Những binh sĩ dùng giáp cỏ của Quý Châu ồ ạt xông tới như đàn kiến công màu xám.

Khi khoảng cách giữa hai bên chỉ còn 5 bước,

Li Văn Tường dùng chân phải đẩy mạnh và nhảy lên cao, đâm thanh kiếm vào hốc mắt một người lính trung niên đang đứng phía trước. Ngay lập tức, ba con dao đeo trên người họ đâm thẳng vào cơ thể anh ta, rồi nhanh chóng rút ra. Xác chết rơi xuống đất với tiếng “plung”. Máu và bụi bặm trộn lẫn vào nhau; đôi mắt Li Văn Tường đỏ hoe, anh nhìn những đôi giày cỏ đi qua trước mặt mình…

Cùng lúc đó, tiếng súng nổ vang lên; hai ba hàng lính dùng giáp cỏ đứng đầu liền ngã gục, gọn gàng như khi gặt lúa. Những khẩu súng đã hết đạn; hai hàng binh sĩ sử dụng lưỡi lê lao vào, đạp lên xác những người lính đã bị bắn ngã, đâm lưỡi lê vào những người lính Thanh quân đang hoảng loạn phía sau. Trong chốc lát, ánh kiếm và máu tươi lan tràn khắp nơi; hai bên chiến đấu mãnh liệt đến tận cùng sức lực. Tiếng kêu thét đau đớn hiếm khi vang lên; chỉ có tiếng kim loại va chạm chói tai và tiếng máu phun trào từ những vết thương do lưỡi lê gây ra…

Vương Liên bị bắn trúng. Một viên đạn xuyên qua tấm giáp cỏ mỏng manh, để lại một vết thương dài trên cánh tay trái anh; viên đạn khác trúng thẳng vào xương sườn. Áo giáp móc đã giảm bớt một phần lực đánh, nhưng anh vẫn cảm thấy như bị đập mạnh. Anh vật lộn đứng dậy từ mặt đất trong đau đớn, nhận ra rằng ít nhất là một số xương sườn của mình đã gãy. Cách đó 5 bước, một binh sĩ trẻ tuổi vẫn còn đầy lông non trên môi đang cầm lưỡi lê lao về phía anh, khuôn mặt non nớt đầy vẻ hung ác…

Hai bên đồng thời tung ra đòn tấn công; binh sĩ kia lao về phía trước với lực đâm mạnh mẽ…

Lượng adrenaline tiết ra dồi dào một lần nữa cứu mạng Vương Liên; anh bản năng né tránh, và mũi lưỡi lê suýt chút nữa cắt qua tai trái anh. Ai ngờ, dù còn trẻ, người lính này lại có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu… Hắn dùng lưỡi lê như một cây gậy, đánh thẳng vào tai trong của Vương Liên. Tai anh ù đi, mắt tối sầm; chỉ nhờ vào bản năng, anh mới kịp vung kiếm đỡ đòn… Lưỡi lê cắt qua áo giáp móc, tạo ra tiếng ma sát chói tai…

“Chết tiệt!”

Người lính trẻ tức giận đến phát điên; anh gia nhập quân đội cùng với anh họ từ làng bên cạnh, đã chiến đấu qua nhiều tỉnh nhưng chưa bao giờ gặp phải kẻ thù xảo quyệt đến thế này.

Anh quyết định rút lại vũ khí của mình và không vội vàng tấn công nữa.

Hai người gần như tách biệt hoàn toàn khỏi tiếng ồn ào của chiến trường xung quanh, chỉ tập trung vào cuộc đối đầu một đối một.

Bỗng nhiên,

Vương Liên lao về phía trước và giơ cao thanh kiếm của mình.

Người lính trẻ mừng thầm trong lòng – cuối cùng cũng tìm ra lỗi lầm của đối thủ.

Anh cúi người, lao về phía trước, hai tay duỗi ra xa, dùng độ dài của vũ khí để đâm thẳng vào vai Vương Liên.

……

Vương Liên dường như hoàn toàn bình tĩnh, không hề cố gắng né tránh.

Khoảng cách giữa hai người được thu hẹp lại ngay lập tức.

