Lầu Mộng Nguyệt.

Hôm nay, nơi đây chỉ toàn những quý ông giàu có và sang trọng; không hề thấy bóng dáng của kẻ lao động bình thường nào cả.

Giá vé vào cửa ít nhất là 50 lượng; những chỗ ngồi tốt với tầm nhìn rộng mở thì giá từ 200 lượng trở lên.

Từ tầng một đến tầng ba, tất cả đều được các nhân vật quan trọng trong thành phố chiếm giữ.

Lý Dục cũng nằm trong số đó.

Tuy nhiên, ông ta không chỉ không trả tiền vé mà còn bắt gái mại dâm phải trả thêm 200 lượng tiền thuê xe ngựa cho mình.

Theo lời ông ta, ông ta không hề hứng thú với những buổi lễ tầm thường như thế này.

Điều này khiến Phạm Kinh phải nhìn ông ta nhiều lần, nghi ngờ rằng gần đây ông ta có vấn đề sức khỏe gì đó không.

Khi chiếc xe ngựa của Lý Dục vừa đến tầng dưới, đã có một cô gái hét lên:

“Ông Lý đã đến rồi!”

Vừa bước vào hội trường, hai hàng cô gái liền cùng nhau chào:

“Chúc ông Lý may mắn!”

Cảnh tượng hoành tráng như thế này khiến mọi người đều ghen tị.

Ngay cả Mã Trung Nghĩa ở trên lầu cũng ngạc nhiên hỏi:

“Người này là ai vậy? Tại sao lại có cảnh tượng lớn lao như thế này?”

Người hầu Lưu Lộ thì thầm giải thích:

“Người này tên là Lý Dục, là một nhân vật mới nổi trên giang hồ, có mối quan hệ tốt với cả giới hắc lẫn bạch.”

Mã Trung Nghĩa gật đầu và ghi nhớ cái tên đó.

……

Cuộc thi “Chọn người xấu xí” đã bắt đầu.

Tất cả các nhà thổ trong thành phố đều cử gái đi tham gia cuộc thi này.

Những năm trước, việc tổ chức các cuộc thi sắc đẹp đã trở nên nhàm chán.

Một cô gái từ Lầu Mộng Nguyệt vừa trở về sau khi du học cùng với Dương Châu Phủ – người đã chi trả chi phí học tập cho cô ấy.

Cô ấy đã học hỏi được tinh hoa của văn hóa giải trí ở Yangzhou và quyết tâm phát huy những gì mình đã học được.

Năm ngoái, Dương Châu Phủ – một thương nhân muối – đã tài trợ tổ chức cuộc “Chọn người xấu xí”, và kết quả rất thành công.

Lầu Mộng Nguyệt cũng bắt chước theo, hy vọng sẽ tận dụng cơ hội này để giành vị trí số một trong lĩnh vực giải trí của thành phố.

Người đầu tiên lên sân khấu mặc một chiếc áo len hoa và trình diễn một đoạn nhạc kiểu Errenzhuan.

Cô ấy đã thể hiện sự tầm thường đến cực điểm.

Khi xuống sân khấu, Aima vấp ngã; vừa đứng dậy thì quần len của cô ấy lại rơi ra ngoài.

Người xem cười rất lớn, cảm thấy điều này thật mới mẻ và thú vị.

Người thứ hai bước lên sân khấu, mặc áo vải xanh địa phương, mặt đầy bùn đất, và bắt đầu biểu diễn trò “nhảy thần”. Khi anh ta mở miệng, hàm răng của anh ta đều bị nhuộm đen, khiến mọi người phát ra tiếng chê bai. Người xem rất tức giận; họ muốn xem những trò xấu xí thực sự, chứ không phải những thứ chỉ làm cho người ta cảm thấy buồn cười.

Người thứ ba thì càng thêm kinh ngạc. Anh ta hóa trang thành một người phụ nữ nông dân, mang theo hai thùng nước lên sân khấu. Anh ta đi chân trần, quấn lên tay áo, đầu đội khăn. Trên người anh ta lại mặc một chiếc áo khoác trắng kiểu nam tính, không tay, size lớn. Chiếc áo đó đầy lỗ hổng và không hề được vá, chắc hẳn gia đình anh ta rất nghèo khó. Việc mang nước là một công việc đòi hỏi kỹ năng; những người thiếu kinh nghiệm hoàn toàn không thể duy trì thăng bằng. Người “phụ nữ nông dân” này cũng đi rất loạng choạng, khiến nước trong thùng bị đổ tung tóe khắp nơi. Người xem dưới sân khấu đều trợn mắt. Cuối cùng, anh ta trượt chân và ngã xuống đất. Khi cúi đầu chào khán giả sau màn trình diễn, chiếc áo khoác trắng đã bị ướt sũng… Nhưng điều này lại thu hút được những tràng vỗ tay dữ dội từ khán giả.

