“Buôn muối!”

“Bán muối mà cần mang theo nhiều dao kiếm, cung tên như vậy sao?”

“A Yù, cậu không hiểu đâu. Đây là muối bất hợp pháp, không thể lộ diện được.”

Lý Dục rất ngạc nhiên; không ngờ một người con quý tộc của Bát Kỳ lại tham gia vào việc buôn bán muối bất hợp pháp này. Hơn nữa, đó còn là nguồn thuế quan quan trọng của triều đình.

Phú Thành thở dài và giải thích:

“A Yù, cậu có biết ba chuyến hàng này sẽ mang lại bao nhiêu lợi nhuận không?”

“Mười ngàn lượng vàng à?”

“Một giao dịch trị giá mười ngàn lượng vàng thì cũng đáng để ta tự mình đi giám sát, nhưng ít nhất phải là năm mươi ngàn lượng vàng mới xứng đáng!”

“Nhiều như vậy sao?”

“Bản thân muối thì không có giá trị gì, điều quan trọng là ‘giấy phép bán muối’.”

Lý Dục không hiểu nhiều về vấn đề này, nên đành nghe Phú Thành giải thích từ từ.

“Những ai có ‘giấy phép bán muối’ thì mới được bán muối chính thức; còn những người không có thì chỉ được bán muối bất hợp pháp. ‘Giấy phép bán muối’ chính là giấy phép do triều đình cấp cho người bán muối.”

“Tôi không hiểu lắm… Tại sao các thương nhân muối ở Dương Châu lại tham gia vào việc buôn bán muối bất hợp pháp nhỉ?”

“Hehe, vì như vậy họ mới kiếm được nhiều tiền hơn.”

Hóa ra, khu vực sản xuất muối ở Liang Huai không bao gồm huyện Hồ Châu; muối từ đó được đưa vào Hồ Châu thì phải chia lợi nhuận cho các thương nhân địa phương.

Nhưng năm nay, sản lượng muối ở Liang Huai dư thừa, nhiều lô muối không bán được. Nếu giảm giá bán, triều đình chắc chắn sẽ không đồng ý. Vì vậy, họ đã nghĩ ra cách này: biến muối chính thức thành muối bất hợp pháp, rồi thông qua các đường dây buôn lậu bí mật để tiêu thụ. Còn những thương nhân muối ở Hồ Châu gặp rủi ro thì cũng chẳng liên quan gì đến họ cả…

“Cậu tham gia vào việc buôn bán muối bất hợp pháp này, cha cậu có biết không?”

“Tất nhiên là biết. Các thương nhân muối ở Dương Châu có quan hệ rộng lớn; lần này họ làm theo lệnh của những người quyền lực ở kinh đô.”

Phú Thành tỏ vẻ bất lực; anh nhận ra rằng trên đời này vẫn còn nhiều người mạnh mẽ hơn mình. Những người có thể khiến một quan chức quyền lực ở kinh đô phải tuân theo lệnh của mình, chắc chắn phải có địa vị rất lớn!

“A Yù, tôi chỉ có thể nói với cậu những điều này thôi; những điều khác tôi không thể tiết lộ, nếu không sẽ gây hại cho cậu.”

“Chuyến đi này chỉ là bắt đầu thôi. Mỗi tháng sau này sẽ còn có thêm vài chuyến hàng muối nữa.”

“Và phần lớn lợi nhuận thì không thuộc về chú

Ngư dân thì không bao giờ lên đảo nghỉ ngơi cả; chỉ có bọn cướp biển mới làm vậy mà thôi.

Hòn đảo phía trước kia, có khói bếp bay lên mờ ảo.

Phú Thành vội vàng giật lấy chiếc kính viễn vọng:

“Trên đảo có người, họ đang hiệu lệnh.”

Một thủy thủ trần truồng, đi chân trần, leo lên cột buồm và bắt đầu vẫy lá cờ. Người trên đảo cũng phản ứng lại bằng những tín hiệu tương ứng.

……

Phú Thành reo mừng:

“Đó là người của băng đảng muối!”

“Tất cả các con thuyền hãy hạ buồm, mọi người hãy làm theo lệnh của tôi.”

Anh ta liếc nhìn những người anh em đồng bọn của mình và gửi cho họ ánh mắt nhắc nhở họ phải tuân theo mệnh lệnh của mình.

