Vào tháng Tư năm thứ 40 triều đại Càn Long của nhà Thanh, Tô Châu Phủ.

Mùa xuân đã đến, mọi vật đều trở nên tươi mới, và cũng là lúc các học giả lại tụ tập nhau đi thăm các nhà thổ.

Khu vực quanh cửa thành đâu đâu cũng thấy những kẻ mặc áo quần chỉnh tề, vung quạt và gọi bạn bè.

“Nhanh lùi lại, quan viên đang đến bắt người đấy!”

Bỗng nhiên, hơn mười lính canh cầm kiếm xông vào một con hẻm nhỏ. Một số người còn leo lên tường và nạp cung.

Ngôi nhà nhỏ bị bao vây này có tên là “Tàng Cúc Đường” – nghe có vẻ rất uyển chuyển, nhưng thực ra đó là một tổ chức bảo vệ dân sự!

Những kẻ hung hãn trong thị trấn, dựa vào sức mạnh và sự liên kết chặt chẽ giữa các đồng bọn, được gọi là “tổ chức bảo vệ”.

Trong sân của Tàng Cúc Đường, một thanh niên đang cảm thấy vô cùng hoang mang. Anh ta tên là Lý Dục và mới chỉ qua đời này không lâu. Trước khi qua đời, anh ta là một sinh viên mỹ thuật túng thiếu, đã nhiều lần thi trượt. Sau khi qua đời này, tình hình của anh ta vẫn không khá hơn chút nào; vì không đậu kỳ thi khoa cử, anh buộc phải gia nhập tổ chức bảo vệ này để kiếm sống. Hiện tại, anh đang đảm nhận vai trò “quân sư”, tức là người cung cấp thông tin chiến lược cho tổ chức này.

“Mọi người bên trong hãy nghe kỹ, quan lớn đã ra lệnh bắt tên tội phạm Lôi Hổ Lão đang ẩn náu trong Tàng Cúc Đường.”

“Đập cửa!”

……

Nhìn thấy những thanh kiếm sáng loáng của lính canh và những người cung thủ trên tường, những thanh niên có hình xăm trong tổ chức bảo vệ đó đã từ bỏ ý định chống trả, chỉ biết nhìn họ bằng ánh mắt giận dữ.

“Lão Lei, ba năm trước anh đã đánh người, và bây giờ nạn nhân đã đến quan yết kiện. Hãy theo chúng tôi đi đi.” Người đứng đầu đội lính canh nói một cách lịch sự, dường như anh ta cũng có chút e ngại.

“Tôi sẽ đi theo các bạn, nhưng hãy cho tôi một chút thời gian để nói lời với các đồng đội.”

“Được thôi, nhưng hãy nhanh lên.”

Lôi Hổ Lão – người có thân hình vạm vỡ và giọng nói trầm ấm – nhìn quanh những người bạn thân thiết của mình, cuối cùng ánh mắt anh dừng lại ở Lý Dục đang đứng ở góc phòng.

“A Yu, sau khi tôi đi rồi, em hãy quản lý mọi việc ở Tàng Cúc Đường nhé.”

“Tàng Cúc Đường… và cả chị dâu nữa, em hãy chăm sóc họ giúp tôi.”

Những lời này đã giúp Lý Dục thoát khỏi trạng thái mơ hồ.

Với tư cách là phó đầu lĩnh của câu lạc bộ, anh ta tỏ ra quyết đoán và lạnh lùng.

Hai miếng bạc mỗi miếng nặng 10 lượng được đưa vào tay người lính cầm đầu.

“Hãy mua trà cho mọi người đi.”

“Dễ thôi, dễ thôi.”

Nhìn thấy số bạc đó, những người lính không tiến hành giam giữ Lôi Hổ Lão. Họ vây quanh anh ta và để anh ta rời khỏi con hẻm. Điều này cũng coi như là đã giữ thể diện cho Tàng Cúc Đường.

【Hệ thống sẽ kích hoạt sau khi chủ nhân hoàn thành nhiệm vụ cứu Lôi Hổ Lão, và sẽ nhận được một bộ máy công cụ toàn năng, tích hợp các chức năng như xe cắt, khoan, mài, cưa…】

……

“Ah Yu…”

“Tham mưu gia…”

“Tiểu Yu Zi…”

Một nhóm người xôn xao, bàn tán quanh Lý Dục.