……

Cho đến cả Lý Dục cũng không nhịn được mà liếc nhìn cô gái đó vài lần, rồi hỏi người hầu bên cạnh:

“Cô gái này là nhà ai vậy?”

“Đó chính là cô Hoa Chi của chúng tôi, vừa trở về từ nước ngoài sau thời gian học tập.”

“À, thật là thành tựu lớn trong học vấn… Sau này có nên đổi tên cô ấy không?”

“Thưa ông Lý, xin ông chỉ đạo.” Người hầu lấy giấy bút ra và bắt đầu ghi chép.

Đây chính là sự đồng thuận chung của mọi người tại Mạn Nguyệt Lâu Đài; Lý Dục thực sự hiểu rất sâu sắc về văn hóa phong lưu. Mỗi lời nói của ông đều cần được suy ngẫm kỹ lưỡng, đều ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc. Có thể nói, ông ấy giống như một bậc thầy trong lĩnh vực văn học phong lưu… Sau nhiều năm, có lẽ ông ấy sẽ sánh ngang với Quản Trọng.

“Một người đã từng học tập ở nước ngoài, nếu vẫn gọi cô ấy là ‘cô gái’ thì sẽ không phù hợp lắm… Nên gọi cô ấy là ‘thầy cô’ thì sao?”

“Vâng, đúng vậy ạ.”

Khi nghe tin mình được gọi là “thầy cô”, Hoa Chi rất vui mừng và đã pha một tách trà xanh để mời Lý Dục. “Người thầy, chính là người truyền đạt tri thức và giải đáp những thắc mắc của người khác…” Tên này thật hay!

R

Và dĩ nhiên, số lượng suất học bổng được cấp từ ngân sách công cộng là có hạn; vì vậy, những người thèm muốn đi du học lại bắt đầu chọn con đường tự chi trả chi phí học tập. Họ dùng toàn bộ tiền tiết kiệm của mình để thanh toán học phí.

Hoạt động giao lưu văn hóa giữa Giang Bắc và Giang Bắc đã đạt đến đỉnh cao chưa từng có trong lịch sử. Điều này khiến cho tình trạng coi thường lẫn nhau giữa hai bên giảm đi rất nhiều. Người ta thường đùa rằng, hai tỉnh này không thể hòa hợp với nhau được, cuối cùng chỉ còn cách nhờ các cô gái đóng vai trò “ghép nối” họ lại với nhau… Hậu quả của việc này là, nếu bạn rải một ít đậu nành trên đường phố, bạn có thể “đánh trúng” đến ba người được gọi là “thầy”. Những người cắt tóc, xoa bóp cũng đều tự xưng là “thầy”. Điều này cuối cùng đã gây ra phản ứng dữ dội từ giới học giả Nho giáo của triều đại Thanh; chính quyền đã ban hành lệnh: những người không có danh hiệu học vấn nào mà lại tự xưng là “thầy”, sẽ bị đánh 20 cái tát ngay trên đường!

……

Cuộc thi “Chọn kẻ xấu xí” đã kết thúc, và thầy Hoa Chi đã giành chiến thắng. Phong tục tốt đẹp của Đại Thanh Quốc khiến cho cuộc thi này hoàn toàn không có bất kỳ hành vi gian lận nào. 20 vị giám khảo trong cuộc thi này đến từ các tầng lớp khác nhau như học giả, quý tộc địa phương, quan chức, thương nhân, và các nhóm người khác. Sự quan tâm của mọi người dành cho sự kiện này kéo dài suốt một tháng, trở thành đề tài bàn tán sau bữa ăn hàng ngày.

Mã Trung Nghĩa cũng đã mở mang tầm nhìn của mình và hiểu sâu hơn về Giang Bắc. Tuy nhiên, người mà anh ta đang tìm kiếm – con rồng ấy – vẫn chưa xuất hiện. Vua Càn Long đã bày tỏ sự không hài lòng qua các thông điệp riêng tư, yêu cầu anh ta phải đẩy nhanh tiến độ điều tra.

Tại phủ chính quyền, Mã Trung Nghĩa suy nghĩ mãi, rồi quyết định bắt đầu từ hồ Tai Trung – nơi có nhiều băng đảng cướp biển hoạt động. Bằng cách bắt giữ những kẻ này và tra tấn chúng, có thể tìm ra manh mối. Ngay cả nếu chúng không liên quan gì đến vụ án, việc bắt giữ chúng cũng không uổng phí. Tất cả những kẻ phản bội này, nếu đầu của chúng được nộp lên bộ quân đội, đó sẽ được coi là công lao quân sự.

