Trong suốt triều đại nhà Thanh,

thủ đô được chia thành 3 khu vực: ngoại thành, nội thành và hoàng thành. Ngoại thành nằm ở phía nam, còn được gọi là Nam thành hay Dân thành. Như tên gọi của nó, đây là khu vực mà người dân bình thường sinh sống.

Nội thành là nơi các quý tử của Bát Kỳ sinh sống. Các đại thần cũng thường sống ở đây để tiện cho việc đi triều.

Hoàng thành nằm ở trung tâm của nội thành. Trên bản đồ, hoàng thành được bao quanh bởi các lực lượng Bát Kỳ.

Nếu xem chi tiết hơn, bên trong hoàng thành còn có Tử Cấm Thành. Với hàng loạt hệ thống phòng thủ được thiết lập, hoàng thành như một “búp bê Nestlé” bảo vệ Hoàng đế.

……

Giang Thiên Mộc kể một cách chi tiết, trong khi Miao Renfeng nhanh chóng vẽ sơ đồ. Là một trong những nhân viên tình báo xuất sắc nhất của tổng hành dinh, Miao Renfeng sở hữu khả năng tổng hợp và phân tích thông tin một cách phi thường.

Một giờ sau, anh ta mang theo bản đồ đến gõ cửa.

“Vào đi.”

“Thưa ngài, đây là sơ đồ xung quanh hoàng thành. Theo ý kiến của tôi, cổng Vũ Môn và cổng Đông An Môn là những điểm then chốt. Các đại thần thường đi qua cổng Vũ Môn khi đi triều. Con đường bên ngoài cổng Đông An Môn là nơi gần ba đại điện của Tử Cấm Thành nhất.”

Lưu Thiên nhận lấy bản đồ, xem qua một cái rồi hiểu ngay. Sau khi suy nghĩ một lúc, ông vẫy tay cho Miao Renfeng ra đi.

……

Ngày hôm sau, Giang Thiên Mộc đến một căn nhà nhỏ bên ngoài khu nhà của mình và hoàn tất cuộc giao dịch với một người bí ẩn bên trong… Mọi thứ đã được thanh toán đầy đủ. Hòa Thân không hề lừa đảo ai; danh tiếng của ông về sự trung thực và uy tín đã được mọi người biết đến. Dù ham muốn tiền bạc, nhưng ông luôn hành xử một cách công bằng. Nếu lừa đảo, ông sẽ mất hết mọi thứ. Việc kiếm tiền một cách chân chính mới là con đường lâu dài và bền vững nhất.

Sau khi giao dịch hoàn tất, mọi người lên xe ngựa rời khỏi nội thành và trả lại cho công ty bảo vệ. Sau đó, họ chuyển đến sống bên ngoài cổng Chương Văn.

……

Những người có vai trò quan trọng trong cơ quan tình báo sống trên đại lộ Chương Văn Nội; chỉ cách nhau một cánh cửa, nhưng tiền thuê nhà lại chênh lệch đến hai lần. Địa điểm, địa điểm… vẫn là yếu tố quan trọng nhất. Chủ nhà là người thuộc Bát Kỳ Xưởng Bạch; tổ tiên của họ từng nổi tiếng ở kinh đô. Nhưng bây giờ, những đời sau không còn gì nổi bật nữa, chỉ có thể sống nhờ vào tiền thuê nhà. Nhận được một khoản tiền, cả gia đình đã chuyển đến ngoại thành để thuê nhà ở. Nhờ vậy, mức sống của họ đã được cải thiện đáng kể.

“Tôi xin chào ngài chủ nhân.”

“Đứng dậy đi. Việc bạn quyết định quay về phe chính ngh

Đối với việc phản bội Đại Thanh quốc, phản bội tổ tiên, hắn không hề cảm thấy tội lỗi chút nào.

Cách đây 1 năm,

Cảnh tượng mình bị những tay sai của cửa hàng gạo đánh đập trước mặt mọi người vẫn còn in sâu trong trí nhớ.

Hắn cảm thấy căm ghét mãnh liệt; cho rằng chính Đại Thanh quốc đã phụ lòng mình trước, còn việc mình phản bội họ mới là điều xảy ra sau này…

……

Lưu Thiên Đơn giản chỉ hỏi vài câu, rồi vẫy tay để đuổi Fushou đi.