“Im lặng lại, hãy lắng nghe tôi nói.”

“Có tôi ở đây, Tàng Cúc Đường sẽ không sa sút, và Lão Lei cũng sẽ không gặp chuyện gì.”

“Bốn người các bạn hãy đi đón chị dâu tới đây, mang theo dao ngắn.”

“Anh, hãy dùng 5 lượng bạc đi hỏi người ta xem chuyện này là thế nào.”

“Những người khác, hãy canh giữ cổng nhà cẩn thận.”

Những chỉ đạo của Lý Dục đã giúp giữ vững tình hình trong lúc này. Anh ta trở vào nhà, ngồi xuống ghế và bắt đầu suy ngẫm về những điểm kỳ lạ trong sự việc này.

Khu vực mà Tàng Cúc Đường đang ở thuộc về huyện Vũ. Theo lý thuyết, đáng lẽ phải là cơ quan huyện Vũ mới có quyền bắt người.

Trong thành phố này, có ba huyện; thông thường, cơ quan huyện sẽ không dễ dàng tiến hành bắt người trừ những vụ án nghiêm trọng. Hơn nữa, trong thành phố còn có cơ quan của Tổng đốc Giang Tô, nên mối quan hệ quyền lực rất phức tạp.

Phong cách làm việc trong giới chính trị ở đây là ai cũng biết cách bảo vệ bản thân mình. Việc đánh người cách đây ba năm thật sự chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi.

Người ta thường làm gì trong cuộc sống hàng ngày? Thuê người đánh nhau, can thiệp vào các vụ kiện tụng, canh gác nhà cửa, trộm cắp, thậm chí tham gia vào các cuộc đấu tranh phe phái để phục vụ mục đích riêng. Nói tóm lại…

Những việc mà chính quyền không dám can thiệp, các băng đảng này đều đảm nhận hết. Có hơn mười băng đảng như vậy, đáp ứng nhu cầu “bạo lực” của tầng lớp quan lại và giới thượng lưu.

Chính quyền luôn đối xử với các băng đảng này một cách ưu ái, vượt ra ngoài phạm vi luật pháp thông thường.

Dù là làm người khác bị thương hay thậm chí giết chết họ, chỉ cần bồi thường đủ tiền và phải chịu một trận đòn là xong chuyện.

……

Khi kết hợp những ký ức ban đầu của chủ nhân cơ thể này, Lý Dục không khỏi thở dài trước cái thế giới u ám này.

Một giờ sau, một chiếc kiệu nhỏ đã đưa người chị dâu xinh đẹp trở về.

“Trên đường không gặp phải rắc rối gì chứ?”

“Mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ,” người thanh niên dẫn đầu đáp.

Một lúc sau, những người bạn đi tìm tin tức trở về với một thông tin gây sốc: ba năm trước, Lão Đại đã bảo vệ người khác và làm cho một gia đình nhỏ có họ Đổng bị thương.

Sau đó, gia đình Đổng có một người con trai đỗ đạt cao, sự nghiệp quan liêu cũng rất thuận lợi, cuối cùng được bổ nhiệm làm Phó viên Ngoại Lang Bộ Hộ.

Họ đã gửi thư đến, và Tô Châu Phủ tự nhiên không thể từ chối yêu cầu của họ.

Dù sao thì cũng cùng làm trong giới quan liêu; có thêm một người bạn cũng tốt hơn là thêm một kẻ thù.

Những nhân vật nhỏ bé, không quan trọng này, có thể bị hy sinh một cách dễ dàng trong những cuộc tranh đấu, không đáng để bận tâm.

Thông tin này khiến tất cả mọi người đều sụp đổ.

Hơn mười thanh niên từng hung hãn, không bao giờ chịu thua trên đường làng, giờ đều im lặng không nói được lời nào.

“Phó viên Ngoại Lang Bộ là chức vụ cấp năm hay cấp sáu?” Lý Dục hỏi.

