Dưới sự dẫn đường của lực lượng vệ binh phía trước, Hoàng tước Jinghai Thích Lệnh Dương bước vào cung điện Ngô Hoàng trong tâm trạng lo lắng. Mọi thứ trên đường đi đều quá xa lạ, khác biệt so với những gì ông từng biết. Sau khi được bổ nhiệm làm phó tổng chỉ huy bộ phận hải quân, ông ngạc nhiên nhận ra rằng mặc dù khoảng cách đã giảm đi, nhưng mọi thứ lại càng trở nên khó hiểu hơn. Nghi thức cung đình ở đây quá thoải mái; trang phục của người dân thì thiếu trang trọng; các quan chức cao cấp thích nói về lợi ích riêng, và thương nhân thậm chí còn công khai ra vào các cơ quan chính quyền. Tất cả những điều này đều đi ngược lại với truyền thống hàng nghìn năm. Nhìn vào những điều đó, ông không thể không nghĩ rằng đây không giống như một vị vua đúng nghĩa…

Tuy nhiên, khi được dẫn đi tham quan xưởng luyện thép bằng hơi nước mới nhất của Ma Gang, ông lại cảm thấy yên tâm hơn – sản lượng thép được tạo ra ở đây thật sự rất hiệu quả. Điều này hoàn toàn phản ánh đúng hình ảnh của một vị vua.

…

Khi bước vào đại sảnh, ông không ngẩng đầu mà ngay lập tức quỳ xuống cúi đầu chào. Lý Dục không sửa đổi thói quen nghi thức của ông, mà chỉ sau khi ông cúi đầu ba lần và chào chín lần, ông mới nhẹ nhàng giơ tay ra và nói:

“Hoàng tước Jinghai, hãy ngồi xuống và uống trà.”

Một nữ quan mặc chiếc váy dài màu nhạt đặt chiếc cốc trà xuống rồi lặng lẽ rời đi, để lại mùi hương nước hoa. Đây là quy định mới do Hoàng hậu ban hành: Các phi tần, nữ quan và vũ công trong cung có thể sử dụng nước hoa, nhưng các cung nữ bình thường thì không được phép, nhằm ngăn chặn việc các cung nữ từ dân gian có thể làm mê hoặc Hoàng đế. Để duy trì sự bí mật của hoàng gia, Hoàng hậu đã ban hành một quy định mới về việc quản lý cung nữ. Sau 5 năm phục vụ, những người phụ nữ này sẽ được hoàng gia chuẩn bị sính vật và gả cho các binh sĩ thuộc lực lượng vệ binh hoàng gia. Nhờ đó, tính bí mật của hoàng gia có thể được bảo vệ tối đa.

…

Trong đại sảnh, rất yên tĩnh. Lý Dục hoàn thành việc xử lý các hồ sơ trước khi đặt bút xuống và hỏi:

“Thần muốn điều động một hạm đội để chiếm giữ Lüshun, Hoàng tước Jinghai nghĩ sao?”

Thích Lệnh Dương nhanh chóng suy nghĩ rồi hỏi lại:

“Xin hỏi Thánh thượng, quy mô đội quân địch ở Lüshun là bao nhiêu?”

“Hãy tự mình đi xem đi.”

Thích Lệnh Dương nhận lấy tài liệu liên quan đến thông tin về Lüshun từ tay binh sĩ vệ binh. Chỉ sau khi đọc qua một trang, ông nhận ra rằng có một số quan chức ở miền Bắc

“Thần xem bản đồ rồi; cửa ngõ vào cảng hải quân Lữ Thuận khá hẹp, nhưng các bến đậu bên trong thì rộng rãi. Nếu có những khẩu pháo được bố trí đầy đủ, hải quân sẽ rất khó có thể tấn công thành công từ phía trước.”

“Thần cho rằng nên tổ chức một hạm đội không quá lớn nhưng phải gồm những chiến binh tinh nhuệ nhất. Trước tiên, hãy cho bộ binh đổ bộ, sau đó tấn công từ phía sau Lữ Thuận và chiếm giữ các khẩu pháo đó.”