Câu hỏi:

“Có đáng tin cậy không?”

Giang Thiên Mộc Gật đầu:

“Anh ta đã đưa ra lời cam kết, giờ thì không thể quay đầu lại được nữa.”

“Lời cam kết gì vậy?”

“Anh ta đã đốt phá Đền Thiên Tân, khiến cho Suntianfu phải vất vả suốt nửa đêm. Chính vì chuyện này mà Hoàng đế Gia Long đã nổi giận dữ; 5 người ở Suntianfu bị xử tử bằng roi, 12 người khác bị đày đi.”

Lưu Thiên Gật đầu; lời cam kết đó thực sự rất có trọng lượng.

Đền Thiên Tân là nơi Hoàng đế cúng tế trời đất; một vụ đốt phá như vậy thực sự có thể khiến cả gia tộc bị trừng phạt nặng nề.

Đứa bé này… không, con chó này thật sự có thể được sử dụng.

Giang Thiên Mộc Lo lắng, hắn hỏi:

“Thưa ngài, liệu chúng ta có nên tấn công Tử Cấm Thành không?”

“Sao vậy? Ngươi sợ à?”

“Không sợ. Chỉ là lính canh hoàng thành quá đông; dù chúng ta có cùng nhau xuất hiện thì cũng không đủ sức.”

……

“Hoàng đế Gia Long có bao nhiêu người con trai?”

“Tổng cộng là 17 người; hiện tại vẫn còn sống sót 5 người.”

“Hãy kể cho tôi nghe.”

“Người con thứ sáu, Vương tử Yongrong. Người con thứ tám, Vương tử Yongxuan. Người con thứ mười một, Vương tử Yongxing. Người con thứ mười lăm, Thái tử Yongyan. Người con thứ mười bảy, Vương tử Yonglin.”

Lưu Thiên Dùng nắp chén để đảo lá trà, cười nói:

“Ngày mai ngươi hãy dẫn Miao Renfeng đi thăm dò tình hình; để Fushou dẫn đường.”

Giang Thiên Mộc Nghĩ thầm rằng ông chủ thật sự có tầm nhìn xa trông rộng; ông ta đang lên kế hoạch triệt tiêu toàn bộ các hoàng tử của Gia Long.

……

Khi nhận được nhiệm vụ, Fushou ban đầu rất hoảng sợ, nhưng sau đó lại vui mừng và nhiệt tình.

Chủ nhân mạnh mẽ, đó chính là may mắn của tôi.

Như người ta thường nói: “Đánh chó phải nhìn vào chủ nhân.”

Chỉ khi chủ nhân mạnh mẽ, thì con chó mới có thể hưởng lợi từ đó.

Tuy nhiên, hắn cũng chỉ ra rằng trong số đó, có 4 vị hoàng tử sau khi trưởng thành đã rời khỏi cung điện để sống ở những nơi khác; chỉ có Vương tử Jia, Yongyan, là ngoại lệ – ông ta vẫn sống trong cung điện.

Vương tử thứ tám, Yongxuan, thì sống trong điều kiện rất khó khăn

Sau khi chiếc xe ngựa đi qua cửa, Miao Renfeng đã nói một câu:

“Chỉ cần 5 tay đao giỏi là có thể tiêu diệt cả gia tộc Yongxuan.”

Giang Thiên Mộc gật đầu đồng ý.

Đồng thời, anh ta cũng cảm thán về sự lạnh nhạt của hoàng gia, chỉ vì Yongxuan là một kẻ què.

……

Qua cả ngày hôm đó, Fushou cũng nhận ra được bí quyết.

Bất ngờ, anh ta đưa ra một đề xuất:

“Giết con hổ non để dụ hổ vương ra.”

Lúc đó, Miao Renfeng ngay lập tức reo lên tán thưởng.

Ngay cả Lưu Thiên cũng rất quan tâm đến ý kiến này và ra lệnh tiếp tục nghiên cứu kỹ lưỡng hơn nữa, phải đảm bảo kế hoạch này được thực hiện một cách hoàn hảo nhất.

Trong các cuộc ám sát ở khu vực địch, một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến thất bại hoàn toàn.