Các thanh niên đều lúng túng; nếu hỏi về những cô gái trong các nhà thổ ở thành phố ai đắt tiền nhất, ai xinh đẹp nhất, họ thì biết rõ lắm.

Nhưng khi hỏi về kiến thức về giới quan liêu, thật là khó cho tôi, Thái Hổ này!

“Bộ Hộ có mười bốn sở thanh liêm, người đứng đầu mỗi sở được gọi là Lang Trung, cấp năm chính. Các nhân viên cấp dưới được gọi là Phó viên Ngoại Lang, cấp năm phụ,” người chị dâu giải thích.

Lý Dục bỗng nhiên sáng mắt lên; người chị dâu này thật không hề tầm thường.

Lão Đại không chỉ giỏi võ, mà còn có con mắt tinh tường nữa.

Theo ký ức, người chị dâu này là người từ nơi khác đến tị nạn, Lôi Hổ Lão đã mua cô ấy về nuôi trong bốn năm, sau đó họ kết hôn.

Đúng là một sự kết hợp giữa một người đàn ông mạnh mẽ và một người phụ nữ xinh đẹp.

Lôi Hổ Lão Cô ấy không cao lắm, nhưng cơ thể cứng cáp, vẻ ngoài có thể khiến

Chị dâu Lôi Văn thị ấy thì lại thon gọn, xinh đẹp, lưng thẳng eo nhỏ, trông rất quyến rũ.

Nhìn từ góc độ của một sinh viên nghệ thuật, cấu trúc xương cốt của chị ấy thực sự rất tuyệt vời.

…

“Hãy mặc đồ cho đàng hoàng đi, đừng làm phiền chị dâu.”

Với lệnh của Lý Dục, những thiếu niên hỗn độn kia lập tức bỏ chạy khắp nơi.

Bình thường, những người này không thích mặc áo để lộ ra hình xăm trên người.

Mỗi người đều có hình rồng bên trái, hổ bên phải, hình Quan Công trên vai; người dân hiền lành thấy họ là tự động tránh xa.

Trong nhà, chỉ còn lại hai người là Lý Dục và chị dâu.

Bầu không khí trở nên hơi căng thẳng… Những ràng buộc của luân lý phong kiến thật sự rất phiền phức.

“Ah Yu, chồng em luôn tin tưởng em nhất, đánh giá cao em lắm.”

“Một kẻ vô dụng như tôi, không có thành tích trong học vấn cũng không biết võ nghệ… Ông Lê đã quá khen ngợi tôi rồi.”

“Chồng em thường nói rằng, thế giới giang hồ không phải là nơi để đánh nhau, mà là nơi cần sử dụng trí tuệ; một mình Ah Yu cũng đủ sức đối đầu với hàng trăm võ sĩ.”

Hai người trò chuyện mãi, trong khi mọi người bên ngoài đang sốt ruột chờ đợi.

“Chị dâu và Ah Yu ở chung một phòng, liệu có ổn không?”

Người nói ra câu này là Ling Wu – tay sai số một của Tàng Cúc Đường, được mọi người gọi là “Quạ” vì lời nói cay nghiệt của anh ta.

Anh ta là người cao nhất trong nhóm, tính cách cũng rất ngang ngược.

“Đừng nói nhảm, đây là lời nhờ vả của anh trai trước khi đi.” Người khác coi thường anh ta.

“Hmph, tôi không yên tâm đâu…”

Nói xong, Quạ đứng dậy đi vào bếp, rót hai tách trà.

Khi đi đến cửa phòng chính, anh ta bước thẳng vào bên trong.

Là một trong những người quyền lực nhất trong nhóm, anh ta tự tin rằng mình có thể giữ vị trí thứ ba một cách vững chắc.

Ngoại trừ ông Lê, anh ta không ai coi trọng cả.

Ngón tay cái của anh ta đang ngâm trong tách trà, nhưng anh ta hoàn toàn không hay biết điều đó.

“Chị dâu, xin uống trà nhé.”

Ánh mắt Quạ liếc qua quanh, soi mói từng bộ quần áo và biểu cảm của hai người trong phòng… Rồi anh ta còn ngửi ngửi không khí nữa…