“Chỉ sau khi điều này hoàn thành, các chiến hạm của chúng ta mới có thể tiến vào một cách thuận lợi.”

Lý Dục gật đầu; ông thấy quan điểm của Thích Lệnh Dương khá đúng đắn. Vài trăm năm sau, thực sự đã có người áp dụng chiến thuật này và thành công.

Ông hỏi lại:

“Tại sao phải đợi đến khi bộ binh hoàn thành nhiệm vụ rồi mới cho chiến hạm hành động?”

“Bẩm hạnh chúa. Khi các khẩu pháo và chiến hạm đối đầu với nhau, nếu không có sự chênh lệch về công nghệ sản xuất pháo, thì các khẩu pháo chắc chắn sẽ thắng. Hạm đội của chúng ta đã đi xa hàng ngàn dặm để tiến hành cuộc tấn công này; vì vậy, chúng ta phải đảm bảo an toàn, không nên mạo hiểm. Nếu thất bại, hạm đội sẽ không thể tìm được điểm đổ bộ, và lúc đó sẽ rơi vào tình thế khó xử.”

“Còn những rủi ro nào nữa không?”

“Con đường hàng hải! Hạm đội không thể di chuyển sát theo bờ biển, do đó có nguy cơ lạc hướng.”

……

Lý Dục cười và ra lệnh:

“Hãy thông báo cho lực lượng vệ binh chuẩn bị xe ngựa; bệ hạ muốn cùng với Thái tử Shi đi kiểm tra Trường sĩ quan Hải quân.”

Nửa giờ sau, mọi người lên thuyền tại bến cảng gần cung điện của Ngô Hoàng. Bốn con thuyền nhanh từ từ di chuyển về phía hồ Thái Hồ; bên cạnh còn có một đội kỵ binh đi theo.

Thích Lệnh Dương đi cuối cùng để quan sát thêm về năng lực đóng tàu của Ngô Quân.

Con thuyền mà ông đi là một chiếc thuyền nhanh có một mái buồm duy nhất, thân thuyền rất chắc chắn; khi cần thiết, có thể tăng thêm số người chèo thuyền. Phía bên hông thuyền được phủ bằng tấm đồng, giúp chống lại đạn đá. Ở mũi thuyền có một khẩu pháo nặng 2 pound; giá đỡ pháo rất linh hoạt, cho phép bắn nhắm mục tiêu mà không bị che khuất.

Người ngoài nhìn chỉ thấy sự hỗn loạn, nhưng người am hiểu mới thấy được bí mật ẩn sau đó. Chỉ cần nhìn qua một lượt, ông đã hiểu rõ về kỹ thuật đúc pháo của Ngô Đình. Rõ ràng, Bộ Hải quân đã nắm vững các kỹ thuật như đúc pháo bằng khuôn sắt, khoan pháo bằng máy móc, sử dụng gang xám, và cả việc sản xuất hàng loạt những viên đạn có khe hở siêu nhỏ…

Không lạ gì mà Đại Thanh không thể sánh kịp.

Kỹ thuật đúc pháo giữ

Đám học viên đông đúc không hiểu chuyện gì đã xảy ra, vội vàng bỏ lại bát cơm lao ra khỏi nhà ăn và hướng về phía tàu chiến.

Trong trường học này, kỷ luật quân sự rất nghiêm ngặt; ai chậm trễ sẽ bị đánh đòn.

Không biết có ai xui xẻo đó khi nhảy xuống bệ đã trượt chân, rơi xuống mặt hồ và tạo nên những con sóng lớn.

Vị sĩ quan canh gác cầm kính viễn vọng nhìn vào xa, thấy có một con thuyền đang tiến về phía hồ, trên mũi thuyền có huy hiệu.

Hình ảnh con cá chép nhô đầu lên khỏi mặt nước, bông hoa nhài… Đặc biệt là hình ảnh con đầu cá có vẻ đáng sợ đó (nếu nhìn ngược bản đồ khu vực sông Dương Tử) – đúng rồi, đó là huy hiệu của hoàng gia.

……

Lý Dục Mặc bộ đồng phục hải quân màu xanh đen, đội mũ hải quân có vành đen trắng, lên tàu huấn luyện để kiểm tra công tác.

