang tin tức đã bay từ Tứ Chín Thành lên trời, sau 1 ngày đến được Sơn Tây, sau 4 ngày đến được Vũ Xương, và chỉ 10 ngày sau, liên minh các doanh nghiệp Thương gia Sơn Tây đã bắt đầu đợt mua sắm mới.

Ngô Quốc, thật là Lãnh Đình.

Phú Thành đã thẳng thừng từ chối những lời đề nghị mua hàng từ các doanh nghiệp Thương gia Sơn Tây, cho biết tất cả mọi người đều tin vào triển vọng tăng giá, và không muốn bán hàng. Nếu chờ thêm ba đến năm tháng nữa, giá trị của hàng hóa có thể tăng gấp đôi. Đây là cơ hội kiếm lợi nhuận lớn, không thể nhượng bộ được.

Đồng thời, một số tin đồn nhỏ cũng bắt đầu lan truyền ở Quảng Đông:

Vua George III của nước Saxony sắp kỷ niệm sinh nhật lần thứ 60; những thương nhân phụ trách chuẩn bị lễ mừng sẽ đến Quảng Châu vào nửa cuối năm này.

Vua Louis XVI của Pháp sắp tổ chức lễ cưới lớn; Louvre, Versailles, Elysee Palace và Fontainebleau đều sẽ được trang trí lại hoàn toàn mới – điều này rất có lợi cho ngành sản xuất lụa và gốm sứ.

Đồng thời, người dân châu Âu đang phải đối mặt với một căn bệnh “nếu không uống trà sẽ bị bệnh về đường ruột”. Các bác sĩ ở đó đưa ra lời khuyên là: uống 2 lượng trà xanh, liên tục trong ba ngày, pha với nước suối để uống!

Những thông tin này được truyền tụng một cách rõ ràng và hợp lý.

Hơn nữa, còn có những người tốt bụng giải thích thêm rằng: Louvre tương đương với Tử Cấm Thành, Versailles tương đương với Vườn Thanh Xuân, Elysee Palace tương đương với Dưỡng Tâm điện, còn Fontainebleau tương đương với Vườn Ngọc Minh… Nhờ vào lời giải thích này, mọi người đều hiểu rõ hơn.

Khi các vị vua châu Âu cùng nhau hợp tác, đây chính là cơ hội tuyệt vời để kiếm tiền. Ngay cả những người thông minh như các doanh nghiệp Thương gia Sơn Tây cũng không thể nhìn thấy những nguy cơ ẩn chứa bên trong.

Lý Dục – Con dao dài 800 km vẫn chưa được rút ra kh

Một viên chức cầm chiêng đồng đi khắp các con phố hô vang:

“Theo lệnh của Thành phủ Thùy Thiên, trên đường vào kinh thành của đoàn sứ giả Saxony, không được để rác thải trên đường; những người quản lý cửa hàng dọc theo đường phải ăn mặc chỉn chu và có khuôn mặt hồng hào.”

Các chủ cửa hàng nhìn nhau không hiểu làm thế nào mới được coi là có khuôn mặt hồng hào.

Chủ một tiệm vịt quay hỏi một cách e dè:

“Viên chức ơi, ông bảo tôi như này đã ăn mặc chỉn chu và có khuôn mặt hồng hào chưa ạ?”

Viên chức cười và nói:

“Ngày mai chúng tôi sẽ phát phấn son cho từng nhà, đảm bảo mọi người đều có khuôn mặt hồng hào và miệng đầy dầu mỡ.”

“Phải trả bao nhiêu tiền vậy?”

“Mỗi cửa hàng phải trả 30 văn.”

“Được thôi.”

Với mức giá này, các cửa hàng ở kinh thành hoàn toàn có thể chịu đựng được.

Viên chức cũng tự hào nói thêm:

“Dưới chân Hoàng đế, mọi việc đều phải tuân theo quy tắc. Không phải tôi tự cao, nhưng nếu việc này xảy ra ở Thành phủ Bảo Đình, ít nhất cũng phải tốn 300 văn, đó mới thực sự là một khoản tiền lớn.”

“Ông nói đúng đấy. Có câu ngạn ngữ nói rằng, ngay cả một con chó cũng phải sinh ra trong một gia đình giàu có.”

……

Viên chức cảm thấy rất hài lòng và vỗ vai chủ tiệm vịt quay.

Những người có thể sống sót trong môi trường đó thì chắc chắn không phải là người tầm thường; họ chắc chắn có những kiến thức và khả năng nhất định.

Bỗng nhiên,

Thị trưởng Thành phủ Thùy Thiên cưỡi ngựa lao đến và hét lớn:

“Theo lệnh của Thống đốc, trên đường vào kinh thành của đoàn sứ giả Saxony, không được để thấy một kẻ ăn xin nào.”

Các viên chức vội vàng quỳ xuống và hô to:

“Vâng!”

Mục tiêu đầu tiên là đền Thần Thành Hoàng, sau đó là đền Thổ Địa, đền Quan Đế, đền Nữ Thần…

Một số lượng lớn những kẻ ăn xin lông lá, bẩn thỉu bị đánh đập dữ dội bằng gậy và bị đuổi về phía Nam thành phố.

Nam thành phố, còn được gọi là ngoại thành phố; nó nằm ngay sau cổng Chính Dương Môn.

……

“Phía đông giàu có, phía tây quý tộc; phía nam nghèo khó, phía bắc thấp kém” – đó chính là bức tranh chân thực nhất về Tứ Chín Thành.

Những kẻ được mệnh danh là “anh hùng” ở phía nam thành phố hay “người có học thức” ở phía bắc thành phố, khi đến phía tây thành phố thì không bằng một con chó.

Nếu bạn làm phiền đến người quản gia của một gia đình nào đó, chỉ cần họ liếc mắt một cái, những viên chức mặc áo xám sẽ lập tức đánh đập những “anh hùng” đó đến mức họ trở thành những con thú yếu đuối, còn những “người có học thức” thì bị xé nát thành từng mảnh.

Việc đuổi