Vấn đề lớn khác là làm thế nào để thoát ra một cách an toàn sau khi hành động Tứ Chín Thành. Khu vực này quá rộng lớn và đầy rẫy người xấu.

Ưu điểm là dễ dàng ẩn náu.

Nhược điểm là việc rời khỏi đây trước khi cổng thành đóng lại rất khó khăn.

Nếu không thể thoát ra khỏi cổng thành, thì sẽ rất khó tránh khỏi các đợt truy lùng tiếp theo. Lưu Thiên chắc chắn không quên cách mà ông ta từng chỉ huy quân đội tiến hành cuộc tìm kiếm trong thị trấn Mudu.

Bây giờ, tình hình đã thay đổi hoàn toàn.

……

Tử Cấm Thành Dưỡng Tâm điện Phòng Xiyangge.

Một người đàn ông gầy yếu, rách rưới đang quỳ trên thảm, khóc lóc thảm thiết:

“Thưa chủ nhân, tôi không ngờ mình vẫn có cơ hội được gặp mặt Ngài.”

“Tôi có tội… Toàn quân đã bị tiêu diệt, thật là thảm họa… Chỉ có mình tôi là sống sót.”

Gianlong nhìn người hầu trung thành này một cách bình tĩnh, hiếm khi đứng dậy khỏi giường và đỡ anh ta dậy:

“Yinta, không những không có tội, mà bạn còn có công lao nữa.”

“Thưa chủ nhân?”

“Bạn đã có thể giết chết phi tần yêu quý của Lý Nghịch ngay trước mặt hắn, ít nhất cũng đã giúp ta trả được một món nợ oán. Ta không trách bạn, thậm chí còn muốn thăng chức cho bạn… Bạn sẽ được quản lý cơ quan Zhan Gan Chu, được thăng lên cấp vệ sĩ cao hơn, và sẽ được ban tặng một căn nhà.”

Yinta vô cùng xúc động.

Gianlong nói một cách bình tĩnh:

“Tiếp theo, chúng ta nên làm gì? Cần ta hướng dẫn bạn không?”

“Tôi hiểu rồi… Xin chủ nhân cho phép tôi mở rộng cơ quan Zhan Gan Chu.”

“Tốt, tốt.”

Gianlong gật đầu hài lòng và nhắc nhở eunuch tổng quản Kinh Tứ:

“Hãy đưa người đứng đầu Yinta đi lấy tiền; ta sẽ chi trả từ kho bạc hoàng gia.”

“Ừm.”

……

Cách đây 6 ngày,

Gia Long đã nhận được báo cáo mật từ Phủ thú Giang Tô – Fú Chán An, cho biết đoàn đàm phán đang bị giữ lại tại Giang Bắc đã bị Ngô Đình bắt giữ; sau khi bị cắt tóc và một bên tai, họ mới được thả đi.

Ngay sau đó, tin tức về vụ ám sát Lý Dục bất thành, nhưng lại khiến một phi tần thiệt mạng đã lan truyền ra ngoài.

Một số quan lại có tầm nhìn xa trông rộng trong triều đình cho rằng các cuộc ám sát này quá mức cực đoan và ảnh hưởng xấu đến tiến trình đàm phán hòa bình.

Nhưng họ không dám lên tiếng.

Bởi vì Gia Long đã sa vào chính kiến cố chấp; bất kỳ ai dám can ngăn có thể sẽ gặp họa.

Thậm chí, ông ta còn ban hành chỉ thị yêu cầu Bộ Hình bãi bỏ hoàn toàn các quy định về việc xem xét lại các bản án tử hình hay thi hành án vào mùa thu, và giao toàn bộ quyền xử lý các vụ án giết người xuống cấp huyện.

Thượng thư Bộ Hình than thở:

“Thời đại thịnh vượng đã qua; thời đại hỗn loạn đã đến.”

Từ đó trở đi,

Bộ Hình hoàn toàn trở thành một bộ phận bị bỏ rơi, có địa vị tương đương với Bộ Công.

Trong khi đó, địa vị của Bộ Quân được nâng cao đáng kể, còn Bộ Lục lại suy yếu và trở thành đối thủ cạnh tranh trực tiếp với Bộ Hộ.