Thích Lệnh Dương Đứng sau hai bước, ông nhìn những người bé mập đang đứng hàng ngay ngắn trên boong tàu, cầm súng và đứng nghiêm túc; ông cảm thấy rất nghi ngờ.

Dựa vào màu da, dáng vóc, hàm răng, lòng bàn tay và biểu cảm của họ, có thể nhận ra rằng họ chắc chắn không phải là những người dân đánh cá ven biển, mà là những thiếu gia.

“Hoàng tử Kinh Hải, khi các bạn ra khơi, làm thế nào để xác định phương hướng?”

“Báo cáo với Hoàng thượng, chúng tôi sử dụng la bàn, sao trời, vị trí mặt trời, bản đồ biển, các hòn đảo nhỏ, và cả kinh nghiệm.”

“Có chính xác không?”

“Phụ thuộc vào may mắn!”

Lý Dục Nhìn về phía vị sĩ quan canh gác:

“Các học viên đã nắm vững kiến thức về việc xác định vị trí tàu chưa?”

“Báo cáo với Hoàng thượng, tất cả học viên đều đã nắm vững.”

“Hãy thực hiện một buổi trình diễn ngay bây giờ.”

“Tuân lệnh.”

……

Bộ đồng hồ bán kính, đồng hồ hải hành, bản đồ biển thế giới – đó chính là những công nghệ hàng hải tiên tiến của thế kỷ 18. Ngô Quốc Hải quân đã tiến bộ nhờ vào những thành tựu của người Saxony.

Các học viên cầm lên bộ đồng hồ bán kính, đo góc chiếu của ánh nắng mặt trời để xác định vĩ độ. Họ kiểm tra đồng hồ hải hành để tính toán sự chênh lệch thời gian và xác định kinh độ.

“Hoàng tử Kinh Hải, ngài đã từng sử dụng những thứ này chưa?”

“Thần chỉ nghe nói qua, nhưng chưa bao giờ thực sự sử dụng.”

Lệnh thứ hai được ban hành:

“Tập trận bắn pháo, mục tiêu là bãi biển đảo Dư Sơn.”

Người chơi trống lại một lần nữa đánh nhịp, và đám học viên lộn xộn được chia thành hai nhóm.

Một nhóm chuẩn bị cho việc xuất phát, căng buồm; nhóm còn lại đi xuống kho để nạp đạn cho pháo.

__

……

Tiếng súng nổ vang lên~

Ngôi nhà tranh bắt đầu cháy và đổ sập.

Lý Dục liếc nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi trên tay:

“Không đủ thành thạo, mất quá nhiều thời gian.”

“Tàu huấn luyện số 2 có thành tích tốt nhất; tất cả các sĩ quan trên tàu được nghỉ một ngày, và thanh kiếm của ta sẽ được trao cho vị phó chỉ huy tàu số 2.”

“Hãy trở về đi.”

Hầu hết các học viên tại Học viện Sĩ quan Hải quân đều không thiếu tiền, vì vậy những phần thưởng bằng tiền bạc không có ý nghĩa gì đối với họ.

Quả nhiên,

Khi các học viên trên tàu số 2 nhận được thông báo qua hiệu lệnh cờ, họ đều reo hò mừng rỡ. Địa điểm đóng quân ở Đông Sơn là vùng nông thôn thuần khiết, không có hoạt động giải trí gì cả; dù có tiền cũng không biết tiêu vào đâu.

Với một ngày nghỉ, mọi người đều cưỡi ngựa đi vui chơi tại Tùng Giang Phủ.

Về mặt giải trí, thì vẫn phải đến Thượng Giang mới thực sự có cái gì để tham gia.

Bên bờ sông Tô Châu, nơi này tập trung rất nhiều người giàu có.

……

Sau khi đổ bộ, họ tiến hành tổng kết kết quả cuộc tập trận.

Vị sĩ quan giám sát cảm thấy rất ngượng ngùng; một cuộc tập trận đơn giản như vậy lại khiến có ba người bị thương không phải do chiến đấu.

Một người bị rơi xuống nước, sốt và phải nằm viện.