“Rít…”

Máu bắt đầu tuôn ra từ cổ người lính trẻ; anh buông lỏng khẩu súng và ngã gục xuống đất.

Trong trận đấu này,

anh thua một cách xứng đáng… Kẻ địch sẵn sàng hy sinh bản thân để chiến đấu, thật gan dạ và quyết đoán.

Vương Liên dựa vào thanh kiếm để đứng dậy và quan sát xung quanh.

Hiện tại, trong số hơn 2000 binh sĩ dưới quyền chỉ huy của anh, có lẽ chỉ còn lại khoảng một nửa.

“Thưa ngài…”

Hai người lính khác nhìn thấy anh và vội vàng đến giúp đỡ.

Anh tháo bỏ vũ khí của mình, chỉ giữ lại lưỡi dao đâm trên vai. Sau khi đứng dậy, anh cảm thấy đầu óc choáng váng và mặt đất như đang rung chuyển.

Cây cầu nổi chỉ cách đó vài trăm thước…

Tuy nhiên, ở hai bên phía trái và phải của anh, những người mặc đồng phục quân đội màu đỏ đen đang xuất hiện… Dù số lượng không nhiều, nhưng đó là một dấu hiệu nguy hiểm.

“Truyền lệnh của tôi: rút lui, nhanh lên.”

“Thưa ngài, chúng ta nên rút về hướng nào?”

“Về phía tây nam, vào rừng, nhanh lên.”

……

Quân đội Guizhou vội vàng rút lui, tiếng súng vẫn không ngừng vang lên phía sau họ.

Lực lượng thứ 2 đã theo đuổi họ suốt 5 dặm mới chịu quay trở về… Trên đường đi, họ đã giết chết hơn 200 binh sĩ đối phương.

Cảnh tượng bi thảm tại dinh thự của Cơ quan Kiểm tra khiến họ đầy căm phẫn.

Trong trận chiến chống đỡ với 100 người đó, chỉ có 12 người sống sót… Và một nửa trong số họ là những người bị thương nặng.

Ngay cả những kẻ hung ác như Trương Lão Tam cũng phải thốt lên:

“Chết tiệt, bọn này thật là quá tàn nhẫn. Ta hơi hối tiếc rồi… Lúc đó không nên từ chối lệnh điều động.”

Những người xung quanh đều cười ha hả.

“Anh Ba ơi, trong Quân đoàn Thứ Hai, số binh sĩ trên 20 tuổi không nhiều lắm; đa số đều mới chỉ mười mấy tuổi thôi. Anh đi vào đội ngũ đó, không thấy xấu hổ sao?”

“Đừng nói vớ vẩn! Ta mới 30 tuổi thôi, vẫn còn là thanh niên mà.”

……

Bên kia sông Gan Giang,

Lý Dục đối mặt với một vấn đề nghiêm trọng: Làm thế nào với thành phố Nam Kinh?

Bỏ lại thì thật là uổng phí… Nhưng nếu ở lại, lại lo sợ sẽ gặp nguy hiểm.

Cuối cùng,

Lý Nhị Cẩu, chỉ huy của Đại đội Tự lập Hỗn hợp, đã đảm nhận nhiệm vụ này.

Anh ta hoàn toàn không quan tâm, vỗ vào ngực mình và nói:

“Sợ cái gì chứ? Chưa biết liệu lũ lụt có đến hay không nữa… Dù có đến thì ta cũng không sợ đâu; cứ ngồi trên thành pháo đài và ‘đánh cá’ thôi!”

Và thế là, anh ta được giao thêm một chức vụ tạm thời: Người giữ gìn thành phố Nam Kinh.

Trên lưng ngựa thì chỉ huy quân đội; khi xuống ngựa thì quản lý dân chúng.

Đồng thời,

anh ta còn phải đảm nhận một nhiệm vụ quan trọng khác: Trông coi những khẩu pháo quá lớn để quân đội không thể mang theo được.

Cầu nổi không thể chịu đựng được trọng lượng của những chiếc xe pháo nặng.

Vì vậy,

Lý Dục đã ra lệnh để tất cả các khẩu pháo có calibre trên 12 pound đều phải ở lại trong thành phố Nam Kinh.