……

Khi có người rơi xuống vực sâu, chắc chắn sẽ có người leo lên đỉnh núi.

Hòa thượng trái của Bộ Công – Hoàng Quốc Tông – đã được thăng chức lên làm Thượng thư Bộ Quân.

Quá trình thăng chức từ hòa thượng lên thượng thư không chỉ khác biệt một cấp bậc mà là ba cấp bậc.

Trong số sáu bộ lớn và nhỏ của triều đình,

Bộ Công thuộc nhóm các bộ “thấp cấp”, còn Bộ Lục thuộc nhóm các bộ “cao cấp”.

Thông thường, khi một hòa thượng Bộ Công được thăng chức, họ sẽ được chuyển sang làm hòa thượng Bộ Quân trước; sau đó mới có thể tiếp tục thăng chức lên làm hòa thượng Bộ Hộ hoặc Bộ Lục. Và chỉ sau đó, họ mới có cơ hội trở thành Thượng thư Bộ Lễ hoặc Bộ Quân.

Vì vậy, việc Hoàng Quốc Tông được thăng chức liên tiếp ba cấp bậc là điều hiếm gặp.

……

Hoàng Quốc Tông, người xứ Đại Hưng, tỉnh Thuận Thiên, xuất thân từ kỳ thi khoa cử, đặc biệt giỏi toán học và thông thạo hình học. Ông là một tài năng khoa học kỹ thuật hiếm có trong triều đình nhà Thanh.

Ông đã từng được cử đến Huai An để giám sát công tác xây dựng đê đập, đến Y Lý để vẽ bản đồ, và cũng từng trực tiếp đến tuyến đầu ở Kim Xuyên để chỉ đạo việc chế tạo loại pháo đặc biệt và chỉ huy cuộc tấn công vào các pháo đài kiên cố.

Lúc đó, tất cả các binh sĩ pháo binh của quân Thanh đều đứng nhìn mà không hành động

……

Nếu so sánh quân lực của triều đình nhà Thanh với một thanh kiếm lớn, thì chỉ có phần lưỡi dao ở đầu cùng làm bằng thép tinh luyện; thân kiếm được làm từ gang thô, còn chuôi kiếm thì bằng gỗ mục nát.

Khi đối mặt với kẻ thù bình thường, lưỡi dao đã đủ để giải quyết vấn đề.

Nhưng khi đối mặt với những kẻ thù hung hãn và cứng đầu, thanh kiếm rất dễ bị kẹt trong bùn lầy.

Trận chiến Tây Nam Trung Quốc chính là một ví dụ điển hình.

Bây giờ,

lưỡi dao đã gãy, con đường sử dụng lực lượng tinh nhuệ không còn khả thi nữa.

Sau thất bại trong trận chiến Giang Hán, Hoàng đế Càn Long đã suy ngẫm kỹ lưỡng và quyết định từ bỏ việc tập trung vào chất lượng, thay vào đó tăng số lượng binh sĩ!

Hơn nữa, ông cũng đã nới lỏng các quy định về vũ khí.

Các công nghệ sản xuất pháo hiện đại được giải mã, và các tỉnh phía nam được phép tự sản xuất vũ khí.

Thậm chí, ông còn cố tình dung túng cho các gia tộc hùng mạnh ở miền Tây Nam, xoa dịu các thổ tộc ở đó, và thậm chí phong cho họ danh hiệu “vua”.

……

Nghĩ đến đây, Càn Long bỗng cảm thấy lo lắng.

Chẳng may,

nếu miền Tây Nam cũng không thể được bảo vệ?

Liệu vùng đất rộng lớn của Trung Nguyên có thể chống lại cuộc xâm lược từ phía Bắc hay không? Liệu quân đội Bát Kỳ Mãn Châu có thể đánh bại được những bước tiến của họ không?

Càn Long tin rằng là không thể.

“Người đây, gọi Hoàng Quốc Tông đến.”

Không lâu sau, Hoàng Quốc Tông đã đến.

Việc ông ta đến nhanh đến thế khiến Càn Long ngạc nhiên.

“Hoàng thượng vạn tuế!”

“Đừng khách sáo, ngồi đi.”

Hoàng Quốc Tông cảm thấy hoảng sợ, luôn cảm thấy rằng những ngày tốt đẹp này đến quá nhanh.