Một người khác bị vỡ đầu trong khoang tàu, phải băng bó và nghỉ ngơi.

Một người nữa đứng phía sau khẩu pháo; vào khoảnh khắc bắn, bánh xe pháo lùi mạnh đã đè lên chân anh ta, khiến anh ta bị gãy xương.

Hoàng đế tỏ ra rất bình tĩnh, không hề tức giận.

Chỉ có thể nói rằng điều này hoàn toàn phản ánh thực tế…

Sau đó, Lý Dục kiểm tra tiến độ giảng dạy.

Để xây dựng một hải quân mạnh mẽ, một hệ thống đào tạo có hệ thống là điều rất quan trọng.

Các giáo viên tại Học viện Sĩ quan Hải quân có thành phần đa dạng: có những người dân chài giàu kinh nghiệm sống ven biển, có các sĩ quan hải quân đang phục vụ, có các thuyền trưởng tàu thương mại, có những cựu sĩ quan châu Âu được thuê về, và còn có những nhà truyền giáo am hiểu về toán học và khoa học.

Các giáo trình được biên soạn riêng, kết hợp giữa kiến thức phương Tây và Trung Quốc, vừa lý thuyết vừa thực hành.

Ngô Đình rất coi trọng giáo dục và trả mức lương khá cao cho các giáo viên. Các giáo viên toàn thời gian được trả lương lên đến 100 đồng bạc mỗi tháng, trong khi một số giáo viên bán thời gian được trả 10 đồng bạc cho mỗi buổi giảng dạy.

……

Trong khu vực Đông Sơn, có hơn mười trường học.

Chúng đào tạo trong các lĩnh vực khác nhau như quân đội, hải quân, công chức, cơ khí, k

Sau nhiều suy nghĩ, ông đã mạnh dạn áp dụng hai mô hình khác nhau.

Thứ nhất, Khu giáo dục Đông Sơn: Dành cho những người có nền tảng vững chắc và đáng tin cậy, tiến hành giáo dục bổ túc để đào tạo nhân tài trong các lĩnh vực chuyên môn.

Thứ hai, Hệ thống giáo dục ba cấp: Nhanh chóng tuyển chọn ra một số thiếu niên tài năng xuất chúng từ gia đình nông dân, cũng như những thiếu niên có điều kiện kinh tế tốt đã được giáo dục trong các trường tư thục uy tín.

Hai từ khóa then chốt: Lòng trung thành và tỷ lệ hiệu quả so với chi phí.

……

Tài năng, nền tảng vững chắc, điều kiện kinh tế tốt.

Những người đáp ứng bất kỳ một trong ba điều kiện trên đều có khả năng rất cao được thuộc về hệ thống giáo dục hiện tại và từ đó trở thành tầng lớp tinh hoa của đế quốc.

Những người không đáp ứng được ba điều kiện này sẽ bị loại bỏ hoàn toàn.

Những người quan tâm đã nhận ra rằng:

Hệ thống giáo dục hiện tại đã loại bỏ hoàn toàn những người dân bình thường trên 15 tuổi, tập trung nguồn lực và tiền của hạn chế vào việc giáo dục tinh hoa, giáo dục cho trẻ em nhỏ tuổi, và đào tạo những người có lòng trung thành.

Hiện nay, giáo dục của đế quốc cũng giống như hệ thống công nghiệp đang được phát triển mạnh mẽ – chỉ là nó đang “nở rộ” ở một số khu vực nhất định mà thôi.

……

May mắn thay, bản chất của thế giới này là “so sánh xem ai tệ hơn”. Chỉ cần đế quốc vượt trội hơn các vương quốc khác cùng thời đại là đủ rồi. Bằng cách tiến hành chinh phục thuộc địa và bán hàng giá rẻ, sau khi hoàn thành quá trình tích lũy ban đầu, cả công nghiệp lẫn giáo dục đều sẽ phát triển một cách chóng mặt.

30 năm sau…

Trẻ em bình thường trong đế quốc cũng có thể được tiếp cận với giáo dục cơ bản và biết đọc biết viết. Vào thời điểm đó, theo tuổi thọ trung bình của con người, hầu hết những người trên 15 tuổi hiện đang bị Hoàng đế loại bỏ khỏi hệ thống giáo dục này đã qua đời rồi. Sau nhiều năm, họ có lẽ sẽ được gọi là “thế hệ im lặng”.