Một chiếc thuyền nhỏ rời bờ đảo và tiến về phía con tàu lớn. Chiếc thuyền di chuyển rất nhanh; hai người đẩy thuyền, một người đứng ở mạn thuyền, có vẻ như là người chỉ huy.

Không lâu sau, chiếc thuyền nhỏ đã tiến gần đến con tàu lớn. Một số người trèo lên tàu và bắt đầu quan sát xung quanh một cách tự do.

“Ai là người phụ trách công việc này vậy? Tôi là Đại Hồ Tiêu.”

Phú Thành lấy ra một vật tin từ trong lòng và đưa cho họ.

“Vì được anh ba giới thiệu, tôi tin tưởng.”

“Không cần nói nhiều, thanh toán tiền rồi nhận hàng.”

Đại Hồ Tiêu là biệt danh của hắn; tên thật thì không ai biết. Hắn có làn da đen nháy, ánh mắt xảo quyệt, đầu trọc, chân vòng kiểu người sống lâu năm trên mặt nước.

Băng đảng muối thời nhà Thanh, mặc dù không công khai nổi dậy hay chống lại chính quyền, nhưng vẫn là một băng đảng cướp biển đáng sợ. Rất nhiều người đã thiệt mạng vì họ – bao gồm cả các sĩ quan truy nã, thương nhân và ngư dân. Bất kỳ ai cản trở con đường giàu có của họ đều sẽ bị giết. Họ giống như những băng đảng buôn bán ma túy sau này, nhưng so với băng đảng Thiên Địa Hội, băng đảng muối ít khi bị quân đội truy quét hơn nhiều. Bởi vì băng đảng muối chỉ có mục tiêu kiếm tiền, còn băng đảng Thiên Địa Hội thì có khẩu hiệu chính trị rõ ràng: “Chống Thanh, phục Minh”. Trong mắt chính quyền, đó là hai loại tổ chức hoàn toàn khác nhau.

……

Mười chiếc thuyền nhỏ liên tục qua lại giữa đảo và con tàu lớn. Những bao muối được chuyển lên đảo, những thùng bạc được đưa xuống tàu. Cả hai bên đều bận rộn kiểm kê số lượng hàng hóa và cũng chuẩn bị người canh gác để phòng tránh hành vi gian lận.

Tuy nhiên, hôm nay hai bên ngang sức với nhau; ai cũng không thể chiếm được lợi thế trong trận đấu này. Nếu một bên yếu và một bên mạnh thì lại khác chuyện rồi.

Lý Dục Tình cờ mở một thùng ra, thấy bên trong không phải là những đồng tiền bạc được xếp gọn gàng, mà là những miếng bạc vụn; thậm chí có những miếng còn dính máu.

Tai Hổ Đại Hồ vừa xé thịt gà nướng, vừa rắc một ít muối thô để tăng hương vị. Ánh mắt anh ta liên tục quan sát mọi người trên thuyền.

“Các ngươi đến từ đâu?”

“Chúng tôi là những người trong giang hồ; gặp nhau không cần phải biết từ trước, chỉ cần có tiền để kiếm thì là được.” Phú Thành không muốn tiết lộ danh tính của mình.

“Không giống lắm… Các ngươi không hề có phong cách của người giang hồ, mà lại có vẻ của quan lại.”

“Nếu tôi là quan, liệu tôi có dám tham gia vào loại việc nguy hiểm như thế này không?”

“Cũng không chắc đâu… Ngày nay, chỉ cần có tiền, bất kỳ quan viên nào cũng sẵn lòng làm mọi chuyện.”

Lý Dục trong lòng bật cười; người đàn ông này thật là khôn ngoan.

Tai Hổ Đại Hồ dường như nghe thấy suy nghĩ của anh ta, liền quay đầu lại, nhìn kỹ Lý Dục và những người hộ vệ bên cạnh anh ta, rồi nói:

“Những người anh em này quả thực là những người trong giang hồ, đầy khí phách.”

“Nếu sau này các ngươi gặp rắc rối ở Đại Hồ, hãy nhắc đến tên tôi; tôi sẽ giúp đỡ các ngươi.”

……

Lý Dục cúi đầu để bày tỏ sự biết ơn.

Giao dịch kéo dài nửa ngày; tiền bạc đã được thanh toán đầy đủ. Tai Hổ Đại Hồ cuối cùng cũng ăn hết con gà nướng, thậm chí cả những mảnh xương vụn cũng được anh ta nhai kỹ. Anh ta vươn vai, xuống thuyền và rời đi. Trước khi đi, anh ta lại liếc nhìn những khẩu súng hỏa trên thuyền; ánh mắt anh ta lấp lánh.