“Gọi người đến đây.”

“Thưa ngài, ngài có gì cần chỉ thị?”

“Đây có 3 tấm thiệp mời; hôm nay chúng phải được đưa đến tay tôi.”

“Tuân lệnh.”

Người hầu Lưu Lộ nhận lấy những tấm thiệp mời rồi chuẩn bị rời đi… Nhưng anh ta lại bị gọi lại:

“Lưu Lộ, tôi nhớ quê nhà

“Bao nhiêu năm rồi?”

“Gần 7 năm rồi.”

“Thôi được, ta cho ngươi ba ngày nghỉ phép, về quê nhìn thăm gia đình đi.”

“Cảm ơn ngài.” Lưu Lộ vừa cảm kích vừa rơi nước mắt.

“Về quê không thể trống tay đâu; nếu không, không chỉ ngươi mất mặt, mà ta cũng mất mặt theo. Ngươi vào kho, chọn vài món đồ mang về đi.”

……

Mã Trung Nghĩa là một ông chủ tốt bụng, biết thông cảm với người khác.

Lưu Lộ quyết tâm sẽ luôn trung thành với ông chủ của mình.

Trong kho, có đầy những món quà mà mọi người dành tặng cho tri huyện.

Anh ta chọn lựa ba món quà có giá vừa phải và mang ra khỏi phủ.

Trong chuồng ngựa, có rất nhiều con ngựa tốt; anh ta chọn một con ngựa màu đơn giản để cưỡi về quê.

Người xưa nói, “trở về quê trong sự giàu sang”, có lẽ chính là ý này.

Dù là nô lệ, nhưng Lưu Lộ có địa vị cao hơn người bình thường; vì vậy, anh ta còn mang theo hai người hầu cùng cưỡi ngựa về quê.

Trước tiên, anh ta thực hiện những việc mà ông chủ giao phó.

Ba tấm thiệp mời được gửi đến Phó tướng Thái Hồ, Tri huyện Chấn Tạc, và Hoàng Thông Phán.

Anh ta muốn lập kế hoạch truy quét một cách tỉ mỉ.

Trước khi thực hiện, anh ta cũng sẽ xin phép từ quan lớn cai quản khu vực.

Việc điều động binh lính không phải là chuyện nhỏ.

Anh ta cũng sẽ báo cáo chi tiết về kế hoạch này cho Hoàng đế Càn Long qua những bức thư riêng tư.

Trước khi lên đường, Hoàng đế đã ban cho anh ta quyền gửi những bức thư này; đây là một đặc ân lớn.

Hệ thống thư riêng tư trong triều đại nhà Thanh, về bản chất, là công cụ để các quan lại địa phương kiểm soát lẫn nhau.

Từ góc độ của các quan lại địa phương,

dù là ngang cấp hay cấp dưới, ai cũng có thể sử dụng những bức thư riêng tư để phục vụ mục đích cá nhân.

Vì vậy, khi làm việc, họ cực kỳ thận trọng.

……

Lý Dục gần đây khá kín đáo, ở lại trong pháo đài.

Lôi số thuốc súng dạng hạt do họ tự sản xuất đã được hoàn thành.

Kích thước của những hạt này nằm giữa hạt lúa mì và hạt đậu nành; chúng đã được rây qua ba lần.

Những hạt quá to hoặc quá nhỏ đều được giữ lại để xử lý lại.

Chú của anh ta tinh thần không tốt lắm, hàng ngày đều phải ngâm mình trong bể thuốc.

Tuy nhiên, vì chú ấy luôn tuân thủ mọi yêu cầu, Lý Dục không hề ngược đãi chú ấy.

Ăn uống và phác đồ điều trị đều rất tốt.

Người già kia thực sự là một tài năng; cứ có thể sử dụng thì hãy tận dụng hết khả năng của ông ấy.

Cả nhóm người lên đường đến Núi Phía Trên một cách hùng vĩ.

Tại một thung lũng, họ tiến hành thử nghiệm súng.

Loại súng này được chế tạo tự thủ, cả thuốc súng cũng do họ tự làm.

Nếu không qua thử nghiệm, Lý Dục sẽ không yên tâm.

Trước tiên, họ cử hai người lên cao để canh gác.

Nếu có ai đến, họ sẽ kịp thời báo cáo.

Trong trường hợp cần thiết, họ sẵn sàng trói giữ người đó lại, miễn là không để thông tin bị lộ.

Trong nhóm người này, chỉ có một người phụ nữ duy nhất, đó là Dương Vân Kiều.

Cô ấy đến đây để xây dựng ngôi mộ cho chị gái mình.

“Bang… bang…”

Tiếng súng vang dội trong thung lũng, mảnh vụn bay tung tóe trên các mục tiêu bằng gỗ.