Ông ta sợ hãi.

……

“Trước khi vào cung, ông đang bận việc gì?”

“Tôi đã đến Sở Vũ khí thuộc Bộ Công thương để thảo luận về một số chi tiết liên quan đến sản xuất vũ khí.”

Càn Long gật đầu, rồi vẫy tay ra lệnh:

“Theo quy định hiện hành, Bộ Quân sự đặt hàng, còn Bộ Công thương sản xuất súng, điều này gây ra nhiều bất tiện. Từ hôm nay trở đi, Sở Vũ khí thuộc Bộ Công thương sẽ được chuyển sang quản lý của ông.”

“Hoàng thượng, điều này trái với quy định cổ xưa.”

“Trong tình huống khẩn cấp, phải linh hoạt xử lý.”

Hoàng Quốc Tông cảm thấy xúc động; Hoàng đế của mình thực sự rất thông minh.

Quyết định này có ý nghĩa lớn lao.

Lượng và chất lượng vũ khí sản xuất ra sẽ được cải thiện đáng kể.

……

“Hãy nói về ý kiến của ông về việc sản xuất vũ khí cho triều đình.”

“Tôi cho rằng chúng ta nên sản xuất nhiều loại pháo nhẹ, hiệu quả cao hơn;

Một nhược điểm lớn của việc giao tranh trên chiến trường giữa quân đội và bọn cướp chính là mật độ hỏa lực thấp.”

“Nhưng, Hoàng thượng nghe nói dưới gian này có người nói rằng Đại Thanh thiếu đá lửa chất lượng tốt…”

He Guozong đã chuẩn bị sẵn; ông lấy ra một khối vuông từ trong tay áo.

Khối vật đó có bề mặt nhẵn bóng và lấp lánh ánh vàng; nhìn qua, người ta có thể tưởng đó là vàng thật.

Người eunuch quản lý đứng bên cạnh – Kinh Tứ– trở nên hào hứng; ông biết rõ về thứ này.

……

“Hoàng thượng, đây gọi là pyrite, trông rất giống vàng. Người dân còn gọi nó là ‘vàng dối trá’ nữa. Ngô thổ Ở nơi đó, 70% số súng hỏa được trang bị loại đá lửa này.”

Gianlong nhận lấy khối vuông đó.

Liệu một khối vuông chuẩn xác như thế này có thực sự là vật tự nhiên không?

He Guozong cúi người xuống và giải thích:

“Hoàng thượng, pyrite khi được khai thác ra thì chính là như thế này.”

“Nó có ở đâu?”

“Tại Bạch Nguyên, tỉnh Gansu.”

Kinh Tứ cũng lên tiếng:

“Thưa Chủ nhân, lời của Thần thượng He Quốc Tông hoàn toàn đúng. Tôi sinh ra và lớn lên ở Bạch Nguyên, tỉnh Gansu; khi còn nhỏ tôi đã từng thấy loại vật này. Nhưng liệu nó có thể được dùng làm đá lửa hay không, tôi không rõ.”

Gianlong rất vui mừng.

“He Guozong, ngươi làm rất tốt.”

“Hãy yêu cầu phía Gansu khai thác nhiều pyrite hơn và gửi về kinh thành.”

“Dù kẻ thù Lý Dương dùng được, Hoàng thượng cũng sẽ dùng được.”

……

Nếu Gianlong từng nghe câu “phải vượt sông bằng cách sờ vào các tảng đá”, chắc chắn ông sẽ rất ngạc nhiên.

Bây giờ, ông đang “vượt sông” bằng cách sử dụng Lý Dục…

Ngô Đình Cứ làm theo cách mà triều đình Đại Thanh đang làm thôi.

Ông thậm chí còn bổ sung thêm:

“Ngày xưa, Vua Zhao Wuling đã áp dụng phong cách ăn mặc và cách chiến đấu của người du mục; Hoàng thượng cũng có thể làm như vậy. Ngô thổ Bất cứ thứ gì tốt đẹp ở nơi đó, chúng ta đều có thể học theo.”

“Hoàng thượng thật là minh quân.”

“Về tuyến phòng thủ ở Trung Nguyên, ngài có ý kiến gì không?”