……

Lý Dục Cưỡi ngựa đi tuần tra khu vực Đông Sơn.

Thích Lệnh Dương Cưỡi ngựa theo sát phía sau, nhưng đảm bảo cách biệt khoảng nửa thân ngựa.

Mỗi trường học ở Đông Sơn đều có trang phục đặc trưng riêng. Trên đường đi,

liên tục có những học sinh mặc đồng phục đủ màu sắc quỳ gối một chân bên lề đường để chào đón đoàn ngựa của Hoàng đế.

Nguồn gốc của các học sinh chủ yếu bao gồm ba nhóm: con cái của các sĩ quan và binh sĩ, con cháu của các quan lại, thương nhân giàu có, và những người có Giang Bắc quốc tịch.

Lý Dục Thường xuyên vẫy tay chào hỏi.

Bỗng nhiên, ông hỏi

Lý Dục cười ha hả vang dội.

……

“Anh nói đúng. Rất nhiều sinh viên tại Học viện Sĩ quan Hải quân đến từ những gia tộc thương nhân giàu có, được nuông chiều từ nhỏ, chưa bao giờ trải qua khó khăn gì trong cuộc sống.”

“Nhưng ta lại muốn họ ra trận chiến.”

“Chiến tranh phải chăng chỉ dành cho người dân thường sao? Ta không đồng ý với điều đó.”

“Nguyên nhân các gia tộc quý tộc trở thành quý tộc là bởi họ đã đóng góp lớn lao cho đế quốc trong các lĩnh vực quân sự, khoa học kỹ thuật, giáo dục, lý thuyết… Nếu muốn được kính trọng và cùng đế quốc phát triển, mỗi thế hệ trong gia tộc đều phải có người con ra trận chiến. Không thể chỉ hưởng lợi mà không đóng góp gì cả.”

“Ta làm vậy là vì tốt cho họ!”

“Con người không thể luôn chỉ nghĩ đến việc chiếm đoạt mà không hề bỏ công sức gì cả. Điều đó trái với lẽ đạo.”

……

Thích Lệnh Dương nói nhỏ:

“Trong gia tộc của thần, cũng có một số người con rất dũng cảm, mong muốn gia nhập Hải quân để phục vụ Bệ hạ.”

Lý Dục dừng ngựa lại và nói một cách sâu sắc:

“Hầu tước Thích, hãy chọn ba đến năm trăm binh sĩ tinh nhuệ cùng đoàn hạm xuất quân đến Lữ Thuận đi.”

Thích Lệnh Dương vội vàng nhảy xuống khỏi lưng ngựa, quỳ gối và chắp tay:

“Thần tuân lệnh.”

……

Yan Zhou Phủ nằm ở phía tây nam tỉnh Sơn Đông, phía nam giáp với Xuzhou của tỉnh Giang Tô, phía đông liền với khu vực núi non của Lâm Nghi. Áp lực phòng thủ ở đây cực kỳ lớn.

Tổng đốc Yan Zhou đang vô cùng đau đầu vì các nhóm phiến quân đang hoành hành khắp nơi trong vùng lãnh thổ của mình.

Vừa mới đánh bại được băng đảng Liang Shan, lại xuất hiện thêm một nhóm phiến quân khác. Vừa mới đẩy lùi được giáo phái Đấu Mǐ, lại nổi lên giáo phái Hồng Liên.

Nói chung, ông ta đang kiệt sức vì liên tục phải đối phó với các cuộc nổi loạn này.

“Ông chủ, Yán Thánh Công lại sai người mang thư đến rồi.”

“Đưa đây.”

Tổng đốc nhận lấy lá thư một cách không hài lòng; đây là lá thư cầu cứu thứ 13 từ Yán Thánh Công.

Trong thư có nói:

Có một nhóm người nghèo khổ, dưới danh nghĩa “Quân Đại Tây”, đang gây hỗn loạn ở Quế Phủ.