Anh ta đứng nhìn ba con thuyền lớn kia biến mất khỏi tầm mắt, rồi mới gọi một tên thuộc hạ đến.

“Ngày mai ngươi hãy lên bờ và tìm hiểu thông tin về nhóm người này.”

“Anh chủ nghi ngờ họ có âm mưu gì à?”

“Không hẳn vậy… Chỉ là tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn. Con thuyền này thuộc về bộ lạc vận chuyển lương thực, nhưng những người trên thuyền lại không phải là thành viên của bộ lạc đó.”

“Được rồi.”

Trên chuyến trở về, mọi người đều cảm thấy thoải mái hơn. Phú Thành bỏ qua vẻ nghiêm túc, tuyên bố trên thuyền rằng sẽ thưởng cho mỗi thủy thủ 2 lượng bạc. Còn Lý Dục thì ngồi đó, mơ màng nhìn ra mặt hồ mênh mông, bất tận.

Một hồ Thái Hồ rộng lớn đến mức có thể sánh ngang với diện tích của hai ba huyện. Mặt hồ bao la này chắc chắn có thể tạo nên những điều lớn lao! Trong lòng ông, quyết định đã được đưa ra: sau này, hồ Thái Hồ sẽ là con đường thoát hiểm cho họ. Nếu như kế hoạch bất ngờ bị phát hiện, họ có thể tạm thời trú ẩn tại đây. Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất vẫn là thiếu lương thực. Hồ Thái Hồ không thể sản xuất ra lương thực; nếu bị bao vây từ mọi phía, đội quân lớn này sẽ không thể duy trì hoạt động lâu dài được. Chuyến đi này thực sự khiến Lý Dục nảy ra rất nhiều suy nghĩ. Việc chỉ dựa vào các cuộc tấn công ngắn hạn không thể là giải pháp lâu dài. Ông muốn tìm ra một cách để phát triển sự nghiệp kinh doanh một cách bền vững và mang lại nguồn thu nhập ổn định.

Chim quạ nghe xong liền phàn nàn:

“Thầy cố vấn, loại kinh doanh mà thầy nói chẳng khác gì việc làm quan đấy sao? Các cơ quan chính quyền chỉ cần đặt các trạm thu thuế là có thể ngồi yên mà thu tiền hàng ngày mà.”

“Đúng vậy à?”

“Hừ, thuế qua cửa khẩu Hù Sở mỗi năm lên đến 500.000 lượng bạc!”

Lý Dục im lặng; quả thật, việc phụ thuộc vào các băng đảng địa phương không phải là con đường tương lai. Nếu muốn thành công, họ phải làm những việc lớn lao hơn… ví dụ như thành lập một tổ chức độc lập như Tử Cấm Thành đã làm.

……

“Thầy cố vấn, sao thầy không đơn giản mua một chức quan đi? Làm một viên quan cấp chín cũng coi như là một ‘hầu’ rồi đấy.” Đỗ Nhân cười ha hả đưa ra đề xuất.

Lúc này, ông đang là luật sư chuyên nghiệp cho tổ chức đó, vì vậy ông luôn nghĩ đến lợi ích chung của tổ chức.

“Cần phải chi bao nhiêu bạc mới được vậy?”

“Nếu muốn trở thành sinh viên học việc, cần phải quyên góp 2.000 lượng bạc; còn nếu muốn trở thành viên quan cấp chín thì cần thêm 1.000 lượng nữa.”

“Vậy là có thể nhậm chức ngay sao?”

“Không. Theo quy định của triều đình, những người quyên góp sẽ được đưa vào danh sách đợi bổ nhiệm. Ngay cả khi may mắn được chọn vào quy trình tuyển chọn của Bộ Hành chính, họ cũng không thể ngay lập tức nhận chức mà phải trải qua thử thách trước; chỉ khi đạt yêu cầu mới được bổ nhiệm chính thức.”

Lý Dục thở dài; quả thật là có quá nhiều quy định rườm rà. Dù có thể kiếm được tiền, nhưng họ vẫn phải trả giá bằng việc trở thành những người đợi bổ nhiệm. Mua chức quan quá đắt đỏ; thà rằng đợi đến khi mình tự tổ chức kỳ thi tuyển chọn quan lại thì hợp lý hơn nhiều!