Với các đội kỵ binh thì không có vấn đề gì; các hiệp sĩ xuống ngựa và dắt dây cương; những con ngựa chiến rất thông minh, nên chúng di chuyển qua sông một cách rất cẩn thận.

……

“Bệ hạ, chúng ta cũng nên qua sông đi.”

“Được.”

Cuối cùng, Lý Dục cùng với một số quan lại cao cấp cũng đã cẩn thận đi qua cây cầu nổi, vượt qua khoảng cách 2 dặm đó.

Trận chiến ở Giang Tây đã bị cơn lũ lụt làm cho hỗn loạn hoàn toàn.

Mọi kế hoạch ban đầu đều bị phá vỡ.

Điều này khiến Lý Dục cảm thấy tức giận; trong lòng anh ta thầm mong rằng lần sau khi chiến đấu, mình sẽ tránh xa cái mùa hè chết tiệt này ở miền nam.

Muỗi, bệnh truyền nhiễm, lũ lụt, cái nóng gay gắt, thực phẩm hỏng… Tất cả những điều đó đều là nỗi ám ảnh của quân đội.

“Tình hình lương thực trong quân đội thế nào?”

“Đủ dùng cho nửa tháng nữa.”

“Còn lương thực trong thành phố Nam Kinh thì sao?”

“Không chắc lắm.”

Lý Dục hít một hơi thật sâu:

“Hãy dùng hết lương thực còn lại trong thành phố, và điều động thêm 20.000 thạch lương thực nữa. Bảo Lý Nhị Cẩu thông báo rõ cho người dân trong thành biết rằng, nếu lương thực không đủ, họ có thể ra khỏi thành để gặt lúa mì để tự cung tự cấp.”

……

Vì những trận chiến liên miên, người dân đã phải chạy trốn; những cánh đồng lúa mì xung quanh thành Nanchang đều không ai thu hoạch. Việc cho người dân trong thành ra ngoài gặt lúa mì vừa giúp bù đắp khoản thiếu hụt lương thực, vừa tạo cơ hội cho họ trốn thoát. Chắc chắn, sẽ có rất nhiều người tận dụng cơ hội này để rời khỏi Nanchang.

Còn việc lựa chọn nào sẽ mang lại may mắn hơn… thì không ai có thể dự đoán được. Số phận là thứ mà con người bình thường không thể hiểu nổi hay lường trước được.

Sau khi đại quân qua sông, họ tạm thời dựng doanh trại dưới chân núi Meiling và vận chuyển các vật tư lên những khu vực cao hơn. Đồng thời, họ cũng cử các binh sĩ đi tìm địa điểm lý tưởng để dựng doanh trại; sau khi xác định được địa điểm, một số lớn binh sĩ lên núi để chặt cây xây dựng khu vực sinh hoạt.

……

Vào buổi tối, những ngọn đuốc được đặt xung quanh cây cầu nổi. Công việc vận chuyển tiếp tục diễn ra! Lý Nhị Cẩu tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của quân đội, vận chuyển những gói gạo đã được xay sẵn từ trong thành sang bờ tây qua cây cầu nổi. Những người được sử dụng để vận chuyển gạo chính là những tù binh. Khi chiếm được Nanchang, Ngô Quân đã bắt được hơn 4.000 binh sĩ thuộc phe Lục Quân. Việc để những kẻ này ở lại trong thành là một mối nguy lớn; nếu xảy ra cuộc nổi loạn, chúng có thể lôi kéo người dân theo. Với số lượng ít ỏi, những đội quân độc lập không thể chống đỡ nổi. Vì vậy, Lý Dục đã ra lệnh đưa tất cả họ đi.

Dọc hai bên sông Gan, các binh sĩ cầm lưỡi lê giám sát những tù binh này để đảm bảo họ vận chuyển lương thực một cách ngoan ngoãn. Trong quá trình vận chuyển, thỉnh thoảng có người rơi xuống sông – có thể vì đáy sông trơn trượt, có thể vì ánh sáng yếu, hoặc có thể vì họ muốn nhảy xuống sông để trốn thoát. Dù sao đi nữa, Ngô Quân cũng không quan tâm chút nào! Trong điều kiện thủy văn như thế này, chỉ những người may mắn mới có thể sống sót và lên bờ được.