Nghĩ đến những thông tin về các nhóm phiến quân như Quân Đại Thịnh của Sơn Tây, Quân Liang Shan của tây nam Sơn Đông, Quân Kê Hoạt của Hà Nam, Quân Đại Hán của Giang Tô, cùng Quân Độc lập Hồ Vi Sơn mà báo chí đã đưa tin trước đây, tổng đốc càng thấy tức giận.

Có vẻ như tất cả những kẻ nổi loạn đều là những người có học thức phải không?

……

Tổng đốc ném lá thư xuống đất và nói với giọng không hài lòng:

“Ta không thể hiểu nổi, tại sao Quế Ph

Giải thích rằng:

“Đông ông, gia tộc Duyên Thánh Công nổi tiếng khắp nơi; dù những kẻ phản loạn này ở Sơn Đông, Tây Anh, Hà Nam hay An Huy chưa từng học hành, nhưng chắc chắn họ đã nghe nói về gia tộc Khổng. Chúng ta vẫn cần phải hỗ trợ họ một chút…”

“Hãy yêu cầu tổng binh Yên Châu điều động một đội quân tinh nhuệ đến đóng quân tại Quý Phủ.”

“Vâng.”

Dù tri phủ có giả vờ lạnh lùng đến đâu, ông cũng không dám không cứu Quý Phủ.

Quý Phủ chính là “Jerusalem của phương Đông”, là thành phố thiêng liêng của tất cả những người học vấn trên thế giới.

Nếu “đại quân Tây” thực sự chiếm được Quý Phủ, đốt cháy Khoang mộ Khổng Tử và giết hết gia tộc Duyên Thánh Công… Ngay cả khi triều đình nhà Thanh không trừng phạt mình, những người học vấn cũng sẽ giết mình.

Ngay cả khi đầu hàng phe Ngô, Ngô Đình cũng sẽ giết mình.

……

Tri phủ hiểu rõ về việc cai trị đúng đắn.

Nhưng việc cai trị đúng đắn thật sự rất khó để nói rõ. Hôm nay gió thổi từ phía đông, ngày mai lại thổi từ phía tây.

Khi Duyên Thánh Công còn sống, Ngô Đình ghét bỏ ông đến mức muốn xé nát ông thành từng mảnh; lúc đó, giá trị của ông gần như bằng không.

Nhưng sau khi Duyên Thánh Công qua đời, có thể họ sẽ viết các bài văn tưởng niệm ông và tổ chức lễ tang hoàng gia cho ông; lúc đó, giá trị của ông sẽ tăng vọt lên.

Khi còn sống thì vô giá, nhưng khi chết thì giá trị lại tăng gấp trăm lần.

Những chuyện như thế này không phải là mới lạ.

Chẳng cần phải nói xa xôi…

Chính Hoàng đế Kangxi cũng đã tổ chức lễ tưởng niệm long trọng cho Lăng Minh Hiếu Lăng và Sử Khả Pháp. Hoàng đế Thuận Trị còn công khai tuyên bố rằng việc đánh bại quân Đại Thục chính là để trả thù cho Hoàng đế Chuẩn Tông.

Có những chuyện, bẩn thỉu hơn cả những cái nhà vệ sinh ở Tám Con Hẻm.

……

Tại thị trấn Quý Phủ.

Bức tường thành đẫm máu, xác chết chất đống dưới thành.

Duyên Thánh Công Khổng Hiến Bối, e lệ và nhút nhát, được một nhóm người hầu bảo vệ khi lên đến tháp cổng thành để quan sát tình hình địch.

Con trai út của Ôn Mẫn Trung, hiện đang giữ chức vụ chủ sự tại Bộ Hộ khẩu khu vực Quảng Tây, Ôn Thời Hòa, lặng lẽ đi theo sau ông.

Ôn Thời Hòa tìm cơ hội và đột nhiên túm lấy tay áo Khổng Hiến Bối, hỏi thầm:

“Anh rể, chuyện tôi đã nói với anh vài ngày trước… anh đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Chuyện gì vậy?”

“À, chính là chuyện đó.” Ôn Thời Hòa chỉ về phía nam và nháy mắt.

Khổng Hiến Bối cười một cách