He Guozong suy nghĩ một chút rồi trả lời:

“Thần xin đề xuất nên phòng thủ.”

“Phải phòng thủ như thế nào?”

“Bằng cách xây dựng các pháo đài hình tam giác.”

Gianlong không đồng ý cũng không phản đối; ông chỉ đặt ra một câu hỏi:

“Hoàng thượng đã ra lệnh xây dựng hai pháo đài hình tam giác ở núi Xiangshan để đội quân Jianrui luyện tập. Đội quân Jianrui báo cáo rằng các pháo đài này thực sự có hiệu quả trong việc chống lại đạn pháo, nhưng chúng không lớn như mong đợi.”

……

He Guozong thì thầm:

“Thần đã đến hiện

“Anh có thể thiết kế ư?”

“Thưa Hoàng đế, xin phép mời một số giáo sĩ trong cung ra tay thiết kế; về lĩnh vực này, bệ hạ không bằng họ.”

Gia Long vung tay:

“Đi đi, mời họ đến đây.”

Nửa giờ sau, năm giáo sĩ người Pháp và Ý đã phục vụ lâu dài cho triều đình nhà Thanh vội vàng đến, đứng thành hàng và quỳ gối.

“Kính chào Hoàng đế Đại Thanh.”

Tiếng Trung của họ rất chuẩn xác, nhưng lại có cái gì đó kỳ lạ…

Kinh Tứ Cố kìm nén tiếng cười, anh bỗng hiểu được ý nghĩa của câu “Tây Tử bắt chước Tây Thi”.

…

Những giáo sĩ này đã lâu sống trong cung đình, tiếng Trung của họ rất thành thạo, nên việc giao tiếp với Gia Long không gặp khó khăn gì.

Khi biết được lý do Hoàng đế triệu tập họ vào lúc này, ánh mắt họ sáng lên.

Cơ hội… cơ hội đang ở ngay trước mắt họ.

Chúa cuối cùng cũng đã ban tặng phước lành; cánh cửa để truyền giáo ở phương Đông chỉ còn cách một bước nữa thôi.

Giáo sĩ người Pháp tên Jiang Youren là người đầu tiên lên tiếng:

“Kính chào Hoàng đế cao quý, liên quan đến mối quan hệ giữa pháo binh và các công sự phòng thủ, chúng tôi mong muốn có cơ hội được chứng kiến một buổi trình diễn thực tế.”

“Được thôi, bệ hạ sẽ tự mình đến xem.”

Ngay lập tức, hai vệ sĩ hoàng gia dẫn đường, đưa năm giáo sĩ này đến núi Xiangshan.

Họ vẽ các bản thiết kế, và đơn vị quân sự Xishan Jianrui cũng hợp tác tích cực trong việc xây dựng các công sự phòng thủ.

…

Đây là một cơ hội hiếm có.

Các giáo sĩ quyết tâm sử dụng hết kiến thức của mình để giành được sự tin tưởng của Hoàng đế.

Khi xem qua các sách sử, chúng ta không khó nhận ra rằng những giáo sĩ phương Tây đến Trung Quốc vào cuối thời Minh đầu thời Thanh dường như thông thạo mọi lĩnh vực…

Ví dụ:

Matteo Ricci, Adam Schall, Nicholas Longobardi…

Mỗi người đều giỏi cả văn lẫn võ, có thể vẽ tranh hay chế tạo pháo binh. Họ am hiểu về kiến trúc, hàng hải, thiên văn, lịch pháp…

Thực tế, chỉ cần xem xét cuộc đời của giáo sĩ người Pháp Jiang Youren, chúng ta cũng có thể hiểu được lý do này.

…

Jiang Youren sinh ra trong một gia đình giàu có ở Pháp, thông minh xuất chúng và được học hành trong môi trường tốt nhất.

Từ khi còn trẻ, ông đã quyết tâm trở thành giáo sĩ và gia nhập Dòng Tên, với mục tiêu là đến Đại Thanh.

Trước khi đến Trung Quốc, ông đã ở Paris trong 2 năm và được sự hướng dẫn của nhiều nhà khoa học, say mê học hỏi về toán học, vật lý, thiên văn, kiến trúc, quân sự, hàng hải, hội họa…

Sau khi đến cung đình nhà Thanh, ông học ti