……

Những gói lương thực được chất đống dọc theo bờ sông. Sau đó, chúng được đưa lên xe vận tải và chuyển đến chân núi Meiling. Họ làm việc đến tận nửa đêm thì bỗng nhiên trời bắt đầu đổ mưa lớn và gió giật m

Hơn 200 tù binh thuộc phe Xanh đang ở trên cây cầu nổi đều rơi xuống nước.

Với một tiếng nổ lớn,

Cây cầu nổi đã bị gãy!

Sáng hôm sau, doanh trại dùng thuyền để vận chuyển chỉ thu hồi được một số ít chiến thuyền.

Tất cả mọi người đều ngạc nhiên khi phát hiện ra mực nước sông Gan lại tiếp tục dâng cao, với tốc độ đáng sợ đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường; bờ sông đang lùi lại từng inch một.

Trong những con sóng cuồn cuộn, thỉnh thoảng có thể thấy xác chết trôi nổi, có của người dân, có quân TQ, cũng có gia súc.

Ngay cả kẻ không sợ trời không sợ đất như Lý Nhị Cẩu cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Ông ta ra lệnh:

“Hãy thu thập nhiên liệu và lương thực, chuyển chúng vào các tháp thành. Tìm thêm một số thợ để dựng lều trên tường thành, miễn là chúng có thể che nắng và chống mưa là được.”

“Các anh em sau này nên cố gắng ngủ trên tường thành, đừng ở bên trong thành phố nữa.”

Ngày hôm sau,

Lý Nhị Cẩu – người đã không ngủ yên suốt đêm – bắt đầu gặp phải những triệu chứng liên quan đến công việc của mình.

Ông ta ra lệnh đem vài chục con vật nuôi lên tường thành và vội vàng dựng thêm những chuồng để che chở cho chúng khỏi gió mưa.

“Chỉ huy, điều này là gì vậy?”

“Tôi nói với các bạn, không có gì đáng sợ hơn việc bị đói. Chúng ta phải ngăn chặn tình trạng thiếu lương thực!”

……

Như Lý Dục đã dự đoán,

Khi cho phép người dân Nam Kinh ra khỏi thành phố để cắt lúa mì, kết quả là chỉ có khoảng ba mươi người trở về sau khi hàng trăm người đã rời đi.

Hầu hết họ đều mang theo những đồ quý giá và lương thực khô để đi tìm nơi trú ẩn ngoài đồng ruộng.

Họ không chỉ không tin tưởng Ngô Quân, mà còn không tin tưởng bất kỳ quân đội nào cả!

Nếu sống chung với quân đội, một khi lương thực cạn kiệt, người dân sẽ rất lo lắng.

Còn có một lo ngại nữa,

Tất cả mọi người đều đã chứng kiến lực lượng chính của Ngô Quân rút lui. Nếu quân TQ quay trở lại và tái chiếm Nam Kinh,

Theo thông lệ của Đại Thanh, khi tái chiếm một thành phố bị mất, họ luôn phải giết chóc trước rồi mới cướp bóc.

Cướp bóc người dân bình thường để nâng cao tinh thần chiến đấu; giết hại người dân để đe dọa quân địch.

Bạn không thể kỳ vọng một quân đội phong kiến sẽ có đạo đức.

Và do mực nước sông Gan quá dâng cao, ba tàu chiến của Ngô Quân cũng buộc phải rời bến và đi xa.

Họ cần phải nhanh chóng tìm cách thoát khỏi tình huống nguy hiểm này,

Huyện Hukou đã không còn an toàn nữa; với lũ lụt dữ dội, nó chắc chắn sẽ bị ngập. Còn về Jiujiang… thì càng không cần phải nói đến!

Dòng sông Dương Tử đang cuồng nhiệt tràn ngập hồ Poyang…

Nước mưa từ thượng nguồn cũng đang ồ ạt chảy về phía hồ Poyang…

…Đây là một trận lũ lụt có tầm ảnh hưởng rất lớn. Toàn tỉnh Giang Tây, ngoại trừ hai phủ Raozhou và Guangxin, đều bị ảnh hưởng bởi lũ lụt. Các khu vực bị thiệt hại nặng nề nhất là ba phủ Jianchang, Fuzhou và Ji’an ở thượng nguồn; gần 10 huyện bị ảnh hưởng nghiêm trọng, số người thiệt mạng khó có thể thống kê được.