Các mục tiêu được đặt cách nhau 10 mét, 20 mét, 50 mét và 100 mét; tất cả đều được vẽ viền đỏ quanh hình người.

Những mục tiêu này được làm giống hệt người thật, với tỷ lệ 1:1.

Bốn người đàn ông cầm từng khẩu Súng lửa và liên tục bắn thử.

Theo lượng thuốc súng được sử dụng bình thường, chất lượng sản phẩm hoàn toàn ổn.

Xét về tầm bắn và sức xuyên, cả súng lẫn thuốc súng đều đạt yêu cầu.

Về độ chính xác, thì chỉ có thể nói là tạm ổn.

Mọi người đều cho rằng độ chính xác đã khá cao rồi: ở khoảng cách 50 mét, ba phát bắn thì có hai trúng mục tiêu – điều này đã rất xuất sắc.

Còn ở khoảng cách 100 mét, tỷ lệ trúng mục tiêu chỉ khoảng 5 phát trên 10 lần bắn.

Lý Dục nghĩ rằng, dù sao đây cũng chỉ là loại súng nòng trơn; không thể kỳ vọng quá nhiều vào nó.

Khi quy trình sản xuất ổn định hơn, họ có thể thử thay đổi thiết kế nòng súng bằng cách sử dụng dao khoan để tạo ra các rãnh xoắn; kết hợp với loại đạn Mini hiện tại, kết quả chắc chắn sẽ rất tốt.

Lần thử nghiệm này đã phơi bày ra nhiều vấn đề:

Chẳng hạn, độ kín của đạn Mini không tốt lắm. Khi đưa đạn vào nòng súng, họ phải đặt một tấm vải thô trước rồi mới nhét đạn vào, điều này khiến độ kín không đạt mức lý tưởng.

Họ cần phải nhờ Lại Nhị đến thành phố để mua một ít gỗ bần về, sau đó nhét chúng vào khoang trống ở cuối đạn Mini.

Ngoài ra, việc đưa đạn vào nòng súng cũng khá khó khăn. Lý Dục đã tự mình thử làm và thấy rằng việc sử dụng dụng cụ đẩy đạn rất gian nan và không thuận tiện chút nào.

Đổi từ vải bố sang lụa à?

  Cũng sẽ mịn hơn đấy, nhưng chi phí quá cao và độ kín cũng kém đi nữa.

  Nhiều người góp sức thì công việc sẽ dễ dàng hơn.

  Lưu Thiên lấy ra một miếng dầu, cười ha hả và chà vào tấm vải bố.

  Sau đó dùng que đẩy qua lại, mọi thứ trở nên thuận lợi hơn rất nhiều.

  “Sao mày luôn mang theo dầu với mình vậy?” Phạm Kinh tò mò hỏi.

  Lưu Thiên đỏ mặt, không muốn trả lời câu hỏi đó.

  Cuối cùng là Lâm Hoài Sinh đã trả lời thay cho anh ta:

  “Khi đột nhập vào nhà người khác, chỉ cần nhét dầu vào ổ khóa thì cửa sẽ mở ra một cách êm ái.”

  Mọi người cùng cười ha hả; quả thật, mỗi nghề có những bí quyết riêng của nó.

  ……

  Thử súng xong, hai người được ở lại để thu dọn những viên đạn biến dạng đó. Những viên đạn này, nếu đem về đun chảy lại thì vẫn có thể sử dụng được.

  Mọi người lên núi, đào một cái mộ nông.

  Dương Vân Kiều chôn những thứ di vật duy nhất của chị gái mình xuống đó.

  Họ cũng dựng một tấm bia, đốt tiền giấy, hương nến và chuẩn bị các lễ vật cúng tế.

  Lý Dục đứng bên cạnh, lặng lẽ nói một câu:

  “Một niềm kiên định sẽ mang lại nhiều khổ đau; còn khi buông bỏ, con người sẽ được tái sinh.”

  “Em hãy suy nghĩ kỹ lại xem, em muốn đi hay ở lại đây?”

  “Dĩ nhiên là em sẽ ở lại.”

  “Tốt, sau này em hãy yên tâm làm việc cho ta. Nếu một ngày nào đó em gặp được người bạn đời phù hợp, ta sẽ giúp em lo liệu chuyện hôn nhân.”

  Dương Vân Kiều lắc đầu nhẹ, không nói gì thêm.

  Rồi anh ta đưa đống tiền giấy cuối cùng vào bát lửa.

  Ngọn lửa bùng cháy lên, trong khoảnh khắc ấy, dường như họ lại trở về đêm hôm đó – đêm họ đã đốt phá và trốn thoát khỏi hòn đảo.