Quân tiếp viện từ hai tỉnh Vân Nam và Quảng Tây khi đến biên giới giữa các phủ Linjiang và Ji’an cũng gặp phải trận lũ này và rơi vào tình trạng khó khăn. Quân đội của Quảng Tây có hơn 2000 người chết đuối hoặc mất tích; quân đội Vân Nam thì mất khoảng 1200 người.

Trong thời cổ đại, khi đi chinh chiến, người ta thường chọn con đường dọc theo sông hoặc thung lũng để di chuyển. Thật trùng hợp… Con đường mà con người thích đi, lũ lụt cũng lại thích đi theo! Trước cơn lũ dữ dội, loài người thật sự rất yếu đuối.

Quân tiếp viện từ hai tỉnh buộc phải tránh xa lũ lụt và thay đổi hướng di chuyển sang phía tây. Nói chung, tình hình thật sự rất tồi tệ!

…

Tại núi Meiling, trên các sườn núi và đỉnh núi, có những chiếc lều và ngọn lửa được dựng lên rải rác khắp nơi. Các đội quân buộc phải tản ra để đóng quân, phù hợp với địa hình hiện tại.

Bên trong lều chỉ huy trung ương, Lý Dục đang phân công nhiệm vụ cho các sĩ quan:

“Gan Trường Thắng, bạn hãy điều động 4 đại đội đi chặt cây thành từng đoạn và phân phát cho các đại đội làm nhiên liệu; nhớ phủ lên bằng giấy dầu.”

“Trịnh Hà An, bạn hãy điều động 3 đại đội thu thập tất cả các vật dụng chứa nước; những túi da hay bình gourd mà binh sĩ mang theo phải được đổ đầy nước sôi.”

“Miêu Dữu Lâm, bạn hãy dẫn người đi tìm hang động để cất giấu thuốc súng.”

“Li Xiao Wu, bạn hãy phối hợp công việc và phân phát lương thực cho các đại đội.”

“Hoàng Tứ, bạn hãy giám sát các tù binh xây dựng các khu trại lớn tại thung lũng Mặt Trời; nếu mưa còn tiếp tục xuống, nhiều chiếc lều sẽ không thể chịu đựng nổi được, chúng ta cần những khu trại lớn hơn.”

Các sĩ quan vội vàng tuân lệnh và ra đi. Hiện tại, chúng ta không cần phải lo lắng về mối đe dọa từ quân Thanh nữa. Điều cần quan tâm là làm thế nào để vượt qua những khó khăn do lũ lụt và mưa lớn gây ra; hàng chục nghìn binh sĩ cần có chỗ ở, cần có thức ăn và nước uống… Điều này thực sự không hề dễ dàng chút nào.

…

“Thưa ngài, xin mời ngồi. Nơi mà ngài đề xuất – Mei Ling quả thực là một địa điểm tuyệt vời.”

“Tất cả đều nhờ vào sự phù hộ của trời cao và uy quyền của bệ hạ; nhờ đó, đại quân mới có thể thoát khỏi hiểm nạn.”

Vương Tam Tùng rất giỏi trong việc nói chuyện, từng lời đều được sắp xếp một cách chuẩn xác.

Lý Dục mỉm cười và ra hiệu cho anh ta ngồi xuống uống trà.

“Nghe nói ngài có một số công ty kinh doanh ở huyện Phù Liang phải không?”

“Chỉ là vài lò gốm truyền thống thôi; bây giờ chúng đều được vận hành dưới sự chỉ huy của bệ hạ, và mọi thứ vẫn như cũ.”

“Bệ hạ sẽ ban ra một sắc lệnh để trả lại những thứ đó cho chủ nhân đích thực.”

“Cảm ơn bệ hạ.”

“Hãy kể cho bệ hạ nghe về Bộ Quân vụ đi.”

Vương Tam Tùng vội vàng đặt chiếc cốc trà xuống và bắt đầu kể về những gì mình biết về cơ chế hoạt động của Bộ Quân vụ.

Bên ngoài lều, tiếng mưa rơi rả rích.

Lý Dục lắng nghe rất chăm chú và thỉnh thoảng đặt ra những câu hỏi.

Vương Tam Tùng đã dùng hết khả năng của mình để giải thích một cách rõ ràng và sinh động về cơ chế hoạt động của Bộ Quân vụ triều đình Thanh.

Như mọi người đều biết,

việc giải thích những vấn đề phức tạp một cách dễ hiểu đòi hỏi người nói phải có kiến thức sâu rộng; đó thuộc về lĩnh vực học thuật.

Còn việc biến những điều đơn giản thành những thứ phức tạp, khó hiểu… thì lại là chuyện khác; điều đó thuộc về lĩnh vực không thể diễn tả bằng lời.

……

Cách vài nghìn dặm xa, Tử Cấm Thành đang tổ chức một cuộc họp triều đình chưa từng có tiền lệ.

Tất cả các quan lại cấp 6 trở lên tại kinh đô đều tham gia; các thành viên của hoàng tộc và các vị vua Mông Cổ cũng có mặt tại đó.

Trong Điện Thái Hòa,

không đủ chỗ cho tất cả mọi người; nhiều quan lại cấp thấp phải đợi bên ngoài điện.

Thời tiết vào đầu tháng 6 rất nóng bức và khó chịu.

Bên trong điện, không khí tràn ngập mùi mồ hôi.

Gia Long cố tình đến muộn nửa giờ; ông muốn cho các thần tử của mình hiểu rằng, mọi ân huệ từ hoàng đế đều rất quý giá.

Khi ngồi lên ngai vàng và nhận được tiếng reo hò “vạn tuế”, ông nhìn thấy tướng Phủ Viễn – Chương Gia Ác Kỳ – đã đến muộn khi trở về kinh đô.

Ánh mắt của Gia Long lạnh lùng, lướt qua đầu ông ấy và dừng lại trên khuôn mặt trẻ trung nhưng đầy năng lượng của một người tên Phúc Xá Phúc An Thành.

Một “con hổ non của đế quốc”…

……

“Cách đây vài ngày, bệ hạ đã bị một số quan lại vô d

“Cơ quan Quân vụ sẽ xem xét và thực hiện theo ý chỉ của Hoàng đế.”

“Hoàng đế thật là minh triết.”

“Những bản tấu trình khẩn cấp từ các tỉnh phía nam đã chất đầy trên bàn làm việc của Thánh thượng. Phía tây Fujian, phía bắc Guangdong, phía nam Jiangxi đang chịu hậu quả nặng nề do lũ lụt; các thủ lĩnh bộ tộc ở Yunnan lại bắt đầu hoạt động gây rối. Những kẻ phản loạn giả mạo nhà Ngô liên tục chiếm đóng các thành phố và huyện, quân đội Lục binh không thể chống lại được. E rằng…”, Gia Long dừng lại một lát, rồi nói tiếp một cách bình tĩnh, “e rằng toàn tỉnh Jiangxi lúc này đã hoàn toàn tan rã.”

Bên trong Đại Hòa Điện, im lặng bao trùm mọi nơi.

Bỗng nhiên,

một giọng nói vang lên:

“Tôi xin cam kết bằng lời thề – trong vòng 3 năm, tôi sẽ dập tắt cuộc nổi loạn của nhà Ngô. Nếu không làm được, tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống để báo đáp ân huệ của Thiên đường.”

Người nói chính là A Quý; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta rất kiên định.

Yu Minzhong không hề động đậy, yên bình như con rùa già. Hòa Thân liếc nhìn đối thủ cũ của mình qua góc mắt.

Gia Long không nói gì, chỉ im lặng.

Sự im lặng bất thường này khiến áp lực trong điện tăng lên đột ngột.

……

“A Quý, ngươi đã vất vả công tác ở miền nam; vấn đề này sẽ được thảo luận lại sau.”

“Hoàng…”

“Thánh thượng đã nói rồi – sẽ thảo luận lại!” Giọng nói của Gia Long đột nhiên cao lên ba tone.